CHAPITRE IV

SituaûpD d^s Anglads^daiis l'Inde. Expédition d'J^gypte. Prise de Malte. Entrée des Français à Alexandrie. Bataille des Pyramides. Prise du Caire. Bataille navale d'Aboukir. Desaix soumet la haute Egypte. Expédition de Syrie. Retour en ^ypte.' Les Turcs descendent à Abonkir , et sont détrtiits. Bonaparte retourne en Frjance..

sîtnation Le brillant accueil que je venais de recevoir •me trouve ^^^^ ^^ Capitale aurait enorgueilli le plus inok Pari», deste, et encouragé le moins ambitieux. Il était aisé de voir que je pouvais aspirer à tout en France. Néanmoins le moment n'était pas encore venu d'en profiter, et de donner tout Fes^or à ma popularité; il fallait attendre que le Directoire eût achevé de se discréditer. La France m'avait proclamé son héros; mais ce n'était pas assez, et pour devenir le chef de l'état, il ËiUait en être le sauveur et le restaurateur.

Quels que fussent mes titres à la reconnaissance nationale, cela ne me donnait pas le droit de renverser le gouvernement établi, auquel je devais mon avancement rapide et une partie de ma gloire : il fallait qu'il se détruisît lui-même par son incapacité et par les désastres qu'il atti-

rerait sur la France; alors seulement je pourrais paraître sur la scène, en qualité de sauveur de la patrie. Comme je savais à qui j'avais à faire, je ne doutais nullement que cela n'arrivât tôt ou tard. 11 n'y avait qu'à abandonner les pauvres têtes du Directoire à leurs propres moyens; car, indépendamment de la faiblesse des individus, les choses n'étaient pas de nature à pouvoir durer* En effet, ou le Directoire attenterait à la liberté en se saisissant de la dictature, à l'exemple du comité de salut public, ou bien il serait dévoré par l'anarchie , ainsi que le conseil exécutif de 179a: dans les deux hypothèses, la chute était inévitable.

Cependant le rôle que j'avais à jouer, en at- origine tendant l'événement, était embarrassant. On l't^l"^ m'avait conféré le titre pompeux , mais illusoire, de général en chef.de l'armée d'Angleterre. C'était un épouvantail dont le cabinet de Londres ne pouvait être dupe ; car rien n'était préparé à cette époque pour lui donner de la réalité .: tout ce qu'on aurait pu faire, c'eût été d'aller en Irlande jeter 20 à 3o mille hommes: entreprise avantageuse, sans doute, mais qui me convenait peu.

l'étais un personnage trop important pour qu'il me fut possible de demeurer à Paris les bras croisés. Quoique le Directoire eut mêlé ses

a6o NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

acclamations à celles de toute la France, je savais que Rewbel et Merlin m'en voulaient secrètement : sous le prétexte de la hiérarchie des pouvoirs , ils blâmaient la résolution que j'avais prise de mon chef; ils m'accusaient d'avoir traité avec r Autriche au lieu d'alleT à Vienne, ce qui, à les entendre , eût assuré la révolution de l'Allemagne , et donAé à Rewbel le plaisir de fabriquer quelques républiques démocratiques sur les débris du saint-empire. C'était, selon eux, le moyen le plus immanquable d'assurer le triomphe des principes et la prépondérance de la France sur tous ses voisins. Ils ne calculaient pas qu'on ne révolutionne point- un empire comme l'Autriche aussi aisément que Rome ou Milan, ou, potu* mieux dire, ils ignoraient que rien n'était moins disposé à leurs utopies que les peuples soumis au cabinet de Vienne. Leurs déclamations sourdes contre moi étaient révoltantes. Il fallait prendre un parti; car tous les jours les factions les plus opposées venaient fiapper à ma porte : tantôt les agents* royalistes cherchaient à me démontrer l'impossibilité, du système républicain en France, et à m'exciter à la restauration de la monarchie; tantôt les plus ardents sectateurs de la république venaient se plaindre des attentats du Directoire contre la liberté , et attendaient de moi que je fisse le Grac-

CHA.P. IV. ANWBJES 1 798 ET I 799. a6l

chus. Je devais donc me décider, ou à conspirer contre le Directoire, ou à faire cause commune avec lui. Je ne voulais pas encore faire l'un , je ne voulais plus faire l'autre. Le seul parti raisonnable ét£ftt'de m'éloigner,mais de m'éloigner avec éclat. Je savais qu'il fallait fixer l'attention pour rester, en vu^, et qu'il fallait tenter pour cda des. choses extraordinaires, parce que les hommes savent gré de les étonner.

Plusieurs -lettres anonymes, parfaitement rédigées, m'avaient déjà été adressées pour me prémunir sur la difficulté du rôle que j'allais jouer en France. L'une de ces lettres me conseillait de créer un état pour moi en Italie, comme Dumouriez avait imaginé d'en établir un en Hollande. Mais je p'étais pas songe-creux à ce point-» là : je reviendrai plus tard sur cette proposition.

J'avais parlé vaguement pendant les négociations de Gampo-Formio d'un projet sur l'Egypte, toutefois je ne pensais pas alors à m'en charger. Talleyrand ^vait aussi goûté ce projet. A mon retour, j'ofGris de le mettre à exécution. Les résultats pouvaient être immenses, et cela suffisait pour que la tache me parût digne de moi.

On pense bien que la majorité des directeurs auxquels je portais ombrage accueillit avidement une proposition qui les débarrassait du pacifica-

a62 IVAPOLÉON AU XAIBUITAL DE CESAR, ETC.

teur dont ils redoutaient la popularité. Ils étaient dans Tenchanteraent de me voir ainsi courir audevant de leurs vues par un exil volontaire.

Quelques hommes d'état voulurent me retenir, en me faisant sentir que je serais appelé par la force des circonstances à prendre le timon des affaires. Je leur répondis que la poire n'était pas mûre , et que j'allais chercher de nouveaux titres à leur confiance.

Nous n'avions pas de notions fort exactes de ce qui se passait dans l'Orient, car la perte de Pondichéry et les embarras où la république s'était trouvée, ne lui avaient pas même laissé le désir de s'en occuper. Mais ce que nous savions bien, c'est que Tippoo-Saëb , chef de l'empire de Mysore, fondé par Hyder-Aly avec l'appui de la France, avait proposé à Louis XVI, en 1788, de chasser les Anglais de l'Inde, si on lui assurait un secours <ie 8 mille Européens , avec un bon nombre d'officiefs pour conduire ses troupes; et que Louis XVI, inquiété chez lui, n'avait pas accepté une proposition qui lui donnerait l'embarras d'une guerre maritime au moment où il était menacé d'une révolution. Enfin nous savions que les Anglais, pour punir ïippoo de ce message, avaient secondé le Nizam contre lui, et, après l'avoir investi dans Seringapatnam , lui avaient imposé, en 1792, un traité qui le dépouillait

CUAP. IV. ANNÉES I798 ET l^gg. 203

d une partie de ses états. Il était naturel dès lors que nous comptassions sur l'appui du sultan de Mysore, Ijfous n'ignorions pas ndn plus que les Marattes, quoique ennemis de la race mogole et musulmane , n'aimaient guère mieux la compagnie anglaise 9 et qu'il serait possible de trouver parmi eux les éléments d'une puissante alliance.

Toutefois, comme il est nécessaire pour bien apprécier l'expédition d'Egypte de connaître l'étal réel de l'Inde à cette époque, il est bon de reprendre les choses d'un peu plus loin.

Le prince tartare Aureng-Zeby contemporain État de de Louis XIV, étendant les conquêtes de ses prédécesseurs, fonda au milieu de l'Inde l'empire mogol , dont la population ne s'élevait pas à moins de 5o millions d'habitants. Riche d'un revenu de 900 millions, et capable de mettre 800 malle hommes sur pied, cet empire était divisé en un grand nombre de provinces gouvernées par des soubabs et des nababs.

