TRAVAUX DE JEAN-R\PTISTE

la vertu des enfants et leur faire aimer la religion. Ces avis avaient d'autant plus de prix, que la pédagogie en était encore à chercher sa voie.

Avec le bon sens qui le distinp^ua toujours, Jean- Baptiste sut mettre à profit tout ce que Y École paroissiale présentait de bon ; mais il ne recula point devant les innovations qui lui parurent nécessaires. Au lieu d'enseigner aux enfants la lecture dans des livres latins, il leur donna résolument des livres français ; un tel acte, qui nous paraît simple aujourd'hui, était fort hardi pour Tépoque , car il battait en brèche un usage ancien et communément adopté. Jean-Baptiste opéra une révolution plus avantageuse encore, lorsqu'au mode individuel il substitua le mode simultané; tandis qu'avant lui le maître d'école instruisait chaque enfant séparément, ce qui réduisait forcément le nombre des élèves de chaque classe, il établit que les Frères instruiraient en même temps, et à voix haute, toiit un groupe d'enfants, ce qui permettait à un même maître de diriger avec avantage une classe nombreuse.

De ces directions pédagogiques sortit la Conduite des écoles y livre d'un rare mérite, écrit par le fondateur des Frères, mais composé par la mise en commun de toutes les expériences de ses disciples. Le Saint ne le fît point imprimer de son vivant ; les Frères en prenaient seulement, durant le noviciat, des copies qu'ils emportaient eu fondation. La première édition fut faite Tannée ([ui suivit sa mort.

Outre ce directoire des maîtres; il composa des classiques pour les élèves. Pour les plus petits, il ne dédaigna point d'éditer un abécédaire, tandis

10* LE NiiVlUAT DE VAL'4;iRARD

que, pour les plus âjfés. il écrivait deux livres de »rrande valeui* : Les liègUs de la bienséance et Les Devoirs du chrétien. \jt premier est un excellent traité de politesse, où les r^les de la bonne tenue et les vertus qui font Thonnête homme sont ensei- »i^nées avec autant d'esprit que de piété ; le second est une théolo<rie abrégée, où les vérités de la foi et les obli«C(itii»ns de la vie chrétienne sont exposées avec netteté : livre admirable, où des milliers d'enfants ont appris leur religion en s'exerçant à la lecture.

Ces travaux n'absorbaient pas tellement le Saint , (ju'il ne put vaquer aussi à des œuvres de zèle. Il aimait à recevoir dans sa maison les ecclésiastiques (jui souhaitaient de faire, sous sa direction, les exercices de la retraite spirituelle : il les mettait au régime commun, sauf qu'il leur faisait servir un peu de vin ; mais cette pauvreté même les disposait mieux à subir en leurs âmes lès saintes influences de la grâce. Parfois d'illustres visiteurs venaient s'entretenir avec lui : entre autres, il vovait souvent l'évêque de Chartres, Paul Godet des Marais, qui demeurait iidèle à une vieille intimité de séminaire ; M. Baûhin, prêtre de Saint -Sulpice, auquel il s'était étroitement lié au séminaire, avec lequel il sympathisait par un même amour de l'oraison et de la pénitence, et qu'il avait pris pour directeur depuis son arrivée à Vaugirard ; le comte de Charmel, gentilhonnne (jui, touché de la grâce, avait rompu avec h*s pluisirs de la cour et menait , près de la maison des Frères, une vie très pénitente.

A plusieurs reprises, des jeunes gens incorrigibles furent amenés au Saint. Par la séduction de sa dou-

ceur et de sa bonté, il les gagnait et ouvrait leur cœur ; sa patience ne se lassait ni de leurs indocilités ni de leurs fautes : à la longue, l'esprit de Dieu qui agissait en lui s'emparait de leurs âmes, et ils échappaient rarement à son action. C'est ainsi que des pécheurs endurcis, pour qui sa maison avait d'abord été comme une prison, se réjouirent dV avoir trouvé un sanctuaire béni où la grâce de la conversion les avait attirés.

