EXTENSION' DE L INSTITUT EN PROVINCE

de revoir son bien -aimé père, il eut du moins la consolation de concourir à Tobtention des Bulles, qui furent délivrées le 26 janvier 1725. Plus heureux que Nicolas Vuyart, dont nous verrons bientôt la chute, il demeura lidèle jusqu'au bout, et, revenu en France en 1728, il fit sa profession religieuse à Avignon, entre les mains du frère Timothée. Sympathique physionomie que celle du bon frère Gabriel : sa douce mémoire est justement honorée et bénie dans rinstitut.

Huit mois après le départ du frère Gabriel |K>ur Rome, Jean-Baptiste de la Salle signait un contrat, par lequel il s'engageait a donner des Frères pour l'école Saint-Nizier de Troves. Certes la rente n'était pas élevée, puisqu'elle atteignait à peine deux cent soixante livres pour deux Frères: mais le Saint acceptait ces conditions, « de peur, dit son biographe , de mancjuer d'instruire les pauvres d'une grande ville, par trop d'égard à un vil intérêt ! pourvu que ses Frères eussent le nécessaire, il était content. »

Vers la même époque, une lettre du Midi l'invita à prendre possession d'une école gratuite à Avignon. C'était le seigneur de Château -Blanc, trésorier du Pape dans le Comtat-Venaissin, qui faisait appel k son zèle pour instruire les pauvres. Notre Saint accueillit avec empressement cette proposition : il aimerait à travailler sur une terre du Pontife romain; Avignon lui servirait d'entrée dans les provinces du Midi. Trois Frères v furent envoyés et prirent possession d'une première école en 4703. Les nouveaux maîtres gagnèrent promptement la confiance du peuple et les sympathies des notables de

Vie et Vei*tus.

rJS:. iK/'-X*»P!'«aiK:.T T »V7RauKTTmN:t

\*'in t*i'^illlt?r lOlir rfinUMlir ^t^ tlêvi^?r, rît. tfeîr je

iiiiiii- it- nai-r* L""'*:*. .e -wîiuneur te tIIiateaii.-Blu£bi: tr.rniii iniir :t*^ F^r^rr-s-. uie OEUiison lirCîez mipDd

r, tt>itiii.H^tnn*nr î.VTiCTDn îevint iiientôt comm»;

m *»tf..'»mi ".ftnrr': r)*mr ■ Institut. D*i là. U'EiLVTfi lies ♦r-.r.ht't và '^'iTiaiîm -Hir ItîS" pro^':nu^i^ "'nanes-: lit ^rôn- 'ifriXït .t'.^ E ."''^r^tf*- in Mliii p«mr lenir Leur ;iS«enibLrâ$r>t mviu "'li^r uîur^ -'fiiix. C\*jt par Avii5ii*:>a <:pie il-: Siint. 6tra par^t^nir >* Rt)nie ^es Eettaîs et «ies *Ar.rmr* d rïrxftnt: c tî^r. ^ . V vitrai } a »^11 feni apprwi- Q«*r *>f. lm.pnm**r 4^** liTTr-s-. de lii 'pi oq les répautira 4sifïA lfr<k i'.f:rÀt^. [.ors<pi il teru *5es visites d^ns la tv^vr^nr-f-, «-rt [f: [^n^r^iefixj. Avùnnja sera eooime son iu-M (\('. T'rtr^iitK après '^♦is courses ap4.^stoIi*|a!es.

M;iiA n ;«atir:ipons pas sur l'avenir, et. puisque le Sîr^r^t rf/'iit Hchfztfzr pur la souffrance tous ses succès. ffry4'.u/,u<K ftfï. arrifrrf: p^jur assister au début de ses

ÏRl^'hAfTIrTE DE L\ SALLt KVf ^AMiM^rf, l'hK^ Dk LAR«:HE\ÊoI:E de PARI: Jif UkVn.ik t)h lA SUPÉRIORITÉ

hiiniiil, l<*s (piiiriihliMinnc'cs qu'il consacra àTœuvre i\t'h iriiliM ^MjitiiiUîS, J(;aii-Haj)tiste de la Salle eut loiiMliimmiMil, Il soullVir; une création de cette im- |Mirlnnrr nr poiiviiil se faire sans contradictions, MMim di'crplioiiM. Miuh, h partir de 4702, les difficul-

tés s'aggravent, une puissante opposition se déclare contre lui , et même les trahisons commencent ; le Saint entre dans une voie douloureuse d'où il ne sortira plus. S'il est vrai que les grandes entreprises religieuses se fondent sur la Croix, l'Institut des Frères repose sur une base solide.