Ce conquérant mourut en 1707; et telle est la misérable condition de ces dynasties despotiques de rOriënt, que quarante ans étaient à peine révolus, quand ses successeurs, en guerre d'un côté avec leurs vassaux ^ assaillis de l'autre par les Persans, sous le terrible Thamas Rouli- Kan, harcelés enfin par les Marattes, furent ré-

rindottan*

a64 NAPOLEON AU TRIBUNAL DE CESAli, ETC.

duits à implorer Tappui des Européens en leur abandonnant quelques provinces.

On ne saurait tracer une esquisse satisfaisante des bouleversements qui se succédèrent dans la presqu'île duGange durant les cinquante dernières années : ces révolutipns , qui portent un cachet tout particulier, semblent, plutôt appartenir aux contes arabes qu'à. Fhiçtoire. L'élévation ou la chute d'une foule de petits despotes changeait à chaque instant les limites des états ; mais , à travers ces déchirements, il suffira de saisir l'ensemble des faits principaux, pour donner un aperçu de la situation de l'Inde à l'époque des premières guerres de la révolution , et à celle où je m'en occupai.

Ce ne fut qu'au milieu du i8*' siècle que la compagnie anglaise, appréciant le système que l'habile Dupleix avait voulu déployer pour la France , prit part pour la première fois dans les querelles des princes de c/es contrées. Ici, comme en Europe , la politique britannique s^ appliqua à dwiser: pour régner. Habile à soutenir tour à tour les princes indous contre les Musulmans de la dynastie mogole, ou à combattre en faveur de ces derniers contre les naturels du pays, dès que ceux-ci se montraient trop puissants, cette société parvint à s'approprier successivement les portions les plus importantes du terri-

toire de ses jwotégés comme de ses ennemis.

A Tépoque de la révolution française, cinq états principaux se partageaient l'Inde : ceux gouvernés par les princes musulmans étaient au sud, le-Mysorie,- obéissant à Tippoo-Saëb; au nord, le Mogol, soumis de nom- à Schah-AUoun , et de .f fait à ses grands officiers. Plus Join, au nçrd, Zeman-Schah régnait sur les Afgans, habitant le Candahar et le Kaboul. A côté de ce royaume s'étendart celui de Belouchistan, dont les peuples farouches se faisaient redouter.

Enfin, au centre de la presqu'île on voyait l'empire des Mlarattes , fondé par. Sévaji , prince indou qui, s'étant maintenu en possession du royaume de Sattarah , parvint ensuite à reprendre la majeure partie des conquêtes des Mogols dans le Décan. Bientôt après sa mort, tous les petits princes tributaires se l'endirent indépen* danisdes grands rajahs qui lui succédèrent, et dont l'autorité se trouva {successivement circonscrite à la forteresse de $attarah. Tout en feignant de reconnaître les droits de cette famille à la couronne , le peishwah , son premier ministre, 5'empara du pouvoir absolu sur la partie occidentale de la presqu'île où il fonda le royaume de Pounah. Madaji-Scindiah*en fit autant au nord et à l'est. Cet homme habile, en battant l'armée d'Ismaél-Beg et secourant Schah-

266 NAPOLEON AU TRIBUNAL DE Cl^AR ^ ETC.

Allouti contre le féroce Golaem-Cadir, parvint i rétablir la prépondérance des Marattes dans les états du Mogol, où il s'empara de toute l'autorité sous le nom de l'emperenr, à qui il ne laissa que son palais et un faible revenu^ seul héritage de la puissance colossale d'Aurang-^Zeb.

Madaji-Sciiïdiah avait été secondé dans ses opérations par un corps européen , ou organisé et instruit à l'européenne par les soins d'un officier savoyard nommé de Boigne. Ce célèbre Maratte mourut en 1794; et son neveu Dovirlut- R0W9 sans hériter de ses talents , suivit son système, conserva sa prépondérance sur le Mogol, et parvint même à l'étendre , en 1 796 , jusque sur les états du Peishwah en plaçant sur le trime de Pounah, Badje-Row qu'il tenait entièrement sous sa tutelle. Le général Peyron avait succédé à de Boigne dans le commandement de l'armée de Scindiah , composée de cinq brigades organisées à l'européenne et de 34 mille hommes d'infanterie bien dressée, outre une cavalerie innombrable.

Un troisième état maratte , gouverné par le rajah de Berrar, s'étendait au nord du Décan: quoique moins puissant que les deux précédents, c'était un* des membres les plus redoutables de la confédération. La famille d'Holkar régnait sur Malwa, et vingt autres petits princes feudataires

indépendants de ceux-ci avaient des diaghirs, espèce de dotations.

On voit par là que le peuple maratte formait une confédération nombreuse assez semblable à à Tempire germanique, dcmt elle ne différait guère que par la force dans les institutions des principaux états qui en £siisaient' partie , ou par les mutations fréquentes que le régime et les moeurs orientales apportaient dans l'organisation intérieure de chacun d'eux. La confédération indouse présentait en effet le spectacle assez singulier d'un grand rajah héréditaire possédant de vastes états sans autorité , entouré de deux grands dignitaires qui, non contents de rendre leurs charges héréditaires ,• se partageaient sans scrupule les d^cMnaines du prince dont ils recevaient l'investigation.

Plus à plaindre encore , l'empereur du Mogol distribuait des couronnes sans pouvoir en gar* der une, car, à proprement parier, c'était im souverain sans sujets : despote incapable de se Élire obéir, il vendait à des aventuriers le droit d'exercer une autorité absolue dans ses provin* ces ; pauvre alors même qu« toutes les monnaies de rindostan se frappaient à son efiBgie , il se glorifiait d'avoir pour tributaires de grands rois, dont il était trop heureux d'implorer l» générosité pour subvenir à son entretien.

a68 NAVOIÉON AU TRIBUlfAL BE GJÉSAR, ETC.

La, finesse de lord Clive, le profond machiavélisme d'Hastings, la sagesse de lord Cornwallis, avaient successivement pris à tâche d'immiscer la compagnie dans les intérêts compliqués de ces états, et d'intervenir dans leurs différends avec une apparence de loyauté. Elle paraissait, toujours sur la scène en arbitre; et, fondée àur.les traités, elle aidait le plus faible, afin de partager ensuite avec lui les dépoinlles de celui qui aurait pu lui devenir redoutable. C'est ainsi qu'à l'aide des. Marattes et duNizam, elle était parvenue, en 1792, à vaincre Tippoo-Saëb, à qui elle ne pardonnait pas d'avoir envoyé des ambassadeurs à Louis XVI pour lui proposer de la chasser de l'Inde.

Deux ans après, les Marattes attaquèrent à leur tour le Nizam , inondèrent son pays avec aoo mille hommes , et le dépouillèrent au moment où la compagnie , endormie sur ses succès, ne songeait pas à secourir ce prince, qu'elle tenait sous sa tutelle. Soit qu'il fût mécontent du peu d'empressement que l'on mit à lui porter secours , soit qu'il aspirât à l'indépendance , il avait confié à un officier nommé Raymond le soin de lui organiser à l'européenne une armée de i5 mille hommes, pour la solde de laquelle on lui abandonna le revenu d'une riche province.

Tippoo-Saëb, depuis le malheureux traité de Projets Seringapatnam qui lui avait arraché la moitié de de^Mysor". sonempire,nerespiraitqiievengeance.LaFrance, ^J^^**® ^® livrée à l'anarchie et découragée par la pei*te de Pondichéry, semblait avoir oublié tout le parti qu'elle pouvait tirer de la disposition des peuples de rindostan contre la compagnie anglaise. Pas un vaisseau , pas* un homme n'avait été envoyé dans l'Inde; et., à l'insouciance des gouverneurs de l'Ile -de -France, on eût dit qu'ils ignoraient l'existence des deux presqu'îles du Gange. Truguet seul imagina, à la fin de 1796, de porter des secours au sultan de Mysore : mais le projet de ce ministre, basé sur la possibilité d'organiser des bataillons de nègres qui ne sortirent jamais des pla;ntations de l'Ile -de -France, n'eut pas même un commencement d'exécution. Pour'réussir, il eût fallu un noyau de vieilles troupes ; or le gouvernement républicain ne fit aucune tentative pour en porter le moindre détachement.

