JEAN-BAPTISTE A SAINT-NICOLAS DU CHARDONNET

dont témoigne la lettre écrite trois ans plus tard pai* le supérieur : « Nous avons eu Thonneur et Tavantage, dit le supérieur de Saint -Nicolas, de posséder oe saint prêtre dans notre séminaire, depuis le 4 octobre 1717 jusquau 7 mars 1718. Ce temps a été court, comme vous voyez; mais il n'en a pas fallu davantage pour reconnaître on lui les dons particuliers que Dieu y avait mis, et les grâces mêmes qu'il s'étudiait le plus h <*aclier aux hommes. Nous avons surtout remarqué en lui un zèle et une ferveur extraordinaires pour sa propre perfection , une humilité profonde et un grand amour pour la mortification et la pauvreté. Non content de se trouver tous les jours, sans en manquer un seul, à tous les exercices de piété, il m'a avoué qu'il donnait encore régulièrement ohaque jour deux heures et demie ou trois heures à la méditation. Il se rendait toujours des premiers k tous les exercices, et il n'y avait pour lui auoun article qui ne fût important. Il ne faisait rien sans conseil, et l'avis des autres lui paraissait toujours meilleur que le sien. Dans la conver.sation, îl écoutait toujours plus volontiers qu'il ne parlait : on ne l'entendait jamais rien dire ù son avantage. Sa mortification nous confondait, en nous édifiant. II ne voulut jamais accepter de chambre à feu, quand il entra au séminaire ; et . au lieu de se chautTer avec les autres, au moins pendant le temps de la récréation, il aimait mieux s'entretenir dans les salles ou dans le jardin, avec quelques séminaristes, pour avoir l'occasion de leur inspirer quelque sainte maxime et le détachement des choses de la terre ; et comme sa modestie, son air recueilli et r<mction de .ses entretiens ne laissaient ])()int douter

iUt DF.RNÏEUHS VNNEES

i|ii il u ou [U"iiiquàt uu-oiv btnuicoup plus i|u il n'ea mspmul, «>u iio "^aiurui ^xuriiner le fruit qu'il a fait <l;ius oo soinmain'.

iVôUùt kl preiiiKTe :ois. depuis ijuaraute ans, que .U'iiu-Huplisto jouissait »l'iui vrai re[x>s. Volontiers il l'oùl [)i*oloui:e : «le !^i>u vteur il t^ùt tini ses joui's vhuis ooHo ouuuiuuaule de Suint -Nicolas, lUautant l>lus vjuo. jmr la pnèrt» . il i.M»utinuait de vivre pour s\'s t'ufauls ,.»l iviv SOS oufauls : qu avaient-ils désormais à altoiidiv do lui. que des prières? Mais les l*'ron»s uo roiiloudaioiil [uis de la sorte : il leur senihlail quo lour |hmv. \ivaut lu>rs de chez eux, n'était plus à ou\. Il leur apparteiiail : ^.Vtait donc à eux Muil dovail Si»s oKoinples do vertu et ses conseils do saiT^^sso. Lv» monde m* leur adi'esserait-il pas de jusli's ^'rvtu[iies, s'ils laissiieul leur saint ïondateui' ;u'hevor sa o arrière dans une communauté qui n'était pas la siomie ? Tour apaiser ces tlliales inquiétudes ol repiuidre à de si leicilimos dosii-s, le frère Barthéloiuv pria Jean-Baptiste vie revenir à Saint- Yon : et oonîme il en coûtait au sorvitom* de Dieu de quitter une solitude où il vivait entin ii^noré , il fallut que los directeurs do Saint -Nici>las intervinssent pour lui rappeler que ce dernier sacritice était pour lui un devoir d'obéissance. A ce mot d'obéissance, toutes les répui^nances st^ dissipèrent, et le Saint se mit en route iH»ur Saint -^ on.

\as treize mois (|u*il y va passer ne seront plus pour lui qu'une lente préparation à la mort.

Il s'achemina doucement vei-s sa dernière heure, moins entraîné par le poids de la nature que par smi désir du cic^l. Pour se disposer au suprême ar.parl il se dé-a-ea de toutes les entraves; il

JEAN-BAPTISTE A SAINT-NICOL.\S DU CHARDtlNNET 205

acheva de se déprendre de la terre, de S4\ famille, de ses disciples eux-mêmes.

Avec l'esprit d'ordre que, toute sa vie, il avait porté dans les affaires, il régla en détail tout ce qui concernait les biens de communauté, atîn que s;i mort ne créât aux Frères aucun embarras temporel.

Il brisa les derniers liens qui l'attachaient encore à ses parents ; déjà il avait cessé de correspondis avec son frère Louis, dont l'appel de la bulle Unigenitus lui avait si profondément blessé le cœur; et à une nièce, qui le sollicitait d'assister à sa profession religieuse , il répondit : «« Je vous prie dti vous contenter de la promesse de munir à vous dans cette sainte action. »

En dépit de l'amour qu'il gardait à son œuvre, il s*étudiait à n'y piirdître que comme un étranger. A ceux qui lui écrivaient, il répondait qu'il n'était M qu'un pauvre prêtre de Saint -Yon ». Aux Frères qui le consultaient, il disait: « Adressez -vous au Frère supérieur ; i)our moi, je ne suis rien. Si vous voulez que ce qui regarde Saint -Yon et notre Institut réussisse, il est important que je ne m'en mêle en aucune manière, parce que je suis plus capable de détruire que d'édifier. •»

Pourtant son reste de vie se déj>ensait pour l'Institut et profitait aux Frères. C'était j)our sii chère œuvre qu'il passait de longues heures en oraison, dans cet oratoire solitaire situé au fond de l'enclos, dont le sol fut tant de fois rougi par les disciplines sanglantes de l'humble pénitent. C'était pour les Frères aussi, qu'au .sortir de ses ferventes prières il écrivait sa lumineuse Explication de la méthode d^oraison. C'était l'amour des âmes ([ui le portait à

iùk\ DERNIÈRES ANNÉES

confeMer les Frères et les novices, à les alFermir dans leur vocation |>ar des entretiens spirituels, s visiter et à calmer les détenus de la maison de forcée, H chercher la conversation des enfants du pensionnat « qui Téooutaient avec avidité et lui pro* diluaient les marques les plus touchantes de respectueuse alFection.

Dieu, qui ne voulait pas quune parcelle de cette u^rande vie tut perdue , la rendait donc féconde jusquau bout.

DERNIERJi rOMBATS ET DERNIERE HEURE

Le» derniers jours de Jean -Baptiste présentent, en raccourci, la fidèle image de ses combats et de ses vertus : sa foi brille d'un pur éclat , il l>oit jusqu'h la lie le calice de T humiliation , son corps est livré à la souffrance, et son âme s'envole enfin vers Dieu dans l'extase de la piété et rexercioe de la charité.

Les jansénistes de Boulogne, en inscrivant son nom sur la liste des appelants, lui donnèrent l'occasion de manifester hautement sa foi. Plutôt que de se rendre suspect au sujet de la croyance, il i*ompit le silence dont son humilité aimait à s'envelopper. (( J*ai trop de respect pour notre saint Père le Pape, dit-il dans une lettre du 28 janvier 1719, et trop de soumission pour les décisions du Saint-Siège pour ne pas y acquiescer. Il me suffit que celui qui est assis aujourd'hui sur la chaire de saint Pierre se

DERNIERS GOMBATfi 20*7

soit déclaré par une bulle acceptée par presque tou» les évéques du monde, et ait condamné les cent et une propositions extraites du livre de Quesnel. Après une décision si authentique de TÉglise, je dis avec saint Augustin que la cause est finie. » Une si ferme déclaration pouvait attirer sur les Frères de vives animosités ; mais le Saint préférait s exposer à une persécution ouverte que de laisser planer le moindre doute sur sa foi. Grande leçon, d'ailleurs religieusement écoutée et pratiquée, qu'il donnait à ses fils.

