IV. i

parfaitement juste dans toute autre circonstance, offrait raille inconvénients.

1^ Le pays de Lepel et les rives de la haute Bérésina étaient couverts de marais; on ne pouvait cheminer que sur des digues où Wittgenstein, muni de i5o pièces de canon en bon état, nous aurait arrêtés plusieurs jours, et aurait donné le temps à Koutousof d'arriver.

a® Que l'état de dénuement de l'armée ne permettait pas de différer la retraite.

3** Qu'en prenant la direction de la Dwina, nous nous exposerions à être acculés à la mer par Koutousof et Tschighagof, qui se réuniraient en arrière de notre droite et sur nos communications, avant que nous fussions débarrassés de Wittgenstein.

4** Que la route de Minsk étant occupée par l'ennemi, il était plus prudent de prendre à droite de Borisow le chemin de Jembin directement sur Molodeschno, parce que, s'il était barré, ou aurait la ressource de prendre encore le passage de Vileika ; que ces deux chemins, surtout celui de Jembin, traversaient un pays fertile qui n'était pas ravagé.

Ce& raisons péremptoires ne suffirent pas pour me décider ; je tenais à ma manœuvre, qui pouvait procurer de glorieux résultats , et nous tirer

CUAP. XVill. CAMPAGNE DE l8ia. IqS

des mains de rennemi. Je fis appeler un autre général, envoyé la veille par le duc de Bellune , et qui pouvait me donner des renseignements certains sur la nature des positions que Wittgenstein serait à même de prendre pour déjouer mon projet. Ce qu'il me dit de la difficulté qu'on aurait à l'expulser de Tschasnicki et de toutes les positions derrière la Houla, où l'on n'arrivait que par des marécages et des digues, venait à l'appui de l'opinion du premier. Ces difficultés me décidèrent d'autant plus à me ranger à son avis, que Murât et Eugène me le conseillaient de tout leur pouvoir.

Le 24, je me portai donc à Lochnitsa , et le ^5, je réunis à Borisow toutes mes forces, à l'exception du corps de Victor. Ce dernier, toujours talonné par Wittgensteiri , arriva à Lochnitsa, au lieu de prendre le chemin de Baran pour couvrir notre marche.

Jamais je ne m'étais trouvé dans une situation PasMgede si désespérée. Pressé en queue sur ma droite et ^ ^«^»"*' sur ma gauche, je me voyais encore arrêté de fi'ont par une rivière difficile à passer, et défendue par une armée entière. C'est avec des soldats à demi-morts de faim et de froid qu'il s'agissait de vaincre des obstacles qui eussent effrayé l'armée la mieux organisée.

La fortune semblait vouloir épuiser toutes ses

196 NAPOUtoN AU TRIBDIfAL DE CESAR, ETC.

rigueurs sur nous dans cette fatale retraite. Le froid, assez vif au moment de mon arrivée à Smolensk pour faire prendre le Dnieper, s'était toutà-coup relâché après mon arrivée à Krasnoï; un dégel de deux jours avait rompu les glaces, et la Bérésina charriait fortement. C'était un double malheur : la Bérésina, prise assez solidement pour y passer avec du canon , nous eût permis de la franchir en forces pour écraser Tscbighagof, et achever le passage en vingt-quatre heures, sans même avoir la peine d y faire un pont : la rivière, charriant au contraire de gros glaçons, rendait la construction du pont longue et pénible; elle pouvait même le rompre entièrement avant qu'il fût achevé. Ne pouvant commander aux éléments, il fallut bien prendre mon parti, et redoubler d'énergie pour vaincre les obstacles que la nature et l'ennemi opposaient à cette opération.

Les forces que je ramenais de Moscou n'excédaient pas 1 5 mille combattants , y compris les gardes; le^ corps de Bellune et Oudinot en présentaient autant. Nous étions prévenus par les a8 mille hommes de Tscbighagof, suivis à droite par les a5 mille de Wittgenstein et Steinheil, et pressés à gauche par les 5o mille de Koutousof

Je sentis que je ne réussirais à me sauver qu'en surprenant le passage ; il importait pour cela de faire des démonstrations sur plusieurs

CHJlP. XVIII. CAMPAGNE DE l8l2. I97

points pour tromper la vigilance de Tenneim. Oudinot fit paraître des têtes de colonnes dans la direction d'Oucholoda, vers la basse Bérésina^ tandis que d'autres détachements remontaient en silence la rivière vers Wesselowo (i). La démonstration eut le succès que nous en attendions : Tamiral se prolongea par sa droite vers le chemin dlgoumen. Nous profitâmes sans retard de ce faux mouvement pour effectuer le passage au-dessus de Borisow. Dans la nuit du ^5 au 26, nous nous portâmes de Borisow à Studenka , où nous arrivâmes le a6 au matin. Le général d'artillerie Aubry avait construit un pont en mauvais matériaux pour l'infanterie, en même temps que le général Éblé, avec les sapeurs et pontonniers , en jetait un de chevalets pour toutes les armes. Ce pont, de 80 toises, fut construit avec une rapidité admirable par nos braves sapeurs , qui se précipitaient à l'eau jusqu'aux épaules, malgré le froid et les glaçons énor-

(i) Ces deux démonstrations eurent lieu : quelques personnes les attribuent au général Aubry qui commandait Tartillerie d'Oudinot, et devait jeter un pont en amont, de concert avec Éblé; d'autres assurent qu'elles avaient été prescrites par Napoléon. On n'y employa qu'un faible bataillon et une foule d'hommes isolés qu'on dirigeait sur ce point, où ils remplirent le but par leur nombre.

