AU XVIII« SIECLE

A travers le xvin^^ siècle, l'Institut avança d'un pas sûr dans la voie du progrès. Quand éclata la Révolution, il comptait approximativement : 121 communautés en France et 6 i\ l'étranger, 1 000 Frères, 36 000 élèves. 11 ne s'était point écarté de la ligne tracée par le fondateur : les écoles charitables et gratuites étaient toujours sa fin principale, et les pensionnats, au nombre de six à dix environ, ne tenaient qu'une place secondaire.

L'enseignement des petites écoles ne resta point stationnaire ; car elles reçurent des maîtres de mieux en mieux formés. Des scolasticats furent ouverts où les jeunes Frères, au sortir du noviciat, vinrent développer leur instruction et recevoir des conseils pédagogiques. A mesure qu'on s'éclaira par l'expérience, on retoucha la Conduite des Écoles ^ écrite par le fondateur, afin d'en perfectionner les méthodes et dVn adapter les conseils aux circonstances. Dans son commentaire des Douze vertus d'un bon maître.

le frère Agathon donna un excellent traité d'éducation. Les manuels classiques enfin se multiplièrent et, en facilitant la tache du maître et de Télève, élargirent le programme des études primaires.

Mais c'est dans le domaine de renseignement primaire supérieur que se réalisèrent les progrès les plus apparents. Là, presque tout était à créer. De nouvelles conditions sociales commençaient à exiger des remaniements dans l'éducation intellectuelle de la jeunesse : aux lils de commerçants, d'industriels et de gros fermiers, il fallait autre chose que les classiques. Les universités et les Ordres religieux enseignants, enchaînés par des traditions où la routine avait sa part, se prêtaient mal à une évolution ; les Frères, au contraire, soit que la jeunesse rendît leur Institut plus souple, soit que, sevrés des classiques, ils eussent le champ libre pour aller aux besoins nouveaux, les Frères répondirent sans hésiter aux tendances qui se faisaient jour.

Dans plusieurs villes, Angers, Nantes, Nîmes, Saint- Omer, on ouvrit des pensionnats, où furent appliqués les programmes modernes de Saint -Yon. A Boulogne -sur -Mer fut créée une école de commerce i( pour la perfection de l'écriture, l'arithmétique, les livres de comptes en partie double et simple , avec le change étranger » ; l'hydrographie et le dessin y furent bientôt ajoutés. Un essai d'école agronomique fut fait à Cherbourg, où les Frères livrèrent aux enfants leur jardin, afin de leur apprendre à diriger la culture. A Mautauban, une bibliothèque publique, formée par le chanoine Bertrand de Latour, fut confiée aux Frères : les livres étaient prêtés gratuitement, et une subvention

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annuelle était allouée au Frère chargé d'inscrire les entrées et les sorties des livres mis en circulation. Ainsi les Frères donnaient volontiers les mains à des tentatives d'où sont sorties, au siècle suivant, de grandes institutions.

Leur développement atteste une grande activité de vie intérieure ; car une riche végétation est toujours l'indice et l'effet d'une puissante poussée de sève. Ce principe de fécondité, les Frères le tenaient de la bénédiction divine , assurément ; mais ils le tenaient aussi de leur manière de vivre, qui est encore un don de Dieu. Hommes d'ordre, de discipline et de tradition, ils étaient tous unis dans l'obéissance aux mômes règles et aux mêmes supérieurs. Parmi eux, plusieurs furent de valeur éminente : leurs œuvres vivent, mais leur nom a péri. Deux noms pourtant, parmi les supérieurs généraux, doivent être retonus : le frère Timothée et le frère Agathon. Le frère Timothée, l'im des plus chers disciples du fondîitour, présida avec autant de sagacité que de fermeté à la première expansion des œuvres de l'Institut; U^. frère Agathon, esprit supérieur, aussi habile dans le maniement des affaires qu'ouvert aux fortes études, déploya tant de sagesse et d'initiative dans son gouvernement, que, depuis le fondateur, aucune main n'a laissé dans Tlnstitut une trace plus profonde.

L'esprit do tradition fit la force des Frères. « Partout, écrivait l'un d'eux, nous portons notre Règle, notre méthode et nos procédés ; car si nous sommes en possession des ossements de notre vénérable fondateur, nous conservons encore plus son esprit. » Un usage était respecté, dès qu'il remontait au fon-

3i6 LES DESTINÉES DE L'OEUVRE

dateur lui-même. A plus forte raison prenait-on ^arde de ne pas entamer des principes essentiels. Lii gratuité des écoles, notamment, ne fiit maintenue en plusieurs villes, Boulogne et Toulon, par exemple, que par Ténergie des supérieurs : les Fivres se condamnaient de bon cœur à une extrême pîiuvreté, plutôt que d'adopter la pratique des rétributions scolaires.

A mesure que l'Institut grandissait, et que les Frères se signalaient par leur ferveur et leur dévouement, les sympathies se multipliaient et devenaient jx>ur Tœuvre, au dehors, un ferme soutien. Elles venaient h la fois de TEglise et de l'Etat.

Moins de six ans après la mort de Jean-Baptiste, le 26 janvier 1725, Benoît Xlll, par la Bulle d'approbation, classait Tlnstitut parmi les congrégations religieuses officiellement reconnues dans l'Eglise : faveur insigne, qui assurait à l'Institut la protection de TEglise et lui garantissait l'indépendance. Les évéques tenaient les Frères en telle estime, qu'ils les appelaient à Tenvi dans leurs diocèses pour en faire les auxiliaires de leur zèle ; et le pape Clément XIV résumait leurs sentiments à tous, loi*squ'il disait en 1772 : « Je fais un cas infini des Frères. »

Le pouvoir royal suivait d'un œil non moins attentif leurs progrès et encourageait aussi leurs efforts. Dès Tiuinée 1724, Louis XV les approuva et leur délivra des lettres patentes pour le ressort du parlement de Rouen ; des lettres patentes pour les ressorts de Paris et de Toulouse furent, plus tard, accordées sous Louis XVI. D'après les termes de 'approbation, l'autorité civile reconnaissait aux