Les premières difficultés naquirent d'un différend avec M. de la Ghétardye.

Le curé de Saint -Sulpice, homme d'une profonde piété, austère et dur à lui-même, n'approuvait pas la sévérité des règles de l'Institut. A plusieurs reprises, il avait prié le fondateur d'adoucir le régime des Frères et des novices, de modérer l'ardeur, parfois imprudente, du supérieur des novices et du directeur des écoles. Jean -Baptiste de la Salle, toujours humble et déférent dans les choses permises, se montrait très courageux pour défendre les règles de l'Institut, tant la stabilité des règlements lui paraissait nécessaire à la solidité de l'œuvre. Sa fermeté fut prise pour de l'entêtement, et les imprudences de ses subordonnés lui furent imputées. De là à le considérer comme incapable de gouverner sa communauté, il n'y avait qu'un pas : le pas fut franchi.

Deux actes indiscrets tirent éclater l'orage. De jeunes Frères, ayant été frappés un peu durement, Tun par le frère Michel, maître des novices, l'autre par le frère Ponce, directeur des écoles de la rue Princesse, allèrent se plaindre au curé de Saint- Sulpice. Si Jean- Baptiste avait été présent, sa douceur eût calmé les colères, et rien n'aurait transpiré de ces regrettables oublis; mais il était alors en visite d'école à Chartres. M. de la Chétardve ac-

I)i D^.VKLOPPKMKNT ET CUNTRAIUCTIONS

cuitillit lHf( plHÎnteK des deux mécontents, d'autant pluH cpiVIU*H venaient confirmer l'idée qu*il se faisait (léjji (leN Hévérili^s outrées de la maison, et de TimpuiHN(inc4ï où élail le» supérieur d'en arrêter le cours. l'4Mit-/^ire le désir <|u*il uvuit de tenir sous son autorilô tous 1rs inuitres des écoles de sa paroisse ne fut- il piis sans intluencc sur la détermination qu'il |)ril alors.

Il rédigea, h propos des faits incriminés, un Méinoin^ sur la conduite générale de la Communauté «les ^V^res, et le remit entre les mains de TarchevAque. (lelui-ci chargea M. Firot , vicaire général, fit» faire une encpiéte à la (irand'Maison. Et quelques jours ap^^s Jean -Baptiste de la Salle, étant allé rendre ses devoirs au cardinal de Noailles, entendit cette foudroyante parole : <* Monsieur, vous n'êtes plus supérieur, j'jii pourvu votre (^ommimauté d'un autre. » (Certes le coup était humiliant autant qu'inattendu, et il restait à notre Saint assez de fierté pour sentir l'attront. Mais si la nature n'était pas morte en lui, elle était du moins domptée. Aussi baissa-t-il la tête sous l'arrêt qui le frappait; il ne se plaignit point; il ne demanda aucun éclaircissement; il n'essaya aucune justification de sa conduite; il ressentit plutôt la joie de la délivrance. Depuis seize ans, il faisait d'inutiles elïorts pour se décharger de la supériorité; la Providence venait de servir, par l'autorité légitime, les aspirations de son humilité. Loin de se plaindre, il n'eut d'autre souci que de préparer les Frères à recevoir le nouveau supérieur que l'archevêque leur destinait. Pour raconter les scènes déchirantes qui se passèrent alors à la Grand'Maison ^ nous donnerons la parole au curé de \'illiers'-le-Bel}

qui en fit un récit très ému dans une lettre adressée à M. Guiart, curé de Saint- Pierre de Laon.

« Dans une seconde visite, dit -il, M. Pirot leur a présenté, de la part de Son Ëminence, M. Tabbé Bricot, pour être leur supérieur temporel. Sur ce mot de supérieur, la plupart des Frères se sont écriés qu'ils ne reconnaissaient d'autres supérieurs que Son Ëminence et M. de la Salle. Monsieur le grand vicaire leur dit qu'il fallait obéir à Son Ëminence, et, leur montrant Tacte signé de Monseigneur le cardinal, que s'ils refusaient d'y obéir, ils seraient punis comme des rebelles. Les Frères lui répliquèrent qu'ils honoraient beaucoup Son Ëminence , mais qu'ils ne pouvaient se résoudre à accepter d'autre supérieur que M. de la Salle, qu'ils aimaient mieux mourir que d'avoir d'autre supérieur que luy, qu'ils étaient disposés à aller en prison et hors du royaume, où il plairait à Son Ëminence de les reléguer, et même à la mort.