Sa foi vengée, il rentra dans la solitude et le silence : rhumiliation Vy suivit. Les paroles désobligeantes ne lui manquèrent point dans son entourage, puisqu'un Frère servant alla jusqu'à lui dire qu'il était a nourri dans la maison par charité, en qualité de pauvre prêtre qui n'était plus bon à rien ». De tels propos, moins méchants que dépourvus do sens, dédommagèrent le Saint des témoignages do vénération dont tout Saint -Yon l'entourait. Bien plus blessants furent les procédés de l'archevêque h son égard. Sévère pour tous les prêtres de son diocèse, M. d*Aubigné fut particulièrement dur envers Jean -Baptiste de la Salle. Non content des rebuts qu'il lui tu subir dans plusieurs visites à l'archovêché, il assombrit ses derniers jours en le frappant d'une peine disciplinaire qui, sur une mémoire moins pure, serait restée comme une note infamante. Un différend avec le curé de Saint-Sever en fut l'occasion.

En 1706, le curé de Saint-Sever, voyant fleurir les œuvres de Saint -Yon, s'était préoccupé do rattacher il la paroisse cet établissement, et avait fait

sifçner à Jean-Baptiste un contrat qui obligeait tout Saint- Yon à participer aux Offices de Téglise paroissiale. Le contrat avait d'abord été fidèlement observé ; mais, en 1715, la création du pensionnat de force avait nécessité un changement. Comme il était impossible de conduire les détenus à travers les rues, on avait dû célébrer les Offices religieux à Saint- Yon, comme on le faisait, de droit, dans toutes les maisons de force du rovîiume. Mais le curé de Saint -Se ver avait vivement protesté contre cet état de choses ; il avait dénoncé à roffîcialité cette prétendue rupture du concordat. Admis à donner des explications, Jean-Hîiptiste le fit avec modération ; Tofficial rejeta ses raisons et ne craignit pas de l'accuser (le mensonge. Portée devant Tarchevéque, cette invraisemblable accusation prit de la consistance ; et ce fut pour châtier ce prétendu mensonge et cette prétendue violation d'un contrat que le prélat fit savoir à Jean -Baptiste de la Salle, trois ou quatre jours avant sa mort, qu'il était privé du pouvoir de confesser. L'humble mourant reçut le coup sans se plaindre, et personne, dans son entourage, ne sut alors quel amer calice lui avait été présenté dans son agonie. Un tel fait n'est point inouï dans les annales des Saints ; mais Dieu ne permet de pareilles méprises que lorsqu'il veut achever un grand ouvrage de sanctification dans les plus fidèles de ses serviteurs.

Déjà la maladie avait opéré de grands ravages dans le corps de Jean -Baptiste, et l'âme, se dégageant par degrés de sa prison de chair, allait prendre enfin son libre essor vers le ciel.

Depuis plus d'un an, son rhumatisme le tourmen-

tait de nouvcciu, sans qu'aucun remède pût en atténuer la douleur ; Thumble patient en prenait son parti, et jamais il ne paraissait plus gai que lorsqu'il souffrait davantage. Vers la lin de février, le mal se compliqua d'une violente crise d'asthme qui, à plusieurs reprises, menaça d'étouffer le saint malade. Ses disciples alarmés le conjurèrent alors d'interrompre ses grandes austérités du carême ; mais il leur, répondit doucement que, « la victime étant prête d'être immolée, il fallait bien travailler à la purifier. » Il se soumit pourtant aux légers adoucissements que l'obéissance lui imposa. Mais, T heure de la délivrance ayant sonné pour lui, d'autres infirmités vinrent déjouer la filiale sollicitude de ses disciples : deux accidents , survenus coup sur coup , produisirent à la tête un abcès qui s'envenima promptement, pendant que de vives douleurs se déclaraient au côté.

Lorsque le médecin, persuadé que le malade était assez courageux pour entendre la vérité, lui annonça que le mal était sans espoir, Jean-Bîiptisto, loin do manifester de l'étonnement ou de l'effroi, en accueillit la nouvelle avec bonheur. Une joie toute céleste rayonna sur son visage : il allait donc quitter la terre et s'unir à Jésus- Christ ! Tant (juo la volonté de Dieu l'avait tenu au travail, il s'était dépensé vaillamment ; mais maintenant que sa mission était accomplie, quel contentement do mourir ! « J'osj)èro, disait-il, que je serai bientôt délivré de l'Kgypto, pour être introduit dans la véritable Terre promise. » Tout en prenant les remèdes par obéissance, il suppliait les Frères do no point faire des frais désormais inutiles; il ne voulait plus, disait-il, que recou-

aïO DRRNIÈRES ANNfiRS

pir au souverain médecin dea âmeH, seul capable de lui procurer le soulaf^ement qu'il appelait de tous se» vœux.

Contre toute attente, il fut capable, le jour de saint Joseph, de monter à Tautel et d'immoler encore Tauguste Victime k laquelle il allait sunir. Les Flores, ravis, crurent un instant quun miracle leur avait rendu leiu* père. Mais la déception n'en fut que plus amère, lorsqu'ils vii^nt le saint malade retombei» dans la faiblesse des jours passés. Ils n'avaient plus, en attendant le dénouement fatal, qu'k recueillir ses dernières leçons.

Le lundi saint, 3 avril, Jean-Baptiste, encore dans la pleine possession de ses facultés mentales, fit son testament, univro d'humilité et de foi, où le fonda*teur de 1 Institut recommande aux Frères « d'avoir une entière soumission à TKj^lise, de s'acquitter de leur emploi avec zèle et avec un grand désintéressement , et d'avoir entre eux une union intime et une obéissance aveugle envers leurs supérieurs ».

Le lendemain, mardi sainf, M. du Jarrier-Bi^S'nard, curé de Saint-Sever, vint le visiter et rex*horter. Et comme il l'avertissait que la tin était imminente: H Je le sais, répondit doucement le serviteur de Dieu, et je suis très soumis h ses ordres. Mon sort est entre ses mains ; sa volonté soit faite. » Le saint malade demanda le Viatique pour le mercredi saint. Sa foi lui inspii'a de se lever pour recevoir son Maître, et on le revêtit du surplis et de l'étole. Sit6t qu'il entendit la sonnette du saint Sacrement, il se jeta à genoux , ti la grande surprise de tous , ramassant le reste de ses forces pour se prosteimei» devant son Dieu. O mouvement de ferveur fut si

prompt, quil donna le change aux asAistants, et que pluaieurs s'étonnèrent qu'on fît communier en viatique un homme qui paraissait encore plein de ^'igueu^.

La Saint, qui ne se méprenait point sur son état, demanda TExtréme- Onction pour le lendemain, jeudi saint : ce fut encore des mains du curé do Saint-Sever qu'il reçut le sacrement des malades. Il entra alors dans un profond recueillement et demeura silencieux durant sept heures, uniquement occupé des grftoes que Dieu venait de lui prodiguer, Dans l'après-midi, pressé de questions par ceux de ses enfants qui entouraient son lit , il se prêta h tous leurs désirs ) donna à chacun les avis dont il avait besoin. A plusieurs d'entre eux il révéla ce ([u'ils avaient de plus secret dans le cœur,

Sur le soir, la voix s'affaiblit et la parole devint plus difficile. Voyant qu'il allait entrer en agonie, les Frères se jetèrent à jj^enoux pour recevoir sa bénédiction. Le frère Barthélémy, au nom de tous, le pria de bénir non seulement les assistants, mais aussi tous les Frères de Tlnstitut, « Que Dieu vous bénisse tous, » dit-il. Puis il ajouta : « Si vous voulez vous conserver et mourir dans votre état, n'ayez jamais de commerce avec les gens <lu nionde ; car, peu à peu, vous prendrez goût à leur manière d'agir, et vous entrerez si avant dans leurs conversations, que vous ne pourrez plus vous défendre, par politique, d'applaudir à leurs discours, quoique très pernicieux ; ce qui sera cause que vous tomberez dans l'infidélité, et n'étant plus fidèles à observer vos règles, vous vous dégoûterez de votre état, et enlin vous l'abandonnerez. »

Ces paroles, dites d'un ton ferme, coûtèrent au malade un tel elFort, qu'une sueur froide l'interrompit, et il entra en agonie. De minuit a deux heures, il demeura en proie aux angoissantes douleurs du dernier combat. Vers deux heures, pendant un instant de relâche, le frère Barthélémy- lui suggéra (|uelques pieuses pensées , et Taida à réciter la prière qu'il aimait à dire chaque soir avec la communauté : Maria, mater gratise. Puis il lui demanda s'il n'acceptait avec joie les peines qu'il souffrait. « Oui, i*épondit-il, j'adore en toutes choses la conduite de Dieu à mon égard. »

Ce fut son dernier mot, et toute sa vie s'y trouvait résumée. A trois heures l'agonie recommença, et, malgré les secousses du dernier moment, son visage ne perdit pas im instant le rayonnement du calme et de la confiance. A quatre heures, le Saint fît un elfort comme pour se lever et aller «lu- devant de (juelqu'un. 11 allait au-devant du Christ lui-même ; car, ayant joint les mains et levé les yeux au ciel, il expira. (]'était le 7 avril 1719, le jour du vendredi saint. Il avait soixante- huit ans, moins vingt-trois jours.

