LA PREMIÈRE ASSEMBLÉE

maîtres, recrutés par Adrien Nyel, n'avaient pas toujours été guidés par des vues surnaturelles, les derniers arrivés n'envisageaient dans leur emploi qu'un moyen de procurer la gloire de Dieu en instruisant les pauvres. Les uns sortaient du milieu ouvrier ; mais d'autres avaient renoncé aux études littéraires ou théologiques, pour se vouer avec lui à l'éducation des enfants.

Frappé de leurs bonnes dispositions, M. de la Salle pensa que le moment était venu d'unir les maîtres entre eux et d'organiser une communauté. C'est pourquoi, après avoir fait lui-même une retraite au couvent des Carmes de Reims, il convoqua les directeurs des écoles de Rethel, de Guise et de Laon, auxquels il adjoignit les principaux maîtres de Reims, de manière à constituer un collège apostolique de douze disciples. Ce fut la première assemblée de l'Institut.

Elle s'ouvrit le 9 mai 1684, veille de l'Ascension, et se prolongea, sous forme de retraite, jusqu'au dimanche de la Trinité. ^

Ces dix -sept jours furent partagés entre la prière et les conférences ; car, en groupant ses disciples sous le regard de Dieu, M. de la Salle s'était proposé de faire résoudre d'un commun accord toutes les questions intéressant la société naissante. Aussi donnait-il aux maîtres, dans les conférences, la plus grande liberté d'exprimer leur avis. De j)eur que l'ascendant de ses paroles n'empêchât la spontanéité des sentiments, l'humble supérieur parlait le dernier. Il recueillait ensuite les sulfrages et concluait toujours d'après le plus grand nombre.

On agita d'abord la question des règles et des

constitutions ; mais on jugea qu'il serait prématuré de les fixer par écrit. Mieux valait expérimenter, plusieurs années encore, les usages et les règlements qu'avait donnés le fondateur. Saint Vincent de Paul n'avait-il pas attendu la (in de sa longue carrière, avant d'écrire les constitutions de sa Congrégation ?

Il fut plus aisé de déterminer le service de la table, qu'on rendit uniforme pour toutes les maisons. Sagement conçu, il sauvegardait tout ensemble les droits de la santé et les obligations de la pénitence. A des ouvriers accablés de travail, il fallait une nourriture suffisante ; elle leur fut accordée. Mais à des gens qui voulaient vivre pauvres et mortifiés, les mets recherchés ne convenaient pas ; aussi les viandes délicates et les poissons de prix furent -ils prohibés.

Au sujet de l'habit religieux, on convint qu'il était nécessaire d'en adopter un qui distinguât des séculiers les maîtres de la communauté ; mais on laissa au serviteur de Dieu le soin d'en déterminer la forme et la couleur. Jusqu'alors, les maîtres avaient porté l'habit court, y ajoutant seulement un rabat; l'hiver suivant, la Providence donna ellemême des indications qui furent fidèlement suivies.

Vint enfin la question des vœux, de toutes la plus importante. Admirable fut la ferveur que montrèrent en cette occasion les jeunes disciples de M. de la Salle. Dans un généreux élan de foi, ils demandèrent à se lier par les trois vœux de religion, non pour un temps, mais pour toujours : rien, semblait-il, ne leur coûtait, dans les devoirs de la pauvreté, de la chasteté et de l'obéissance. Mais si Jean-