Quelques aventuriers furent à la veille d'exécuter ce que la feiblessc de Louis XVI et l'inex- ' périence du comité de salut public en intérêts coloniaux avaient fait négliger. Un corsaire, nommé Rippaud, jeté sur la côte de Mangalore, et amené à Tippoo-Saèb, lui ayant appris les victoires des armées républicaines en Europe, réveilla en lui l'espoir d'être secouru par les

anciens alliés de son père. Il envoya une ambassade à nie-de'France avec un projet d'alliance à soumettre au Directoire; projet si bien combiné qu'aucun diplomate européen ne le désavouerait. La réponse du gouverneur Malartic prouve qu'il n'apprécia nullement la ^démarche da ce prince ; cependant il lui envoya une trentaine de sous-officiers , d'artilleuFs et d'ouvirieft, qu'il mit à très*haut prix , mais qui discréditèrent l'uniforme français par leurs extravagaiices révolutionnaires, et autorisèrent la compagnie anglaise à se servir de ce prétexte pour assaillir le sultan de Mysore. Tout porte même à croire que le Directoire ne fut jamais bien instruit de oe qui se passa à cette occasion.

Cependant Tippoo ne s'en tint pas là : s'efforçant d'assoupir la rivalité des Marattes, il cherchait à armer le Peîdiwah et Scindiah contre la compagnie ; portant même ses vues plus loin, il l'eôherchait l'alliance de Zeman-^chah.

La réunion des forces de ces différents états pouvait s'élever à 5o mille hommes disciplinés à l'instar des troupes européennes, et à 3oo mille soldats armés à l'indienne. Si l'impétuosité tumultueuse des Marattes, la bravoure chevaleresque des Rajepoutes, et l'ambition effrénée de tous ces chefs avaient voulu se ployer à une

règle commune , et agir de concert pour la délivrance de l'Inde 9 nul doute qu'uiie coalition aussi formidable n'eût en peu de temps triomphé de l'Angleterre; surtout si une division française, commandée par un homme de tête, eut servi de régulateur- aux opérations des forces combinées.

La. compagnie n'avait alors pour alliés que État deux ou trois nababs subalternes et le Nizam; ^**/^'<'*''

' anglaises.

encore ce dernier,' en renvoyant les bataillons anglais de sa garde pour se jeter entre les bras de Raymond , laissait croire qu'il reviendrait tôt ou tard à la politique de son prédécesseur, qui avait combattu sous les drapeaux d'Hyder-Aly.

Mais la compagnie était déjà redoutable par elle-même; car les trois présidences do^t elle se composait formaient de véritables empires. La principale 9 maîtresse de Calcutta, du Bengale, de la côte d'Orixa et de la riche vallée du Gange jusqu'à Oude , était le centre du gouvernement général, et ne le cédait guère à la mèrepatrie en puissance et en richesse. La seconde, composée des possessions du Décan autour de Madras, siégeait dans cette dernière ville. Enfin, la troisième, établie à Bonctbay, réunissait les établissements de la côte de Malabar et de Surate, aux comptoirs du golfe Persique. Les forces dont

les différentes présidences disposaient fJoùvaient s'élevec à ^5 naille européens et 60 taille cipayes bien organisés.

Bat de Tel était l'état de l'Inde quand j'entrepris de

* d^leypte'' ^oïis ouvrir .Unie? commu'piication directe avec elle. J'étais convaincu que c'était? le vrai na'oyen de frapper l'Angleterre au cœur; car à cette époque l'Inde était, tout pour e,He : «xclue/du continent américain ,• elle n'avait -pas . cér riche hémisphère à sa disposition. . •

L'expéditionv d'Egypte avait trois buts,: ♦!<> d'établir sur le Nil uiie colonie française qui , saris recourir au système' de culture par esclaves, put tenir lieu à la république de St,-Domingue et de toutes les 41es à siicre ; 1^ d'ouvrir dé nouveaux: débouchés à nos manufactures dans l'Afrique, FArabie et la Syrie, et fournir à ootre commerce toutes les productions de cette partie du monde; 3® enfin^, de partir de l'Egypte comme d'une base d'opérations pour porter une armée de 5o* mille hommes sur l'Indus et soulever lés Marattes, Jndous, Musulmans, en un mot tous les peuples opprimés de ces vastes contrées. Une belle armée, composée moitié d'Européens, moitié de recrues des climats brûlants du tropique, transportée par 10 mille chevaux et autant de chameaux, portant avec eux des vivres pour 5o à 60 jours, de l'eau pour 5

à 6 jours, et un train d'artillerie de i5o bouches à feu de campagne , avec double approvisionnement, arriverait en quatre mois sur l'Indus. Le désert cesse d'être un obstacle pour une ai^née qui a en abondance des chameaux et des dromadaires.

Cette expédition devait donner une grande idée de la puissance de la France; elle devait attirer l'attention sur son chef; elle devait surprendre l'Europe par sa hardiesse : voilà plus de motifs qu'il n'en fallait pour la tenter.

A la vérité, l'Egypte était tributaire de la Porte , l'un des plus anciens alliés de la France , puisque , dès le siècle de François I^', elle avait constamment fait cause commune avec elle. Mais les Mamelucks étant les vrais maîtres du pays, et en révolte ouverte contre le grand-seigneur, on devait penser que le Divan, déjà tout occupé de la guerre contre Paswan Oglou , pacha de Widdin , et contre les Wechabites , assez faible pour souffrir l'indépendance d'une foule de'pachas récalcitrants, ne se jetterait pas aveuglément dans les rangs de nos ennemis pour une ombre de suzeraineté qu'à la rigueur nous eussions pu reconnaître aussi-bien que les Mamelucks. On avait tout lieu de se flatter qu'on réussirait à convaincre le Divan de nos dispositions amicales, si on y envoyait un négociateur habile, et Talleyrand dut se charger de ce soin. I. 18

Tournée Pfeih de confiancc* dans les résultats de sa à Anvers, mission , je pressai vivement les préparatifs de mon départ.

Afin de détourner l'attention de l'ennemi des ports de la Méditerranée, où tout était en pleine activité, je profitai de mon titre de général en chef de l'armée d'Angleterre pour faire l'inspection des ports de la côte. Ayant poussé jusqu'à Anvers, je m'assurai, à l'aspect du superbe bassin de l'Escaut, des avantages inappréciables que nous tirerions un jour de cette place importante : elle fit sur moi l'effet qUe la bdle Newa avait produit sur Pierre-le-Grand.

Le continent Daus l'intervalle, l'horizon politique se remse brouuie j^p^nit sur le continent. Après mon départ de

de nouvcan. J^ *

Rastadt, le congrès avait èiitamé les discussions pour la paix avec l'empire. Les plénipotentiaires français eurent quelque peine à obtenir la cession de la rive gauche du Rhin, car elle renversait la constitution de l'empire germanique, en absorbant les trois éleCtorats de Mayence, Trêves et Cologne. Cependant les grandes puissances prirent goût aux sécularisations, qui leur faisaient espéï*er des acquisitions à leur convenance. L'Autriche pensa à séculariser les archevêchés de Sâltzbourg, de Passau, de Trente; la Bavière, les évéchés de Fran<ïonie (Wùrtzbourg, Bamberg^ Aichstedt); la Prusse songea à ceux

CHA.P. IV.ïAWNléES 1798 ET I799. ^'jS

de Munster, Paderborn , etc. On posa donc les bases d'un grand système d'indemnités, et on reconnut définitivement la ligne du Bhin à la France. C'était une vaine formalité, car déjà tous les éléments d'une tempête se montraient à l'horizon. Il était évident que l'invasion de la Suisse , la formation de la république ligurienne, la révolution de Rome, avaient déchiré le traité de Campo-Formio , et que l'Autriche, tout en tolérant les événements qui amèneraient l'exécution de ce traité en ce qui concernait l'empire germanique, se mettrait en devoir de demander que le Directoire y fût également fidèle de son côté : or, celui-ci s'était engagé avec trop de présomption dans la carrière de la propagande pour qu'il pût revenir sut ses pas.

