ÉPREUVES A L'INTÉRIEUR DE I/INSTITUT

secret de jalousie, infidèles à leur vocation et durent quitter l'Institut. Après avoir multiplié ses efforts pour les retenir, le Saint les pleura comme des enfants prodigues. Leur départ faisait un vide désastreux dans les écoles et causait un scandale dommageable à rinstitut. Manquant alors de personnel, M. de la Salle dut prendre une classe et se faire de nouveau maître d'école.

D'autres défections, en effet, s'étaient produites à Reims. Tant que la maison de Reims avait été conduite par le frère Henri L'Heureux, elle s'était maintenue prospère. Mais lorsque ce Frère, sage et aimé de tous, eut été appelé à Paris, les imprudences de son successeur, le frère Jean-Henry, perdirent tout. Non pas que le frère Jean-Henry ne fût un excellent religieux; mais sa ferveur, dépourvue de maturité, n'avait pas la souplesse que demande la direction des hommes. Il parut « dur et indiscret ». Sous son gouvernement, huit Frères quittèrent successivement l'Institut ; la communauté des maîtres pour la campagne, que M. de la Salle avait laissée si vivante, se vida ; le petit noviciat lui-même faillit sombrer. Comme cette institution d'adolescents était la grande ressource de l'Institut pour le recrutement de ses membres, M. de la Salle, inquiet de l'avenir, résolut de la transporter k Paris.

Les jeunes novices y arrivèrent en 1690. Les plus âgés prirent Thabit, et les plus jeunes, tout en poursuivant leurs études, furent employés à Téglise pour servir des messes. Cette concession, faite par déférence pour M. Baudrand, devait entnuuer la ruine de Tœuvre. En effet, la ferveur de ces enfîints, dans un milieu qui n'était point fait pour eux , ne tarda

82 LES ÉœLES DE SAINT- SU LPICE

pas à se refroidir ; et cette pépinière religieuse , qui contenait en germe les espérances du fondateur, se trouva tout h fait détruite. C'est ainsi qu'en 1691 presque toute son œuvre avait croulé. Il faillit luimême être enlevé par la maladie, au moment où il était le plus nécessaire à ses disciples désemparés.

Au milieu des préoccupations accablantes que lui donnait le gouvernement de l'Institut, il ne se relâchait en rien de ses austérités ordinaires. Il semblait même qu'il augmentât la rigueur de ses pénitences, à mesure que les diflîcultés croissaient au dehors. Sous le poids des cilices et des chaînes de fer, privé de repos et volontairement condamné à une nourriture insuffisante, il succomba à des fatigues excessives. Vers la fin de 1690, quoiqu'il se sentît déjà atteint, il voulut faire à pied le voyage de Reims, où ses alîaires l'appelaient. Mais il n'apporta que la tristesse à ses chers disciples ; car ils le trouvèrent si faible, que la crainte de le perdre les jeta dans la consternation.

Entouré de soins par ses parents et par sa famille adoptive, il se crut bientôt en état de reprendre la route de Paris ; le désir de se soustraire aux égards dont il était l'objet lui lit alfronter les fatigues d'un second voyage. Mais à peine fut -il de retour k Paris, qu'un mal nouveau se déclara et mit ses jours en péril. Averti par ses propres souffrances du peu d'espoir qui lui restait, le saint malade se résigna à la volonté de Dieu et se disposa à mourir.

Ses disciples affolés eurent recours à tous les moyens divins et humains pour conjurer ce qu'ils estimaient un irréparable malheur. Tout en faisant assaut au Ciel par d'ardentes prières, ils appelèrent