AU NOM DB L'OBÉISSANCE

L'absence de Jean -Baptiste ne fut pas sans produire, dans les communautés du Nord, surtout à Paris, un certain désarroi. Sans doute, il ne s'était pas éloigné sans organiser le gouvernement, puisqu'il avait nommé un visiteur et confié Tautorité au frère Barthélémy; il avait même gardé, par lettres, des relations avec les principaux Frères. Etant à Grenoble, il avait député le Frère directeur vers les maisons du Nord, afin d'être exactement renseigné, par lui, sur la situation des Frères. Son dépari n'avait pas été une fuite, et la prolongation de son exil volontaire n'était ni une désertion ni une marque d'indifférence.

Cepend.int l'Institut en eût souffert un vrai dommage, si la main de Dieu n'avait sauvegardé son œuvre. Dans les commencements surtout, les Frères du Nord entendirent peu parler de lui. La plupart ne suivaient point la trace de son itinéraire et ne savaient dans quelle retraite il s'était abrité. La malveillance aidant, le bruit se répandit même qu'il avait, par découragement, abandonné l'Institut. Plusieurs lettres qui lui étaient adressées se perdirent ; peut-être ne répondit -il pas à toutes celles qu'il reçut. Pourquoi s'enferma -t- il alors dans un silence déconcertant? Voulut-il obliger les Frères à vivre.

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Sa vertu inspirait une telle vénération i[ue la plupart des Frère^i. <oit de Paris, soit de pro- \'ince. se ^^oumirent pourtant à son autorité. Mais plusieurs sujets tombèrent dans le relâchement et perdirent leur viK-atiou: il fallut même renvoyer certains esprits in«lociles.

De leur côté, les adversaires du Saint trouvaient le champ libre pour l'exécutiou de leurs projets. Ce que le fondateur avait toujours repoussé, le frère Barthélémy allait 1 accepter. Ils lui persuadèrent, en elfet, qu'il y aurait de «grands avantages à faire donn<*r par les évèques des supérieurs ecclésiastiqiu»s aux Frères de chaque diocèse : c'était la nouvelle orfi^anisation que, depuis dix ans, M. de la (ih/»fardye rêvait pour l'Institut. Séduit par des H\i^^(^f\\\(}nf^ venues de personnalités considérables, rimnible f^^re Barthélémy, par un acte de faiblesse

dont on ne dbit point lui tenir rigrueur, écrivit à tons les évèques qui avaient des Frères dans leurs diocèses, pour les prier de les mettre sous Tautorité de supérieurs ecclésiastiques.

Cet acte étonna les administrations diocésaines « qui avaient trouvé juste que les Frères vécussent dans rentière dépendance d*un même supérieur général ; il scandalisa les Frères et les irrita , parce quil leur parut en opposition avec une de leurs règles fondamentales et très propre à ruiner flnstitut ; les amis de Jean- Baptiste en furent très alarmés, comme dun coup imprudent tpii allait détruire son œu\Te en brisant son unité.

Néanmoins des supérieurs ecclésiastiques furent nommés, et il faut rendre hommage a la délicatesse dont ils usèrent dans Texercice de leur pouvoir : car, par une grâce spéciale de Dieu, ils n'eurent d'autre souci que de maintenir l'Institut dans ses règles et dans son esprit.

11 y eut une exception [x>urtant. et ce fut à Paris. M. de Brou, prêtre attaché à la communauté de Saint -Sulpice, ne voulut point se contenter d'une autorité nominale. *< Vous m'appelez voti*e 8ujh>rieur, dit -il un jour aux Frères, il en ft\udrait donner des marques. « Ia\ première mai^iie qu'il exigea fut une nomination officielle , signée des Fivres : mais cet acte, obtenu par la violence morale, objet de prompts regrets de la part des Fibres, fut arraché, dès le retour de Jean- Baptiste, du registi*e de la maison. Après cette nomination officielle, M. de Brou fit une nouvelle rédaction des Règles, conformément à ses idées, et les présenta h l'appi^obation du cardinal de Xoailles. Mais celui-ci, avant retenu

i«« SÉJOUR DANS LE MIDI

près de huit mois les nouvelles constitutions, fît enfin savoir à M. de Brou qu'il ne jugeait pas à propos de chan^rer les Repliements des Frères.