L'Angleterre s'était empressée de prendre acte de tous ces empiétements pour soulever de nouveau l'Europe contre nous, en portant l'alarme à la fois en Russie, à Viertne, à Berlin, à Turin, en Toscane et à Naples. Elle ne tarda pas à s'assurer que rien ne serait plus facile que de tramer une nouvelle coalition.

L'empereur Paul, en montant sur le trône ^ avait, à la vérité, changé un instant la Êice des affaires du Nord. Le bruit était général que la mort de sa mèfe venait d'arrêter la signature d'un traité de subsides avec l'Angleterre. Déjà

a 76 T^APOLÉON AU TRIBUNAL DE G:éSAR , ETC.

un ukase avait décidé la levée de 1 3o mille recrues, et soit que Fimpératrice voulût prendre part à la guerre continentale, soit quelle résolût d'entreprendre contre la Turquie, ou de se venger des griefs que le jeune Gustave, futur roi de Suède, lui avait donnés par la brusque rupture de son mariage avec la grande duchesse Alexandrine, ces préparatifs annonçaient de grands événements.

Le premier soin du nouvel empereur fut de révoquer cette levée. Il affecta de vouloir se lier plus étroitement avec la Prusse , et de se vouer tout entier à la conduite des affaires intérieures de son vaste empire.

Ces démonstrations pacifiques ne tardèrent pas ^ agir sur la confiance, et leur résultat immédiat fut une hausse du papier -monnaie, qui remonta au-dessus même de sa valeur nominale: preuve irrévocable des ressources que la Russie possédait alors pour la conduite d'une grande entreprise. Mais ces résolutions n'eurent qu'une courte durée. Le caractère bizarre de ce prince était un gage certain, pour le cabinet de Londres, qu'en le prenant par son faible on l'entraînerait facilement à la guerre contre la France ; et aucun moyen ne fut négligé pour atteindre ce résultat. D'ailleurs, il n'était pas impossible de lui persuader que l'intérêt de la Russie ne

permettait pas de laisser accabler l'Autriche par la puissance qui avait toujours soutenu l'empire ottoman : bien que ce prétexte ne fût que spécieux , on ne manqua pas de l'employer. Malheureusement il s'en offrit d'autres : la cession à la France des îles Ioniennes , les événements de Suisse, ceux du Piémont, ébranlèrent ce prince, et son cabinet , garant d'ailleurs par le traité de Teschen de l'intégrité de l'empire germanique , ne pouvait rester plus long-temps étranger aux négociations qui allaient devenir inévitables.

Un événement singulier apprit au Directoire que l'Autriche, assez justement indisposée de tous ses empiétements, conservait à son égard des sentiments hostiles. Bernadotte, nommé à l'ambassade de Vienne avait arboré le drapeau tricolore sur son hôtel , pour célébrer l'anniversaire d'une victoire remportée sur les Autrichiens. Un pareil acte, quoiqu'il fût coloré du prétexte de représailles, déplut au cabinet autant qu'au peuple; l'hôtel de l'ambassade fut assailli par une populace irritée, et Bernadotte, après avoir déployé toute la fierté républicaine, et avoir vu son hôtel envahi et le drapeau arraché et brûlé , quitta Vienne le lendemain.

Le Directoire voulut d'abord déclarer la guerre, et me confier le commandement en chef ; je l'en détournai, en lui démontrant que

Bernadotte avait tort, et que si l'Autriche vi)ulait la guerre , elle eût évité uu éclat semblable pour gagner le temps de s'y préparer.

Toutefois, je ne tardai pas à me raviser; plusieurs autres circonstances dénotèrent que les cartes allaient se brouiller. Je voulus différer mon départ; le Directoire, qui avait eu satisfaction de l'affaire de Bernadotte, insista; et placé dans l'alternative de me perdre ou d'obéir, je pliai. IjC Directoire, charmé de se débarrasser de moi , m'accorda tout ce que je voulus. Je pré- .parai mon départ dans un profond secret; il était nécessaire au succès, et il ajoutait au caractère singulier de l'expédition. Jamais préparatifs si formidables ne furent mieux déguisés. Départ de ^^ ^^ rcudis à Toulou Ic lo mai 1798. Le 19, Toulon, je mis à la voile avec i3 vaisseaux de li£[ne, 6

Prise de •' O '

Malte, frégates et des bâtiments de transport qui portaient 26 mille hommes de débarquement. Je fus joint en mer par des escadres sorties des ports de Bastia, de Gênes et de Civita'-Vecchia, avec 7 à 8 mille hommes qui devaient faire partie de mon expédition. Le 9 juin ,. nous arrivâmes devant Malte.

On y avait ménagé des intelligencîes avec un petit nombre d'ofi&ciers français, plus attachés à leur pays qu'à cette gentilhommière tombant de caducité. L'Ordre ne s'atteinlait pas à notre

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visite , et rien n'était prêt pour la défense. Si je ne m'en emparais pas, rien de plus sûr que les Anglais l'eussent fait, et le poste était indispensable pour nos communications intermédiaires avec la France. Je craignais que quelque vieux levain de gloire ne portât les chevaliers à se défendre j ce qui pouvait retarder et même faire manquer mon expédition : ils se rendirent heureusement plus vite encore que je ne m'en étais flatté. Il suffit de quelques démonstrations pour voir tomber entre nos mains une des pkis fortes places de l'Europe.

Après avoir lotisse à Malte une bonne garni- Débarqueson et les^ instructions nécessaires à la défense , ^i^ndric. je continuai ma traversée avec un rare bonheur. La flotte anglaise, qui nous cherchait, croisa notre navigation sans nous rencontrer. Elle ar-^ riva avant nous k Alexandrie; mais l'amiral Nelson , instruit que nous- n'y avions pas paru , s'en fiit nous chercher sur la côte de Syrie. Le 3o juin au soir , nous arrivâmes devant Alexandrie. Dans la nuit même, je fis commencer le débarquement au mouillage de Marabou , et le lendemain je marchai sur Alexandrie avec la partie de mon armée qui avait déjà débarqué. Une colonne suivit la plage de Marabou , et attaqua ^u. côté du Port-Neuf Deux autres tournèrent la ville, et vinrent l'assaillir du côté de

aSo NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CESAR, ETC.

la colonne de Pompée et de la porte de Rosette. Une population nombreuse garnissait les murs et les tours de la ville des Arabes. Mon artillerie n'était pas encore débarquée; cependant nos colonnes enlevèrent d'assaut cette première enceinte ; la nouvelle ville et les forts capitulèrent le même jour.

La possession d'Alexandrie me donnait un pied assuré en Egypte. Le débarquement continua sans obstacle. Mon armée était forte de 3o mille hommes partagés en cinq divisions aux ordres des généraux Kléber, Desaix , Reynier, Bon et Menou (i); ma cavalerie , qui comptait 3 mille hommes, n'avait pas plus de 3oo chevaux, le reste devait être monté dans le pays.

Marche snr Pour uc pas douucr le temps aux Mamelucks de concerter leurs moyens de défense, il fallait brusquer la conquête de l'Egypte. L'élite de leurs forces se composait de cavalerie la plus redoutable du monde ; l'infanterie ne consistait qu'en milices hors d'état de se mesurer avec nos* soldats. Le succès dépendait de la vivacité de nos attaques et de la stupéfaction qu'elles devaient

(i) On m'a accusé d'avoir voulu emmener avec moi l'élite des généraux : c'est une insigne calomnie; craignant avec raison la guerre continentale , je proposai au Directoire de garder Kiéber et Desaix ; il ne le voulut pas.

