CHAPITRE VI

Letour d'Egypte. Journée du 18 brumaire. Napoléon nommé premier consul. Campagne de 1800. Batailles d'Ëngen et de Moskirch. Masséna investi dans Gênes. Passage du St- Bernard. Bataille de Marengo. Armistice. Négociations infructueuses avec l'Autriche. Nouvelle rupture. Batailles de Hohenlinden et du Mincio. Paix de Lunéville. Affaire des neutres. Bataille navale de Copenhague. Pitt se retire du ministère. Mort de Paul V^. Négociations entamées avec l'Angleterre. Préliminaires de Londres. Traité avec la Russie , la Porte , les États-Unis. Expédition de St.- Domingue. Réunion du Piémont. Concordat. Établissement de la république italienne. Paix d'Amiens. Conlrelévolution de Suisse. Acte de médiation. Intervention de la France et de la Russie pour les indemnités en Allemagne.

La nécessité de suivre l'enchaînement des opérations militaires m'a fait anticiper un peu sur les événements : il faut retourner au vaisseau sorti d'Alexandrie le 24 août, et qui portait à la fois mes destinées et celles de l'Europe. Notre traversée, quoiqu'un peu longue, fut heureuse, et, le 6 octobre, je débarquai à Fréjus. Ma présence excita l'enthousiasme du peuple. Ma gloire militaire rassurait tous ceux qui tremblaient à l'idée de l'invasion étrangère. Mon voyage eut l'air d'un triomphe, et je compris.

séqi^ences;car un coup d'état contre cette assemblée devient inévitable, à moins qu'elle ne se condamne volontairement au rôle abject du sénat de Tibère , ou qu'elle ne s'empare au contraire de l'autorité, comme fit jadis le factieux sénat de Stockholm.

Cette vérité, démontrée par tant de cruelles expériences, prouve qu'un gouvernement représentatif, entaché d'esprit d'anarchie, ne saurait être soumis à des réformes légales, sans mettre à chaque instant la liberté en péril, ou sans ébranler l'état par des institutions qui engendreront elles-mêmes le vice qu'on cherche à extirper.

La garantie d'un corps spécialement constitué pour ces réformes étant donc à peu près nulle , il ne reste alors que les coups d'état frappés à l'aide des baïonnettes : remède non moins terrible sans doute, mais dont l'application ne fut pas toujours funeste aux nations forcées d'y recourir. En effet , quoi qu'en disent ces spéculateurs politiques qui prétendent soumettre la marche des sociétés à des règles immuables, ou citera la dissolution du parlement par Cromwell , celle du sénat de Stockholm par Gustave III , et le 18 brumaire, comme des preuves que l'intervention de la force armée peut aussi être regardée comme un moyen de salut dans les grands

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de modifier le pacte constitutionnel. Toutefois u'est-il pas à craindre, en adoptant ce système, que les conseils , jaloux d'empiéter sur le pouvoir exécutif, ne cherchent toutes les occasions de le restreindre, et que, chaque jour signalant de nouvelles ambitions, on ne voie se succéder des chocs qui renverseront bientôt les institutions primitives ? Si l'on attribue , au contraire , l'initiative de ces changements au pouvoir exécutif, le danger n'est-il pas plus imminent, et , sous prétexte du salut public, enchaînant les conseils, ne les forcera-t-il pas à un suicide pareil à celui qui frappa le corps législatif au 1 8 fructidor? D'ailleurs, quelle confiance peut inspirer un pacte dont la durée dépend du caprice des magistrats , dont il trace à peine les devoirs et fixe mal. les limites.

