CHAP. IV. ANNÉES I798 ET

Cette brillante victoire , qui ne me coûta pas Entrée aoo hommes hors de combat, m'ouvrit les portes du Caire. J'y entrai le 2 5.

Ibrahim-Bey, qui commandait les Mamelucks de la. rive droite du Nil, se replia sur Belbeis. Mourad-Bey, avec ceux de la rive gauche, prit le chemin de la haute Egypte. J'envoyai à sa poursuite Desaix. Cet excellent général, malgré le petit nombre de troupes qu'il avait à ses ordres, réussit à s'établir dans la haute Egypte, et à contenir Mourad-Bey, qui, toujours battu, mais jamais découragé , renouvelait ses tentatives avec une constance admirable.

Pour achever notre conquête, il fallait se débarrasser d'Ibrahim*- Béy. Je partis du Caire le 7 août, avec les divisions Reynier, Menou, Kléber et la cavalerie , me dirigeant sur Belbeis. Ibrahim se retira vers le désert de la Syrie. Je

rapprochement. Autant vaudrait comparer les batailles de la Moscowa et de Leipsick à réchauffourée des Thermopyles. Si j'avais tenu Wellington dans la position où j'avais mis les Mamelucks , et qu'il ne se fût pas trouvé à c6té de lui une armée de 60 mille hommes pour le dégager, il ne se serait pas sauvé un homme de la sienne pour porter la nouvelle de sa défaite à Londres. Walter Scott eût mieux fait, pour sa gloire , de s'en tenir à l'histoire romanesque du sac de Liège par le duc de Bourgogne , qu'il a si bien dépeint dans Quentin Durward. {L'ombre de l'auteur,)

20b NAPOLEON AU TRlBtlNAL VF. CtSAli,

le suivis. Le 1 1 , ma cavalerie atteignit et défit son arrière-garde à Salcbich. Ibrahim, avec environ mille chevaux , se sauva à travers le désert et se rendit à Gaza. Je laissai Rejnier à Salchich , avec ordre de fortifier ce poste qui couvrait l'Egypte du côté de la Syrie. La division Kléber fut dirigée sur Damiette, dont elle s'empara, ce qui acheva de me rendre maître de toute la côte. Moi-même, avec la division Menou , je revins au Caire.

Tout allait bien jusque là, ou du moins je le croyais ainsi ; mais déjà un grand revers , amené par l'inexécution de mes ordres, avait porté un coup fatal à mes espérances. J'avais insisté à plusieurs reprises pour qu'on retirât dans le viem port d'Alexandrie la flotte qui nous avait amenés, ou qu'elle fit voile pour la France, si cela ne pouvait s'effectuer. Nos marins avaient prétendu que le canal menant à ce port n'était pas accessible aux vaisseaux de ligne : des sondes faites par mes ordres prouvèrent que ceux de 74 pouvaient passer .-Je pressai cette opération. Brueys la trouvait hasardeuse, et pensait en outre qu'il serait bloqué par trois vaisseaux dans ce défilé d'où il ne pourrait jamais sortir; il préférait tenir la mer. Après avoir débarqué son matériel , il attendait des vivres pour ses équipages, et se mit en bataille serré à la côte dans la rade d'Abou-

^ - ANNÉES 1798 ET Ï799. a87

: \ qu'il pût reprendre la route

Toulon. Le i^^ août, à la nuit

i ut assailli. L'amiral français crut

^'r en panne un ennemi qui, selon

'^ ^ *^^^ pourrait l'attaquer que de front,

1 y . ^ fila audacieusement à travers des bas-

V V >^y^^^ ^ notre ligne et la terre, coupa le cen-

^Vi ^ ^^ et accabla la gauche, tandis que la

^:^^Y ^ ^tait spectatrice de ce ridicule combat.

Yy*^ ^^Ve dura 36 heures et se termina par la

^ ^\on des trois quarts de notre flotte. L'ami-

^^y s expia du moins par une mort glorieuse

^^ ^^ si funeste à la marine française.

^ >^Uoique cette catastrophe changeât toutes Résultat

Chances de notre expédition, elle ne nous ^^^ ^é^éne!

p^ ^^it pas néanmoins sans espoir de succès. '"""^

^Us pouvions nous maintenir en possession

y pays, si nous parvenions à rattacher les ha*

^^nts à notre cause. Avec de l'argent, des

^^^es , des officiers , nous . pouvions recruter

^os légions comme les Mamelucks. Tous mes

efforts se tournèrent vers ce but. A la vérité,

^^ux obstacles majeurs se présentaient : le pre-

'^ier était le blocus maritime qui portait atteinte

^u commerce d'exportation, source de richesse

de ce pays ; le deuxième était la religion. Le

Coran ordonne d'exterminer les idolâtres ou de

les soumettre aux tributs; il n'admet pasl'obéis-

ment.

200 KAPOtEOM AU TRIBUNAL Dlî CKSAU , ETC.

sauce et la soumission k une puissance infidèle ;^en cela il est plus favorable à l'esprit militaire-^ que la religion chrétienne qui prescrit de rendre^^ à César ce qui appartient à César, et qui déclarer que l'empire de Jésus - Christ n'est pas de ce^ monde. Nous l'avons déjà dit, au X^, XI' el XII^ siècles, les dogmes de l'islamisme avaieni opposé d'immenses entraves aux croisés en Syrie, parce que la religion étant l'objet de \i guerre , elle avait dégénéré en guerre d'extermination , où l'Europe perdit des millions d'hommes. Si un tel esprit eût animé les Égypti 1798, nous eussions été perdus; ma petite armée, qn'aiicun fanatisme n'exaltait, et déjà dégoûtée du pays , n'eût pas résisté six mois à une population de plusieurs millions de Musulmans exaspérés. Heureusement pour nous que les préceptes du Coran avaient perdu de leur influence par les relations habituelles des Egyptiens avec l'Europe. S'il y avait de la haine, elle n'était pfe poussée au degré de fanatisme du X^ siècle. lej ne désespérais donc pas de me conciUer les^' Imans, les Muphtis, les Ulémas, et tous les ministres de Ja religion musidmane: L'armée française, depuis la révolution, était indifférente à tous les cultes ; en Italie même, elle n'allait jamais à l'église. Je fis valoir cette circonstance pour persuader aux Musulmans que mes soldats étaient