Dès le matin, le bruit de sa mort se répandit dans Saint-Sever et à Rouen. La triste nouvelle, par les sentiments de vif regret qu'elle provoqua partout, révéla Testinie et l'amour qu'avait Rouen pour le vertueux fondîiteur des Frères. Il n'y eut qu'une voix pour faire son éloge : « C'était un saint, dit-on alors, le Saint est mort. »> Le clergé et la noblesse, la bourgeoisie et le peuple, tout le monde voulut voir sa dépouille mortelle et déposer près de sa couche funèbre, avec une dernière prière, un témoi-

gnage de respect et de reconnaissance. Tandis que la foule, en rangs pressés, défilait dans la chapelle ardente, on se disputait, comme de précieuses reliques, les objets qui lui avaient appartenu. De toutes les villes où travaillaient les Frères, les plus consolants témoignages de sympathie vinrent adoucir l'amère douleur qu'éprouvaient les Frères de Saint- Yon.

Le corps du Saint , inhumé d'abord dans la chapelle Sainte -Susanne de l'église Saint-Sever, fut solennellement transporté dans la chapelle de Saint- Yon en 1734. Sur sa tombe, la gloire des miracles a manifesté la sainteté du serviteur de Dieu; et, depuis 1888, date de la Béatification, ces restes précieux, conservés à Rouen, reçoivent les honneurs qu'ils méritent dans la chapelle du pensionnat des Frères.

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</'l>f»r^«<. ni rju'il ;iit rtifi UuiU')<^ ^Mjninie Injjaiiiie et htntAf /'•/'>mm^ ^hi^Hi^n : mu contram*. les^ biemr imta> jv-U "t |o<^ f^p;*i<VH Hnrn^farelles ♦étaient: ^i merveillet^ ••.<'firK^r>f^ fVrTi/'hm ^'\^ nu -i»'ul ^-tr^^ . que toutes set* ji.^rh\f'^ /'tiiK'uf /^j^r^il^m^'/nt m<<rque-es au coin de la ffiiKhti f'f /^' l/r f/^r, f'i (^\^f^ f/*uH H^H ;ictes pn>cédaieiit lih r/tî(»ri( /!/• hi/'u *î^irm j>f',rf)r^^ I frmpreinte earacté-fit;llq<f/' /(/• ^M hMfiM^, MhI*! nolnMr,H|)rit, trop infirme (fhiM hiMlifHMM^'f loM ^'lrf'« MiitioiH crun »eul regard,

LHOMME tu

n'arrive à les connaitiv que par de> analyses qui les diTisent

Noos verrons d'abond quel homme fui Jean -Baptiste de la SaUe : car les qualités naturelles , auxquelles la grâce \'int adapter ses dons, eurent une pfofoiide iAfloenee sur toute sa vie. Si Dieu s*est pitt parfois, pour mieux (aire évlater m piiiMatic«« à opérer de grafides choses par des sujets humainemeDl sans valeur, il a plus souvent choisi les riches natures pour accomplir ses plus importants desseins. Ce choix n'est d'ailleurs, de sa part, qu'une ceuvre de lexique ; car concevrait -on qu'il comblât de ses plus beaux dons certaines natures, pour les n^prouver ensuite? X'esl-il pas juste que. si elles sont fidèles, elles deviennent ses principaux instruments d'action sur le monde? Quelles riches et puissantes nattucs que saint Paul . saint Amcustîn . saint Pran*^ VH>is d'Assise, saint Dominique, saint Is?naiH.v saint François de Sales, saint Vincent de Paul! NVst-il pas vrai que ces jtt*Ands saints furent aussi de itrands hommes, et que Dieu avait pn^portionné les dons naturels à l'importance de leur mission surnatu-^ relie?

Jean-Baptiste de la Salle n'était pas seulement de la famille des grrands saints, mais aussi de lu famille des gn^nds hommes. Dieu Tavait fuvonnê. dans sa nature d'homme, pour qu'il menât à bien, sous Tac* tion de la grâce, l'œuvre providentielle qui absorba toute sa vie» C*est pourquoi nous commencerons i>ar considérer en lui les dons de nature . qui sont . non moins que les biens surnaturels, un bienfait de Dieu.

roKTKMT lilYSlUl'E

Joau-Haplisto de la Salle était d'une taille un peu au-dessus de la movenne. Son tempérament, fort dêlieat dans la jeunesse, devint assez vi«i^ureux, dans Tà^e mûr, jK>ur se pivter aux rudes macéralions de la pénitence et sup]H>rter les plus douloureuses privations. Sîi démarche, grave et aisée tout ensemble, annon«:ait Thomme de bonne maison. Il tenait la tête léj^*rement inclinée en avant. Son visajfc, d'abonl clair et un [>eu coloré, puis basané par suite d'innombrables fatigues et de j^énibles voyages, présentait des lignes délicates, prêtes à exprimer ralfabililé : le fixant, lai^, était couronné d'une cheveluix* toujoui^s alH>ndante, qui fut blanchie par les soucis avant de l'étn.» par la vieillesse ; le ne/ était régulier, les lèvres doucement saillantes, et les plis de la bouche esquissaient un aimable sourire. Des yeux vifs, presque bleus, au regard franc et profond, animaient cette physionomie, bien faite pour refléter au dehors la sainteté du dedans.

Devant le iîdèle [H>rtrait que nous a laissé le [KMnti*e Pieriv Léger, et ipie nous reproduisons exactement en tête de ce livre, on se sent épris pour le Saint dune instinctive sympathie : il y a tant de finesse et de distinction dans ces lignes, tant de noblesse dans cette attitude, un charme si séduisant dans ce sourire à demi esquissé et dans cette douceur calme qui plane sur tout ce visage ! En même temps , ce regard si vivant , si ferme et si bon , qui

parle si éloquemment quand les lèvres se taisent, vous pénètre comme un trait jusqu'au fond de Tâme, scrute paternellement vos pensées et vos désirs, et verse en vous, avec les tendresses de son cœur, l'expression des espérances ou des inquiétudes que vous lui faites concevoir.

De là ce puissant empire qu'il exerçait sur les âmes. Dans les écoles, les enfants avaient pour lui autant d'affection que de respect ; ils allaient à lui d un mouvement tout naturel ; les plus timides osaient rapprocher, et, près de lui, les plus déshérités du côté de l'esprit ne se sentaient pas humiliés : chez tous, sa bienveillante image concourait à fixer ses leçons. Son ascendant n'était jkis moindre sur les jeunes gens que la vocation amenait à l'Institut : son abord, toujours gracieux, tempérait pour eux les premières impressions d'une règle austère, et son regard, empreint d'une paternelle bonté, portait la lumière et la paix dans leurs âmes troublées. Cet air à la fois noble et doux saisissait aussi les esprits indociles que des parents alarmés lui confiaient ; combien d'âmes se laissèrent gagner par cette vertu sensible qui émanait de lui !

Ces dons extérieurs n'étaient toutefois que le rayonnement des qualités profondes qui donnaient k son esprit et k sa volonté leur valeur.

