SÉPULTURES ET FUNÉRAILLES

Embaumement et incinération des corps chez les anciens. — L'inhumation mise en usage par le christianisme. — Ensevelissement des morts. — Orientation des sépultures. — Crois d'absolution. — Mobilier sépulcral. — Cercueils et sarcophages au moyen âge. — Sculpture et architecture funéraires, du douzième au seizième siècle. — Catacombes de Rome. — Charniers des églises. — Cimetières publics. —

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quelque époque reculée de l'histoire que l'on veuille remonter, on trouvera chez tous les peuples le respect et le culte des morts , car un sentiment naturel porte le sauvage aussi bien que l'homme civilisé à rendre les derniers devoirs aux êtres privés de vie qui lui ont inspiré de l'affection, de l'estime ou de la crainte ; tel est le principe moral des différents modes de sépulture que les peuples ont successivement adoptés, en pratiquant l'embaumement, l'incinération ou l'inhumation.

Divers anciens peuples, et surtout les Égyptiens, qui cherchaient à obtenir la conservation indéfinie du corps humain , employaient l'embaumement avec un soin extrême, ou plutôt avec un art merveilleux.

Chez les Grecs on brûlait ordinairement les corps, et l'on en recueillait les cendres dans des urnes; chez les Romains l'usage de l'incinération était général, du moins dans les classes élevées et pour les gens riches, et cet

usage persista longtemps après rétablissement du christianisme , qui recommandait comme un devoir religieux l'inhumation des corps, quoique ce mode de sépulture , dans plusieurs contrées , eût été antérieurement réservé aux esclaves, aux suicidés et aux pauvres.

Les chrétiens introduisirent, avec la loi nouvelle, l'antique coutume juive , consistant à inhumer le mort enveloppé dans un suaire que recouvraient des bandelettes d'une longueur considérable , trempées dans une huile résineuse et odorante, à la façon des Égyptiens. L'embaumement était, du reste, prescrit et sanctifié par la législation divine. La Genèse dit qu'il fallut quarante jours pour embaumer le corps de Jacob-, et dans l'Évangile (S. Marc, chap. xvi ) : « Lorsque le jour du sabbat fut passé, Marie-Madeleine, et « Marie mère de Jacques , et Salomé , achetèrent des parfums pour venir « embaumer Jésus. »

Tous les bas-reliefs des cinquième et sixième siècles , sur lesquels figurent des corps préparés pour l'inhumation, représentent une véritable momie entourée de bandelettes, et ce mode d'ensevelissement, qui semble impliquer un embaumement antérieur, était encore usité à la fin du huitième siècle. A partir de cette époque on manque de renseignements précis , du moins pour établir une règle générale. On sait toutefois que, pendant un certain laps de temps , les morts furent cousus dans des cuirs de cerf ou de bœuf tannés et assouplis. Le cervicorium ou cuir de cerf était donc une sorte de linceul réservé surtout aux guerriers; c'est du moins celui que leur attribuent les chansons de geste. On se servait alors de tissus précieux pour ensevelir les gens d'église; ainsi, dans une sépulture du dixième siècle, sous le sol de la vieille basilique de Saint-Germain des Prés à Paris, on a trouvé un squelette couvert d'une étoffe somptueuse fixée au cou et aux pieds par de courtes bandelettes. Quant aux morts de basse condition, ils étaient mis en terre enveloppés de suaires de toile grossière.

Avant d'ensevelir le mort , on devait prendre soin de lui croiser les mains et les bras sur la poitrine. Cet usage a été pratiqué en Orient pendant tout le moyen âge , et les docteurs de l'Église grecque y attachaient une telle importance , que , au dire d'un auteur du treizième siècle , ils adressaient de vifs reproches aux Latins qui négligeaient l'observance de cette coutume érigée par eux en loi chrétienne. Il y avait aussi des prescriptions particulières

SÉPULTURES

Fig. 3(5. — Le Christ Ttinqut

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Ici le Christ vainqueur, assis sur un trône sublime. Foule aux pieds la Mort, qu'il enchaîne et transperce. Et tandis que la Mort s'efforce d'Éteindre la Source de vie, Lamalheureuse succombe, perceedu trait qu'elles lanc*.

relatives à la position du mort dans le sépulcre : il fallait , par exemple, qu'il fût étendu sur le dos , « la tête du côté de l'occident , les pieds vers l'orient , » dit le vieux liturgiste Jean Beleth; un autre liturgîste, non moins renommé

5o6 VIE RELIGIEUSE.