( Éditeurs, )

198 NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE ClÉSAR , ETC.

mes que charriait la Bérésina. La moitié de ces intrépides soldats , bravant une mort certaine , paya de la vie un si beau dévouement. Rien n'était capable de ralentir leur ardeur: Favant-garde du général Tschaplitz était accourue pour s'opposer à nos projets ; comme elle aurait pu empêcher le travail des ponts, la cavalerie de Corbineau passa à la nage pour la chasser, et on la fit protéger par un bataillon de tirailleurs , qui passa successivement sur un radeau. L'ennemi fut culbuté; mais il s'établit de façon à masquer le débouché. Dès que le petit pont de planches fut achevé , l'infanterie d'Oudinot le franchit; Tschaplitz fut repoussé jusqu'à Stakow à une lieue de Borisow: soutenu ici par Palhen , ils reprirent ensemble l'offensive. Cependant Oudinot parvint à se maintenir à la faveur des bois. Chacun de ses braves soldats semble pénétré de l'importance de ce combat et redouble d'énergie : Français, Polonais, Suisses, Croates, se couvrirent de gloire à l'envi , et l'ennemi fut arrêté toute la soirée. Jusque là, tout allait pour le mieux; mais il fallait encore s'assurer du chemin de Jembin, qui traverse un marais sur lequel on a pratiqué une espèce de digue coupée par trois ponts de plus de 100 toises chacun. Si l'ennemi avait le temps de les détruire , la gelée n'étant

CHAP. XVIII. CAMPAG]?r£ DE iSia. I99

pas encore assez forte pour y suppléer, tout était perdu. Oudinot reçut l'ordre d'y envoyer à la hâte un détachement, qui heureusement arriva à temps pour s'en saisir. Dans l'intervalle , le reste de nos débris se rapprochait de Studzianka , ainsi que le corps de Bellune. Ney passa dans la nuit avec le Polonais et une division de jeune garde , qui ne comptaient pas ensemble plus de 25oo hommes; il devait joindre Oudinot et se mettre à la tête du peu de forces que nous pouvions opposer à Tschighagof. Je transportai mon quartier- général, après midi, sur la rive gauche ; le passage continua durant une partie de la nuit et toute la journée du 27. Il ne put s'opérer que lentement, les ponts de chevalets s'étant rompus deux fois à cause du lit fangeux et peu solide de la rivière et des glaçons qu'elle charriait. Tschighagof eut ainsi le temps de revenir à Borisow avec les deux divisions qu'il avait emmenées du côté d'Ouscha; mais au lieu de marcher de suite contre Oudinot, il resta vis-à-vis de Borisow et chercha à se mettre en communication avec Wittgenstein. Le corps de Bellune venait de quitter cette ville , dans la nuit du !i6 au 27 , pour marcher à Studzianka, laissant à la division Parthoune^ux le soin de garder Borisow jusqu'au milieu du jour.

PartOQ- Deanx.

aOO IfàPOLÉON 4U TRIBUlfAL DE CÉSAR, ETC.

autant pour attirer l'attention de Tschighagof que pour arrêter un moment Wittgenstein. Pruede Ce détachement nous devint funeste : à peine la division fut-elle retournée à Borisow, que les fuyards vinrent lui annoncer qu'elle était coupée. Parthouneaux apprit en effet que le comte de Wittgenstein venait de s'établir à Staro-Borisow avec toute son armée entre lui et Bellune. Il fallut songer à s'ouvrir une issue.

Deux chemins mènent de Borisow à Studziankail'un, qui est une petite traverse, longe la rivière; l'autre, plus à droite, est le grand chemin de Wesselovo par Staro- Borisow. On assure que Wittgenstein ne barrait que le dernier; malheureusement ce fut celui que prit Parthouneaux. Il se jeta d'abord avec bravoure sur Tennemi dont il ignorait la force; mais la partie était trop inégale : après d'inutiles efforts pour se faire jour, il fut ramené à Borisow, où il acheva d'être investi par l'arrivée des corps de Platof et de Jermolof , détachés de l'armée de Koutousof. Parthouneaux tenta cependant de s'échapper pendant la nuit avec un bataillon d'élite ; mais il tomba au milieu des Cosaques qui le firent prisonnier. Le lendemain au matin, sa division se rendit; elle était d'environ 3 mille hommes , outre 4 niille isolés de différents corps qui s'étaient attachés à ses pas.

CHAP. XVIII. CAJUPAGIfE DE l8l2. SOI

Un bataillon, parti de Borisow en même temps que lui , ayant pris le petit chemin , parvint à s'échapper, ce qui donne la mesure de la faute commise. Il fallait jeter un détachement perdu par le chemin principal , et suivre l'autre avec le gros de la troupe. La prise de Borisow permit à Tschighagof d'établir un pont de bateaux pour se lier avec Wittgenstein , et il fut renforcé par Jermolof et Platof.

L'ennemi combina pour le 28 un effort si- D««ièiiie

^ * . combat de

multané sur les deux rives, et la journée devait stakhow. décider de notre sort. Wittgenstein disposa tout pour attaquer Bellune par la rive gauche : l'amiral se porta sur Stakhow à la tête de ses divisions; nous le prévînmes en attaquant Tavantgarde laissée devant nous. Ce détachement fut culbuté sur Stakhow, malgré une résistance glorieuse, mais à laquelle les bois empêchaient de donner de l'ensemble. Les chasseurs russes cherchèrent vainement à nous disputer ces bois; Ney, ayant trouvé une éclaircie, lança sur eux la division de cuirassiers de Doumerc, qui en fit un grand carnage et ramena 1 2 à 1 5oo prisonniers. L'amiral se décida, alors un peu tard, à donner l'ordre à ses deux divisions de se replier. Le général Sabaneef , les dispersa à cause du terrain, et faillit être entraîné par la défaite de l'avant-garde vivement pourisuivie par nos

aoa NAPOL^Olf AU TRIBUNAL DE ClÉSAR, ETC.

cuirassiers. Cependant l'ennemi, à laide de ce puissant renfort, parvint à se rallier, et tint ferme à Stakhow. Un combat sanglant se prolongea jusqu'à lo heures du soir avec un acharnement inconcevable : les braves généraux Zayonschek et Legrand y furent blessés, et les restes du a® corps y succombèrent au milieu des lauriers qu'il avait cueillis depuis deux jours. L'ennemi , confiné à Stakhow, n'y essuya pas des pertes moins sensibles.