QUAUTÉS DE L'ESPRlT

Si la valeur intellectuelle de Jean-Baptiste de la Salle parait comme effacée par l'éclat de ses vertus

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L rjn»-*ir irs '--r-r^r^ ziitxif-f-^r* de bnone heure Tac- ::^::- i-r s^rc r-scc-.-: . -ri le r«e^?ïii de savoir le porta i-s l"rzfiiZL'v.*r i:Li rizL'irf-^ ^crrletâ^s. A l'iiniveTsité de KT?Lr:i>, ■>-: - rv»:''-: :::zi-r Li^ie «Taltnre littéraire, il fut r^mst p»kiT:ii !•--> rL"=s îr-rilLiiits. élèves, et les espér,Ji.av>^ qu'il 5*isait àrj* ci^ocevoir inclinèrent le vitaux ch^iiiri^ii'er E^r-zct l- îti: résigner son canonicat. Après d-r fvrtes humÂHÎtés . telles que les concevait le XMP <ièvle. il vint à Paris pour sui^Te. en théologie, les le\T.>as des meilleurs maîtres qu*eût alors la Kniucv : etaut élève de Saint-Sulpice, il lut admis dans la tix>upe d'élite qui fréquentait les cours de Sorbonne. Lorsqu'il fut rappelé à Reims par d'impérieux devoirs de tonille. il ne négligea point l'étude au milieu des atîaires. et il subit avec succès les épreuves de la licence et du doctorat. Tout instruit qu'il fût, il ne se reposa jamais sur la science acquise, et jusqu'à la tin de sa vie le travail intellectuel fut iK)ur lui plein d'attraits. Ses goûts et ses devoirs d'état rinclinèrent alors vers les sciences purement religieuses : il vécut principalement avec les Pères , les théologiens et les mystiques ; dans ce commerce quotidien, son esprit cultivé garda cette activité féconde qiii a produit tant d'oeuvres utiles.

Par une disposition providentielle, la trempe de son esprit se trouva en harmonie avec sa vocation* 11 n'avait pas Texubérante imagination d'un poète ^

quoique son style ne soit pas dépourvu de couleur. Il n'avait pas non plus la fougue entraînante des orateiu's, quoique ses discours, tels qu'ils nous ont été conservés par son biographe Blain, ne manquent ni de vie ni de chaleur. Ce qui le caractérise, c'est la pénétration et le bon sens : la pénétration, qui lui donne de si justes aperçus sur toutes choses et projette tant de clarté sur l'expression de ses idées ; un bon sens impeccable, qui le préserve de tout écart dans la pensée et de toute exagération dans les paroles, qui le guide avec sûreté dans ses entreprises, qui lui découvre le vice des méthodes pédagogiques alors existantes et lui révèle les moyens de remédier au désordre. Si ces qualités ne sont pas de celles qui jettent de Téclat dans les lettres, elles ont du moins le privilège d'asseoir sur des bases solides des œuvres durables, et elles devraient être Tapanage de tous les hommes d'action. Et c'est parce que Jean -Baptiste posséda, à un degré éminent, cette pénétration et cet équilibre d'esprit, que les créations de son génie ont résisté au temps et que ses initiatives hardies ont été si fécondes.

La pondération, la justesse des idées avec la prudence qui en est la suite, éclaire et domine toute la vie du fondateur des Frères. Bien qu'il fût vif et pénétrant par nature , quoiqu'il eût vite fait de connaître à fond les hommes et les choses , il était trop avisé pour être précipité, trop sensé pour ignorer qu'une sage lenteur éclaire les décisions et permet de saisir les occasions les plus favorables au succès. S'il prenait le temps, avant d'agir, de réfléchir dans la méditation et de consulter les hommes compé-

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tents, ce nétait pas pour affermir son courage contre 1 hésitation, mais pour faire subir à ses propres idées le contrôle des jugements étrangers. Conduite sage, où l'intelligence et Thumilité se disputent le prix. I-.es exemples se rencontrent à chaque pas dans sa longue carrière. Dès sa première entrevue avec Adrien Nvel, il voit clairement comment il faut procéder, pour se mettre à couvert des susceptibilités de l'écolàtre, des maîtres d'école et du Conseil de ville : néanmoins il assemble dans sa maison les hommes les plus qualifiés pour lui donner conseil, il leur expose son sentiment, et il n'agit qu après avoir reçu leur approbation. S'aperçoit -il que l'œuvre des écoles exige qu'il prenne les maîtres dans sa maison, qu il résigne son canonicat, qu'il se dépouille même de son riche pitrimoine ? Il consulte encore, tout prêt à sacrifier ses vues personnelles fiux avis de gens qu'il estime plus éclairés que lui. Juscjue dans la rédaction de sa Règle, il soumet à des religieux de divers Ordres les points auxquels il attache une importance capitale. Tandis cju'il était pour les autres un conseiller très sûr, il n'entreprenait rien de considérable sans recourir à son tour aux lumières d autrui.

Grâce à cette méthode prudente, il portait dans le maniement des affaires une rare habileté. Tout jeune prêtre, il avait réglé de la façon la plus heureuse, par l'oblention de lettres patentes, la situation des religieuses du Saint-Enfant Jésus, Il ne commit jamais de ces imprudences qui froissent inutilement les hommes et compromettent les œuvres : c'est qu'il avait le don de condescendre sans être faible et de s'imposer sans être à charge. Jamais il ne creusa,

par défaut de tact, d'infranchissable fossé entre ses adversaires et lui. Aux paroles blessantes, aux procédés injustes, il ne répondait que par la bienveillance et le dévouement : attitude raisonnable autant que chrétienne, qui nest pas seulement le fruit d'une volonté qui se maîtrise, mais encore le fait d*un homme intelligent . qui sait prévenir les fâcheuses conséquences des répliques même les mieux justifiées. Ce coup dVril juste du pilote qui connaît la mer lui permit de guider, parmi d'innombrables écueils et sous Tassant des plus furieuses tempêtes, la frêle barque de son Institut.

Mais souvent des esprits si |>ondérés manc{uent dv hardiesse dans les conceptions : pour demeurer trop attachés aux formes traditionnelles de l'action, ils amoindrissent dans la routine des forces que l'initiative eût largement développées. Il n'en fut pas ainsi de Jean-Baptiste de la Salle ; car, tout en profitant des précieuses leçons d'un |)as.sé qu'il respectait, il garda assez d'indépendance de jugement pour être, au bon sens du mot, un novateur. La rare compétence qu'il acquit dans les questions dont il s'occupa plus de quarante ans iit de lui un éducateur émérite, et lui donna le droit de suivre, sur un terrain encore peu exploité, les inspirations de son génie. Il trouva si juste, dans les parties qu'il explora, que toutes ses créations ont reçu la sanction de la durée, et ont servi de règle aux entreprises les plus louables tentées depuis lors en fjiveur de la jeimesse.

S'il ne créa pas renseignement primaire, puisque les petites écoles existaient avant lui, il en fut inoon-

testablement le législateur. Il établit franchement la gratuité des écoles destinées au peuple, et dès lors les écoles de charité, jusque-là si rares et si négligées, se multiplièrent et devinrent florissantes. Sitôt qu'il entre dans l'école, il y porte Tordre et la méthode qui régnent dans son esprit. Avec lui, ces cohues d'enfants qui remplissaient les classes se disciplinent : il les divise en plusieurs groupes, et chaque groupe a son maître spécial ; chaque maître partage ses élèves en trois sections, suivant le degré de leur petit savoir, et chaque section travaille séparément. Mais tous les élèves d'une même section travaillent à la fois, et ce mode nouveau d'enseignement simultané produit l'intérêt et l'entraînement. Au lieu de s'exercer dans la langue latine, qu'il n'apprendra jamais et dont il ne sait pas un mot, l'enfant du peuple lit avant tout la langue maternelle qu'il comprend. Par cette intelligente disci- ])line, le silence se fait dans les classes, l'application devient possible, les progrès ne tardent pas a se faire sentir, et les enfants, mieux gouvernés, sont moins insolents dans la rue et plus obéissants à la maison : l'école bien tenue moralise ces petits êtres, dont le vagabondage eût fait des pervertis et peut-être des criminels.

Jean-Baptiste eut l'intuition des œuvres post-scolaires, et son école dominicale, où il recevait deux ou trois cents apprentis et jeunes ouvriers, préluda à nos patronages modernes. Mais, du premier coup, cette création originale prit avec lui le caractère utilitaire qui assura son succès, et sans lequel nos tentatives présentes n'auront que de médiocres résultats. L'école dominicale n'abritait pas seule-

ment les jeunes ^ens contre les dangers de la rue et les mauvaises suggestions de Toisiveté, elle complétait leur éducation religieuse, intellectuelle et même professionnelle. A une récréation moralisante et à des erercices religieux sanctifiants, elle joignait des études pratiques capables d'intéresser humainement et de retenir le jeune ouvrier.

