CHASTETÉ ET MOHTIFJCATION DES SENS

inAtiactn de la nature ([ui lui fournisKcnt des armeft pour 110U8 attaquer. Kntre une chair sensuelle et immortifiée et ce vice, la liaison est infaillible. L'attrait du plaisir s'émounse par le Hentiment de la douleur, et un corps qui ^émit sous le poids des austérités j)erd jusquà Tidée de la volupté. « (]royez-nioi, «disait le grand saint Antoine à ses disciples, Tesprit « immonde craint les veilles, les jeûnes, la pauvreté « volontaire et la vie austère. » Quand il trouve une chair engmissëe, soignée, la moitié de sa besogne est faite: c'est du bois, de Tétoupe et de la paille préparée, où il lui est aisé d'allumer Tincendie par des traits enflammés et les étincelles du feu d'enfer, que les {>ensées obscènes portent avec elles. »

Ces fortes convictions expliquent comment notre Saint se livra à de si grandes austérités, et comment il imprima à ses Frères une si généreuse ardeur pour hi mortilication. Il connaissait tout le prix de la pénitence : il savait qu'elle est la gardienne sûre, et la seule gardienne, de la chasteté; il savait aussi que seule elle l'end l'âme libre de s'appliquer à Dieu. De là l'application qu'il mettait à châtier sa chair et à la réduire en servitude.

Très durèrent de ces chrétiens inconséquents qui se dérol>ent aux croix de ])rovidence pour livrer leur corps à des macérations de leur choix, il commen- Vait la mortification de ses sens par l'acceptation joyeuse des souffrances et des maladies qui lui venaient de la main de Dieu, (iertes, le fardeau était déjà très pesant : jamais il ne lit effort pour le rejeter. De ses veilles et de ses oraisons prolongées lui vinrent certaines infirmités fort douloureuses, dont il ne se plaignit jamais. Sur le sol humide de

Vaugirard, il contracta des rhumatismes dont les élancements îiigus ne furent jamais tempérés que par des remèdes plus violents (jue le mal ; en priant à p^enoux de trop longues heures, il fut atteint d'une loupe qu'on n'extirpa qu'au prix d'une douloureuse opération. Encore ce ne sont là que des accidents dans une vie dont toutes les heures, surtout dans les trente dernières années, semblaient vouées à un martyre incessant. Quelque vives que fussent ses souffrances, lors même qu'il manquait dès soins les plus essentiels, jamais il ne poussa un gémissement qui ressemblât à une plainte ; tout au plus élevait -il la voix pour dire : « Dieu soit béni ! » N'était -il pas trop heureux d'être crucifié comme son Maître, et avait- il une plus haute ambition que d'immoler son corps à Dieu, avec Jésus- Christ?

D'ailleurs il ne s'épargnait point lui-même, et pour maintenir plus sûrement ses sens dans le devoir, il leur refusait jusqu'aux plus innocentes satisfactions, il leur imposait même parfois d'impitoyables rigueurs.

Par exemple, il ne se contentait pas d'éloigner ses regards de ce qui flatte la sensualité et la curiosité ; pour mieux garder la présence de Dieu, il tenait les veux habituellement baissés, et s'interdisait la vue des objets qui n'eussent laissé dans son àme que des images inutiles. Loin de rechercher les nouvelles du siècle et ces récits de choses vaines dont se repaissent les gens du monde, il aimait à s'enfermer dans le silence et la solitude, et il n'écoutait qu'avec répugnance et froideur les conversations facétieuses auxquelles il n'avait pu se soustraire : la charité y était-elle engagée, que son air

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délibérément froid avait proniptemont mis lin au discours.

Il eut d\'ibord quelque peine à triompher du sens du goût ; car, élevé à une table servie de mets délicats, il s'accoutumait difficilement à la nourriture commune de ses pauvres disciples. Mais un jeûne prolon^j^é finit par vaincre h\ nature, et dès lors, dit le bio{2^raphe Blain, « la chair s'accoutuma si bien uux abstinences et aux jeûnes les plus rifj^oureux, aux aliments vils, insi])i(les et répugnants, qu'elle nV parut plus sensible. » A partir de 1684, Jean -Baptiste ne souffrit jamais (ju'(m lui servît des portions plus délicates ; partageant le régime de ses Frères, il ne se distingua plus que par son application à choisir les parts les plus rebutantes. De peur d'y trouver ([uehjue plaisir, il mêlait k ses aliments quelque poudre amère, et sur la petite quantité qu'on lui servait, il trouvait encore matière à sacrifice en réservant aux pauvres la meilleure part. Il send)lait ne prendre la nourriture qu'à regret, et jamais il n'était plus joyeux qu'au temps de jeûne ou de famine : tant il prenait, à la lettre ce mot de l'Ecriture, que « trop bien nourrir son esclave, c'est le préparer à la révolte ». C'était le condamner au supplice (jue de l'inviter à une table bien servie; si, en vovîige, il se trouvait obligé de subir quelque festin, il s'en châtiait luimême ensuite par un redoublement de privations.

Contre ce corps, ainsi exténué par les jeiines, il s'armait des plus rudes instruments de pénitence. Il maniait avec mie inq)it()yal)le sévérité la disci})line aux rosettes d'acier; tantôt il accablait sa chair innocente sous le poids des haires et des cilices, tantôt

il lu (lëchiraii par des chaineH de fer aux pointes aiguës. Avoc les inslrunients écliappés à Ha vigilante humilité, on a pu constituer tout un vestiaire de mortification, qui prêche plus éloquemment que tous les discours la pratique de la pénitence. Son exemple excitait parmi ses disciples une telle émulation, que la discipline était en honneur et qu'aucune ])ermission n'était plus ardemment sollicitée (jue celle de châtier le corps. I^e Saint se prétait avec joie à ces jçénéreux désirs, persuadé qu'il était (ju'un édifice, dont les premières assises étaient cimentées par le sang de la mortification, né fléchirait ni sous l'usure du tenq)s ni sous Tassant des tempêtes. Kt de même que tous les chrétiens doivent se souvenir quHls vivent du crucifiement de Tauguste victime du Calvaire, de même les Frères de l'Institut ne peuvent oublier que leur fécondité ])résente est le fruit du crucifiement volontaire du fondateur et de ses premiers disciples.