Combat de Pendant que ces succès couronnaient tant de dévouement , Victor ne résistait pas moins glorieusement aux efforts de Wittgenstein , qui s'était vainement flatté de le culbuter dans la rivière. Forcé de couvrir avec 7 à 8 mille hommes les hauteurs qui bordent les avenues de Studzianka sur un développement de 2 à 3 mille toises, Bellune disputa bravement cette première position. L'ennemi menaçant de l'y envelopper, il dut enfin la céder pour se concentrer plus près des ponts. Les Russes , ayant couronné ces hauteurs de leurs batteries, semèrent l'épouvante et la mort au milieu de 10 mille soldats malingres ou blessés, et d'une innombrable quantité de charrettes, auxquels on avait jusque là interdit le passage. Cette masse confuse et pelotonnée se précipita vers les ponts avec tant d'impétuosité, que les trois quarts, ne se trouvant pas en face

CHAP. XVIII. CAMPAGNE DE l8fft. 2o3

de la culée, furent poussés dans la rivière par xreux qui les suivaient. Les cris perçants de ces malheureux, ieffroi de ceux qui, battus par les boulets ennemis, se précipitaient sur eux pour être entraînés à leur tour dans la rivière ; l'aspect de mille femmes qui appartenaient à Tarmée, ou qui Tavaient suivie à son départ de Moscou, les unes foulées aux pieds des fuyards, les autres entraînées par le courant, d'autres mutilées par le fer ennemi ; des caissons et des obus éclatant au milieu de cette cohue; le lit de la Bérésina couvert de débris et de cadavres : tels étaient les principaux traits d'une scène de désolation qui n'eut jamais sa pareille, et que la plume la plus exercée chercherait vainement à retracer.

La bonne contenance de Bellune sauva les restes de cette multitude, en lui donnant le temps de s'écouler par les p>onts ; mais on eut toutes les peines du monde à déblayer l'avenue des corps morts , des chevaux , des chariots culbutés. La canonnade se prolongea jusqu'à la nuit, et ce ne fut que le 29 au matin que Bellune passa la Bérésina avec 3 millt; hommes qui lui restaient et brûla les ponts. Sans le malheur arrivé à Parthouneaux , nous eussions pu noHS enorgueillir de ce fameux passage. Ce fut en effet un beau spectacle que celui de 8 à 9 mille hommes repoussant sous les ordres de Ney et

2o4 NAJ^LÉON AU TRlfiUIfAL DE CÉSAR, ETC.

d'Oudinot les a 5 mille hommes de Tschichagof; tandis que , d'un autre côté , les 6 mille qui restaient à Bellune luttaient glorieusement, adossés à un fleuve, contre les ao mille hommes de Witt-

genstein Et dans quelle situation nos braves

soutinrent -ils cette lutte désespérée ! Exténués par la faim et le froid , entourés d'ennemis, à 600 lieues de leur pays , sans espoir d'échapper à la destruction, manquant de munitions, affectés par le spectacle déchirant du désordre qui les environnait, on peut dire qu'ils combattaient et succombaient en héros. Les Russes, au contraire, pourvus de vivres et d'eau-de-vie , acclimatés, combattant sur leurs foyers, exaltés par un succès qui surpassait toutes leurs espérances, supérieurs en nombre du double , près d'être soutenus par leur grande armée , ayant une cavalerie et une artillerie nombreuses et bien conservées; certains , en un mot , que le moindre avantage leur procurerait de riches trophées, se présentaient au combat avec un avantage décuple sur les nôtres !

La triste victoire que nous venions de remporter était glorieuse ; mais elle ne faisait que retarder notre ruine , et n'améliorait en rien notre situation. Il fallait de nouveau continuer une retraite que nos forces épuisées ne nous permettaient plus de soutenir. Pour comble de malheur, le froid, qui s'était adouci depuis quel-

CHAP. XVin. CAMPAGNE DE l8l2. 2o5

ques jours, reprit avec beaucoup plus d'intensité qu'auparavant. L'ennemi, piqué de nous avoir laissé échapper à la Bérésina, nous poursuivait à outrance. Notre marche depuis Jembin jusqu'à Smorgoni acheva la dissolution de l'armée. Vivement affecté moi-même à la vue de ce désastre , j'eus besoin de me rappeler qu'un souverain qui tient à cœur de sauver la masse ne doit jamais s'attendrir ni s'apitoyer sur le sort du plus petit nombre.

Je n'avais plus rien à faire à une armée con- Je paw damnée à périr sans délai. Les destinées d'un ^^' grand peuple reposaient sur moi seul : mon devoir m'appelait en France, où il fallut organiser les moyens de réparer des malheurs qu'il ne dépendait plus de moi de lui épargner. Le 5 décembre, je remis à Molodeschno le commandement des débris de mon armée au roi de Naples, et je partis pour Paris.