Guillaume Durand, évêque de Mende, ajoute, dans son Rationaïe divinorum officiorum, que le mort, en cette position, semble prier et prêt à se lever aux premiers rayons du soleil. Il ne faut pas croire , cependant , que l'orientation (capite versus occidentem et pedibus versus orienîem) ne fût rigoureusement pratiquée que par les chrétiens , car on la trouve observée dans des sépultures du deuxième et du troisième siècle, qui ne sont certainement pas

chrétiennes. L'usage d'inhumer les morts, que le christianisme avait introduit dans les mœurs , fut admis en Italie , longtemps avant que les provinces romaines eussent été converties à la foi nouvelle. Dès le règne des Antonins, qui, par un édit, autorisèrent l'inhumation des morts, les sépultures païennes, faîtes conformément à cet édit, sont nombreuses, surtout en Gaule.

A une époque très-postérieure, on s'écarta du principe de l'orientation des corps dans la sépulture chrétienne. Les desservants des églises furent enterrés les pieds tournés vers l'occident et quelquefois vers le sud. Autre exception :

le mort n'était pas toujours éteildu sur le dos ; H était en certain cas placé sur le flanc, ou même sur le ventre. C'est la face contre terre que fut inhumé le roi Pépin le Bref; Hugues Capet fut aussi, selon son désir, mis en terre

sous la gouttière qui était au-dessus du porche de la basilique de Saint- Denis, pour laver ses péchés. C'était là ce qu'on nommait la sépulture adens (sur les dents, ad dentés).

Aux sixième et septième siècles, on trouve plus d'un exemple de person-

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nages qu'on plaçait assis dans leur tombeau , les jambes et le corps droits. Ce mode exceptionnel était appliqué le plus souvent, mais non d'une manière exclusive, aux sépultures barbares, et le souvenir de Charlemagne, qui fut inhumé de la sorte, lui prête un intérêt particulier. « Lavé et approprié,

selon les coutumes du temps, dit Legrand d'Aussy, dans son ouvrage des Sépultures nationales, revêtu de ses habits impériaux , ayant au côté une epée à pommeau d'or, en tète une couronne d'or, sur les genoux et dans les mains un livre d'évangiles écrits en lettres d'or, on l'assit sur un trône d'or. Devant lui furent placés son sceptre et son bouclier d'or, bénis par le pape Léon. On emplit le caveau de parfums et de beaucoup de richesses (thesauris multis); on le ferma, on le scella même, et on y éleva une arcade dorée , sur laquelle fut gravée une épitaphe qui nous a été transmise par Éginhard, et qui, de toutes celles de nos rois que le temps a laissées venir jusqu'à nous, est la plus ancienne connue. »

Fîg. 349. — Tombeau gallo-romain, représentant la comploralio des funérailles: la défunte étendue, tout habillée, sur un lit funèbre, et entourée de M famille et de ses domestiques éplorés. Monument du premier ou dcuiiime siècle, trouvé sur le sol parisien. D'après une planche de la Statistique de Paru,

Dès que les païens eurent adopté l'usage d'inhumer (fîg. 349), ils déposèrent à côté du mort les attributs de sa profession et tous les objets qui lui avaient été chers pendant sa vie; ils y joignaient divers vases contenant des aliments et de la boisson, comme pour lui servir de viatique durant son passage plus ou moins long à une vie meilleure. Dans les cercueils chrétiens, au contraire, dès les temps les plus anciens, le mobilier funèbre paraît réduit à sa plus simple expression : c'est une fiole avec du parfum , et un , deux, jusqu'à trois petits vases de bois, de verre ou de terre, qui devaient renfermer de l'eau bénite.

