BETHLEEM ET LES BERGERS

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UTURGli:.

gieu\ , qui étaient admis d'après cenains rites autorisés dans l’Église latine; chants et prières entre lesquels se distingue le Pj/er de l’Évangile, cette invocation si simple, en même temps si sublime et si touchante, de la faiblesse humaine prosternée devant la toute-puissance de l'Étcrncl.

I.’églisc de Néo-Césarée avait reçu, dès le principe, la liturgie de saint Jacques, la première des liturgies orientales, maintenue en vigueur jusqu’à ce que saint Basile, surnommé le Grand à si juste titre, car il fut l’un des

Fift. tiSs k 171. — Monogrammes du Christ, originaires, excepté ksdeui derniers, des premiers siècles de PKglise. b'n général, Ms se composent d'un X et d'un P entrelacés, premières lettres du mot Christ (XPlSTOl); un seul est accompagné d'un N (A'd;arefiujr]; plusieurs sont accostés de l'a et de l'u, allusion à cette parole du texte sacré : Je snii le cnmmeHcement et ta 0m. Deui de ces monogrammes, tirés des catacombes , rappellent le labarum de Constantin , surtout celui qui porte l'inscription célèbre : J» hoc sifna rinces; mais l'attribution n’est pas certaine. Enfin les derniers figurent sur les églises de Saim-Martin de l,escas ( Gironde ) et de Saint*Exupère d'Arresu ( Htutes-Pyrénées), mrv numents du onzième et du douzième siècle.

plus illustres Pères de l'Église grecque au quatrième siècle, l’eût modifiée en l’abrégeant. Plus tard, cette liturgie prit le nom de saint Jean-Chrysostome, à cause des modifications importantes que ce Père introduisit dans l’antique liturgie de saint Jacques.

Les canons du concile de Laodicée, en Sllq, renferment beaucoup de règlements à l’usage des chantres, relativement au récitatif des psaumes entremêlés de leçons, que dès le deuxième siècle, comme nous l’apprend Tertullien, on récitait A Tierce, à Sexte et à None (c’est-à-dire à la troi- .sième, à la sixième, à la neuvième heure du jour) et aux Vêpres (prière du soir], aux oraisons que devaient prononcer les évêques, soit dans les céré-

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monies du baptême et de l’Eucharistie, soit sur les catéchumènes et les pénitents. Ce fut seulement depuis la conversion de Constantin , que l'oraison publique devint générale à Constantinople, même aux armées. Cex empereur avait créé dans son palais un oratoire où toute la cour, de concert avec lui, invoquait le Seigneur; il voulait que, chaque dimanche, scs soldats, chrétiens et non chrétiens, répétassent à haute voix dilférenles prières

Fis. 179. — Ctricaiure païenne de»lnée, au troi»tème siècle, sur un mur du Palatin et conservée dan^ le musée Kircher, i Rome. — l.’obtcl vénéré de la religion chrétienne est représenté par un personnsge a tèie d’inc, crucihé, que contemple une petite figure d'homme, accompagnée d'une inscription grecque qui signifie: Atexjmhif adore son Oien. La figure est réduite au quart de l'original

appropriées à la religion de Jésus-Christ. C’est Eusèbe qui raconte ce fait. On possède encore une prière que l’empereur Maximin disait avoir reçue des mains d’un ange, et qu’il fit réciter à ses troupes, avant de livrer bataille contre .son compétiteur impérial Licinius (3i3).

Au quatrième siècle, presque partout, en Occident comme en Orient, après avoir chanté les louanges de Dieu, on récitait des prières en faveur du souverain régnant et des hautes puissances humaines. Ainsi , quand saint Athanase s’écriait, en présence des fidèles rassemblés dans l’auguste basi-

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lique des Césars : Oremtis, etc. : « Prions pour le salut du très pieux empereur Constance! » tout l’auditoire, d’une voix retentissante, répondait : C/irisU', aiixiliare Coiistanlio ! « Christ, viens en aide à Constance ! »

Les exemples précédents, joints à beaucoup d’autres qu’il serait facile de rechercher dans l’histoire des premiers temps du christianisme, prouvent

F<ff. 1 73. — Peiniure symbotic|ue des calicombes de Rome. J^sus-Christ . sous U fîRure d'Orphée, charme aui accents de sa lyre tes animaus sauvages et domestiques et les arbres qui s'inclinent vers lui pour r<couier. Peinture I fresque du premier ou du deuiiêmc siècle, trouvée dans la cimetière Domitilla.

qu’au quatrième siècle, en France, en Italie, en Espagne, comme dans les églises de l’Orient et de l’Afrique, le peuple chrétien était accoutumé à dire, soit è voix haute, soit à voix basse, des prières ù formules déterminées, à réciter des psaumes sur un mode lent et monotone , à exécuter des chants alternés. Saint Paeôme n’avait-il point établi, parmi scs moines, une psalmodie qui SC récitait deux fois par jour et qui se composait de psaumes entremêlés d'oraisons? Saint Hilaire, de Poitiers, n’avait-il point jeté les

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bases de la véricable liturgie gallicane, comme saint Ambroise celles de la liturgie lombarde , alors que saint Chrysostome et saint Augustin avaient révise les liturgies des églises orientales et des églises d’Afrique ?