Les pensionnats d'enseignement moderne ne révèlent pas, dans Jean- Baptiste de la Salle, une moindre sagacité. Il sut comprendre que, pour les classes moyennes de la société, les langues anciennes sont inutiles et les petites écoles cependant insuffisantes. Pour les lîls des commerçants et des industriels , il ouvrit à Saint -Yon , près de Rouen , un pensionnat où se donnait un enseignement théori({ue et pratique, assez théori([ue pour assurer à l'esprit et au cœur une bonne éducation libérale, assez pratique pour préparer aux diverses carrières les gens de travail. Les cadres de cet enseignement moyen, aujourd'hui si recherché, ont été tracés de la main même de saint Jean- Baptiste de la Salle.

La façon dont il organisa, sans se guider sur aucun précédent, les séminaires de maîtres laïques, peut servir de modèle h nos écoles normales. Non seulement il instruisait les jeunes maîtres, non seulement il leur donnait des conseils pédagogiques, mais il avait soin, soit k Reims, soit à Paris, qu'une école d'enfants servît aux débutants d'école d'application. Les instituteurs apprenaient ainsi leur métier en s'y exerçant sous les yeux d'un habile mentor : idée féconde , qui était fort neuve au xvii» siècle , et qui, même aujourd'hui, n'est point devenue banale.

Son œuvre capitale fut la création de son Institut,

organisme puissant, admirablement construit où la vie circule, abondante et sans ^éne, à travers près de vingt mdle membres dispersés dans toutes les p..rt,es du monde. La Règle, fruit de ses longuls méditations et de quarante années d'expérience si prévoyante et si souple queUe n'a pas eu besoin d être retouchée . ne sadapte pas moins aux nécessités de notre siècle cjuà ceUes du siècle de Louis XI V.

Toutes ces œuvres , dont Thistoire de 1 éducation française doit se montrer justement fière, font honneur au génie éducateur de Jean -Baptiste de la Salle. Cette intelligence féconde, si heureuse dans ses conceptions, a laissé son empreinte fidèle dans les livres que son zèle pour les écoles lui dicta. Tous ses écrits , faits à l'image de sa vie , sont consacrés aux choses de l'éducation : maîtres ou écoliers c'est tout le public pour lequel il compose.

Il s'adresse principalement aux Frères , ces hommes privilégiés que Dieu avait associés à son (Xîuvre et h sa vie. Non content de les instruire et (le les exhorter durant leur noviciat , dans les retraites (umuelles ou dans les visites qu'il leiu» fait il les accompagne jusque dans leurs fondations, et devient, par ses lettres et ses livres, leur coUaboraleur. Ses lettres, dont on n'a sauvegardé qu'un petit nombre, étaient brèves, i)récises, riches en conseils praticpies et toujours animées de l'esprit de Dieu. Persuîulé ([U(» la j)iété est la gardienne de la vertu et raliinenl du zMe, il multiplia les livres capables d'enl retenir la vie religieuse dans les Frères : instructions et prières pour la sainte messe, la confession

QUALITÉS DE L'ESPRIT 22n

et la communion ; petits traités de perfection chrétienne groupés sous le titre de Recueil ; explication de la méthode d'oraison ; méditations pour les dimanches et les fêtes, ainsi que pour le temps de la retraite, où les maîtres apprennent à faire l'alliance de leurs obligations de chrétiens et de leurs devoirs d'instituteiu's.

Ce n'est pas tout; cet esprit prévoyant suit ses chers disciples jusque dans leurs classes. Là, il ne laisse rien au caprice et h Tindécision; par sa Conduite des écoles^ si simple et si orginale tout ensemble , si pleine d'observations ingénieuses et de précieuses leçons, il guide le jeune maître comme par la main et l'initie à Tart si délicat de former des enfants. Il écrit pour les enfants eux -mômes : des abécédaires et des syllabaires, où son esprit ])ratique se révèle dans les moindres détails; un traité de politesse, où le savoir-vivre est enseigné comme» une vertu chrétienne; une théologie abrégée, intitulée les Devoirs des chrétiens, où les enfants s'exerçaient à la lecture en apprenant à fond leur religion.

Tous ces livres, d'un style très correct et raj)pelant la période latine, écrits sans recherche littéraire, se distinguent par la clarté des idées et par la sagîicité des observations, par l'à-propos des conseils et par la parfaite sagesse des méthodes, de sorte que Jean- Baptiste de la Salle y apparaît, tel ([iie dans ses actions, comme un esprit lucide, observateur, [)ratique, toujours jK)ndéré, possédant à fond la théologie et la mystique, initiateur hardi et heureux ni tout ce qui concerne l'éducation.

CARACTKRK MORAL

Le caractère est la physionomie de rhomnie moral, le signe qui révèle au dehors ce qu'il vaut au dedans, l'empreinte qui marque sa trace sur les hommes ou dans les œuvres. Il y a des caractères nuls, qui ne laissent aucun trait sur ce qu'ils touchent. Parmi les caractères bien dessinés, on en distingue de deux sortes, selon que les lignes en sont harmonieuses ou discordantes : les uns sont nobles et beaux, les autres bas et méprisables. Celui de Jean- Baptiste de la Salle n'était certes pas insignifiant, tant les traits en étaient fortement burinés : même il présentait, dans les paroles et dans les actes, un air de noblesse et d'élévation qui ne se démentit jamais. Il est vrai que la nature et la grâce avaient uni leurs ressources pour en préparer les éléments ; mais la volonté libre, qui donne au caractère son cachet définitif, sut merveilleusement exploiter chez lui les dons qu'il avait reçus de Dieu.

La loyauté, cette vertu primordiale sans laquelle aucun homme d'honneur n'oserait se produire, avait atteint, en Jean-Baptiste, un tel degré de délicatesse, qu'il n'aurait pas laissé planer une ombre, si légère fût-elle, sur son âme transparente comme le cristal. C'était trop peu pour lui d'éviter jusqu'à l'apparence du mensonge, de ne pas manquer à un engagement, do ne point jiratiquer ces dujilicités ou ces habiletés où trop souvent la sincérité fait d'inutiles olforts pour

rester sauve ; il se faisait un impérieux devoir de mettre en parfait accord ses pensées, ses paroles et ses actes, s'exposant à de graves dommages plutôt que de mentir k sa conscience. Incapable de faire montre de sentiments qu'il n'avait pas, il n'eût jamais caché des idées que les circonstances lui demandaient d'exposer au grand jour. Malgré la prudente réserve qu'il portait en toutes choses , jamais le respect humain n'eut prise sur lui. Dès sa première éducation, la franchise était entrée comme une part constitutive dans sa nature morale : de là la confiance sans limites qu'il inspirait à tous ceux qui liaient commerce avec lui.

Ce fut siu'tout dans les luttes du jansénisme qu'on vit éclater cette parfaite loyauté. A Paris, il eût obtenu toutes les faveurs du cardinal de Noailles qui l'estimait, s'il eût voulu dissimuler sa franche opposition au parti des novateurs ; mais il se garda bien de donner le change sur ses sentiments : en s'abstenant de faire visite à l'archevêque, en 1715, il prit une attitude signiiîcative qui, sans être une provocation, équivalait à une déclaration. A Marseille, en 1713, il n'eut pas plus tôt découvert que ses bienfaiteurs se proposaient de l'attirer dans la révolte, qu'il rompit avec eux, quoiqu'il vit bien clairement que sa sincérité allait déchaîner contre sa personne et contre ses œuvres une furieuse tempête. Mais acheter la paix et la prospérité au prix d'une équivoque, toute sa nature y répugnait. 11 ne fut pas moins catégorique, quelques mois avant sa mort, lorsqu'il apprit que son nom avait été inscrit sur la liste des appelants par l'évêque de Boulogne ; il protesta, en effet, nvec énergie de son absolue sou-

228 LIIOMME ^

inisHion k la bulle UnUfcnitus^ sortant, pour la circonstance, du silence où son humilité aimait à s'enfermer. Telle était sa passion pour la vérité et son hoiTeur pour tout déguisement, qu'il aurait sacrifié sa vie et ses œuvres plutôt ([ue de faillir à la sincérité. Aussi jamais humiliation plus injuste ni plus vivement sentie ne lui fut infligée que ce mot, reçu en plein visage, d'un prêtre qu'il honorait : « Monh\{\\\\\ vous êtes un menteur. » Dieu, qui permit un tel aiïront, savait le profit ([u'en tirerait son serviteur.

