JEAN-BAPTISTE SE DÉFAIT DE SON PATRIMOINE

Une prière si humble méritait une réponse. Dieu la donna à son serviteur par la voix des événements. Car, durant l'hiver de 1684 et pendant toute Tannée qui suivit, la misère fut si grande dans toute la Champagne, que M. de la Salle crut que Dieu lui ordonnait de vendre ses biens et de les donner aux pauvres. Il le fit, en elFet, largement mais sagement. Il donna tout, jnais avec autant d'ordre et de discernement que s'il n'eût été qu'un dépositaire de richesses confiées à ses soins.

Les pauvres qu'il assistait furent divisés en trois catégories.

Les enfants des écoles, après chaque exercice, recevaient une portion de pain, et, suivant la remarque d'un biographe, « ils venaient la chercher avec plus d'avidité que l'instruction. »

Les pauvres honteux étaient le plus cher objet de sa sollicitude ; il épiait leurs démarches pour constater la misère que leur réserve dérobait aux regards , et il leur faisait parvenir des secours importants avec une discrétion qui épargnait leur amourpropre.

Quant aux pauvres reconnus pour tels, il les réunissait dans sa maison : après une instruction catéchistique qu'il leur faisait lui-même ou que leur donnait un des ecclésiastiques qui demeuraient avec lui, il leur distribuait d'abondantes aumônes. Cette distribution se faisait tous les matins. Adorant avec esprit de foi Jésus-Christ même dans tous ces indigents, il se mettait souvent à genoux pour leur donner du pain; parfois, joyeux de se faire pauvre comme eux, il prenait une portion de ce pain et la mangeait au milieu d'eux. Dans ce temps de famine.

aprC^s quil eut tout épuisé, il s'humilia lui-même jusqu'à mondior de jxirle en porte, sans craindre les rebuts.

luitre les mains d'un homme si compatissant, la fortune la plus considérable eut été vite dissipée. Aussi M. de la Salle fut-il bientôt descendu au rang des pauvivs. C'était Tétat où Dieu le voulait pour le prendre et lui faire accomplir ses desseins.

Mais un homme sans richesse et sans place, queUpie nom (piil j>orte , est voué par le monde à tous les mépris : M. de la Salle sentira donc les dédains el K»s persécutions (|ui escortent la pauvreté. Que lui importe, dès lors, que l'humiliation irlorilie Dieu et féconde les œuvres!

\.K l'IîKMIlKE ASSKMHKKK — LK:^ PREMIERS VŒUX — I/HAlilT UEUlilErX

Dit»u fécondait, en elfel, les travaux de Jean-Bapliste. Sa nouvelh^ demeure était devenue un foyer très actif d'a]H)stohd. Des prêtres, attirés par Téclat de ses vertus, venaient prendre ses conseils et faire sous sa direction h\ retraite spirituelle : quelquesuns même habitaient avec lui el parta*i:eaient ses travaux. L'un des plus zélés fut M. Faubert, son successeur au Chapitre, ([ui avait pnmpé et formait à la piété de jeunes étudiants ecclésiastiques.

Mais rien ne toucha plus le cœur du Saint que les vocations nombreuses el bien choisies (jue Dieu suscita alors pour ses écoles. Tandis que les premiers