CflAP. IV. ANNIÉES 1 798 ET 1 799. a8l

produire. Les croisés avaient échoué contre rÉgypte, parce qu'ils faisaient une guerre de religion, et qu'avec des armées lointaines ils s'attaquaient aux masses entières de l'islamisme, dont chaque sectateur était soldat né. Il fallait éviter ce danger. Grâce à la révolte et à l'indépendance des Mamelucks, la population musulmane était divisée; nous devions arriver comme amis de la Porte, et nous rattacher ainsi une bonne partie des Turcs. La victoire est toujours 'le moyen le plus sûr de se faire des partisans ; en offrant à la fois l'olivier et le laurier, nous pouvions gagner les hommes paisibles que l'administration violente d'une horde guerrière rendait fort malheureux.

Saint Louis avait mis 4 mois à aller au Caire ^ et s'y était endormi. Je voulus y aller en 1 5 jours, et en partir aussitôt pour achever ma tâche.

Le 6 juillet, je quittai Alexandrie, et me dirigeai à travers le désert sur Rahmanie. La division Kléber passa par Rosette , dont elle s'empara, et me rejoignit à Rahmanie. Avant d'y arriver, nous eûmes le premier engagement avec les Mamelucks , dont un parti fiit repoussé par Desaix qui formait mon avant-garde. Je continuai ma route vers le Gaire , en remontant le Nil ; mais il fallut se battre avant d'arriver à la capitale de l'Egypte.

'j8a NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.*

Combat de Le 1 3 juillet, nous rencontrâmes MouradrBey, c reuse. j^ ^^^^ courageux des chefs mamelucks , posté avec 4 naille chevaux près du village de Chebreisse, ayant son flanc droit couvert par une flotille. Rien n'égale la beauté du cpup-d'œil que présente cette cavalerie africaine : les formes élégantes des chevaux arabes , relevées par le plus riche harnachement; Tair martial des cavaliers, la bigarure brillante de leurs costumes, les superbtts turbans enrichis d'aigrettes de leurs officiers ; tout cela fbrmail; pour nous un* spectacle à la fois nouveau et piquant. La cavalerie turque, qui est fort belle , est pourtant loin d'égaler celle des Mamelucks. Le combat s'engagea entre nos flotille^ : celle de rerinemi attaqua la nôtre, qui côtoyiait notre marche en remontant le Nil. Pour la dégager, je me portai contre Mourad-Bey. J'adoptai l'ordre de bataille dont les Russes se servent habifuellement dans leurs guerres contre les Turcs: cbacun^ de nies divisions forma un graiïd carré qui ren* fermait lés équipages et le peu de cavalerie que j'avais. Ces 'Carrésdiskposés en échelosis se fla^nquaiènt réciproquement. En vain les Mamelucks se présentèrent de tous les côtés; contenus par le feu de l'artillerie qui garnissait les carrés, ils n^osènent les entamer, et «e replièrent vers la capitale.

CHAl>. IV. AjyjjriEs 1798 ET 1799^ a83 Le ai juillet, nous arrivâmes à la vue du Bataille de» Caire; depuis Ibng- temps nous jouissiont de ^^"^^ *^' celle des Pyramides. L'aspect de ces monuments inouïs qui semblent dater de la çréaticm du monde,, et sur Lesquels tant de siècles ont passé, celui de 1^ superbe cavalerie des Man^lucks caracolant dans la. plaine, causait à nos soldats un mélange d'étonnement et d'orgueil. Habile à ^exciter leur enthousiasme, je leur adressai cette allocution éloquente qui, sans doute, vivra autant que les éternelles Pyramides qui en furent les témoins.

« Soldats ! vous êtes vénqs dans ces contrées « pour les. arracher , à la barbarie., porter la d- « vilisation dans l'Orient, et soustraii% ces belles « contrées au joug <1« l'Angleterre. Songez qu« « du haut de ces monuments , quarante siècles « vous contemplent ! ! »

Mourad-Bey avait garni d'artillerie le village d'Embabé, dont les i^etranchements étaient garnis de milices, soutenues par 6 mille chevaux mamelucks et arabes. Je .fis avancer mes carrés. Desaix et Reynier devaient se prolonger, la droite en avant , pour couper la communication d'Embabé avec la haute vallée du Nil, tandis que les divisions Bon et Rléber attaqueraient de front les retranchements. Les Ms^iaelucks, s'apercevant de là marche de Desaix, se. porté-

a84 NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE G£SAR , ETC.

rent contre lui en grande masse; mais toutes leurs brillantes charges échouèrent contre l'intrépidité du carré français , qui garda ses rangs sans se laisser entamer; Jamais plus brave cavalerie n'avait trouvé plus héroïque contenance : la vigueur et Fardeur même de ces fameux chevaux de Mamelucks augmentaient le désordre dans leurs rangs; ils venaient chercher la mort dans les nôtres , désespérés de ne pouvoir nous entamer. A la gauehe, les troupes qui marchaient sur Embabé emportèrent les retranchements. Les ennemis, se voyant resserrés ainsi entre notre ligne de carrés et le Nil, s'enfuirent vers la haute Egypte, à l'exception de i5oo qui furent noyés dans le fleuve. Tout leur camp et 4o pièces de canon tombèrent entre nos mains (i).

(i) Un célèbre romancier anglais qui s'est avisé d'écrire l'histoire pour prouver que

Tel brille an second rang qni s^éclîpse au premier, n'a pas craint de comparer la bataille des Pyramides à celle de Waterloo.

Quelle ressemblance peut -il y avoir entre un corps de cavalerie dont la moitié se laisse acculer au Nil , dont l'autre moitié caracole dans une vaste plaine, et 200 mille hommes d'infanterie munis de 800 pièces de canon, manœuvrant de part et d'autre avec habileté dans les champs de Waterloo?.. Position locale, espèce de masses, ordonnance du combat, manœuvres des deux partis, importance relative de l'action , rien en un mot n'offre le moindre sujet de

Cette brillante victoire , qui ne me coûta pas Entree aoo hommes hors de combat, m'ouvrit les *'*^*''®' portes du Caire. J'y entrai le 2 5.

Ibrahim-Bey, qui commandait les Mamelucks de la rive droite du Nil , se replia sur Belbeis. Mourad-Bey, avec ceux de la rive gauche, prit le chemin de la haute Egypte. J'envoyai à sa poursuite Desaix. Cet excellent général, malgré le petit nonibrë de troupes qu'il avait à ses ordres, réussit à s'établir dans la haute Egypte, et à contenir Mourad-Bey, qui, toujours battu, mais jamaiis découragé , renouvelait ses tentatives avec une constance admirable.

Pour achever notre conquête, il fallait se débarrasser d'Ibrahim -Bey. Je partis du Caire le 7 août, avec les divisions Reynier, Menou, Rléber et la cavalerie , me dirigeant sur Belbeis. Ibrahim se retira vers le désert de la Syrie. Je

rapprochement. Autant vaudrait comparer les batailles de la Moscowa et de Leipsick à réchauffourée des Thermopyles. Si j'avais tenu Wellington dans la position où j'avais mis les Mamelucks , et qu'il ne se fût pas trouvé à côté de lui une armée de 60 mille hommes pour le dégager, il ne se serait pas sauvé un homme de la sienne pour porter la nouvelle de sa défaite à Londres. Walter Scott eût mieux fait, pour sa gloire , de s'en tenir à l'histoire romanesque du sac de Liège par le duc de Bourgogne , qu'il a si bien dépeint dans Quentin Durward. ( L'ombre de l'auteur, )

le suivis. Le i ï , mat cavalerie atteignît et défit son arrière-garde à Salchich. Ibrahim, avec environ mille chevaux , se sauva à travers le désert et se rendit à Gaza. Je laissai Reynier à Salchich, avec ordre de fortifier ce poste qui couvrait l*Égyj>te du côté de la Syrie. La division Kléber fut dirigée sur Damiette , dont elle s'empara; ce qui acheva de me rendre maître de toute la côte. JVIoi-même , avec la division Menou , je revins au Caire.