Mes détracteurs ont eu beau jeu pour décla- Modfe qnî mer contre ce départ. Si j'avais été petit-fils de tent. Louis XIV et que la France ait eu mon succès* seur naturel prêt à monter sur le trône, je n'aurais pas balancé à partager la mauvaise fortune de mes compagnons d'armes , parce que ma présence n'eût pas été nécessaire pour sauver l'empire. Mais qu'aurais-je pu faire avec 3o mille hommes à moitié gelés, luttant à 600

Ïà06 NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

lieues de leur pays contre l'Allemagne ameutée, et poursuivis par l'armée russe? Devais-je augmenter par ma capture les trophées de l'ennemi? beau courage, vraiment, que celui de rester avec un corps dont le sort est de passer sous les fourches Caudines ! Je suis parti avec deux de mes officiers, et revenu trois mois après avec 3oo mille hommes dont il n'existait que les cadres lorsque je mis le pied sur le territoire français. Voilà la plus belle excuse que je puisse opposer à ces censeurs importuns qui font la guerre dans les salons de la capitale. Quel autre que moi eût levé ces forces et réorganisé le personnel et le matériel de 600 pièces de canon , qui reparurent triomphantes dans les champs de , Lutzen et de Bautzen?

sumé des Avaut dc passcT à cette mémorable résurrecil^stre.^^ tion, résumons un peu les principales causes du mauvais succès de l'expédition de Russie. On Ta attribué à un froid précoce et excessif; tous mes partisans l'ont répété à satiété : cependant rien n'est moins vrai. Il serait absurde de croire que j'ignorasse l'époque où l'hiver se fait généralement sentir en Russie; je savais fort bien que sur le plateau élevé de Dorogobuje à Smolensk, près des sources d'un fleuve qui a 5oo lieues de cours, la grande élévation du sol audessus de la mer et l'applatissement du pays près

CHAP. XVIII. CAMPAGNE DE l8l2. 207

du pôle sont une double raison pour y rendre le froid très-rigoureiix. Cependant , loin d'avoir été précoce, il ne commença que le 7 novembre, plus tard que cela n'arrive ordinairement. Il ne fiit point excessif, car jusqu'à Krasnoï , il varia de 3 à 8 degrés, et dès le 20, il dégela jusqu'à notre arrivée sur la Bérésina. Il n'y eut qu'une journée pendant laquelle la glace du Dnieper porta l'infanterie; dès le soir même, il dégela. Ce froid n'excédait donc point celui de la campagne d'Eylau, puisque dans celle-ci nous exécutâmes de grandes charges de cavalerie sur des lacs gelés, et qu'à cette époque, la Bérésina fut prise à y passer une armée avec tout son canon. Cependant , à Eylau mon armée ne se désorganisa point, parce qu'elle était dans un pays à ressources, et que je pus pourvoir à ses besoins. Il en fut autrement en 1812 : le dénuement , la misère et la maraude qu'elle entraîna mirent le désordre dans les régiments; nos colonnes encore nombreuses n'étaient plus qu'une cohue où le soldat isolé ne se reconnaissait plus. Il eut fallu s'arrêter huit jours dans un camp retranché pourvu de bons magasins pour nous rallier, et nous débrouiller. Smolensk ne nous ayant pas offert ce point d'appui, tout fut perdu; car nous ne pouvions trouver un asile iin peu rassurant que sur la

Vistule , et nous fumes détruits avant d'y arriver. Le froid fut si peu la cause première de notre désastre, qu'il avait été très-supportable jusqu'à la Bérésina, et qu'à notre arrivée sur cette rivière , il ne restait pas 5o mille hommes en état de combattre de 3oo mille que j'avais conduits sur la Dwina et à Moscou. Cherchons donc des causes plus vraies à cette grande catastrophe.

I® D'abord, je ne voulais pas dépasser Smolensk dans la première campagne; tous mes ordres donnés jusque là en font foi (i). L'impossibilité de vivre sur place avec aSo mille hommes dans un pays peu peuplé et dévasté m'a mis dans la nécessité de retourner sur mes pas ou d'aller plus loin ; le double inconvénient pour l'opinion et le salut de l'armée de revenir par un pays ruiné, et les rapports de Murât, qui prétendait entamer l'armée russe sur la

(z) M. Fain aflirme le contraire; il assure que Napoléon voulut toujours aller dicter la paix à Moscou dans la première année, et que s*il n'y réussissait pas, il irait à Pétersbourg dans une seconde campagne. Il est certain qu'à Dresde et à Wilna, il a dit qu'il s'arrêterait sur la Dwina, ce qui porte à croire qu'il n'eut jamais d'idée bien fixe à ce sujet : tout en effet devait dépendre d'une grande victoire au début de la guerre. Ses idées devaient se développer selon la tournure des événements : c'était à la fois l'homme le plus décidé et le plus indécis. ( Éditeurs. )

CHAP. XVIII. CAMPAGNE DE l8l2. 209

Louja après Yalontina m'ont décidé à aller en avant.

2° Je croyais livrer une bataille décisive entre Wilna et la Dwina, ce qui n'a pu avoir lieu. Si j'avais pu donner une répétition d'Austerlitz ou de Fricdland dans les plaines de la Lithuanie , l'Europe serait à mes pieds.

3° Jérôme a laissé échapper l'occasion de détruire Bagration, coupé par nos premiers mouvements.

4*^ Les Polonais de Wolhynie et de Podolie n'ont pas secondé mes projets avec toute l'ardeur que j'en espérais. Ce fut un grand malheur de n'avoir pu porter dans ces provinces le corps de Poniatowsky au lieu des Autrichiens. La vue des beaux régiments de l'armée polonaise en eût peut-être électrisé les habitants; d'ailleurs il valait toujours mieux couvrir mes flancs par des alliés dévoués que par des alliés suspects.

5° La Lithuanie n'offrait aucune ressource, soit par suite de la mauvaise récolte de l'année précédente , soit par les réquisitions frappées pour remplir les magasins russes; en sorte que nous n'y trouvâmes absolument rien. Un de nos plus grands embarras vint de l'impossibilité de moudre les grains. A la rigueur, le seigle ne manquait pas, mais bien la farine. Je commandai à Paris des moulins à bras , trop tard , à la

aïO NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CESAR, ETC.

vérité, pour en profiter, mais assez tôt pour prouver qu'aucune ressource ne fut négligée pour réparer le mal.