Si , pour éviter ces deux écueils, on confie à une troisième autorité la garde de la constitution, et qu'on la charge d'introduire les grandes innovations réclamées par les besoins et les vœux de tous, il est facile de prévoir que le but ne sera pas atteint; le pouvoir exécutif, qui disposera du trésor et des troupes, qui signera les alliances, distribuera les emplois, dominera inévitablement ce tribunal suprême ou sera bientôt aux prises avec lui. Quel que soit le résultat de cette lutte , elle aura de fâcheuses con-

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sièyes Sièycs , parvcnu depuis trais mois à la suprême

un dep"'» magistrature , suivait d'un oeil attentif les prolong-temps. gj.^g jç l'opinion. Avantageusement connu par le succès de ses missions diplomatiques, aussibien que par ses talents administratifs, et jouissant encore de la popularité acquise par ses premiers écrits, il avait conçu le projet de substituer aux autorités existantes un gouvernement qui eût plus de force et d'unité , et qui surtout offrît des garanties à la propriété et aux droits des citoyens. Il y était d'autant plus intéressé que déjà les jacobins, mécontents de la clôture du Manège, l'attaquaient ouvertement dans leurs

journaux, et demandaient aux conseils d'annu --

1er son élection, qu'ils présentaient comme in

constitutionnelle: les uns prétendent qu'il avait 2^-»^ eu le projet d'appeler un prince de Brunswick .^Ji au trône, et que sa mission à Berlin n'avait pas^^-^s eu d'autre but. Il vantait, dit-on , ce choir comme^^ *c le plus propre à repousser pour toujours une^^ ^^ réaction contre-révolutionnaire; d'autres pensentiS' ^^^^ que le rusé faiseur de constitutions se réservait* -î -i^ pour lui-même la présidence viagère d'une ré — publique, dont il avait rêvé l'établissement, l'entreprise ne semblait pas exempte de dangers, elle n'était pas impossible; car toute h France conspirait en quelque sorte, et les directeurs eux-mêmes travaillaient avec ardeur.

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quoiqu'en sens divers, à la ruine d'un édifice qu'ils ne se sentaient plus la force de soutenir. Nombre de législateurs s'associèrent bientôt aux projets de Sièyes, particulièrement dans le conseil des anciens, les uns par ambition déçue, d'autres par ambition à satisfaire; enfin les plus sages, dans la persuasion que le char de l'état ne pouvait plus marcher au milieu des obstacles qui l'environnaient. Le conseil des cinqcents au contraire , malgré l'épuration de floréal, comptait encore beaucoup de républicains zélés, qui n'eussent jamais adhéré à des changements dont l'abolition de la constitution de l'an III eût été la conséquence. Cependant mon frère Lucien, président de ce conseil, favorisé par l'auréole de gloire que je répandais sur toute ma famille, et poussé par un esprit tracassier qui ne s'est jamais démenti, était parvenu à s'y former un parti puissant.

Un des hommes sur qui Sièyes se reposait le plus était Talleyrand , sous les ordres duquel il s'était trouvé pendant son ambassade à Berlin, lorsque celui-ci tenait le portefeuille des affaires étrangères. Outre la conformité de vues, Talleyrand brûlait, comme ce directeur, de tirer vengeance des vociférations dont il venait d'être l'objet peu de mois auparavant. Un triomphe éclatant pouvait seul hii rendre son ancienne

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réputation, et rien ne devait lui coûter pour l'obtenir.

Mais une révolution de la nature de celle que l'on méditait devenait impossible sans le secours et l'assentiment des troupes; il fallait gagner un chef militaire connu des armées, et pourtant assez docile pour suivre la direction qu'on voudrait lui tracer, et s'arrêter quand on le lui commanderait. Les généraux Moreau et. Joubert furent les seuls sur lesquels on jetad'abord les yeux : le premier avait inspiré quelque défiance par sa conduite équivoque au t fructidor; et la mort frappa le second au tm ment où l'on se flattait qu'il obtiendrait, par h victoire, assez de considération pour mener cett( grande entreprise à sa fin.