Tout allait bien jusque là, ou du moins Je le croyais ainsi; maïs déjà un grand revers , amené BataiUe par l'incxécution de mes ordres, avait porté un d'Aboukir. <^^^P fatal à mes espérances. J'avais insisté à plusieurs reprises pour qu'on retirât dans le vieux port d'Alexandrie la flotte qui nous avait amenés, ou qu'elle fît voile pour la France, si cela ne pouvait s'effectuer. Nos marins avaient prétendu que le canal menant à ce port n'était pas accessible aux vaisseaux de ligne : des sondes faites par mes ordres prouvèrent que ceux de 74 pouvaient passer. Je pressai cette opération. Brueys la trouvait hasardeuse, et pensait en outre qu'il serait bloqué par trois vaisseaux dans ce 'défilé d'oii il ne pourrait jamais sortir: il préférait tenir la mer. Après avoir débarqué son matériel , il attendait des vivres pour ses équipages, et se mit en bataille serré à la côte dans la rade d'Abou-

kir, en attendant qu'il pût reprendre la route de Corfou ou de Toulon. Le i®^ août, à la nuit tombante , il y fut assailli. L'amiral français crut pouvoir braver en panne un ennemi qui, selon son calcul, ne pourrait l'attaquer que de front. Mais Nelson fila audacieusement à travers des basfonds entre notre ligne et la terre , coupa le cen* tre, doubla et accabla la gauche, tandis que la droite restait spectatrice de ce ridicule combat. La bataille dura 36 heures et se termina par la destruction des trois quarts de notre flotte. L'amiral Brueys expia du moins par une mort glorieuse sa faute si funeste à la ifiarine française;

Quoique cette catastrophe changeât toutes Résaitiit les chances de notre expédition , elle ne nous laissait pas néâtitnoins sahs espoir de suocèSy Nous pouvions ncms maintenir en possession du pays , si nous parvenions à ràtta-cher les ha* bitants à notre cause. Avec de Targuent, des armes, des officiers, nous pouvions recruter nos légions comme les Mamelucks. Tous mes efforts se tournèrent vfers ce but. A la vérité, deux obstacles majeurs se présentaient : le premier était le blocus maritime qui portait atteinte au commerce d'exportation, source de richesse de ce pays ; le deuxième était la religion. Le Coran ordonne d'exterminer les idolâtres ou de les soumettre aux tributs ; il n'admet pas l'obéis*

cet «venero«ui:.

288 wAPOLÉorr au tribunal de césab, etc. sance et la soumission à une puissance infidèle ; en cela il est plus favorable à l'esprit militaire que la religion chrétienne qui prescrit de rendre à César ce qui appartient à César, et qui déclare que l'empire de Jésus -Christ n'est pas de ce monde. Nous l'avons déjà dit, au X®, XF et XII® siècles, les dogmes de l'islamisme avaient opposé d'immenses entraves aux croisés en Syrie, parce que la religion étant l'objet de la guerre , elle avait dégénéré en guerre d'extermination , où l'Europe perdit des millions d'hommes. Si un tel esprit eût animé les Egyptiens en 1798, nous eussions été perdus; ma petite armée, qu'aucun fanatisme n'exaltait, et déjà dégoûtée du pays , n'eût pas résisté six mois à une population de plusieurs millions de Musulmans exaspérés. Heureusement pour nous que les préceptes du Coran avaient perdu de leur influence par les relations habituelles des Égyptiens avec l'Europe. S'il y avait de la haine , elle n'était pas poussée au degré de Ëinatisme du X® siècle. Je ne désespérais donc pas de me concilier les Imans, les Muphtîs, les Ulémas, et tous les ipinistres de la religion musulmaiie. L'armée firamçaise, depuis la révolution , était indifférente à tous les cultes ; en Italie même , elle n'allait jamais à l'église. Je fis valoir cette circonstance pour persuader aux Musulmans que mes soldats étaient

autant de cénophites, disposés à ^embrasser le mahométisme. Les chrétiens de différents rites, assez nombreux, voulaient profiter de notre présence pour se soustraire aux restrictions imposées à leur culte; je m'y opposai, et j'eus soin de maintenir les affaires religieuses sur le pied existant. Tous les jours, ^u soleil levant j les cheiks de la gr^mde mosquée. se rendaient chez moi; on les y accablait de marques d'égards , et j'affectais de m'entretenir longuement avec eux de la vie du prophète des chapitres du Coran. J'assistai à plusieurs de leurs cérémonies, et en respectant leurs usages et leur croyance , je parvins à leur inspirer une grande confiance.

Par suite du même système, je travaillais de TaUeyrand

1/1 «néglige de

tout mon . pouvoir à calmer la Porte. En debar- satisfaire la quant en Egypte , j'avais .essayé de lui prouver ^o^^aédare que mon expédition ne devait point lui donner '» guerre. d'ombrage , que je ne venais que pour châtier les beys dont elle avait à se plaindre, pour ruiner le commerce des Anglais aux Indes, et rendre à . l'Egypte l'entrepôt de l'Orient J'espérais que Talleyrand serait parti pour Constantinople dans le même but , mais le renard avait trop peur des Sept-Tours; il trouva des prétextes pour confier cette mission à un subalterne, resta à Paris, et laissa un libre champ aux efforts des ministres de Russie et d'Angleterre. Cependant la Porte I. 19

agO NAPOLEON AU TRIBUNAL DE ClÉSAR , ETC.

balançait encore à se déclarer ouvertement confire nous; il ne fallut rien moins que la destruction de notre flotte pour fixer ses incertitudes. Le i^ septembre , Ruffin , notre chargé d'affaires à Constantinople, fut conduit aux Sept-Tours, et la guerre déclarée.

Jusque là j'avais conçu de justes espérances pour la réussite de notre projet de colonisation. L'Egypte , à part quelques incursions de Mamelucks, paraissait tranquille. La commission de savants qui m'avait suivi explorait cet antique berceau de la civilisation : des établissements scientifiques 5 formés au Caire par leurs soins, contribuaient à charmer les ennuis qu'on éprouve sur une terre si étrangère ; d'autres concouraient à former les ateliers, les fonderies, les poudres et toutes les ressources que les arts procurent à la guerre.

La rupture avec la Porte vint troubler péniblement ces heureuses apparences. ' Réroitc La nouvelle de cet événerhent ne tarda pas à se répandre en Egypte et y' causa une fermentation générale» Le chef des Musulmans s'étant déclaré contre nous , nous n'étions plus que des chiens .de chrétiens , qu'il était méritoire d'exterminer. Une révolte sérieuse éclata au Caire le aa octobre. Le général Dupuis, qui y commandait / et près de 3oo de nos officiers et soldats

de Syrie.

CHA.P. IV. ANNÉES I798 ïT I799. ^QI

furent .égorgés. Il devenait indispensable de sévir; mes troupes > campées autour de la ville, y pénétrèrent, et firent un grand carnage de tous ceux cju'elles y trouvèrent les armes à la main. Après deux jours de' massacre , le calme fut rétabli , et cette sédition réprimée ne fit que consolider notre p^uissance en Egypte* D'un autre côté, Desaix avait achevé la soiunission de la haute Egypte, et gagné, sur les débris des Mamelucks , la bataille de Sediman.