G® liC grand nombre de bœufs que j'avais achetés en Pologne, en Gallicie, ne purent arriver à temps , ni suffire à tous les besoins. Les immenses magasins que j'avais amassés à Dantzick et transportés de là à Kœnigsberg étaient si éloignés , qu'ils ne me servirent pas dans le moment décisif où j'en aurais eu besoin pour rester à Smolensk. Ces magasins avaient pourtant été formés sur l'extrême frontière, pour la facilité des transports. J'avais organisé 34 bataillons du train conduisant chacun 1 5o fourgons à quatre chevaux. 20 de ces bataillons suivaient mon armée, ce qui faisait 12 mille chevaux pour le train seul des vivres : ils conduisaient 4 millions de rations ; mais cela ne faisait jamais que pour quinze jours. Mes dépôts se trouvaient à a5 marches de moi, il eût fallu cinquante jours à un convoi pour aller et revenir, ce qui eût nécessité un nombre quadruple de chevaux, pour assurer des distributions régulières. Dans l'impossibilité de me les prociu^er, j'avais poussé les précautions jusqu'à appeler de France des équipages de marins , pour faire remonter le Niémen et la Wilia à mes magasins. Des ordres avaient été donnés de construire des radeaux.

CHAP. XVIII. CAMPAGNE DE l8ia. 211

pour naviguer sur la Wilia , qui n'est pas assez profonde pour les grandes barques. Que pouvais-je faire de plus? Les grandes entreprises lointaines , dit Montesquieu , périssent par la grandeur même des préparatifs quon fait pour en assurer la réussite.

7^ Je suis resté quinze jours à Wilna, au lieu de pousser à Tinstant même sur Gloubokoë et Polotsk, ou de me rabattre sur Minsk contre Bagration : il fallait prendre Tun ou Tautre parti dès le i^^ juillet. L'embarras des vivres, et la crainte que Bagration ne filât sur mes derrières pour regagner Drissa, motivèrent ce séjour, qui ne tarda pas à nous coûter cher. J^aurais dû profiter de la fausse direction que Farmée principale des Russes prenait vers Drissa , pour déborder vivement sa gauche , la refouler sur la Baltique , où sa perte eût été certaine : c'était la partie principale ; Bagration n'était qu'un accessoire.

8** Murât n'a rien su faire avec 3o mille chevaux pour entamer l'ennemi en retraite.

9^ A Borodino, nous avons combattu trop massés, comme je l'ai déjà dit. Cette circonstance m'a empêché de déborder l'extrême gauche des Russes assez fortement par la vieille route de Smolensk. Nous n'avons pas domié le premier coup de collier avec assez d'ensemble, et le moment d'engager ma réserve a été manqué.

ai a NAPOLEON AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

Outr^ cela, nous n'avions point reconnu l'existence du corps de Touckzof vers Oustitza ; ce qui changea les données de la première attaque.

lo^ J'ai eu tort de ne pas continuer à pousser vivement l'armée russe à sa sortie de Moscou ; car elle était alors très -affaiblie et un peu ébranlée : j'aurais eu l'espoir de l'achever. Mais je me sentais déjà enfoncé trop loin, et l'idée dç le faire davantage m'effraya. Si j'avais couru jusqu'au Wolga ou à Pultawa, c'est pour le coup qu'on aurait eu raison de crier au Charles XII! Au fait, il ne pouvait pas m'arriver pis, et j'aurais du moins été fidèle à mon point de vue principal, celui de détruire l'armée dans laquelle je plaçais toute la force de la Russie. Elle eût peut - être accepté bataille à Taroutina , et , vainqueur, j'aurais du moins été maître des riches provinces de Kalouga; si elle se fût retirée jusqu'au Wolga, je serais resté maître de ma retraite par Roslaw, pays neuf, et où l'ennemi n'aurait pu nous suivre qu'en queue, et non nous couper par une marche latérale.

11^ Nous connaissions mal le pays; les cartes existantes étaient détestables. Nous ne marchions que sur les grandes routes, tandis que, à l'exception des marais du Pripecz et de ceux qui bor* dent les deux rives de la Bérésina, on trouve presque partout des chemins praticables en Rus-

CHAP. XVIII. CAMPAGNE DE l8lîl. 21 3

sie; circonstance dont l'ennemi a bien su profiter, parce qu'il connaissait son pays.

1%^ La Turquie a signé la paix au moment où je comptais qu'elle pousserait la guerre avec vigueur. Bernadotte s'es^ allié avec lés Russes : ce double incident changea toutes les chances, en donnant deux armées de plus à l'ennemi. Il eût fallu envoyer Sébastiani ou Andréossi six mois plus tôt à Constantinople, et sacrifier quelques raillions pour gagner le divan et l'engager à pousser vivement la guerre.

I y L'ennemi avait fait des progrès dans l'art de la guerre, dont nous ne nous doutions pas. Depuis l'abandon du camp de Drissa, il a bien manœuvré et vaillamment combattu. Le mouvement, ordonné de St.-Pétersbourg par l'empereur Alexandre pour réunir ses masses sur la Bérésina , est une des opérations militaires les plus remarquables de ce siècle.

1 4^ J'ai commis la faute capitale de ne pas réunir les corps de Macdonald, Oudinot, St.-Cyr et Victor, sous un seul chef vigoureux et capable. Ces loo mille hommes morcelés n'ont rien pu Êdre qui vaille sur la Dwina; réunis, ils eussent détruit Wittgenstein , et assuré ma position au retour.