Pendant ce temps, les Frères mettaient tout en œuvre pour défendre leur Institut menacé : ils multipliaient leurs prières, ils s'attachaient à une plus tidèle observation de leurs Règles, ils se serraient autour du frère Barthélémy, dont tous les conseils étaient désormais pour eux des ordres ; mais surtout ils écrivaient à leur bien-aimé père, dans sa solitude de Grenoble , pour lui faire part de leurs alarmes et le conjurer de revenir.

A la première nouvelle des atteintes portées à son œuvre, le serviteur de Dieu s'était contenté de ce cri de la foi : « Dieu soit béni ! si c'est son œuvre, il en aura soin. » Les sollicitations devinrent de jour en jour plus pressantes, et comme le serviteur de Dieu ne se hâtait pas, les principaux Frères de Paris, de Versailles et de Saint- Denis, lui adressèrent, le 1er avril 1714. la lettre suivante : « Monsieur notre très cher Père , Nous , principaux Frères des Ecoles chrétiennes, ayant en \'ue la plus grande gloire de Dieu , le plus grand bien de TÉglise et de notre Société, reconnaissons qu'il est d'une extrême nécessité que vous repreniez le soin et la conduite du saint (i^uvre de Dieu qui est aussi le votre, puis- (ju'il a plu au Seigneur de se servir de vous pour l'établir et le conduire depuis si longtemps. Tout le monde est convaincu que Dieu vous a donné et vous donne les grâces et les talents nécessaires pour bien gouverner cette nouvelle Compagnie, qui est d'une si grande utilité à l'Kglise ; et c'est avec justice (|ue nous rendons témoignage que vous l'avez

toujours conduite avec beaucoup de succès et d'édi- Bcation. Cest pourquoi, monsieur, nous vous prions très humblement, et vous ordonnons au nom et de la part du corps de la Société auquel vous avez promis obéissance, de prendre incessamment soin du gouvernement général de noire StK'iété... »»

Cette injonction touchante, venue de ses fils, émut le cœur du père, et Tappel fait à son vœu d'obéissance chassa toutes les hésitations. « Je veux obéir aux Frères, dit -il à ceux qui voulaient le retenir encore ; ils me commandent de retourner à Paris. »» Sans tarder, il fit ses adieux aux Frères de Grenoble et aux bienfaiteurs que ses écoles comptaient diuis la ville.

Toutefois, avant de reprendre le chemin de Paris , il se rendit à Mende. où des discordes assez graves réclamaient sa présence. Il y reçut, de la piirt d'un Frère, un affront que son cœur de père sentit profondément ; mais l'humilité patiente qu'il garda dans cette conjoncture mérita au coupable le repentir, et à la fondation de Mende les bénédictions qui, dans là suite, firent sa prospérité.

Cette mission remplie, il se hâta de répondre à l'appel de ses enfants. Il arriva à Paris le 10 août 1714, quarante jours environ après la mort de M. de la Chétardye. Il se présenta, moins en maître qui veut s'imposer qu'en inférieur prêt à obéir aux Frères qui l'avaient mandé. <« Me vt)iei arrivé, leur dit-il, que voulez-vous de moi ? » Ce qu*ils voulaient de lui, leur lettre l'avait exprimé clairement : c'était qu'il reprît le gouvernement de l'Institut. Lui, au contraire , n'aspirait qu'à descendre au dernier rang. Dans son humilité, il se crovait désormais nuisible

à rinstitut, et il souhaitait que pour réparer ce qu'il appelait ses fautes un autre supérieur prît sa place. Les Frères, qui avaient tant soulfert de son absence, et qui redoutaient si fort les modifications qu'on menaçait de faire subir à leurs Règles, refusèrent alors de le décharger, et le supplièrent, à genoux et en larmes, de les gouverner encore.

Le serviteur de Dieu n'insista point, car il comprit que l'heure providentielle n'était pas venue. Mais il se comporta de telle sorte, que la situation nouvelle servît de transition entre l'ancien état de choses et le terme définitif auquel il tendait. Tandis que le frère Barthélémy expédiait les affaires, présidait les exercices communs, résolvait les difficultés courantes, s'exerçait en un mot à la supériorité, l'humble supérieur, tout en demeurant Tàme de l'Institut, se tenait caché, partageant son temps entre Foraison et la composition d'ouvrages de piété. Il accoutumait ainsi doucement les Frères à se passer de lui.