Tant de vertus et tant d'oeuvres apostoliques ne pouvaient rester ignorées de l'archevêque de Paris. M9»' de Noailles ne les apprécia pas moins que Mor de Harlai, et lorsqu'il devint archevêque de Paris, en 1695, il renouvela Fapprobation et les prir vilèges que Jean -Baptiste de la Salle avait reçus de son prédécesseur. Il le combla même de nouvelles faveurs. Car ayant jeté l'interdit, en 1697, sur toutes les chapelles privées de son diocèse, à cause du détriment notable qu'en souffraient les églises paroissiales, il permit au Saint d'ériger un oratoire dans son noviciat. Jean-Baptiste saisit avec bonheur cette occasion de faire entrer sous son humble toit Dieu présent dans l'Eucharistie, et, en dépit de sa pauvreté, ir mit tout en œuvre pour lui préparer un sanctuaire digne de lui. Dès lors, les novices n'assistèrent plus à la sainte messe que dans leur enclos .solitaire, sauf le premier jeudi de chaque mois que, par déférence pour le curé, leur supérieur les conduisait à l'église paroissiale de Vaugirard. L'installation de cette chapelle intérieure fut très provisoire, car il était déjà question de ramener à Paris la communauté.

En quittant le village où ils avaient tant prié et

IM LE NOVICIAT DE VAUrrlRARD

r>ù ils s'étaient si vaillamment mortitiés, les fervents relifcieux emportèrent de leur séjour en ce pieux désert le plus vivant souvenir : ils gardèrent surtout la vigoureuse trempe d*àme qu'ils y avaient reçue. Si, |>endant sept années, l'Institut y parut stationnaire et infécond, il se fortifia au dedans, et il s'y prépara à l'heureuse diffusion qui va commencer et aux furieuses tempêtes qui ne tarderont pas à l'assaillir. \'augirard fut le Manrèze , ou le lieu du recueillement et de la croissance intérieure, de Tlnstitut des Frères des Ecoles chrétiennes.

CKAPITRE VI

KNTRÉE A LA ORANOMAISON — CRUVRES 01 f S'V OROANISENT

La famille religieuse de Jean -Baptiste de la Salle n'avait cessé de croître depuis 1691 ; elle comptait, en 1698, plus de soixante membres. Le toit modeste de Vaugirard ne suffisait plus pour abriter tant de monde à la fois, et, plutôt que de renoncer à la précieuse pratique des retraites communes, le vi{j:ilant supérieur avait résolu de cbercher une maison plus vaste. Au risque de se priver en partie du bon air de la campagne , il voulait , pour la commodité des Frères, rentrer dans Paris, habiter sur la paroisse même de Saint-Sulpice, où, d'ailleurs, le nouveau curé rappelait.

Depuis deux ans, M. Haudrand, fnippé de paralysie, avait résigné sa cure à un homme de grande

108 DEVELOPPEMENT ET COiNTRADlCTlOiVS

piété et de solide vertu, M. de la Ghétardye. Celuici, jusqu'alors occupé dans les séminaires de province, ne connaissait ni les Frères ni leur saint fondateur. Mais à peine eut-il connu Tœuvre des Ecoles chrétiennes, qu'il connut pour elle les plus vives sympathies et lui donna des marques du plus généreux dévouement. Jusqu'à la lin, il aima les Écoles et les maîtres qui les dirigeaient ; s'il eut avec leur supérieur des démêlés regrettables que nous aurons à raconter, il garda pour sa personne la vénération que, dès le premier abord, son éclatante sainteté lui avait inspirée. Dans une visite qu'il lit k Vaugirard, il persuada à M. de la Salle qu'une maison si étroite et si délal)rée ne répondait plus aux besoins des Frères ; d'autre part , il était heureux de ramener sur sa paroisse une communauté si fervente, dont la vertu rayonnait comme d'un chaud foyer de vie chrétienne.

11 y avait sur la route de Vaugirard, près de la barrière des Carmes, entre le Luxembourg et la campagne, un vaste enclos avec bfitiments spacieux et grands jardins : on l'appelait Notre-Dame des l)ix-\'ertus. Les Annonciades de Saint-Nicolas de Lorraine y avaient hal)ité. Le propriétaire se montrait peu exigeant, parce que des bruits étranges, qui circulaient pîu*mi le peuple et disaient la maison liantée, en éloign«ûent les locataires. Grâce à la générosité de M. de la Chétardye et d'une insigne bienfaitrice, M™*^ des Voisins, Jean- Baptiste de la Salh» loua l'enclos pour seize cents livres et y transféra son noviciat le 18 avril l()98.

Le pauvre mobilier de Vaugirard parut si misérable et si au-dessous du strict nécessaire, que