1 5^ Enfin , la nation russe s'est signalée par des efforts auxquels je ne m'attendais point , et

2l4 NAPOLEON AU TRIBUNAL DE GléSAR, ETC.

l'empereur Alexandre a déployé un caractère qui m'a trompé.

Les écrivains qui n*ont pris la plume que pour me louer, ont trouvé plus simple de chercher des causes surnaturelles à nos revers ; il ne leur a manqué que la manne du désert et les flots de la mer Rouge, pour voir opérer par le Dieu des armées des miracles en faveur de mes ennemis. Ils ont été jusqu'à censurer les opérations de mes adversaires dont le mérite &t l'à-propos sont les plus évidents.

Jamais on ne m'a rendu un plus mauvais service qu'en décriant mes adversaires et ravalant leurs actions : c'est rapetisser ma gloire et celle de Tarmée française, qui consiste surtout à avoir surmonté des obstacles imprévus. Les Russes auront toujours le mérite d'avoir fait 3oo lieues de marche rétrograde sans se laisser entamer, quoique percés par leur centre dès le début, et sans nous laisser un trophée. Si nous n'avions fait que des merveilles, et eux rien que des fautes, comment se ferait-il cpie Barclay et Bagration , partis de Drissa et de Slonim , séparés par 3oo mille hommes de mes troupes, se soient réunis en dépit de nous? comment Wjttgenstein , inférieur de moitié aux trois maréchaux qu'il avait devant lui, put -il conserver une attitude menaçante durant toute

CHAP. XVIII. CAMPAGNE DE l8ia. 2ll5

la campagne? Il ne serait pas moins extraordinaire qu'en ne commettant que des fautes, une armée, abîmée à Borodino , se trouvât à point nommé à Krasnoï pour nous combattre corps à corps, ainsi que cela arriva. Enfin, comment des ennemis sans talents et sans mérite s y se* raient-ils pris pour combiner, avec une armée percée et morcelée au début de la campagne, la concentration offensive de ses ailes et de son centre sur la Bérésina au milieu de septembre, et amener ainsi à propos de Finlande et du Pruth les troupes qui devaient nous disputer le passage de cette rivière? Sans doute ils ont été ^vorisés par mille circonstances, et je fus contrarié par tout ce qui tournait à leur avantage; mais il y a de la malveillance, de l'injustice à leur refuser des éloges, quand ils les ont mérités. •

On a improuvé le système qu'ils ont adopté, d'agir sur les extrémités sans s'arrêter à ce qui se passait au centre; ce qui parait opposé au principe des lignes centrales : mais on oublie que ce plan ne fut arrêté qu'à la fin de septembre ; alors l'armée principale des Russes était encore assez forte pour lutter aux environs de Moscou et disputer le centre de l'empire. Les corps des ailes changèrent de rôle au commencement d'octobre seulement, et c'est de cette

2ll6 NAPOLJÉOir A.U TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

époque qu'on conçut l'idée de les concentrer entre la Bérésina et le Niémen.

Lajonction des deux armées en Wolhynie ayant porté la force de Tschîchagof à loii bataillons et ii6 escadrons , masse imposante, il était bien plus naturel de la mettre en action où elle se trouvait, que de la traîner à marches forcées sur Kalouga pour rejoindre Koutousof , en la paralysant ainsi un mois entier, et nous laissant le champ libre pour insurger et exploiter les provinces polonaises. On ne renforça pas les ailes pour les laisser inactives aux extrémités, à des distances énormes , mais bien pour les réunir offensivement sur nos communications ; ce qui est fort différent.

C'est ainsi que la partialité dénature tout. Ce projet a été un des mieux conçus des dernières guerres, et je me plais à lui rendre justice.

Sans doute , les Russes ont aussi commis des fautes ; le placement primitif, la direction sur Drissa, la retraite après Smolensk, sont les plus notables. Il est certain d'ailleurs que Koutousof aurait pu faire plus, et, à sa place, je n'eusse certainement pas manqué de détruire l'armée partie de Moscou ; mais sa circonspection n'empêche pas qu'il ait donné une bonne direction à ses manœuvres , et qu'elles soient le fruit des instructions d'Alexandre ou l'ouvrage de

GHAP. XVIII. CAMPAGNE DE l8l2l. 2I7

son état-major; il est juste de dire qu elles eurent au moins ce mérite. Il est ridicule d'affirmer que les Russes n'ont pas eu la moindre part à notre désastre : à la vérité, il n'est pas le résultat immédiat de grandes batailles gagnées sur nous ; mais l'armée, le gouvernement, la nation, les généraux, ont fait leur devoir surtout dans la seconde période de la campagne. Les déclamations sont bonnes pour produire un effet passager sur le vulgaire ; la vérité est de tous les siècles ; pourquoi la dissimulerais -je aujour^ d'hui?

Mes admirateurs n'ont pas été plus justes envers mes rivaux, que mes ennemis personnels de tous les pays ne l'ont été envers moi. Je n*ai point été dans cette campagne au-dessous de ma haute renommée. Je ne me suis pas jeté en aventurier dans des contrées inhospitalières ; j'avais pris des mesures pour pourvoir à tout. L'énormité des distances , celle des masses, celle même des préparatifs , tout a tourné contre moi. Mes forces étaient prudemment échelonnées , et je ne me suis point abandonné en aveugle à une Soite «le u pointe ; je l'ai osé , mais après avoir préparé .!|[!^^on tout ce qui était à la portée de la prévoyance ^*p««humaine.

Laissons, au reste, ces digressions, pour reprendre les opérations de mon armée jusqu'à son retour miraculeux sur l'Elbe.

2l8 NAPOLÉOUr AU TRIBUNAL DE CRSAE, ETC.