(i'est la même délicatesse qui respecte la vérité sous le nom de sincérité et le bien d'autrui sous le nom de probité ; les déguisements du mensonge et l(?s procédés indélicats qui frôlent l'injustice sont également des indices de basse éducation. Jean- Haptiste ne fut pas moins noble dans le maniement des aiïaires ([ue dans la manifestation de ses sentiments.

(ict homme, qui avait si courageusement cédé sa riche prébende et distribué aux pauvres le prix de son patrimoine, pouvait-il être soupçonné d'aimer l'argent? Et s'il était assez désintéressé pour renoncer aux droits les plus légitimes, et pour ne créer d'autres fonds à sa communauté qu'un parfait abandon à la Providence, ne devait -il pas donner, en toutes rencontres, des marques de complet dégagement des choses terrestres ? A peine osait -il l)arler do rétribution pour ses Frères. Certes, les impérieuses nécessités de la vie le forçaient bien de traiter la question pécuniaire. Mais la somme moyenne de trois cents livres qu'il avait adoptée

pour chaque Frère n'était que suffisante pour Tentretien d'un pauvre. Encore se contentait-il souvent d'une plus maigre pension. « Pour ce qui est des conditions, écrivait-il à Rouen, vous savez que nous ne sommes pas difficiles. » Non, il n'était pas difficile ; et même, lorsque, en temps de détresse, la faim se faisait sentir, il n'allait que timidement réclamer les sommes qui lui étaient dues. Si une telle réserve trahit en certains pauvres honteux une fierté de gentilhomme, elle n'était en Jean- Baptiste qu'un effet de désintéressement.

Il montra bien, dans certaines contestations, que la pente de son cœur n'était pus vers l'argent ; car, plutôt que d'intenter procès, il aima mieux renoncer a des droits qu'il pouvait justement soutenir. A Rethel, il remit à des héritiers chicaneurs des titres que des mains charitables lui avaient confiés pour ses classes; lorsque, en 1703, un legs important, sur lequel il comptait pour acheter la Grand'Maisou, prit une direction différente, il ne s'en plaignit à personne ; et si l'infidélité de Nicokis Vuyart lui blessa cruellement le c(vur, ce ne fut point à cause de l'argent dont il se trouvait frustré, mais parce qu'il perdait dans cette trahison l'un de ses jilus chers disciples. Dieu permit néanmoins, — tant il est mystérieux dans sa conduite providentielle k l'égard des saints, — qu'un homme si délicat fût condamné par les tribunaux humains « pour avoir extorqué de l'argent et suborné un mineur » ! Jean- Baptiste, alors absent de Paris, garda le silence comme s'il eût été convaincu ; et lorsque, cinq ans plus tard, les cinq mille deux cents livres dont le Châtelet l'avait dépouillé par son étrange sentence

lui furent restitués, loin de courir empressé au recouvrement de ses droits, il faillit tout perdre par un nouveau sentiment de délicatesse ; car étant appelé supérieur des Frères dans Tacte qu'il fallait signer, et n'ayant plus ce titre depuis six mois, il eût rejeté la somme offerte, plutôt que de la recevoir sous un titre qui n'était plus le sien.

A cette vertu de probité se rattache la discrétion, qui inspire, à Tégard des secrets et de la réputation du prochain, le même respect qu'à l'égard de ses biens temporels. On ne remarquait point en Jean- Baptiste de la Salle cette intempérance de langue, qui offense encore plus le bon ton que la charité proprement dite, et qui atteste, dans certaines personnes d'ailleurs surnaturelles, un assez grave défaut d'éducation. Il était si discret, que jamais, même par mégarde, il n'eût livré le moindre secret; les nombreuses confidences dont il était dépositaire demeuraient éternellement enfouies dans son cœur : car autant il était fidèle à porter devant Dieu le souvenir des âmes qui s'étaient ouvertes à lui, autant il semblait les avoir oubliées lorsqu'il conversait avec les hommes. Aussi avec quelle facilité les consciences se dévoilaient à ses pieds ! avec quelle sécurité et quelle joie les timides allaient à lui ! (( Il était si réservé dans ses discours, dit son biographe Blain, si circonspect dans ses paroles, si attentif à parler k propos, si exact à s'expliquer en peu de mots, et si modeste dans le ton et la manière de donner son avis, qu'on voyait bien qu'il prati- ([uait à la lettre cette maxime inspirée par les saints, u de limer toutes ses paroles, et de n'en laisser « échapper aucune qu'on voulût retenir après l'avoir

** prononcée. » La discrétion lui était si chère, que, par la Règle, il la lit entrer dans les mœurs des Frères. « Un Frère, dit -il, ne doit parler ni des affaires de la maison où il demeure, ni de la conduite d*aucun autre ; si quelqu'un lui parle des uns ou des autres, ou Ten interroge, il dira qu'il ne peut rien répondre là -dessus, et qu'il faut s'adresser au Frère directeur. »

Toutes ces vertus, sans qu'il en perdît le mérite devant Dieu, lui étaient pourtant comme naturelles; grâce à Texcellente éducation reçue dans sa famille, elles ne lui coûtaient pas : elles faisaient partie de cette correction de tenue, de ce savoir-vivre auquel, de bonne heure, il avait été formé. En lui comme en saint François de Sales, les manières exquises, par Tornement dont elles paraient l'homme, recommandaient le prêtre et lui gagnaient de respectueuses sympathies. Avec une grâce et une distinction du meilleur goût, il observait constamment ces règles de bienséance qu'il a consignées dans un livre très chrétien : jamais on ne vit mieux qu'en sa personne que la politesse est le pur rayonnement de la mortiiication et de la charité.

Il se faisait une loi de la plus inviolable modestie, alin de ne blesser personne, ni par sa tenue, ni par ses paroles, ni par ses procédés. Ses vêtements, si pauvres qu'ils fussent, n'étaient jamais déchirés, ni malpropres ; sa chevelure , conforme k la règle des clercs, ne présentait ni recherche ni négligence. Dans sa démarche, il évitait avec un soin égal la légèreté et l'affectation ; l'aisance et la gravité unies donnaient une grûce parfaite à tous ses mouvements.

Il exeivail une telle vigilance sur ses paroles « que, sans être ennuveux et court dans la conversation, il ne fatiguait point par îles discours longs et fastidieux, il ne froissait point par des propos blessants ni par d'indiscrètes allusions. S*il avait à faire une réprimande, il choisissait le moment le plus propice et il prenait le ton le plus insinuant, afin de ne pas envenimer par d'imprudentes observations le mal qu'il voulait guérir. Ce tact de l'homme bien élevé, il le gardait dans toutes ses relations : malgré sou grand attrait pour la solitude, il n'omettait pas les visites de bienséance ou de reconnaissance : même lorsqu'il savait qu'un accueil firoid lui était réservé, il s'acquittait de son devoir. S'il rencontra sur son chemin tant d'adversaires et de persécuteurs, jamais il ne les provoqua par manque de déférence.

On ne gardait pas toujours à son égard la même délicatesse ; mais il poussait la mortification jusqu'à supporter sans amertume sinon sans émotion, avec une parfaite égalité d'humeur, les impolitesses et les grossièretés , pour ne "pas dire les outrages , dont il eut à souffrir. Si, en pareil cas, la politesse mondaine impose une contenance qui sauve les apparences. rhumUité de Jean-Baptiste élevait alors son savoir-vivre k la hauteur d'une vertu chrétienne. Rappeler ici les mille occasions de froissement qui mirent sa patience k l'épreuve, ce serait reprendre toute l'histoire de sa vie.

La bonne éducation va plus loin encore. Pour elle, c'est trop peu de ne pas offenser les autres, trop peu de ne manifester aucun froissement ; elle invite Ta me k sortir d'elle-même et à faire au prochain des avances d'affabilité. Elle répand sur les

traits du visage un air de bienveillance qui attire ; elle inspire aux paroles un charme qui gagne les cœurs ; elle est prévenante , attentive ; en un mot , elle porte la paix, le bien-être et la joie dans les âmes. La physionomie de Jean -Baptiste de la Salle reflète bien cette bonté, cette condescendance, cette inclination à donner du bonheur, qui est le doux parfum de la politesse chrétienne ; car ses traits bienveillants sont le rayonnement d'une âme qui aime et qui ne songe qu'à se livrer.

