FERVEUR DES PREMIÈRES ANNÉES

membres par de sanglantes disciplines et des chaînes de fer aux pointes aiguës. « Il s'est fait le tyran d un corps qui avait été élevé avec des soins extrêmes, dit l'un de ses parents, car jamais enfant n'a été plus délicatement traité. »

L'humilité, qui n'est qu'une forme de la mortification, mais la forme la plus élevée et la plus méritoire, l'humilité parut sa vertu préférée. Il ne pouvait souffrir qu'on lui adressât des louanges ni qu'on eût pour lui des égards : la dernière place , les plus mauvaises portions et les habits les plus pauvres étaient le lot qu'il recherchait. Pour enlever aux Frères l'occasion de parler de lui, il porta cette règle qu'il ne serait question entre eux d'aucune personne vivante en particulier. En revanche, les humiliations et les injures faisaient sa joie. Ayant eu h remplacer un Frère malade, dans l'école Saint- Jacques , il se fit une gloire de revêtir la capote aux bras pendants, et de s'exposer, dans sa ville natale , à la risée publique. Plusieurs fois, le peuple s'attroupa et l'insulta sous ses fenêtres de la rue Neuve, sous prétexte que les Frères avaient été trop sévères pour des enfants mutins ; il ne fit que remercier Dieu de ce qu'on payait ainsi son dévouement.

Avec de tels sentiments, la première place ne pouvait que lui être insupportable. Ce fut un grand sujet de tristesse pour lui, après l'assemblée de 1684, de n'être pas le dernier pour mieux pratiquer l'obéissance. Aussi, deux ans après, persuada- 1- il aux Frères réunis qu'il ne convenait pas de garder plus longtemps un prêtre pour supérieur, et qu'il importait de mettre, sans plus tarder, un Frère à la tête d'une congrégation de Frères. Avec une défé-

rence naïve qui leur fait grand honneur, les Frères se laissèrent prendre au piège et choisirent le frère L'Heureux pour les gouverner. Quelle ne fut pas alors la joie de Thumble fondateur ! Il ne faisait rien sans demander la permission ; pour la moindre imperfection qu'il croyait découvrir, il faisait sa coulpe, se prosternait contrit aux pieds du Frère supérieur et demandait la pénitence. Aucun emploi n'était trop bas pour lui ; il fallut même qu'un jour le frère L'Heureux lui interdît, au nom de l'obéissance, un travail qu'il jugeait indigne de son caractère sacerdotal.

Ce fut une délivrance pour le frère L'Heureux, et une profonde tristesse pour Jean- Baptiste, lorsque l'archevêque, informé de ce qui se passait à la rue Neuve, cassa l'élection du frère L'Heureux et ordonna au Saint de reprendre la supériorité. Mais l'humilité du Saint ne désarma point ; si l'on trouvait inconvenant qu'un prêtre fût soumis à un laïque, il pouvait préparer le frère L'Heureux au sacerdoce et envisager déjà le temps où il se déchargerait sur lui du gouvernement. Sans tarder, en effet, il appliqua le frère L'Heureux aux études ecclésiastiques.

De tels exemples de vertu sont toujours contagieux. La jeune trou{>e qui vivait au contact de M. de la Salle fut prise, en effet, d'une noble ardeur pour la i)erfeetion. La vie inlérieuiv y était active, facilitée par un l'^cueillement profond : la sensualité de la chair y était courageusement combattue, et l'amour des humiliations n'y était pas moins en honneur que la mortilication ; au travail journalier des classes se joignaient les rigueurs de l'abstinence et des macérations oorjH^reUes.

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Dans cet entraînement de la ferveur, les excès ne furent pas toujours évités. Mais qui reprocherait à ces belles âmes de n'avoir pas gardé, dans leur générosité, une assez juste mesure? Si plusieurs succombèrent, qui affirmera que Dieu n'agréa pas ces victimes innocentes, vraies fleurs écloses au matin de rinstitut, comme le premier sacrifice et la première offrande de la grande œuvre dont il bénissait les débuts?

Parmi ces jeunes Frères, trois noms sont restés en bénédiction dans l'Institut, le frère Jean- François, le frère Bourlette et le frère Maurice. Le frère Jean- François résumait leurs dispositions, lorsqu'il s'écriait dans l'extase du dernier jour : « Ah ! belle éternité, que ton séjour est beau! Amour, amour, amour, nous irons voir l'amour. »