En quittant Molodescheno , j'avais remis le commandement à Murât, en lui donnant Berthier pour major^général. Le premier, entraîné souvent par un élan chevaleresque , n'avait pas plus que l'autre le caractère de fer nécessaire dans de si graves circonstances. Mon départ devint pour ma malheureuse armée le signal de nouveaux désastres, plus terribles encore que tout ce qui les avait précédés. Le froid s'éleva jusqu'à trente degrés ; les oiseaux même tombaient morts sur la terre. Dans les trois marches de Smorgoni à Wilna, plus de 210 mille hommes succombèrent sur la route; tout le reste, k demi mort de faim et de froid, se précipita dans Wilna comme un troupeau de désespérés. Cette ville florissante contenait d'immenses ressources: une partie de nos magasins y avait été amenée de Kœnigsberg , le duc de Bassano avait rassemblé des subsistances de toute la Lithuanie; mais le désordre était si grand, qu'il devint impossible d'en régulariser l'emploi ; il fallut en livrer une partie au pillage : le reste fut abandonné intact à l'ennemi. On était serré de près par Wittgenstein et Tschichagof , soutenus à deux marches par l'armée de Koutousof. La division I/oison , qui m'avait ouvert le passage et se trouvait échelonnée sur la route, devait faire l'arrière-garde avec les débris des Bavarois de Wrède. L'intrépide Ney, qoî avait successi-

CHAP. XVIII. CAMPAGNE DE l8ia. Hïg

vement commandé toute l'armée, fut encore chargé de soutenir ici le choc de l'ennemi. Quoique composée de soldats frais et robustes, la division Loison perdit, dans ces trois affreuses journées, les deux tiers des hommes présents; à peine restait-il 5 mille hommes devant Wilna à opposer aux Busses. Ney combattit avec résignation et courage, mais sa faible troupe ne put empêcher les partisans ennemis de pénétrer de tous les côtés dans les faubourgs. 60 mille affamés s'étaient jetés dans les hôpitaux, les magasins et les maisons particulières de cette ville; ils avaient dévoré un pain grossier à moitié cuit, qui occasionna des maladies non moins graves que le froid. En deux jours, Wilna ne présenta plus qu'un vaste lazaret. Ceux qui pouvaient se traîner, décampaient au bruit du canon enilemi.

A deux lieues de Wilna est la montagne de Ponary, dont la pente roide, escarpée et couverte de verglas, devînt pour tous nos chevaux et les restes de notre artillerie et de nos équîr pages une véritable barrière d'airain. Tout ce qui restait de voitures y fut abandonné ; le trésor même, encombré au milieu de 4 mille charrettes, fut livré aux soldats, qui, chargés d'or, affamés, et les membres gelés , prenaient avec un morue désespoir le chemin de Kowno.

Un jeune historien, plein de verve et témoin

aaO NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

oculaire, a fait de ces scènes un tableau vraiment classique. S'il a été quelquefois injuste à mon égard , son ouvrage n'en sera pas moins un monument des plus remarquables de la grande catastrophe. Les détails dont il est si riche ne sauraient appartenir au coup-d'œil que j'es-

itréedA- quisse.

wanr* L'empereur Alexandre, revenu à son armée pour recueillir les fruits du plan de campagne qu'il avait tracé à St. - Pétersbourg , entra à Wilna, au milieu des scènes de désolation qui surpassent tout ce que le poète le plus riche en fictions pourrait imaginer. Il s'arrêta dans cette ville pour y prodiguer les secours aux ao mille mourants qui l'encombraient, et pourvoir aux besoins de sa propre armée, qui commençait à souffrir autant que la nôtre. Ses colonnes conti-

(traitesnr nuèrcut la poursuitc sur Kowno.

^J"** Les grands froids avaient gelé le Niémen; il portait facilement l'artillerie. Cette circonstance, qui nous eût été favorable à la Bérésina , où l'armée avait conservé encore de l'ensemble, devenait fatale alors qu'il n'y avait pas 6 miUe hommes en état de tirer un coup de fusil. Les Cosaques , harcelant les flancs, arrivèrent au Niémen en même temps que nos débris, et msultèrent les débouchés du pont. Chacun chercha une issue; les uns enfilèrent les bois de Wilkowisk et la route de Varsovie; le plus grand

CHAP. XVIII. GAMPAGlfE D£ l8l2. Ik^l

nombre et Murât, avec le quartier-général, prit à droite le chemin de Kœnigsberg ; Ney, resté dans la ville avec une arrière-garde qui ne comptait pas 5oo combattants, trouve en l'évacuant le pont du Niémen au pouvoir de l'ennemi. Aussi vaillant qu'Achille et aussi robuste qu'Ajax et Diomède, ce héros saisit un fusil et se précipite à la tête d'une quarantaine de braves sur l'eniiemi, qui fuit épouvanté.

On a reproché à Murât comme une faute grave d'avoir pris le chemin de la vieille Prusse : à la vérité, en se rejetant imprudemment sur les bords de la mer, on s'exposait à ce que l'ennemi, débordant la droite, jetât ces débris dans le Frish- Haff ; mais l'espoir de se renforcer du corps de Macdonald et de la division Heudelet , restée en garnison à Kœnigsberg , celui de trouver l'abondance dans un pays riche, enfin l'idée de se baser sur Dantzick , sont les excuses que Murât donna pour justifier cette résolution.

En comptant le contingent prussien, Macdonald avait encore 24 mille hommes : dans ma marche sur la Bérésina, j'avais employé tous les moyens pour lui faire parvenir l'ordre de se replier sur Wilna ou Kowno ; mais les mouvements de Wittgenstein , après le passage de la Bérésina, le forcèrent à prendre la route de Kœnigsberg. Abandonné dans cette marche par le corps prussien-

aia IVA^POLÉON AU TRIBUNAL DB céSAR , ETC.

de Yorck, qui traita avec renneroi, Macdonald, débordé par son flanc droit, fut trop heureux de gagner Kœnigsberg avec la division polonaise qu'il dirigea ensuite sur Dantzick' pour en renforcer la garnison.