Ces qualités séduisantes n'avaient rien qui sentît la pose ni le fard , parce qu'elles plongeaient jusque dans le cœur de profondes racines. C'est à dessein que nous disons le cœur ; car Jean -Baptiste aurait pu dire avec saint Augustin : <( L'amour est la force qui m'entraîne; partout où je vais, je suis l'impulsion de Tamour. » Il est vrai que le cœur, en lui, ne se révèle pas au premier abord. Homme exact, réglé, tenace dans ses décisions, invincible dans l'adversité, organisateur habile et prévoyant, Jean- Baptiste semble avoir éteint toute sensibilité sous les préoccupations administratives. Au surplus, la sensibilité , telle que notre génération maladive la conçoit et la pratique, ne revenait pas plus à la nature de son tempérament qu'aux habitudes de son siècle. Mais pour peu que vous mettiez la main sur cette poitrine labourée par les crins de la haire et par les pointes des chaînes de fer, vous sentirez battre un cœur d'homme.

Voulez-vous connaître les fleurs qui, au fond de leur calice, recèlent le miel ? Suivez les abeilles aux champs, car elles vont tout droit, par instinct, à la

23t L B«»MME

source de leur bîea. Xc- eherc-bez pas d'autre sig'ne [lour discerner les homDies qui ont du cœur ; voyez comment s'orientent les sympa tliies. suivez -les, et croycrz qu "elles vont à coup sur au c«eur qui aime. Si Jean-Baptiste avait manqué de cœur, les sympathies ne seraient pas venues à lui si nombreuses, si chaudes, si dévouées. Comme ils l'aimaient, ces |>etits Frères des premières années, Jean -François, Nicolas Bourlette et autres, qui s'épuisèrent en courant à sa suite dans les voies de l'amour divin et de la perfection chrétienne ! Comme ils l'aimaient , ces Frères de la Grand' Maison, qui se pressèirent autour de lui et le maintinrent dans la supériorité, sans prendre garde qu'ils faisaient échec à Tautorité même de Tarchevêque! Leur amour n'éclate-t-il pas dans ces protestations que résume avec tant d'émotion le curé de Villiers : « Et commencèrent k faire le dénombrement de ses qualités et dire entr'autres qu'il était doux et bénin aux autres, mais dur et Hévèrc à luy-méme ; qu'il ne leur commandait ny ordonnait rien qu'il n'eust fait et ne fît luy-même, <*t (ju*on ne leur en pourrait donner aucuns qui pus- Hent réj^aler, tant dans la conduitte à gouverner, (jue dans toutes ses excellentes vertus et qualités. » S'ils n(î furent pas toujours délicats à son endroit, Hï (juel([UOH-uns même le trahirent, ils ne cessèrent pas d(^ Taiiner ; les plus infidèles eux-mêmes, seml)lnl)li»s h Tiuifant prodigue, doutaient si peu de son nllVcîtion, qu'ils revenaient à lui confiants et osaient solliciter de son bon cœur la grâce de rentrer dans rinslllul. Vers lui se portaient aussi les enfants de sc»s ocol(»s, (jui , dans la douceur enveloppante de a. m i«i»vçnr(l et de ses |)aroles, reconnaissaient un

père. C'était par le cœur qu'il j^a«i:iiait ces pécheurs ou ces jeunes gens indociles près desquels tant d'autres avaient épuisé leur dialecti(|ue ou leur sévérité ; il réussissait, parce qu'il apssait moins en dompteur qu'en séducteur. Ce courant de svmj>athie Ta suivi jusque dans la tombe ; Tamour de ses (ils a veillé sur sa mémoire et a illuminé son front de l'auréole des Saints.

La vertu secrète qui émanait de lui et révélait son cœur, c'était la bonté. Cet homme austère, d'apparence un peu dure, était bon; on le sentait bon, et à cause de cela on l'aimait. 11 avait des pensées bienveillantes, et il erovait à la bonne foi et aux bonnes intentions du prochain. Aussi n'avait-il ni jalousie, ni susceptibilité: le bien que d'autres accomplissaient, loin d'attrister son amour- propre, réjouissait son cœur d'apôtre, et il était le premier à y applaudir; au lieu de s'ollenser des paroles blessantes ou des procédés indélicats, il se rendait plus prévenant et plus courtois envers ceux ([ui lui manquaient d'égards. Mais, par-dessus tout, la bonté de son cœur éclata dans sa générosité. Que ne sacrifia -t- il pas pour l'amour des âmes? Sa fortune, il s'en défit pour devenir l'égal de ses Frères : son temps, il le livra tout entier, plus de quarante années, à l'œuvre des écoles; ses forces, il h»s dépensa dans un travail sans relâche et [)ar une mortification sans merci. A l'exemple de saint Paul, il a épuisé toutes ses ressources et il s'est inunolé lui-même pour les âmes. Si les grandes c()ncej)tions sont Tapanage des esprits puissants, les dons généreux de soi et les héroïques sacrifices sont le propre des grands cœurs.

Toutefois, nous l'avouerons sans peine, c'est la force de volonté qui caractérise la physionomie morale de Jean-Baptiste de la Salle. Mais cette énergie, toute saillante qu'elle fût, ne masquait point en lui le cœur, d'autant plus qu'elle en jDrocédait comme de son principe et y puisait son aliment. Gomme il fallait aimer pour tant agir ! car, suivant un mot de l'Ecriture, seul l'amour a la force de défier la mort.

Ce qui étonne le plus, ce qu'il y a de plus héroïque dans la vie du serviteur de Dieu, c'est la merveilleuse consistance de sa pensée et la persévérance invincible avec laquelle il en poursuit la réalisation. Un acte passager de courage est à la portée de tous les hommes généreux ; mais se tenir quarante ans sur une même voie semée d'écueils, et y avancer d'un pas toujours égal malgré des obstacles sans cesse renaissants, cela suppose une trempe de volonté peu commune. A plusieurs reprises, et avec une humilité touchante, Jean-Baptiste a confessé que s'il avait su, dans les commencements, jusqu'où il serait entraîné et à quel martyre il se vouait, il n'eût jamais consenti à donner les mains à l'entre* prise des écoles. Mais la force qu'il n'avait pas tout d'abord, Dieu la développa en lui à mesure que les circonstances l'exigèrent, de sorte que sa magnanimité ne fut jamais au-dessous de son devoir.

11 semblait que chaque journée lui ménageât quelques nouvelles déceptions du côté de ses Frères : tantôt ils étaient décimés par la maladie, tantôt ils étaient abattus par le découragement ou lassés de leurs pratiques religieuses ; d'autres fois, ils abandonnaient leurs écoles au moment où leur présence

CARACTÈRE xMORAL 237

était le plus nécessaire ; plusieurs de ceux sur lesquels il s'appuyait avec le plus de confiance le trahirent et se tournèrent contre lui. N'importe ! 11 plaignit les fugitifs, et, avec les fidèles, il continua, sans défaillir, Tœuvre que Dieu lui avjiit donnée. Les puissances ecclésiastiques entravèrent parfois ses efforts, et il trouva des persécuteurs en ceux mêmes qu'il regardait comme ses protecteurs ; des maîtres rivaux s'acharnèrent à sa perte, mirent à sac ses écoles et obtinrent des pouvoirs publics sa condamnation. N'importe! 11 espéra contre toute espérance, et tant qu'il lui resta un souffle de vie, il travailla pour les enfants du peuple. Combien d'heures d'angoisse dans cette existence tourmentée! Néanmoins, Jean-Baptiste ne s'écarta pas un instant de sa voie. Durant sa longue absence du Midi, que la calomnie représentait aux Frères du Nord comme une désertion, il ne vécut que pour les Frères et parmi les Frères. S'il eut un moment d'hésitation, après la violente persécutien de Marseille, il retrouva promptement son pôle en priant dans la chère solitude de la Sainte -Baume.