Mon retour On voit ainsi que les esprits étaient bien disrex^Wn. P^s^^î lorsque, poussé par la fortune, je venais^^ s de débarquer à Fréjus, le 6 octobre, après avoirr!^ r

échappé, comme par miracle, aux croisières an-^

glaises. Mon arrivée et le concert d'acclamations^^s s qui m'accompagna jusqu'à Paris tefminèrenl toutes les irrésolutions. Sièyes jugea qu'il ne k rait rien sans moi, et s'empressa, aussi bien qu< Lucien, de me donner tous les fils de la conjuration; il fut convenu dès lors que mon é] achèverait ce qu'ils avaient conçu et préparé. Jamais peut-être circonstances n'avaient éu

plus favorables pour accomplir un projet de cette nature. La majorité du Directoire se composait de trois hommes nuls. Barras, le seul qui eût quelque célébrité, ne la devait qu'à la journée de vendémiaire, et à quelques services rendus dans la marine. Si ces trois directeurs eussent été des hommes populaires ou plus habiles, ils auraient pu facilement déjouer la conjuration, en faisant usage des armes que leur donnait la constitution; mais ils prirent le change, et restèrent plongés dans un état d'inertie qu'on eût été tenté de prendre pour de la stupeur. D'ailleurs ils n'étaient pas entièrement d'accord, et Barras hii-même était le premier à reconnaître la nécessité d'un changement dans l'état, pourvu qu'il continuât à y jouer un rôle.

Bien que le Directoire eût changé trois de ses membres depuis la journée de prairial, on n'en regardait pas moins cette autorité comme un corps homogène, et on n'absolvait pas les nouveaux élus des fautes de leurs devanciers, puisque le mal continuait à se faire sentir.

Les meneurs des conseils savaient donc bien que personne n'élèverait la voix en faveur de la majorité du Directoire. Au -dehors et dans les armées, les triumvirs ne comptaient aucun appui. Les victoires de Masséna en Helvétie et de Brune en Hollande étaient compensées par

les défaites de l'armée d'Italie , dont l'épuisement et la faiblesse laissaient à découvert la frontière des Alpes maritimes. Les levées ordonnées s'exécutaient de jour en jour avec plus de difficultés', car la pénurie dans laquelle on laissait les bataillons auxiliaires récemment formés n'encourageait pas les conscrits à voler sous les drapeaux. Si les hommes appelés marchaient en partie , leur départ forcé ne faisait qu'accroître le mécontentement: l'enthousiasmé patriotique de 1 79a s'était dissipé avec les circonstances qui l'avaient fait naître; et la conduite du gouvernement achevait d'en étouffer les dernières étincelles.

Ajoutez à cela que les victoires de l'étranger avaient soulevé les cendres qui recouvraient le feu de la guerre civile dans les départements de l'Ouest, et que les vociférations de 1793, renouvelées au club du Manège, avaient provoqué en quelque sorte la loi odieuse qui prescrivait la levée d'otages parmi les nobles, les parents d'émigrés et les principaux propriétaires des cantons signalés comme royalistes. Cette funeste mesure, loin d'atteindre son but, avait rallumé l'incendie; les massacres et les combats recommençaient en Poitou et en Bretagne.

Les finances étaient gaspillées , le crédit détruit, les minces ressources de l'emprunt forcé

n'avaient rien rétabli, et tout l'odieux de la mesure était resté avec le déficit qu'elle aurait dû combler.

Ainsi la faiblesse. du gouvernement et les vices de ses institutions avaient également concouru à mettre la France à deux doigts de sa perte. J'y retrouvai l'anarchie. Tout le monde voulait sauver la patrie, et proposait des plans à cet effet. On venait m'en faire confidence ; mais il n'y avait pas à la tête de tous ces projets un homme capable de les mener à heureuse fin, et de leur donner un but convenable. J'allais donc servir de ralliement à tous ceux qui croyaient un changement nécessaire à la France. Ils comptaient tous sur moi, parce qu'il leur fallait une épée. Je ne comptais sur personne , et rien ne m'empêchait de choisir le plan qui me convenait le mieux.

La fortune me portait à la tête de l'état. 3 'allais me trouver maître de la révolution , car je ne voulais pas en être le chef, ce rôle ne me convenait pas. J'étais donc appelé à préparer le sort à venir de la France , et peut-être celui du monde.

Je n'avais pas le choix* dans ma destination , car le règne du Directoire touchait à sa fin. Il fallait mettre à sa place une autorité imposante, et il n'y a de vraiment imposant que la gloire