Notre repos ne fiit pas de longue durée : j'ap- Expédition pris que les Turcs rassemblaient en Natolie une armée qui devait pénétrer en Egypte en longeant la côte orientale de la M^iferranée. Djezzar, pacha de St,-Jean-d'Acre, formait déjà des magasins pour le passage de cette armée, quilde^ vait renforcer par des troupes réunies en Syrie. Le meilleur moyen de déconcerter ces projets était d'aller détruire ces préparatifs avant que l'armée ottomane fût à portée de soutenir Djezzar. En conséquence , je résolus de marcher en Syrie avec la partie de mes troupes qui n'était pas rigoureusement nécessaire pour garder lès côtes et maintenir la tranquillité en Egypte pendant mon absence. Le jo février, je partis du Caire avec les divisions Bon, Lannes et la cavalerie. Le 17, j'arrivai à El-Arich où je trouvai les divisions Reynier et Kléber qui s'y étaient rendues

^^2, WAPOLÉOW AU TRIBUNAL DE CBSAR, ETC.

de Sa^lchich et de Damiette. Reynier avait déjà emporté d'assaut le village d'El-Arich; mais le fort se défendait encore. Cette bicoque pouvait nous arrêter d'autant plus long-temps que nous n'avions que des pièces de campagne qui ne faîsaieiit pas grand effet sur ses murs assez épais. Heureusement la garnison capitula le 20.

Passage QticÂque la force totale de mon expédition ne Prise s'élevât pas à i3 mille hommes, je fus encore

de jaffa. ^j^iig^ j^ j^g f^irg marcher par divisions isolées à travers le désert qui nous séparait de la Syrie, pour né point tarir les puit^, unique ressource dé cette contrée aride. Après 48 heures de la marche la plus pénible, nous atteignîmes la plaine de Gaza. Toute l'armée se réunit près de cette dernière ville, que l'ennemi avait évacuée en nous abandonnant de grands magasins. Le 3 mars, nous arrivâmes devant Jaffa. La garnison était nombreuse , et se disposait à se défendre. Je fis établir des batteries pour battre le mur d'enceinte. Le 7 , la brèche s'étant trouvée pratiquable, la ville fut emportée d'assaut. Nous fîmes, à cette occasion, % mille prisonniers qui m'embarrassèrent beaucoup. La faibiessè de mon armée ne me permettait pas d'en détacher des escortes pour les garder. D'un autre cAté, il eût été phis qu'imprudent de renVbyer sur parole

d/BS gens pour lesquels le point d'honneur n'existe pas; et d'ailleurs une partie de ces janissaires étaient les mêmes qui, pris à El-Arich, avaient promis de ne plus servir. Ne sachant quel parti prendre , je les fis fusiller. Je m'y décidai avec répugnance ; mais l'idée que ces barbares de l'Asie ne traitent pas autrement les prisonniers chrétiens, et se font une gloire d'envoyer leurs têtes à Constantinople , leva tous mes scrupules. Mes ennemis n'ont pas manqué de me reprocher cette action qui, jugée d'après les principes du droit des gens, n'est pas justifiable, mais qu'une réciprocité naturelle , surtout les circonstances difficiles où je me trouvais et le salut de mon armée excuseront peut-être aux yeux de la postérité.

Djezzar- Pacha avait réuni tous ses moyens Kcsiatancc pour la défense de St,4ean-d'Acre, que nous in- * d'Acre*** vestîmes le i8 mars. Les. fortifications de la place ne consistaient qu'en un mur d'enceinte, flanqué de tours, et couvert d'un fossé. Mais nos moyens d'attaque étaient d'autant plus circonscrits , que Sidney-Smith , commandant de la croisière aur glaise , avait réussi à enlever l'artillerie de siège que je faisais transporter d'Alexandrie par mer et à la mettre en batterie contre nous. La tranchée fut ouverte le 20 mars. Djezzar, dirigé par

un ingénieur et un artilleur français (i), m'opposa une résistance désespérée. Un premier assaut, que je livrai le 28 ayant manqué, les espérances des assiégés se ranimèrent.

BauiUe Des postcs d'avertisscmeut que j^avais à Saffèt Thabor. et à Nazareth me donnèrent la nouvelle de l'approche d'une armée ennemie rassemblée à Damas, et grossie dans sa marche par la jonction des habitants de la Palestine. Pour la contenir, je poussai vers le Jourdain deux petits corps d'observation, Kléber avec sa division à Nazareth, et Murât avec un détachement d'environ deux mille hommes à Saffet. Peu de jours après, j'appris que l'armée ennemie avait passé le Jourdain au pont de Giz-el-Mésanié , et que Kléber allait être attaqué. Je volai à son secours. Le i5 avril, je quittai le camp devant St.-Jean-d'Acre, suivi de la division Bon et de la cavalerie : le lendemain matin , j'arrivai près du mont Thabor à la vue des ennemis , qui , avec une grosse masse d'infanterie, occupaient le village de Fouli.

Leur cavalerie, composée d'environ ao mille chevaux, inondait la célèbre plaine d'Esdrelon,

(i) Phelippeaux et Tromelin. Ce dei^iier viotplus tard me demander du service en France. Je le .nommai colonel , en lui disant de faire autant de mal à mes enneinis qu'il m*en avait fait en Egypte.

CHAP. IV. AWlfÉES 1798 ET I799. 29$

OÙ la division Kléber, formée eii deux carrés et entièrement entourée, se soutenait avec un aplomb admirable.

Mon apparition fut un coup de foudre pour les ennemis : découragés déjà par la résistance invincible des carrés de Rléber, ils n'osèrent . plus se mesurer avec les troupes fraîches que j'amenais; toute cette cohue s'enfuit à bride abattue; nous emportâmes à )a baïonnette le village de Fouli. L'année ottomane, en pleine déroute , repassa le Jourdain au pont de Giz-el- Mésanié, et se retira sur Damas.

Cette singulière victoire fit un effet si merveilleux sur les ennemis, qu'ils n'osèrent plus inquiéter notre armée pendant toute la durée du siège. Je laissai Kléber à Nazareth , et avec le reste des troupes, je retournai devant Acre.

he siège continuait avec ténacité , mais peu Continua^ de succès. Les Turcs , aidés par les Anglais de de st.°jêan! l'escadre de Sidney-Smith , et dirigés par Phe- ^'Acre. lippeaux et Tromelin, se défendaient vaillamment. Déjà cinq assauts avaient échoué, lorsqu'une flo tille, équipée à Rhodes, vint ravitailler la place; elle avait amené le fameux corps discipliné à l'européenne par l'amiral Hussein-Pacha. Croyant prévenir l'arrivée de ce secours, le 8 mai je fis livrer un sixième assaut. Nous fumes encore repoussés. Il n'y avait plus d'espoir do«

tentatiye.

s'emparer de la place. En m'opiniâtrant à continuer le siège, j'aurais risqué de ruiner ma petite armée. Je fus obligé de me préparer à la retraite.

Dernière Cependant j'étais si peu habitué aux revers , que je ne pus me résoudre à me désister de mon entreprise avant d'avoir encore une fois tenté la fortune. Kléber venait de me rejoindre; ses troupes étaient fraîches; je me flattais qu'elles m'aideraient à venir à bout d'une place dont les brèches ouvertes présentaient des chances de succès. Le 10 mai, matin et soir, pour la septième et huitième fois, je renouvelai l'attaque. L'ardeur de mes troupes semblait avoir accru leurs forces , mais rien ne fiit capable d'ébranler l'opiniâtre intrépidité des assiégés.

Le^ce Le ai mai, je levai le siège, et retournai en

Egypte. Chemin faisant, nous dévastâmes tout le pays , autant pour nous assurer des ressources en retraversant le désert, que pour ruiner celles dont les Turcs auraient pu profite!* pour se rapprocher des frontières de l'Egypte. Je fis évacuer tout ce que l'on put des blessés et des malades. Cinquante seulement , atteints de la peste , étant hors d'état de nous suivre, il y aurait eu de la cruauté à les abandonner au féroce Djezzar. Je leur fis distribuer de l'opium pour leur donner une mort sans souffrance. Les malveillants ne

du siège.

manquèrent pas de faire valoir contre moi ce nouveau grief, et pour le coup j'avoue que j'eus tort. Entraîné par un sentiment d'humanité fort naturel, et qu'en pareil cas j'aurais voulu qu'on employât envers moi, je ne, calculai pas que cette action, qui rie me présentait aucun avantage direct, fournirait matière à de caloAinieuses interprétations. J'aurais dû laisser ces malheureux à la merci. des Turcs, puisque tel était le sort rigoureux que le destin leur réservait.