11 apparut inexpugnable comme un mur d'airain devant' tous ceux qui essayèrent d'entamer son œuvre et de modifier la Règle. Quoi de plus ferme et de plus logique que ce Mémoire pour V habit des Frères destiné à M. Baudrand ! En vain Tévêque de Chartres, Godet des Marais, compte- t-il sur l'influence de son amitié pour transformer les constitutions de l'Institut; le fondateur écoute avec respect, mais il maintient des pratiques dont Texpérience lui a démontré la nécessité. M. de la Chétardye, qui le croit faible parce qu'il le voit bon, juge à propos de

238 L'HOMMK

s'immiscer dans le gouvernement des Frères ; le Saint, par une attitude calme, qui ne cède rien, préserve sa Communauté, sinon de tout malaise, du moins de tout chang^ement dangereux. Tandis que sa charité le rend d'ordinaire si condescendant, il v a des principes sur lesquels il ne transige jamais : il ne consent point à donner un Frère seul, il n'admet pas que les Frères vaquent à des travaux étrangers à leur vocation , ni qu'ils remplissent dans les églises des fonctions de clercs ou de sacristains ; il exige que tout élève soit reçu gratuitement dans les écoles, il garantit aux Frères la vie de communauté par la solitude et les exercices pieux.

La Règle qu'il rédige porte l'empreinte de cette fermeté, et tout y est oixlonné pour développer et conserver la force d'àme. En l'observant, non comme une discipline vide, mais comme un exercice de vie morale, les Frères façonneront leur caractère sur le modèle de leur père, et contracteront des habitudes de régularité, de mortification, d'application constante, dont bénéficiera leur ministère.

Si maintenant , au lieu de considérer le supérieur* nous arrêtions nos regards sur la vie privée de l'homme, nous serions témoins de la même force et de la même logique dans les actes de la volonté. Il fut sévère à ses sens, et cette austérité dura toute sa vie ; il eut la passion des oraisons prolongées, et il ne s'en départit jamais ; la pente qu'il avait pour la dernière place, il la garda jusqu'à la iîn. Cette inviolable fidélité à Dieu et à sa conscience le préparait, dans le secret, à cette religieuse ténacité qu'il portait dans le gouvernement de ses œuvres.

CHAPITKE XI

L'homme n'est jamais plus homme que h)rs(|u'il est bon chrétien, et, nous aimons à \v répéter, si Jean-Baptiste de la Salle présente des traits si v(*y;uliers et si nobles, c'est qu'en lui la ^rAce avait admirablement réparé et transfiguré la nature. S'il est vrai que toutes les vertus sont chrétiennes, parce qu'aucun acte bon ne s'opère en nous sans la grâce divine, il y en a pourtant (jui sont plus proprement vertus chrétiennes, soit ])arc(^ (ju'(»lles ont un objet et un principe exclusivement surnaturels, soit parce qu'elles nous ont été particulièrement enseignées par Jésus -Christ. De ce nombre sont les vertus qui provoquent et soutiennent l'ascension de nos âmes vers Dieu, comme la foi. Tespérance . la charité et la religion , et ('(files qui facilitent notre marche en nous détachant des biens terrestres, des jouissances sensuelles (»t d(îs caprices de la volonté propre. Ce fut en les prati-

240 I.K IIIKETIKN

((liant qiio notrt* Saint sèleva à la hauteur de la perfection chivtienne.

Fv>I UT vit 1»E h 01

La foi est une cn>vance et un principe île vie : une cnnance, par laquelle notiv esprit adhère à toutes les vérités ivvélées que l'E^rlise nous propose; un principe de vie, par lequel notre àme puise dans le sein de Dieu les *j:ràces surnaturelles qui purifient nos intentions et sanctitîent nos œuvres. La ci*ovance doit être puiv, Tesprit de foi doit être actif et pratique. Tel est hien le doiihle jH>int de vue sous lequel se présente à nous la foi de Jean -Baptiste de la Salle.

Il veillait avec un zèle jaloux sur Tintégrité de sa foi. et sa sollicitude écartait de sa communauté toutes les occasions capables de mettre la foi des FKtcs en péril. Il se tenait principalement en garde contre les erreui^s qui pissionuaieut les esprits et divisaient les âmes à la fin du xvn^ siècle, le quiétisme et le jansénisme.

Un ecclésiastique lui lit remarquer un jour quH y avait, dans la prière journalière des Frères, une phrase qui i>araissait tenir du quiétisme : « Je vous proteste, mon Dieu, que quand il n'y aurait pas de vie à espérer après celle-ci, je ne laissei*ais pas de vous aimer. » Quoique Tobservation fût peu fondée, et que ces paroles n'eussent aucun rapport avec les propositions condamnées dans le livre des Maximes des Saints f Jean -Baptiste modifia la prièi^, tant il

Val ET VIF. DE Fol 241

avait à cœur de nVtro pas siispot-l dans la fui i»t do ne laisser aucune équiv(K(ue sur sa parfaite soumission H l'Kglise.

Ce fut surtout contre le jansénisme ipi'il eut à se prémunir, llar cette héivsie subtile, <pii s'intillrail sournoisement dans les âmes sous le couvert (Tuue austère discipline, et recrutait, parmi les membres du clergé, de nombreux adeptes, essaya de pénétrer aussi dans l'Ame de Jean -Baptiste et de concpiérir au parti des novateurs un homme éj^alemenl reciunmandable pur la sainteté de sa vie ol la leeondilé de son apostolat. Mais il ne se laissa jamais prendre aux pièges qu'on lui tendil : il rejnnissa, inditcné, les offres d'arpent (pii lui furent faites sous la condition de s'adjoindre au parti de Jansénius ; il laissa ruiner son noviciat de Marseille, j)lutot ([ue di» le sonlenir au prix d'un soupçon sui' la pureté de sa foi. Devant les décisions de TK^Iise, un silenee n»speelueu\ lui paraissait une soumission insuftisante ; aussi, lors(|ue parut la bulle Unigonitun^ donna-t-il publicpuMuent son adhésion à la parole du Pape. Ht eonnne il eut la douleur de voir son frèn», h» chanoine Louis de la Salle, se ranger parmi les appelants, il rompit tout commerce avec im insoumis (pie ses iValernelles supplications n'avaient pu lléehir.

A ceux qui le eonsultaient sur h» parti à prendre dans les discussions cpii troublaient alors l(>s esprits, il répondait simplement : i< Si queUpiim est uni à lit chaire de Pierre, il est de mon parti. Pai* ces paroles, saint Jérôme fait entendre (pi'il n'v a (pie ceux ((ui s'attachent à la chaire de saint Piern* (pii sont du bon parti. » Il encourageait les détenseurs df la Bulle ; « J'apprends avec bien de la joie, écrivit -il

à M. (iensc, lo bionfaitour des écoles de Calais, le zMe <[ue vous avez pour maintenir la religion, qui l'st si troublée présentement dans ce royaume ; vous voulez bien, monsieur, que je m'unisse à vous pour la même lin, puisque Dieu m'a fait la grâce de my employer jusqu'à présent. Je ne manquerai pas de le pri(»r très instamment qu'il donne a votre zèle sa bénédiction et un heureux succès, afin qu'il soit comme une barrière contre tout ce que le démon entreprend, dans le tem])s où nous sommes, pour oler la pjiix à l'Kglise. »

llln matière de foi, il n'avait d'autre règle que de se conformer à l'enseignement de l'Kglise, et c'est le ])rincipe ([u'il inculquait à ses disciples p(mr les préserver de toute séduction doctrinale : « Attachezvous vmiversellement à ce qui est de la foi, leur disait -il : fuvez la nouveauté, suivez la tradition de l'Kglise, ne recevez (|ue ce qu'elle reçoit, condamnez ce (pi'elle condamne, approuvez ce qu'elle approuve, soit par les conciles, soit par les souverains pontifes ; rendez- lui en tout une prompte obéissance. (!'est à elle à nous faire connaître la vérité, et nous devons la recevoir de sa l)ouche sans aucun doute et sans examen. Tout ce (jue nous avons k dire à ce (|u'elle nous proi)ose est : Je crois, sans hésiter, bien loin d'en douter. Tout ce que vous avez à faire, répète- 1 -il en plusieui*s ouvrages, c'est de ne vous appliquer qu'à devenir meilleurs, de mettre toute votre science à vous bien acquitter de vos devoirs, et à devenir vertueux ; et pour le reste, de dii*e : Je crois tout ce que l'Kglise enseigne, et je me soumets à ce ciu'elle décide par la bouche du Pape et du plus grand nombre des évéques qui lui sont unis. »»