Les fioles à parfum ne se trouvent déjà plus à l'époque mérovingienne; mais la coutume de placer dans le cercueil les autres vases s'est perpétuée, en

SÉPULTURES

certaines contrées , jusqu'au siècle dernier. Leur présence dans une sépulture n'est donc nullement une preuve de son antiquité. Les liturgistes ont cherché à expliquer l'origine et le sens d'un usage si répandu et si persistant; Guillaume Durand suppose, dans son Rationale, que ces vases funéraires , quelle que soit leur forme , étaient destinés à contenir de l'encens. Une miniature du quatorzième siècle semblerait lui donner raison : on y voit, aux quatre coins d'un cercueil recouvert du drap mortuaire, de petits pots placés sur l'alignement des cierges (fig. 35o); il y a lieu de supposer que

'ig. 35o. — Service funèbre

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Fig. 35 1.— Croix d'ibsolulion di plomb, trouvée en |8S5 dans un cercueil i l'abbaye de Bu ry-S. -Edmond (Angleterre). ■tfrcmqatt, p*f l'ibbi Cochet.

l'encens y brûlait pendant l'office des funérailles. En effet , les pots que représentent cette miniature sont blancs ; la couleur rouge des trous dont ils sont percés et la fumée qui s'en dégage attestent qu'il y avait du feu à l'intérieur. Ce n'étaient peut-être que des charbons ardents , puisqu'on y a trouvé des cendres mêlées de débris de charbon. Après la cérémonie, on plaçait ces vases tout allumés dans le cercueil.

Ici se présente un autre usage chrétien , dont on a constaté l'existence en France et en Angleterre depuis le onzième jusqu'au treizième siècle. Pendant cette période, on mettait une croix sur la poitrine du mort. Cette croix, de bois ou de plomb, quelquefois d'argent, fut appelée croix d'absolution

5io VIE RELIGIEUSE.

(fig- 35 1 ), parce qu'on y gravait généralement la formule d'absolution en faveur du mort ; celui-ci même était nommé dans le texte de cette formule. Un fait, relaté par Mabillon, dans ses Annales de Tordre de Saint- Benoît , prouve suffisamment l'importance et l'universalité de cette coutume. En 1 142, apràs la mort d'Abailard, Héloïse, abbesse du Paraclet, demanda à ^Pierre le Vénérable, abbé de Cluny, une formule d'absolution , afin de la déposer sur la tombe de l'illustre théologien. Cette absolution fut placée, dit un écrivain bénédictin, sur la poitrine d'Abailard. Cette formule est trop intéressante pour ne pas la reproduire, bien qu'elle soit en latin; Pierre le Vénérable y fait allusion à la résistance des religieux de Saint-Marcel, qui refusaient de livrer le corps d'Abailard : « Ego Petrus, Cluniacensis abbas, « qui Petrum Abaëlardum, in monachum Cluniacensem recepi , et corpus « ejus furtim delatum Heloïsae , abbatissae et monialibus Paracliti concessi, « auctoritate omnipotentis Dei et omnium sanctorum absolvo eum pro officio « ab omnibus peccatis suis. »

On rencontre quelquefois d'anciennes sépultures qui renferment des corps enchaînés ou du moins portant des chaînes de fer et de cuivre; ainsi, à Couvert, près Bayeux, on a trouvé, il y a quelques années, un squelette couché adens, sur une croix de bois , avec une petite chaîne au cou. C'est là une particularité qui se rapporte à certaines règles de pénitence ayant cours du huitième au dixième et peut-être au onzième siècle.

Le rite païen voulait que l'on jetât dans l'urne cinéraire ou dans le cercueil une pièce de monnaie que les antiquaires ont pensé être l'obole destinée à Caron. Un usage analogue s'est maintenu chez les chrétiens, puisque pendant tout le moyen âge on a mis également un sou dans la bière du mort : peut-être ne doit-on voir que le but d'indiquer la date du décès, dans cette pratique , qui subsiste encore en Poitou , en Alsace et ailleurs.