•Rentré en Egypte , je repris le chemin du Caire Retour avec le gros de l'armée. J'y arrivai le i4 juin- Déma"^ê Rléber retourna à Damiette; je laissai une forte pourgagner

.1 „ . !«•* Musiil-

gamison à Cattieh. Dans cet intervalle, Desaix mans. avait achevé de soumettre la haute Egypte, et la bataille de Semanhout avait complété la ruine des affaires des Mamelucks.

Le peu de succès de mon entreprise sur la Syrie me fit sentir plus vivement encore le besoin de négocier avec les ministres de l'islamisme pour agir sur l'esprit des peuples. Ce fut après le retour de Salchich que je leur proposai de publier un fétam , par lequel ils ordonneraient au peuple de prêter sermçnt d'obéissance au gé^ néral en chef. Cette proposition les fit pâlir, et un vieillard me répondit : Pourquoi ne vous feriez-vous pas nitisulman avec toute votre armée?

agS iTAPOLEorr au tribunal de césar ^ ftc.

Alors loo mille, hommes accourraient sous vos bannières, et, après les avoir disciplinés à votre manière, vous rétabliriez la patrie arabe, et soumettriez rOrient. La circoncision et la privation du vin étaient les seuls obstacles que je leur opposai. On entra en discussion sur les moyens d'éluder ces deux questions. Ces braves gens pensaient aussi qu'avec le ciel il est des accommodements : ils déclarèrent que l'ou pouvait être musulman et boire du vin, pourvu que l'on doublât ses œuvres de bienfaisance. Je fis alors tracer le plan d'une mosquée plus grande que celle de Gemil-^l-Azar, sous prétexte d'élever un monument à la conversion de l'armée, mais au fait je ne voulais que gagner du temps. Le fétam d'obéissance fut donné par les scheiks, qui me déclarèrent ami du prophète et spécialement protégé par lui. Le bruit fut généralement répandu qu'avant un an, toute l'armée porterait le turban, et nos soldats ne tardèrent pas à éprouver les bons effets de cette ruse bien innocente et bien permise dans la situation où nous nous trouvions.

Débarque- Vers la fin de juillet, les Mamelucks reparuikûuaHe ^^^^ ^^^s ^ basse Egypte , et Mourad - Bey re-

d'Aboukîr. descendît vers Giseh. Pendant que je faisais mes dispositions pour leur donner la chasse, je reçus la nouvelle que i5 mille Turcs, amenés par une

flotte partie de Rhodes venaient d'exécuter un débarquement sur la plage de la presqu'île d'Aboukir , et qu'ils avaient même déjà emporté de vive force le fort de ce nom. Je sentis la nécessité de me débarrasser de ce corps- avant qu'il eût reçu du renfort , ou qu'il eût été joint par les Mamelucks et les insurgés du pays. Le a4 juillet , la partie de l'armée que je destinais à cette expédition se trouva rassemblée aux puits, entre Alexandrie et Aboukir. Le lendemain , j'attaquai les Turcs.

Ces extravagants placent leur plus grande confiance dans la cavalerie, et, venus par mer, ils n'en avaient pas : mon projet d'attaque fut fondé sur cette singulière combinaison. Les deux lignes de retranchements, qu'ils avaient ébauchées pour barrer la presqu'île , furent successivement enlevées , malgré la résistance opiniâtre qu'ils opposèrent. En même temps. Murât parvint, par mes ordres , à pénétrer entre leurs lignes avec quelques escadrons, et à y semer l'épouvante. Tous voulurent fuir à l'envi pour regagner leurs embarcations; ils n'en eurent pas le temps. Ce qui ne fut pas passé au fil de l'épée , trouva la mort dans les flots. De la à i3 mille hommes qu'ils étaient , il n'en échappa que 2 mille qui se réfugièrent dans le fort, et 200 hommes que l'on fit prisonniers, avec le pacha qui commandait en

chef. Tout le reste fut tué ou précipité dans la mer. Notre perte fiit environ mille hommes hors de combat. Cette victoire me fit d'autant plus de plaisir, qu'elle lavait l'humiliation que le désastre de notre flotte avait attaché au nom d'Aboukir. Le fort , vivement bombardé , se rendit le 2 août. Ce succès consolidait notre position en Egypte, au point qu'il eût suffi de 5 à 6 mille hommes de renfort$ par an pour nous y maintenir, jemedécide ^ cette épOQUC, des soins plus importants at-

a retourner r t. 7 r r

en France, tirèrent mou attention. Déjà, devant St.-Jeand'Acre , nous avions su qu'une nouvelle coalition s'était formée. Nous reçûmes plus tard par Sidney-Smith plusieurs journaux anglais et la gazette française de Francfort, qui nous instruisirent des revers des armées d'Italie et du Rhin , ainsi que des révolutions successives qui avaient achevé de désorganiser et d'avilir le Directoire.

J'avais reçu aussi une lettre du gouvernement , qui m'annonçait que l'amiral Bruix partait de Brest pour se raUier aux escadres espagnoles et à celle de Toulon , dominer la Méditerranée , et ramener l'armée d'Egypte , si les circonstances l'exigeaient. On me renouvelait l'autorisation de revenir en France. Bruix n'avait pas paru; il était probable qu'il aurait reçu chasse et renoncé à sa course.

Je me sentais capable de rendre à la patrie le

GHAP. IV. ANNÉES 1 798 ET I799. 3oi

lustre de la victoire et les bien&its de la paix intérieure et extérieure. Tout me montrait que les esprits étaient déjà lassés de la révolution, et que le moment était arrivé de la terminer en s'emparant de son héritage. Il fallait se hâter pour ne point se laisser prévenir par quelque autre que la beauté du rôle aurait pu tenter. Aucun motif ne me retenait en Egypte. Ma tâche, se réduisait désprmais à coloniser l'Egypte conquise; les principales dispositions étaient prises pour y réussir. KJéber était aussi capable d'achever l'entreprise que moi-même, si la réussite en était encore possible. Je crus pouvoir mieux servir mon pays en Europe : d'ailleurs l'instant était propice pour m'éloigner. Si ma réputation avait pu être faiblement obscurcie par le mauvais succès de l'expédition de Syrie, la victoire d'Aboukir venait de la rétablir dans son premier éclat. Je n'eus garde d'attendre. J'ordonnai de préparer une petite escadre de 4 bâtiments, avec laquelle je mis à la voile le q4 août , après avoir laissé à KJéber le commandement en chef de l'armée d'Egypte. On a beaucoup déclamé sur ce départ, et bien injustement.D'abord j'avais carte blanche du Directoire , et j'étais autorisé à revenir. Ensuite, ou l'expédition était désespérée, ou elle pouvait se soutenir: dans la première hypothèse, il iie s'agissait plus que de signer une convention

d'évacuation, et le dernier officier de l'armée le pouvait aussi bien que moi; dans le second cai, Kléber était capable de lutter contre tous les ennemis alors existants dans ces contrées. Ce général, instruit, spirituel, vaillant, était un des plus beaux hommes de l'Europe. C'était l'idéal du dieu Mars : terrible dans les combats , calme et froid dans les combinaisons , grand administrateur, chéri du soldat, il ressemblait en tous points au maréchal de Saxe. S'il n'eut pas l'ouccasion de se placer parmi les capitaines du premier rang, il avait l'étoffe pour le devenir : peut-être n'entendait-il pas la stratégie dans toute l'étendue de ses combinaisons , mais il y fut parvenu par son génie et l'habitude du commandement.

Nous reviendrons plus tard sur les heureux résultats de ce choix. Pour suivre le fil des événements, et juger la résolution qu'ils m'inspirèrent, il importé de tracer une esquisse rapide de la campagne de 1799»

CHAP. V. CAMPAGNE DE 1799. 3o3