(( Monsieur le grand vicaire essayait de les apaiser et de leur faire changer de résolution, en leur représentant les bonnes calitées (sic) tant intérieures qu'extérieures de ce nouveau supérieur; mais les Frères répondaient que M. de la Salle n'avait pas seullement toutes ces calitées, mais encore l>eaucoup d'autres plus excellentes. Et commencèrent à en faire le dénombrement et dire entre autres qu'il était doux et bénin aux autres, mais dur et sévère à luy-méme; qu'il ne leur commandait ny ordonnait rien qu'il n'eust fait et ne fît luy-méme, et qu'on ne leur en pourrait donner aucuns qui pussent l'égaler, tant dans la conduite k gouverner, que dans toutes ses excellentes vertus et calitées.

(( Pendant que lesdits Frères faisaient ces réponses, M. de la Salle était là présent, qui les priait avec instance à deux genoux, la larme à Toeil et les mains jointes , de se soumettre aux ordres de Monseigneur, qui leur estaient signifiés par monsieur le grand vicaire ; mais ils lui répondirent qu'ils lui obéiraient en toutes autres choses, mais que pour cet article ils ne le pouvaient faire et ne le feraient pas. Monsieur le grand vicaire, voyant qu'il ne pouvait rien gagner sur leur esprit, et qu'il ne les pouvait faire obéir aux ordres de Monseigneur le cardinal , ny par ses raisons, ny par les instances que leur en faisait M. de la Salle , mais qu'au contraire il les irritait davantage et les animait de plus en plus dans leur résolution, sortit avec M. Tabbé Bricot, le nouveau supérieur prétendu, tout couvert de honte et de confusion, non seulement de l'assemblée desdits Frères , mais aussy de leur maison. M. de la Salle les reconduisit les larmes aux yeux de voir la désobéissance et l'opiniâtreté de ses Frères (si l'on peut bien nommer ainsy leur zèle et leur affection pour M. de la Salle, leur fermeté et constance à le maintenir dans son authorité de supérieur), lui demandant pardon et lui faisant mille excuses pour eux, de ce qu'ils ne s'étaient pas voulus soumettre. Car il aurait souhaité d'être déchargé de la supériorité , et ce luy aurait été un plaisir et une satisfaction tout extraordinaire.

(( Monsieur le grand vicaire ne fut pas plustost de retour, qu'il publia et loua le zèle et l'affection que les Frères avaient témoigné avoir pour M. de la Salle, disant à Monseigneur : a Si toutes (( les personnes de communautez, les religieux et

« religieuses, étaient aussi unis et affectionnés à « leurs supérieurs que le sont les Frères pour M. de « la Salle , on ne verrait pas tant de désordre à « Paris. » Et ensuite lui fit le récit de tout ce qui s'était passé, et que lesdits Frères n'avaient voulu entendre aucune raison touchant l'acte de réception de ce nouveau supérieur.

« Ce qui le fâcha si fort que, sur l'heure même, il envoya au palais pour voir quel remède on pouvait apporter k cette affaire, et punir les Frères du peu de soumission qu'ils avaient à ses ordres.

« Quelque temps après, monsieur le grand vicaire vint dire à M. de la Salle que s'il ne faisait obéir ses Frères aux ordres de Monseigneur, qu'il avait ordre de Monseigneur de luy signifier son exil. M. de la Salle fit réponse qu'il sçavait fort bien les instances qu'il leur en avait fait, et qu'il n'y avait pu rien gagner. Pour ce qui était de son exil, qu'il était tout prêt d'aller où il plairait à Son Eminence de l'envoyer; que ce qui le consolait, était qu'il trouverait Dieu partout, et que ce serait un bonheur pour luy de souffrir, et que, pour ce qui était du vivre et du vêtir, il n'en pouvait avoir moins qu'il n'avait.

' « Monsieur le grand vicaire s'en retourna..., sans exécuter ce qu'il luy avait dit, admirant son désintéressement et son indifférence. Les Frères, ayant sceu ces nouvelles, se résolurent de passer tout le jour et la nuit en prière , sans boire ny manger, implorant les secours du Ciel dans leurs angoisses et afflictions. Le jour d'apprès, ils se résolurent de quitter les écolles et d'al)andonner leur maison de Paris. Comme ils travaillaient à l'exécution de leur

128 DÉVELOPPEMENT ET f:ONTR.\ DICTIONS

résolution, la nouvelle en fut portée à M. le curé de Saint- Sulpice, qui fust aussitost trouver M. de la Salle et le pria de les en détourner et d y mettre empeschement. Dans le même temps, Monseigneur envoyait au parlement ordonner de ne point prononcer la sentence de bannissement, mais de laisser cette affaire comme elle estait.