Les sépultures des Barbares, même après leur conversion au christianisme, sont reconnaissables entre toutes, parce que, à quelque nation qu'ils appartinssent, ils conservaient leur genre d'inhumation particulier. Ils étaient inhumés vêtus de leurs plus beaux habits , avec leurs armes , parfois même avec leur cheval de combat. Les femmes et les enfants, dont on reconnaît aisément la sépulture, portent des bijoux , colliers , bagues, fibules, cein-

SÉPULTURES

tures, boucles, etc., auxquels adhèrent encore des parcelles de tissus, restes d'un costume somptueux.

Des fouilles et des études suivies, faites en France, dans ces derniers temps, en amenant la découverte d'une quantité de cimetières barbares, ont permis de constater des usages d'inhumation , que l'on appelle ordinairement mérovingiens, et qu'il serait peut-être plus juste de nommer germaniques. A quel moment ces usages ont-ils fait place à d'autres? Évidemment, à l'époque où les Barbares se sont établis sur cette terre des Gaules,

Fi*. 35i. -

qu'ils ne devaient plus quitter , c'est-à-dire vers le milieu du neuvième siècle. Durant cette période subsiste toujours la coutume de placer dans le cercueil diverses pièces de poterie rouge, ou noire (fig. 352), ou grise, et des vases de petite dimension , qui semblent avoir eu la même destination que ceux qui étaient placés dans les sépultures chrétiennes. Ces vases, quelquefois très-nombreux, contenaient sans doute de la nourriture; ils sont souvent accompagnés d'un petit seau de bois, muni de son anse, richement monté en cuivre , que ies savants prirent d'abord pour un diadème mérovingien. Mais l'analyse chimique du résidu solide , trouvé dans un de ces seaux de bois , a permis d'y reconnaître une substance alimentaire exhalant une forte odeur de bière fermentée.

Lorsque les Barbares cessèrent d'être inhumés avec leurs armes, il resta

5ia VIE RELIGIEUSE.

quelques traces de cet usage primitif dans la société chrétienne , tant en France qu'en Allemagne. Ainsi, les rois étaient enterrés dans leur costume d'apparat, avec sceptre et couronne, et il en fut de même pendant tout le moyen âge. Mais au treizième et au quatorzième siècle on ne déposa plus dans le cercueil que des couronnes et des sceptres en cuivre ou en étain , pour ne pas tenter les voleurs. La règle était la même pour les évêques et les abbés, comme l'atteste Grégoire de Tours, parlant de l'évêque de Clermont en Auvergne, saint Gall, de l'abbé Mars, des ermites Marian, Léobard et Lupicin , inhumés avec de riches habits : on leur laissait dans la mort les plus brillants attributs de leur dignité; mais à une certaine époque on ne mit plus à côté d'eux , dans leur cercueil, qu'une crosse de bois, un calice et une patène d'étain. Ils portaient toujours cependant leurs vêtements pontificaux ; et quand on ouvre une de ces sépultures, on y retrouve souvent les galons et les broderies d'or qui garnissaient les vêtements tombés en poussière.

Dans les monastères et les communautés , le vieux rite barbare fut observé à partir du dixième siècle , et les religieux ne cessèrent d'être ensevelis avec toutes les pièces de leur habillement; mais ces tissus de laine ayant été consumés par le temps, il est impossible à l'archéologue de reconstituer, à l'ouverture des cercueils , le costume monastique tel qu'il devait être au moment de l'inhumation.

Nous n'avons parlé jusqu'ici que de différents modes de sépulture au moyen âge, occupons-nous maintenant du cercueil et du tombeau ; il n'est pas d'oeuvre d'art plus curieuse , plus abondante en renseignements historiques et pittoresques que les monuments funéraires à toutes les époques. Avant tout , il faut établir une distinction marquée entre le cercueil et le tombeau : l'un est le réceptacle du mort, l'autre n'est que le monument élevé pour annoncer la présence du cercueil enfoui dans la terre.

Dans tous les temps les chrétiens ont eu des cercueils de pierre taillée au ciseau; l'usage ne s'en est perdu que vers la fin du treizième siècle, pour faire place à celui des cercueils de plomb. Les sarcophages en pierre n'étaient donnés qu'aux personnes d'un certain rang. Les soldats, le peuple des villes et les habitants des campagnes étaient ensevelis dans des bières en bois. Les Francs appelaient q^ou noffces bières, dont il est question dans la loi Sa-

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