JEAN -BAPTISTE AU COLLÈGÇ

canonicat fut conféré, dans la cathédrale de Reims, h Jean -Baptiste de la Salle.

Le chanoine Dozet, son parent, archidiacre dé Champagi^e et chancelier de l'université, suivait d'un regard attentif les progrès du jeune clerc. Cette rare piété, qui ne se démentait point; cette tenue irréprochable, indice d'une grande valeur morale; des talents incontestables, qui mettaient le jeune étudiant en relief parmi les meilleurs élèves de l'université, inclinaient ce sage vieillard à résigner son bénéfice en faveur de Jean -Baptiste. Le jour de Pâques 1666, dans une séance solennelle de l'université, lorsqu'il eut entendu prononcer son nom parmi les lauréats du collège, il se persuada que sa prébende ne saurait être remise aux mains d'un clerc plus méritant ni plus riche d'espérances. Le 7 janvier suivant, le jeune chanoine de la Salle était installé au chœur de Notre-Dame de Reims.

Il entrait dans un corps illustre, qui avait donné à l'Eglise de nombreux évoques, de grands papes et des saints. Mais, loin de s'en prévaloir, il ne songeait qu'à remplir dignement ce ministère angéliquo de rOffice divin. Se regardant comme un homme consacré par état à la prière publique, il sentait que la louange divine devait être d'autant plus pure et plus fervente sur ses lèvres qu'il la chantait au nom de l'Église et de tous les hommes.

(( Souvenez-vous, lui dit Pierre Dozet, qu'un chanoine doit vivre comme un chartreux et aussi retiré qu'un chartreux, passant la vie dans la retraite et la solitude. » Fidèle à ces leçons, le jeune chanoine fit bientôt l'admiration de ses collègues par sa ferveur et son exactitude. « Il est pour nous, disait l'un

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d'entre eux, un modèle de réinilarité, de modestie et de candeur. »

Son titre de chanoine linvitait à se tîxer dans Tétat ecclésiastique et à franchir un deicré de plus vers le sacerdoce. Il n'eut du reste qu'à suivre son attrait personnel pour demander les Ordres mineurs, qu'il re^ut le 17 mars 1668.

n était alors élève de philos4^>phie, et la tin de ses études approchait. Lorsqu'il les eut couronnées par le diplôme de maître es arts, le 11) juillet 1669, il entama s;\ns hésiter les cours de thév>lo^ie, qu'il suivit toute une année à la Faculté de théoloirie de l'université de Reims.

Mais Si>n jx^re, esprit rétléchi, suivait trv>p attentivement les pn>irr^*s intellectuels et monuix de Jean- Baptiste |H>ur n'avoir pus s;\isi le mérite \lu jeune homme et s<^s pr\Mnesses d avenir. lV*^KvsiUùr\^ des ressources de vie que Oieu av<ùt pLivxvs eu cette làme d'élite, il wmprit que son dewùr el»il de les mettre en valeur, et il faut lui s<^vvnr i;:rx^ d'avoir choisi, |Hnir aehe>vr IVHlucatîou de s\m^ tils, les deux plus célèhr^^s <voles de s;^> oir et vie vertxi qx^'il v eut alors eu Frauvv, la S^rlHMUxe et S:uut-Sulpi\v,

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décisions, que pour le mérite de ses docteurs et la valeur des grades qu'ils conféraient. Jean -Baptiste en suivit assidûment les cours, et il y eût poussé ses études jusqu'au doctorat , si des malheurs de famille ne les avaient interrompues au bout de dix -huit mois.

A l'école des plus illustres maîtres que possédait alors la France, il contracta cet amour de l'étude qui, malgré la jnultitude des affaires, Tappliqua toute sa vie au travail intellectuel. Là se développèrent les qualités maîtresses de son esprit, l'ordre, la clarté, la fermeté d'exposition, qui plus tard se révélèrent d'une façon si frappante dans sa conduite et dans ses livres. L'opposition très vive que manifestait, à cette époque, la Faculté de Sorbonne à l'égard des doctrines de Jansénius, fixa son esprit dans une fidélité à l'Eglise romaine vers laquelle déjà l'inclinait son cœur. De la sorte, le séjour qu'il fît à Paris ne profita pas moins h la pureté de sa foi qu'à la solidité de son savoir.

Mais sa vertu y gagna plus encore. Car le séminaire de Saint-Sulpice, où il s'enferma dans une solitude austère et recueillie, mit le sceau à une formation chrétienne déjà si avancée par Theureuse influence de la famille.

Ce nouveau milieu lui offrait, en effet, tous les moyens de sanctification. Le séminaire, encore tout pénétré du souvenir et des grâces du fondateur, n'avait rien perdu de sa ferveur première. A côté de M. de Bretonvilliers , gardien si fidèle de Tesprit et de l'autorité de M. Olier, vivait M. Tronson, cet homme aussi savant que modeste, profond psychologue en môme temps que théologien éclairé, dont

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Sous Faction bienfaisante do oo noviciat, où .« rien de dur ne le rebutait v., où l exacte discipline s*alliail avec Taisance et Turbanité dans les rv^lations. où les plus austères vertus chrt^tiennes s'harmonisaient avec les effusions de la piété la plus exfvïinsive. le jeune séminariste prit cette tremfv d\\me qui le caractérise, et qui présente un merveilleux accord de la douceur et de la force, de la maîtrise de la volonté et de la ^dvacité des sentiments.

