COMMENT IL S'OCCUPE DE SES RELIGIEUX

Il faisait bon accueil même aux enfants qu'amenaient de pieux désirs, et s'ils étaient trop jeunes pour le noviciat proprement dit , il les recevait dans une sorte de petit noviciat, vraie pépinière où il surveillait paternellement leur croissance. Vers Tâge de quinze ou seize ans, il leur donnait Thabit et les admettait au noviciat : là, ils étaient Tobjet, de sa part, des soins les plus assidus.

Quoiqu'il fût très persuadé de la nécessité d\m vrai noviciat, Jean-Baptiste ne le constitua que lentement, à mesure que les circonstances s y prêtèrent. Avant 1682, les jeunes maîtres recrutés par Nyel n'avaient aucun dessein de se faire religieux ; Jean -Baptiste se contenta de les préparer à leurs fonctions par \me bonne retraite spirituelle et par quelques avis sur la manière de diriger ime classe. A partir de 1682, époque de son arrivée à la rue Neuve, il imposa aux maîtres une plus longue période de formation, durant laquelle ils se livraient tout ensemble à la piété et au travail intellectuel. En 1684, lorsque les douze premiers Frères eurent fait vœu d'obéissance et que l'Institut eut commencé à prendre corps, le Saint tenta d'établir un noviciat religieux ; les exercices de piété et les actes de pénitence y acquirent ime prépondérance marquée, et les études furent reléguées au second plan ; toutefois, les besoins des écoles ne permirent peut-être pas à un seul novice de passer l'année entière, sans occupation extérieure, dans les exercices propres à un noviciat. On tendait du moins vers la stricte observation de la règle canonique sur ce point capital. Si imparfait qu'il fût encore , le noviciat rendait à l'Institut d'éminents services, lorsque^ vers 1690»

il tomba par rinexpérience du frère Jean-Henry qui en avait la garde.

Jean -Baptiste eut hâte de le remettre sur pied ; mais il n y réussit qu'au mois de septembre 1692. La maison de Vaugirard , ouverte depuis un an aux Frères comme un lieu de récollection et de juste repos, devint alors le noviciat de l'Institut. A partir de cette date, Jean -Baptiste ne négligea rien pour que son noviciat fût conforme aux règles et animé du plus pur esprit religieux. Pour le diriger, il s'inspira d'abord des saints canons, puis il consulta les maîtres de la vie spirituelle, depuis Cassien et les Pères du désert jusqu'aux plus modernes fondateurs ou réformateurs, comme saint Ignace et sainte Thérèse. Les heures de la journée furent partagées entre l'oraison et l'Office divin, la lecture et les conférences spirituelles, le travail manuel et quelques exercices préparatoires à la mission d'instituteur. Grâce à ces dispositions, le noviciat devint réellement un lieu de formation morale et religieuse, où la prière et la mortification tinrent le premier rang.

Le noviciat fut toujours pour notre Saint la portion la plus chère et Ta plus sacrée de l'Institut. Aussi prit-il à tâche d'y former lui-même ses jeunes religieux. Même lorsqu'il mit k leur tête un maître des novices , il continua de vivre au milieu d'eux ; dès qu'aucune affaire ne le retenait ailleurs, il revenait à son cher troupeau. Heureuses brebis qui vivaient sous la houlette d'un tel pasteur! Par ses exemples et par ses exhortations, il produisit un tel entraînement à la piété et à la vertu, que son noviciat n'eut rien à envier aux plus ferventes commu-