Snrpriie de Murat , après avoir également porté la division " nemenu " Hcudelet sur Dautzick , cantonna une vingtaine derrière u j^ mille hoTOmes derrière la Vistule. Il avait sa

Vistale.

droite vers ïhorn, la gauche dans la direction d'Elbing; mais la Vistule était prise, la défection des Prussiens donnait de justes craintes sur les communications : l'ennemi n'avait qu'à se présenter sur le flanc droit pour rejeter ces débris dans Dantzick. L'avant-garde russe attaqua en effet Marienwerder, où Eugène avait son quartiergénéral. Les Russes pénétrèrent dans cette mauvaise place par la négligence des gardes avancées : la générale battit. Eugène se mit à la tête des plus braves et parvint à s'ouvrir un passage; plus de mille prisonniers tombèrent au pouvoir de l'ennemi : l'extrême gauche des cantonnements se rejeta dans Dantzick; la droite, composée de Bavarois , entra dans Thorn. Quinze mille hommes prirent le chemin de Posen et s'échelonnèrent sur cette route : les Russes se contentèrent d'occuper Bromberg et Elbing.

Mont part Murat, voyant qu'il n'avait plus d'espoir de ^]|^,et réorganiser l'armée, et convaincu que la dé-

CHAP. XVIII. CAMPAGNE D£ l8ia. SlSè3

fectioii de la Prusse allait nous couper toute laisse ic retraite , résolut de partir pour son royaume mcn^rEusans en attendre Tautorisation. Il quitta Posen «'"*• le 17 janvier, malgré les remontrances du vice-roi, qui lui représentait l'irrégularité de sa conduite , en sa double qualité de maréchal de France et de mon lieutenant. Aveuglé par l'espoir de conserver son trône , il décampa sous le nom d'un de ses aides-de-camp, et laissa k Eugène indigné le soin de ramener l'armée derrière l'Oder. Le premier soin du vice-roi fiit de s'arrêter dix jours à Posen, pour mettre plus d'ordre dans sa retraite ; les Russes, abîmés euxmêmes et contenus par les places de Thorn et de Dantzick, s'arrêtèrent également derrière la Vistule.

Rapp commandait à Dantzick ; malgré sa sévérité , il avait ouvert les portes de la ville à une foule de malheureux qui y venaient chercher un terme à leurs souffrances. Le nombre des troupes qui s'y trouvèrent ainsi renfermées excédait 3o mille hommes, en y comprenant la garnison; mais plus de 10 mille étaient hors d'état de servir. Toutefois c'était une petite armée; et sous la protection d'un rempart aussi formidable , je comptais bien qu'elle donnerait de l'occupation à l'ennemi. Elle n'a pas rempli mon attente, ou pour mieux dire elle n'eut pas toute

riraportance que je lui attribuais ; les maux qu'elle eudura la mirent dans l'impossibilité de * tenir la campagne avec des forces suffisantes. Les Russes se bornèrent à la faire observer par le général Lewis, puis par le duc de Wurtemberg j en attendant que le retour de la navigation permit d'amener l'attirail nécessaire pour en commencer le siège. Le général Barclay fut laissé devant Thorn avec deux divisions de grenadiers; et un parc de siège, organisé plus tard par les Prussiens , le mit à même d'en former Tattaque régulière.

La défection du général Yorck fut suivie de près par une convention qui neutralisait le corps autrichien de Schwartzenberg. Le maréchal, en laissant à Tschichagof le champ libre pour se porter sur la Bérésiua , avait acquis des droits à la reconnaissance de nos ennemis : il s'était replié sur Varsovie, et il stipula avec les généraux russes un armistice qui donnait, à la vérité, au faible corps de Reynier le temps de se replier, mais qui neutralisait toute l'armée autrichienne et permettait à l'ennemi de nous poursuivre à outrance. Il est vrai que Koutousof , n'osant se fier à la durée de cette neutralité^ laissa devant lui le corps de Sacken, qui lui avait déjà été opposé sur le Bug. Il avait plus de forces qu'il ne lui en fallait pour anéantir les débris du

CHAP. XVIIl. CAMPAGNE DE 181ÎI. 2^5

vice -roi, qui redoublait d'efforts pour trouver enfin un refuge.

Vingt mille Français ou alliés, mutilés par le froid, et 1 5 ou i6 mille en état de porter les armes, poursuivis par une armée de 60 mille hommes, active et acclimatée , se traînèrent ainsi de Wilna jusque derrière l'Oder, au milieu d'une population ennemie , mais n'osant encore s'affranchir de respect à la vue de ces honorables victimes. Cette lugubre mais glorieuse retraite est un phénomène dont l'histoire aura bien de la peine à tracer un fidèle tableau; on ne sait, en effet , ce qui doit étonner le plus, du retour du vice-roi sur TElbe, ou du grand désastre qui nous avait accablés. A l'exception d'un engagement assez vif vers Kalisch entre le corps de Reynier et les Russes, il n'y eut plus d'événements militaires dignes de remarque. L'arrivée sur roder d'un corps frais de i5 mille hommes venant d'Italie sous le général Grenier, permit au prince Eugène de se replier en bon ordre derrière l'Elbe. Une campagne d'une autre espèce allait s'ouvrir. Les diplomates, froidement assis autour de leur tapis, discutaient déjà les moyens de tirer tout le fruif possible de mes désastres, et, comme pour leur donner plus beau jeu, la fortune n'était guère moins contraire à mes armes en Espagne qu'elle l'avait été sur les bords de la Bérésina.