On s’en référait ordinairement aux Constiliilions dites aposloliqiics , a-uvre fondamentale qu'on suppose remonter au deuxième siècle; ces Constitutions prescrivaient la récitation des psaumes, en commun, le matin, à la troisième, ù la sixième et à la neuvième heure du jour, le soir et au chant du coq, c’est-à-dire à l’aube. ‘Mais les fidèles, que les persécutions empêchèrent longtemps de se réunir dans les édifices consacrés au culte extérieur, priaient d'abord seuls, quelquefois en famille ou bien en compagnie d’un petit nombre d’intimes. C’était à qui montrerait le plus d’ardeur à chanter les louanges de Dieu, dit Tertullien. Au quatrième siècle, les chrétiens de l'Orient et de l’Occident s'adonnaient avec tant de r.èle à la psalmodie, qu’aucun chrétien n’eût manqué de la dire, à l'heure fixe, partout où il se trouvait. « Au lieu des chants d’amour qu’on entendait jadis à toute heure et en tout lieu, dit saint Jérôme dans une lettre à son ami .Marcellin, le laboureur, en conduisant sa charrue, entonne \' Alléluia; le moissonneur, ruisselant de sueur, psalmodie pour se récréer; le vendangeur, maniant la serpette recourbée, chante quelques versets des psaumes de David. »

Longtemps avant qu’il y eût des églises ouvertes au public, les Apôtres « rompaient le pain aux fidèles », dans le cénacle des habitations privées; leurs disciples firent de même, au fond des cimetières souterrains appelés Catacombes, où les premiers chrétiens allaient tenir leurs as.semblées et « faire ta cène (fig. 174). » Cette cène ou synaxe, célébrée en mémoire de la sainte cène de Jésus-Christ (fig. lyâ), et dont la forme primitive est restée inconnue, ne fut appelée messe (missa) que vers le milieu du quatrième siècle. M C’était un dimanche, dit saint Ambroise, qui fut le créateur du rite ambrosien; j’ai commencé à faire la messe. » Le nom de messe, sur le sens et l’origine duquel les plus savants archéologues chrétiens ne sont pas d'accord, paraît avoir été tiré d’un mot hébreu qui signifie ojfraude ou sacri/fee; ou plutôt du mot latin missa de mitterc , renvoyer, congédier. La discipline apostolique exigeait que le sermon précédât le sacrifice, et qu’avant de le commencer on fît sortir du .sanctuaire les catéchumènes, c'est-à-dire ceux qui n’avaient pas encore reçu le baptême, o Après le ser-

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mon, dit saint Augustin, a lieu le renvoi (Jil missa) des catéchumènes. » 11 y avait toutefois une messe des catéchumènes, qui comprenait alors l’introït, les leçons de l'Ancien et du Nouveau Testament, l’homélie de l’évêque. Quant à la messe célébrée pour les fidèles seuls, c’était la vraie messe, caractérisée par l’Eucharistie. « Ce sont des messes, » dit saint

t'ig. 174.—' Uuirc ou burette en arpent doré, vue sousdilTérenles faces, |Hirtam d'un côté rimape nimbée de Jé>us>Ctarisi et de l'autre celle de saint Pierre. Premier ou deusiime siècle. Musée du VatKjn.

Césaire d’Arles, « quand le corps et le sang du Christ sont ofl'erts en sacrifice (fig. tyti]. »

Primitivement, on célébrait la messe une seule fois chaque semaine, et toujours le dimanche. Dès le second siècle, le sacrifice ou l’offrande eucharistique eut lieu trois fois par semaine, le dimanche et aux jours de station, le mercredi et le vendredi. Au siècle suivant, l’Église orientale voulut que les saints mystères fussent célébrés également le samedi. En Occident, on ne disait guère la messe que le dimanche, sauf les cas d’exception, tandis que, du temps de saint Augustin , dans les diocèses d’Afrique, d'Espagne et

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Fig. 17S.— t.1 Sainte Cine représent^ie symboliquement comme le premier sicrilice eucharistique. Jésus, entouré de ses disciples, et tenant sur son sein Jean son disciple favori, donne son corps et son sang sous les espèces du pain et du vin i un autre de ses disciples agenouillé devant la table. D'après une miniature du onrièmc siècle, bibliothèque de Bourgogne, ft Brusclles.

de Constantinople, on la disait gcncralement tous les jours. Ce ne fut qu’au sixième siècle que l'usage de célébrer la messe tous les jours s'universalisa dans l'Eglise latine.

