RETRAITE DE

mettre au Pape un projet plus étudié. Ce fut six ans plus tard seulement , qu'il envoya à Rome deux premiers Frères.

Il lui paraissait beaucoup plus urgent de donner à rinstitut sa forme définitive de gouvernement , en faisant élire un Frère pour supérieur. Si Thumilité lui faisait souhaiter de descendre au dernier rang, pour pratiquer l'obéissance à Fégal du plus modeste Frère, son esprit de prévoyance le poussait à organiser rinstitut tel qu'il le concevait dans la lumière de Dieu. Dès la mort du frère Henri L'Heureux, il avait posé en principe qu'aucun membre de lu (Congrégation ne pourrait devenir prêtre, qu'aucun prêtre ne pourrait entrer dans la Congrégation. Une société uniquement comj^osée de Frères, sous peine d'être dirigée par un étranger, devait donc avoir un Frère pom* supérieur. Dès lors , sa présence à la tête de la communauté devenait, à ses yeux, une anomalie et un danger. Tant pour accoutumer les Frères k se soumettre à l'un des leurs, que pour établir, de son vivant, la tradition devant les gens du dehors, il voulut qu'un Frère fût élu à sa place, s'estimant heureux d'être gardé pour servir encore dans les derniers emplois.

Persuadé que l'occasion était favorable pour l'exécution de ce dessein, il exposa ses vues aux douze nouveaux profès, dès le lendemain de la Trinité 1694. Pour les gagner à son projet, il leur parla longtemps et du ton le plus insinuant. Mais si les Frères partagèrent l'avis de leur supérieur sur la question de principe, ils déclarèrent résolument que, jusqu'à sa mort, ils n'accepteraient point d'autre supérieur que lui. C'était lui qui les avait groupés,

qui avait façonné leurs âmes à la vie relig^ieuse, qui les dirigeait depuis quinze ans ; une exception en faveur du fondateur de l'Institut ne serait point une brèche a la règle essentielle de la communauté.

Cette disposition des Frères alarma le Saint ; il les conjura de le décharger d un fardeau qui pesait trop lourdement sur ses épaules et les invita à procéder k Télection. Les humbles disciples se turent par déférence pour leur maître ; mais le scrutin , ouvert après une demi-heure d'oraison, ne donna que des bulletins au nom de Jean -Baptiste de la Salle. Confus et troublé du résultat, le Saint adressa à ses fils de paternels reproches. Ne s'étaient -ils point concertés? Se laissaient -ils bien guider par le seul esprit de Dieu? Il voulut une autre épreuve et ordonna un nouveau tour de scrutin ; mais la seconde élection ne Ht que confirmer la première. Ainsi vaincu par la confiance et l'afTection de ses enfants, Jean -Baptiste se résigna. Pour le consoler, les Frères lui firent entendre qu'un jour viendrait peut-être, lorsque l'Institut serait mieux affermi, où il pourrait se décharger de la supériorité.

Toutefois, les intérêts de l'Institut lui paraissaient si gravement engagés dans cette affaire, qu'il fit insérer dans l'acte de son élection , signé des douze Frères , une clause formelle excluant pour toujours , du gouvernement de l'Institut, tout prêtre ou ecclésiastique engagé dans les Ordres sacrés, et même toute personne n'ayant pas fait \œu dans la communauté. L'avenir montra bien de quelle sagesse était cette détermination ; car les grandes épreuves qui , plus tard , fondirent sur le Saint , n'eurent d'autre origine que les efforts tentés pour lui substi-

tuer un prêtre étranger dans la direction de son Institut.

LES TRAVAUX DE JEAN -BAPTISTE DE LA SALLE DANS LA SOLITUDE DE VAUGIRARD

En 1694, Tiiutorité du Saint n'était point contestée, et il put continuer, au lendemain de lîi retraite, les travaux multiples que le silence de Vaugirard lui rendait aisés. Si de temps en temps il s'éloignait de cette chère solitude, ce n'était que pour visiter les écoles et porter aux Frères, avec les joies de sa présence, les encouragements de sa parole. Mais il avait hâte de revenir à son noviciat. Là vivait la portion la plus aimée de son Institut, qu'il cultivait fivec soin comme la moisson de l'avenir, et à laquelle Dieu se plaisait à donner la double bénédiction de la valeur et du nombre. Résolu de ne point lancer dans la mêlée ces jeunes recrues avant d'en avoir fait des soldats exercés, il les retenait près de lui aussi longtemps que leur formation l'exigeait.

Aussi refusa-t-il plusieurs ollVes qui lui furent faites de fonder des écoles. Il n'accéda pas même k la demande expresse que lui adressa un ami, Paul Godet des Marais, évêque de C^liartres, pour les écoles gratuites de sa ville épiscopale. Plutôt que de s'affaiblir en dispersant ses forces, il préféra concentrer ses efforts sur les écoles déjà ouvertes, persuadé, du reste, que la Providence ne manquerait

pas de susciter de nouvelles occasions, lorsqu'il serait en état dV répondre.

Ce fut donc un temps de recueillement et de proj^rès intérieur, qui s'écoula de 1694 à 1698. Mettant H profit les loisirs dont il disposait, le Saint commença la rédaction des règles et des constitutions (le rinstitut. Semblable à tous les fondateurs d'Ordres religieux, il n'avait rien fait, depuis quinze ans, en vertu d'un dessein préconçu ; mais il s'était laissé conduire par la main de Dieu dans la voie où il s'était engagé. Des usages s'étaient introduits dans sa communauté sous l'empire des circonstances et suivant les besoins d'une société de maîtres appliqués aux écoles. Beaucoup d'essais avaient été faits; ceux-là seuls étaient passés à l'état de pratiques stables qui s'harmonisaient avec les exigences d'une vie d'instituteurs. En rédigeant sa Règle, Jean- Baptiste de la Salle ne fît donc que rassembler en un code les usages dont Texpérience avait démontré la sagesse. Ce code ne fut d'ailleurs point définitif; pendant plus de vingt ans encore, il continua 4^ l'étudier et de le retoucher, à mesure que l'épreuve de la vie lui donnait de nouvelles lumières. Lorsque, en 1717, l'assemblée générale le pria d'en fixer le texte, il ne fît que mettre par écrit ce que, depuis près de quarante ans, les Frères pratiquaient.

Les Frères n'avaient pas moins besoin d'un guide pour les diriger dans leurs classes que d'une Règle religieuse pour inspirer leur vie morale. Dès les débuts, Jeîin-Baptiste de la Salle avait donné à ses disciples des conseils éclairés sur l'art d'enseigner les enfants, sur l'ordre et la discipline à garder dans les écoles, sur la méthode k suivre pour préserver