Toutefois sa vertu demeura aussi cachée qu'elle était profonde. Pouvait-il en être autrement dans « une assemblée de personnes d'élite, raisonnables, fer\entes, qui, suivant un Mémoire du tenqvs. avaient moins besoin d'épen>n pour avancer que de frein

SÉMINAIRE DE SAINT- SULPICE i9

pour se modérer »? Car, dans les communautés bien réglées, si quelque sujet attire et fixe l'attention, c'est moins, d'ordinaire, par les qualités sérieuses que par les singularités accidentelles du caractère. Une âme aussi équilibrée que celle de Jean-Baptiste devait passer inaperçue. Son mérite cependant n'échappa point au regard pénétrant de ses maîtres, ainsi qu'en témoigna M. Leschassier, qui, cinquante ans plus tard, en gardait le souvenir.

« Il fut d'abord, écrivit le supérieur de Saint-Sulpice en 1720, il fut d'abord observateur de la règle, exact aux exercices de la communauté. Il parut bientôt après se détacher du monde plus qu'il ne l'avait été en entrant. Sa conversation a toujours été douce et honnête. Il ne m'a jamais paru avoir mécontenté personne, ni s'être attiré aucun reproche. Quand il est venu à Paris pour ses écoles, j'ai reconnu en lui de merveilleux progrès dans toutes les vertus. Tous ceux qui l'ont connu en ont vu des preuves dans toute sa conduite, surtout dans la patience avec laquelle il a souffert le mépris qu'on faisait de sa personne, et les traverses. »

Ce séminariste irréprochable, en qui germaient obscures, mais actives, des vertus qu'on verra plus tard s'épanouir au grand jour, ne pouvait manquer de s'ouvrir au zèle apostolique qui animait alors les jeunes clercs de Saint -Sulpice. Le séminaire, on effet, participait aux œuvres de la paroisse par les catéchismes et le soin des petites écoles, et les plus nobles entreprises du dehors y éveillaient des sympathies efficaces.

Aucune question, à cette époque, ne préoccupait plus vivement les esprits avisés que l'instruction

des classes populaires dans les écoles de charité : soit pitié pour ces foules qui croupissaient dans l'ignorance et dans le vice, faute de ressources pour fréquenter les écoles payantes, soit crainte des excès auxquels pourrait se livrer une populace que le sentiment religieux n'aurait pas domptée, de toutes parts on parlait d'instruire et de christianiser les pauvres.

Déjà M. Bourdoise, Tardent curé de Saint-Nicolasdu-Chardonnet, avait écrit à M. Olier ces paroles restées célèbres dans l'histoire des écoles chrétiennes : <♦ Pour moi, je le dis du meilleur de mon cœur, je mendien^is volontiers de porte en . porte pour faire subsister un vrai maître d'école. Comme saint François- Xavier, je demanderais à toutes les universités du royaume des hommes qui voulussent, non pas aller au Japi^n et dans les Indes prêcher les infidèles, mais du moins oommonoer uno si lumno œuvre. >» D'un autre oiNté, M. l>émiu, en des Hemonirances qui a\*aient fait gnxud bruit, venait de représenter aux ôohevins île Lyon le libertinage qui résultait du défaut d'êooles pour les enfants pixuvres.

Ce mouvement d'idées s'était oomnumiqué à Saint -Sulpice, et, au nuunent où Jean-Haptiste y vivait, tous les élèves étaient enrôlés dans l'association de prières que Houixloise, en 1649, avait fondée en vue d'obtenir des maitivs ohivtiens pour l'enfance. Le jeune chanoine île Reims [\2uiicipa, sans nul doute, aux prièivs et aux aspirations de ses confi*ères, Kt s'il est vnù que notiv vie ivelle devient, bon gré mal gré, réjvuiouissenient tles germes semés dans nos âmes par rôilucatiiMi, il faudra reconnaître que Saint-Sulpioe fut pour Jean-Haptiste de la Salle le berceau de sa vocation.

PRÉPARATION AUX ORDRES il

Il aurait aimé à vivre de longues années dans cette maison bénie ; mais il en fut arraché violemment par de cruelles épreuves. La mort de sa mère, arrivée le 19 juillet 1671, porta un premier coup à son cœur de fils ; et ses larmes étaient à peine séchées, lorsqu'il perdit son père, le 9 avril 1672. Quelque profonde que fût sa tristesse, au lieu do s'abandonner à la douleur, il dut partir sans retard pour Reims, afin de prendre en main la direction des affaires de famille. Entré à Saint- Sulpice le 18 octobre 1670, il en sortit le 19 avril 1672. Le précieux levain qu'il emportait dans son cœur allait y fermenter durant six années de prières, de travail et de solitude. Puis, quand Theure de Dieu sera venue, Tapôtre sera prêt à remplir sa mission.