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Plus tard, à mesure que s’accrut le nombre des fidèles, on multiplia considérablement le nombre des messes, surtout aux grandes fêtes et pendant la Semaine sainte. I.e même prêtre pouvait en dire plusieurs; mais il

Fif. 176. — La messe miraculeuse Je saint Gr^f{oire le Grand (siiiime Siècle) ftgurant la prdscQce rdclle Je JésuS'ChrbI dans l'Eucharistie. Miniature tirée d'un missel du quinzième siècle. Collection de >1. Ambr. Firroin-DIdoi.

devait, après chacune d'elles, purifier ses doigts dans le même calice duquel on versait ce qui avait servi pour cette purification, dans un vase décent, pour être consommé à la dernière messe, soit par les prêtres euxmêmes, soit par les diacres ou les clercs, et même les laïques en état de grâce. On n'eut d’abord que des messes chantées, ou plutôt psalmodiées; elles étaient toutes solennelles et ne pouvaient être célébrées que dans les

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églises diocésaines ou paroissiales. Cependant la nécessité lit instituer de bonne heure les messes bas.ses ou prirévs, ainsi nommées parce qu'elles étaient célébrées dans un oratoire particulier, en un jour ordinaire ou devant un petit nombre d'assistants.

Les évêques, succes.seurs des airôtres, administraient seuls le baptême solennel dans les deux premiers siècles. Les prêtres, sous l'autorité des évêques, étaient aussi les ministres ordinaires de ce sacrement. Les diacres ne le conféraient qu’en vertu d’une délégation épiscopale. Dans le cas de nécessité, les laiques pouvaient baptiser, pourvu qu'ils fussent de bonnes mœurs et

177* Exorcisme d'un cit^chumênc par qutire clercs exurcistcs qui, a tant Je le baptiser, imposent la croit pour chasser le démon de son corps. D'après un buvrcller du quatrième ou cinquième siècle, trouvé k Pérouse. Paciaudi, De uterit (krntijHorum talneis, Venctiis, 17S0, m-4%

qu’ils eussent reçu la confirmation. Dans l'Église latine, ainsi qu’en Orient, le baptême solennel n’avait lieu qu’aux vigiles de Pâques et de la Pentecôte; dans l’Église gallicane, à la fête de Noël, comme on le voit par le baptême du roi Clovis. Quant au baptême privé, il pouvait être administré en tout temps, dès qu’on le jugeait nécessaire.

Aux jours de solennité baptismale, les catéchumènes élus (rig. 177) se rendaient à l’église, vers midi, pour le dernier scrutin d’élection; ils y retournaient au milieu de la nuit; on bénissait alors le cierge pascal et l’eau, puis l’officiant demandait successivement aux catéchumènes s'ils renonçaient au démon, au monde, à scs pompes. Ceux-ci devaient répondre ; Oui. L’officiant exigeait ensuite une profession de foi chrétienne, formulée d’avance, après laquelle chaque candidat avait à subir un court examen sur les articles du Symbole. Ces préludes achevés, le diacre présentait au prêtre

U TU RG I K.

officiant les catéchumènes dépouillés de leurs vêtements, mais recouverts d’un voile. Alors chacun d'eux entrait dans une cuve d’eau et y était plongé trois fois (tig. 1 7S) , et à chaque immersion l’évêque invoquait une des personnes de la sainte Trinité, usage qui s’est maintenu jusqu’au sixième siècle en Occident et jusqu’au huitième en Orient. 1,’immersion opérée, le diacre

Fig. 178. — BaptCme des Saions vaincus par Charlemagne- Miniature du manuKnt n* n.o6ti I la hibliothiètue de Bourgoene. i Bruxelles. Quineiimc siècle.

as.sistant oignait d'huile sainte le front du catéchumène, et l'officiant le revêtait du chrismale, aube ou robe blanche traînante, qu’il devait garder huit jours. Ainsi vêtus, et tenant à la main un cierge allumé, les nouveaux chrétiens se rendaient en procession du baptistère à la basilique. Avant la messe, ils recevaient le sacrement de confirmation; puis on leur faisait manger un mélange de miel et de lait, pour témoigner de leur entrée dans la Terre promise, c’est-à-dire dans la voie des récompenses évangéliques. Quel que

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fût l’âge des catéchumènes admis au baptême, on les appelait enfants (pueri, infantes). Le baptême par infusion, tel qu'on le pratique aujourd'hui, n’êtait point inusité dans l’ancienne Eglise; on y recourait seulement, en cas d’urgence, s’il y avait pour le catéchumène danger de mort, ou s’il fallait baptiser un grand nombre d’individus ù la fois. Au neuvième siècle, ce mode d'administrer le sacrement était déjà très-répandu; il ne tarda pas à rester seul en usage.

