LA PREMIÈRE ASSEMBLÉE
Baptiste était heureux des saintes ambitions que Dieu mettait au cœur de ses enfants, il était trop sage pour se laisser entraîner à ce mouvement de juvénile ardeur. Il fit comprendre à ces chères âmes qu'il serait prématuré de prendre des engagements si redoutables, et il les amena doucement à consentir que le seul vœu d'obéissance fût prononcé, et encore pour une année seulement.
Le matin de la sainte Trinité , dans l'humble oratoire de la rue Neuve, furent prononcés les premiers vœux des Frères des Ecoles chrétiennes. M. de la Salle en avait dressé la formule et Tavait signée ; chaque maître en avait fait une copie et y avait de même apposé sa signature. Le saint fondateur célé- \)vsx la messe et communia ses douze disciples ; puis, le cierge h la main, il prononça le \œ\i d'obéissance. Les maîtres le suivirent au pied de Tautel et prirent le même engagement.
En se séparant, les douze premiers religieux se donnèrent rendez -vous pour Tannée suivante. Huit seulement furent présents au jour marqué et renouvelèrent leur vœu. La défection des autres confirma le Saint dans la prudente lenteur dont il usait envers ses chers disciples.
La question du costume, restée indécise, trouva sa solution dès l'hiver suivant. Sous la pluie et la neige, les maîtres traversaient, quatre fois le jour, les rues de la ville, pour aller à leurs écoles. Mal protégés par leur habit court, ils inspiraient de la pitié aux habitants. Le maire de Reims en fit la remarque à M. de la Salle, et lui conseilla de les revêtir de capotes pour les tenir plus chaudement. La capote était un manteau à manches flottantes.
fort en usage parmi les paysans de la Champagne. Gomme c'était Thabit des pauvres, M. de la Salle Tadopta. Il y joignit la soutane, faite d'étoffe grossière, fermée en avant par des agrafes de fer, telle que la portaient les ecclésiastiques à la fin du xvii® siècle. Pour compléter le costume dans le même esprit de simplicité et de pauvreté, il ajouta le rabat blanc, le chapeau tricorne à larges bords, enfin des souliers à épaisses semelles, tels qu'en avaient alors les gens de peine.
Ce costume parut d'abord étrange, et il attira aux religieux qui le portaient d'amères dérisions. Mais ni les insultes ni les humiliations ne découragèrent ces jeunes hommes, qui se réjouissaient de souffrir pour le nom de Jésus-Christ. Depuis lors, Thabit des Frères a été honoré par tant de vertus individuelles et sociales, qu'il est salué partout avec une respectueuse sympathie par les riches et par les pauvres.
Le changement de costume amena le changement de nom. Le titre de maîtres parut trop j^rétentieux ; pour ne point faire ombrage aux pauvres gens qui viendraient aux écoles, on adopta celui de Frères des Ecoles c hé tiennes.
L'humilité les conduisit plus loin encore. Ils voulurent perdre leur nom de famille et prendre un nom nouveau, tant pour cacher au monde leur origine que pour marquer que leur entrée dans l'Institut, étant comme une nouvelle naissance, leur imj)osait une complète transformation de vie.