« Depuis ce temps, on laissa un espace de temps assez considérable M. de la Salle et ses Frères en repos. Néanmoins, dans cet intervalle, il y eut plusieurs veiies et entreveûes de M. de la Salle et ^ de quelques-uns de ses principaux Frères chez mon- ^sieur le prand vicaire, et de plusieurs ecclésiastiques envoyés de la part de monsieur le grand vicaire ou de M. le curé de Saint-Sulpice au logis de M. de la Salle, qui parlèrent et conférèrent avec chacun des Frères en particulier.

« Quelque huit ou dix jours apprès, qui fut le neufvième de ce mois (le 9 janvier 1703), le grand vicaire et M. Tabbé Bricot revinrent chez M. de la Salle, firent assembler les Frères, leur firent mille promesses et , entre autres , qu'on innoverait rien , qu'ils garderaient toujours leurs règles, qu'on ne leur ôterait point M. de la Salle, mais qu'il fallait obéir et recevoir ledit abbé pour supérieur, qu'ils auraient toujours la consolation d'avoir M. de la Salle, et que ledit abbé n'irait chez eux qu'une fois le mois. Ils le reçurent à ces conditions, ou du moins ils ne résistèrent pas comme la première fois; et si le proverbe est que celui qui se tait semble consentir^ ils ont bien consenti k l'élection de cet abbé, puisque pas un des Frères ne dit mot.

( Voilà où en sont les choses à présent, ajoute

en terminant l'auteur de la lettre. On ne croit pas qu'elles puissent durer, et on espère que cela n'aura pas de suite. On a fait un premier pas, et on veut le soutenir pendant quelque temj)s ; tout ce qui se peut faire est de ménager les moments favorables pour essayer de détromper Son Eminence, et pour faire valoir toutes les qualités de M. de la Salle. C'est à quoi j'ai déjà travaillé et ce que je poursuivrai dans toutes les occasions que la Providence me fera naître. Je lui dois cette justice, et au surplus, la part que vous y prenez m'engage encore à m'y. porter avec plus de zèle. »

Ici se termine le touchant récit du curé de Villiei*s, drame poignant où nous voyons l'humilité du Saint aux prises avec l'airection invincible de ses enfants ; dans cette lutte qui honore tant les fils de Jean-Baptiste de la Salle, la victoire demeura aux Frères. M. Bricot ne fut qu'un supérieur nominal, qui, embarrassé du rôle qu'on lui avait fait jouer dans cette affaire, ne tarda pas à se retirer: la direction réelle demeura aux mains du fondateur. Mais la tempête déchaînée ne devait pas si tôt se calmer. Il sembla même que cette crise violente avait ouvert la porte à tous les maux, tant ils parurent fondre tous h la fois sur la victime marquée de Dieu pour la soulVrance.

ii'

130 DÉVn/»PPEMEXT ET t>:>NTRADICnOXS

l£A5- BAPTISTE I»E Là >ALLE EST A.:C%BLE DE CROIX

A peine M. Brieot se fut -il retiré, qu'un autre supérieur nominal fiit imposé à la Communauté. Il y fut toujours reçu avec honneur, et personne ne lui témoigna plus de respect que Jean -Baptiste. Mais c'était un homme indiscret, qui, une fois entré dans la maison, semblait n'avoir à tâche que dy semer la discorde et d'en préparer la ruine. Insidieusement , par les plus flatteuses promesses, et par un odieux procédé de dénigrement envers la personne de Jean -Baptiste de la Salle, il travaillait k détacher les Frères de leur supérieur réel. Ses discours empoisonnés produisirent d'abord un effet contraire à celui qu'il attendait ; plus leur père était décrié, plus les Frères s'attachaient à lui. Nous ne saurions exprimer la profonde tristesse que ces menées bien connues causaient au cœur du Saint. Fatigué de ces basses intrigues, et craignant d'être un obstacle au bien dans sa propre maison, il prit le parti de remettre au Cardinal les pouvoirs de confesser qu'il en avait reçus. Par cette démission volontaire, il voulait abandonner jusqu'à Tapparence d'une supériorité qu'on lui disputait avec tant d'âpreté. Mais le Cardinal n'y voulut point consentir ; il iit savoir à Jean -Baptiste qu'il devait garder encore le gouvernement de l'Institut.

D'autres souffrances lui vinrent alors du côté des r'rères ; cîtr le mauvais levain ne pouvait manquer