La proclamation des dogmes du christianisme eût été lettre morte pour la plupart des néophytes, sans une discipline rigoureuse et invariable. L’Eglise le comprit et se montra sévère, en conservant des trésors d’indulgence pour le repentir. Elle établit donc, dans l’expiation des péchés commis, une sorte d’échelle de pénalité, un appareil pénal en rapport avec la gravité de ces péchés. On privait du droit d'oblation les pécheurs les moins coupables, c’est-à-dire qu’ils ne pouvaient ni déposer les offrandes sur l’autel, ni recevoir la sainte Eucharistie; les pécheurs plus endurcis et plus rebelles étaient exclus de la communion des fidèles et n'assistaient point au.x cérémonies du culte; quant à ceu.x qui s’étaient rendus criminels, ou qu’on jugeait incorrigibles, on les chassait du sanctuaire et l’on effaçait leurs noms sur la liste des chrétiens. Il y eut toutefois un tempérament à ces rigueurs, selon le repentir du coupable ou d’après la volonté personnelle de l'évéque, seul juge souverain en pareille matière. Quant à la pénitence canonique, on ne l’infligeait généralement que pour des crimes énormes et publics, l’idolâtrie, l’adultère, l’homicide, et encore certaines classes de personnes, enfants, jeunes filles, femmes sous puissance de mari, vieillards, prêtres, clercs, monarques, n’étaient-elles soumises à ce genre de pénitence qu’avec les plus sages restrictions ; il fallait, dans tous les cas, que le crime eût été juridiquement prouvé. Une fois que le temps de la pénitence canonique était expiré, si le pécheur montrait du repentir, l'évêque, ou même un simple prêtre, en cas d’absolue nécessité, opérait la réconciliation du pécheur avec r l'église.

Autant le culte public fut lent à s’établir et timide à se montrer dans l’Église naissante, autant il devint solennel et grandiose, du moment qu’il put prendre son essor sous le protectorat de Constantin le Grand. On vit surgir alors une multitude d’oratoires chrétiens et quantité de grandes

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église.s, parmi lesquelles il suffit de citer la basilique de Tyr, relevée de ses ruines et inaugurée en 3i5; celle de Saint-Jean de Lairan, construite à Rome, en Siq, avec les débris de plusieurs temples des faux dieux, et d’autres sanctuaires, dans la même ville, bénits par le pape saint Damase. On ne connaît pas les rites de consécration des premières églises, mais on sait que chaque dédicace eut un anniversaire solennel.

La position, la forme et l'agencement des églises n’avaient pas été laissés au caprice des fondateurs et des architectes, alors même que ces églises étaient encore très-exiguës et cachées la plupart dans les Catacombes, dans les forêts et dans les déserts. Au second livre des Constitutions du pape saint Clément (chap. 33 et 6i ), nous lisons la prescription suivante : « Que l’église soit longue, en manière de navire, et tournée à l’Orient. » Voilà, dès le premier siècle de l’Église, une preuve authentique de l’orientation des églises chrétiennes.

Cependant le mode de construction des églises primitives, d’après les règles liturgiques, est encore une question obscure, hérissée de bien des incertitudes. On a supposé, néanmoins, avec beaucoup de probabilité, que les chapelles souterraines des Catacombes de Rome furent les types des premières églises; telle est l’opinion des plus savants archéologues. Ce serait donc du fond de ces caves sépulcrales que l’art chrétien, s’épanouissant au grand jour, après la longue série des persécutions, aurait bâti des cryptes et fondé des égli.ses sur le même modèle, d’abord dans les cimetières extérieurs, puis vers la fin du troisième siècle, au milieu des populations converties au christianisme et dans le centre même des villes. En 3o3, date du décret de Dioclétien qui ordonne la fermeture des temples chrétiens, ffome Comptait déjà quarante églises ou oratoires. On ne sait trop quelle pouvait être la forme de ces .sanctuaires primitifs qui offraient nécessairement un type commun obligatoire, approprié aux cérémonies liturgiques; mais des convenances de sécurité, des servitudes de terrain, des obligations diverses de nature impérieuse avaient dû souvent faire fléchir la règle et varier le caractère architectural du monument. C'est seulement à partir du règne de Constantin que nous voyons le temple chrétien s’élargir avec grandeur, se décorer avec magnificence et s’élever avec une audace majestueuse, lorsque, dans l’intérieur même de ses palais du Latran et du Vatican, cet

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empereur érige des basiliques et consacre au culte du vrai Dieu ces immenses édifices, où l’art se mettait humblement au service de la liturgie et s'imprégnait des ineffables splendeurs de la foi.