PETIT NOVICIAT, SÉMINAIRE POUR LES MAITRES DE CAMPAGNE

L'assemblée de 1684 fut le signal dun immense progrès. Car le fondateur, encouragé par les sympathies et par la ferveur de ses chers disciples, se mit en devoir d'organiser l'Institut.

• Son premier soin fut de créer un noviciat. Dès le commencement , il en avait reconnu la nécessité ; il avait senti combien il était dommageable aux maîtres d'entrer dans les écoles sans formation religieuse et sans préparation pédagogique. Mais il avait dû céder aux impérieux besoins du moment. A partir de 1684, il garda plus longtemps sous sa main les nouveaux arrivés, combinant pour eux, dans une sage mesure , les exercices de la vie religieuse et les éléments de la vie intellectuelle, et il ne les appliqua aux écoles qu'après les y avoir milrement préparés.

Parmi les sujets que la grâce lui amenait, plusieurs étaient trop jeunes pour être versés dans la même communauté que les Frères et les novices. Il les accueillait quand même avec bonté ; et ce fut pour eux qu'il créa, dans une partie de la maison complètement isolée, le petit noviciat, dont il confia la direction h l'un des plus pieux parmi les anciens Frères. Cette portion de sa famille religieuse lui fut toujours très chère, et il n'avait j^oint do plus douce

consolation que de visiter ces enfants. Le jour de Noël surtout, il se rendait parmi eux, et, les groupant dans leur petit oratoire, il prononçait un acte de consécration que les petits novices répétaient après lui.

Malgré le nombre croissant des vocations, le Saint ne pouvait répondre k toutes les demandes qui lui étaient adressées. Elles se multipliaient, en effet ; car les curés de la campagne , apprenant les bénédictions que Dieu répandait sur les écoles de Reims, suppliaient M. de la Salle de leur donner des maîtres formés par lui à la bonne direction des classes. Mais M. de la Salle n'accédait point à leufs désirs, moins parce qu'il manquait de sujets, que parce qu'il avait résolu de ne jamais envoyer moins de deux Frères dans une école : règle dont il ne se départit jamais.

Les curés trouvèrent alors une ingénieuse solution. Chacun d'eux choisit, dans sa paroisse, le jeune homme qu'il jugea le plus apte à l'enseignement, et le confia aux soins de M. de la Salle. Par ce moyen se forma une sorte de séminaire ou école normale, où de jeunes laïques furent reçus gratuitement et instruits de tout ce qu'un bon instituteur a besoin de savoir. Destinés à être les auxiliaires des curés et à tenir le lutrin, ils apprenaient le plain- chant, en même temps que la lecture, l'écriture et le calcul. Plus de trente élèves k la fois fréquentèrent ce séminaire des maîtres pour la campagne. La Providence aida le Saint dans cette entreprise féconde, car elle lui suscita les dévoués bienfaiteurs dont il ne pouvait se passer.

Le succès de cette école normale donna au duc