IV

178 nAlPoléon au tribunal de césar, etc.

de ma mort et sur les rêves de deux cerveaux exaltés, aurait eu peut-être tout autre résultat, si les conspirateurs avaient attendu quelques jours, et que l'on eût pu savoir à Paris la nouvelle de notre désastreuse retraite. Il me dévoila au reste tout ce que ma position avait de critique au fond des marais de la Lithuanie; car, par une particularité non moins singulière que la conspiration elle-même, on y vit deux républicains exaltés s'associer à un abbé, agent du parti royaliste. Toutefois, l'attitude de la France avait été si calme au bruit de cette entreprise, qu'il y avait de quoi me consoler de la crainte qu'elle avait causée à mes partisans. Nous n'eussions pas été quittes à si bon marché si , à l'exemple du prince Edouard , un Bourbon eût débarqué au Havre en même temps qu'on eût installé un gouvernement provisoire à Paris. Je ne communiquai ces nouvelles qu'à un petit nombre d'officiers, et je fus convaincu, par l'effet qu'elles produisirent sur eux, que la fragilité de ma puissance les étonnait plus encore que les malheurs qui nous menaçaient tous.

Le froid, qui dès le lendemain 7 novembre commença à devenir plus sérieux, développa avec une effrayante rapidité les germes de dissolution qui se montraient déjà depuis Wiazma : nous étions partis plus de 90 mille hommes de

CHA.P. XVJII. CAMPAGNE DE l8ia. I79

Moscou , et les rapports n'en comptaient pas la moitié sous les armes à Dorogobuje.

Nous n'avions plus qu'une ou deux marches pour gagner Smolensk; nous venions de recevoir des moulins à bras , construits à Paris pour suppléer au manque d'autres moulins qui avait occasionné tant de ravages en forçant nos soldats à vivre de seigle bouilli. J'espérais trouver ici des vivres et un abri suffisant pour rétablir l'ordre. lia division Baraguay-d'Hilliers, venant de France avec des renforts pour tous les régiments , avait été cantonnée sur le chemin d'Elnia que nous allions atteindre. La vue de ces soldats , en ordre et disciplinés , devait ranimer les vétérans, et les exciter à mieux garder leurs rangs. Je comptais d'ailleurs sur la ferme contenance de Ney, pour avoir le temps d'opérer la réorganisation de l'armée. Une foule de circonstances majeures détruisirent ces frêles combinaisons et ces trompeuses espérances.

Koutousof avait laissé à ses Cosaques le soin Komoasoi

j • 1 * A marche de

de nous suivre en queue; lui-même, avec son ^^^ ^^ armée , côtoyait la grande route , en se diri- ^'^'•• géant par Elnia. C'était d'autant mieux calculé de sa part, qu'il conservait son armée en la dirigeant par un pays moins ruiné , et que , d'un autre côté, en menaçant continuellement de nous

l8o NA.POLÉON AU TAIBUNAX DE CESAR, ETC.

déborder et de nous prévenir sur notre ligne de retraite, il m'obligeait à précipiter ma marche, et à n'accorder aucun relâche a^x troupes. Son avant-garde tomba ainsi à Liakowo au milieu de la division Baraguay-d'Hilliers, qui avait peu de cavalerie et ne s'attendait à rien: la brigade du générai Augereau fut ainsi enlevée après un combat insignifiant.

Tarrivai à Smolensk le 9 : toute mon armée y fut réunie le i3. Elle était dans un dénuement complet. Smolensk lui avait été présentée comme la terre promise, le terme de tous ses malheurs. Quel mécompte ! Cette ville qui en été nous avait paru charmante, et dont les environs, surtout au sud, sont riches et abondants en grains, ne nous offrit plus que des maisons désertes , remplies de malades , de mourants , et des magasins vides. La présence du corps de Bellune durant deux mois autour de cette ville , la garnison, les i5 mille blessés ou malades, les troupes de passage , avaient consommé 60 mille rations par jour, approvisionnement immense qui eût suffi à mon armée d'Italie , et qui fut dévoré au fur et à mesure que les transports arrivaient à force de soins et d'activité.

Ainsi, au lieu d'espérances et de ressources, je ne trouvai à Smolensk que scènes de désolation. Mon armée y entra par bandes méconnais-

GHAP. XVIII. CAMPAGNE DE l8l!2. iSf

sables ; trois jours d'un froid qui n'avait cependant rien d'extraordinaire (i) avaient ^uffi pour la désorganiser en partie. Déjà près de aoo pièces de canon avaient été abandonnées faute d'attelages.

En quittant Dorogobuje, le corps du vice-roi prit la route de Doukowchina , qu'il avait suivie pendant notre marche en avant, mais dans une attitude bien différente : talonné et pressé en flanc par les 5 mille chevaux de Platof, il se trouve resserré au passage du Vop, rivière peu considérable qu'on avait à peine aperçue en été, mais qui, gonflée par les pluies, n'était plus guéable que dans certains endroits. Les ponts en étaient détruits , les rampes , assez roides, étaient couvertes d'une neige changée en verglas. Après de vains efforts, Eugène, pour sauver les restes aflamés de son infanterie, dut se jeter avec elle dans l'eau jusqu'aux épaules: quelques pièces passèrent ; mais le gué , se trouvant défoncé et les rampes impraticables, il

(i) Le froid avait été plus fort dans les campagnes de Hollande en 1795 et dans celle d'Eylau en 1807 , qu'il ne le fut jusqu'à la Bérésina; mais à ces premières époques les soldats recevaient des vivres, du vin, de Teau-de-vie, et ils ne bivouaquaient pas tous les jours dans la misère avec la certitude d*un lendemain pire encore.

i8a NA.POL^oir au tribunal de cesaa, etc.

fallut abandonner toute l'artillerie et les bagages;

le reste du corps, trempé et transi , arriva à Smo-

lensk au moment où Ney en approchait avec

l'arrière-garde.

Grand plan Rassuré sur Texistcnce de ces deux corps qui poor^' m'avaient donné de grandes inquiétudes, il deper notre venait d'autaut plus urfi[ent de nous remettre en

retraite. ^ ^

marche , que ce qui se passait sur nos flancs et nos derrières était loin de m'offrir quelque consolation et quelques ressources pour le rétablissement de nos affaires. Partout Tennemi prenait l'ascendant sur mes lieutenants , et déployait autant d'activité que d'audace. A la vérité Wittgenstein, après avoir confiné St. -Cyr à Polostk, avait vainement livré un rude assaut à cette ville, tandis que le corps de Steinheil , débarqué récemment de Finlande , cherchait à lui couper la retraite par la rive gauche de la Dwina. Le double succès remporté par St. -Cyr et Wrède sur les deux corps ennemis n'étant toutefois qu^une attaque repoussée , et St. -Cyr ne se trouvant plus en mesure d'en soutenir une seconde sans se compromettre, céda enfin Polotsk pour se replier sur Czereya. Wittgenslein s'était avancé à sa poursuite jusqu'à Czâsniki sur l'Oula. Cette circonstance avait obligé Victor à quitter Smolensk , pour recueillir les débris du corps d'Oudinot : les deux maréchaux s'étaient établis

CHAP. XVIII. CAMPAGNE DE l8ia. l83

à Czereya pour contenir Wittgenstein. Celui-ci , renforcé par les légions de milices de Pétersbourg et des troupes de Finlande , n'avait pas moins de 7 5 bataillons, 38 escadrons, non compris les Cosaques, et c'est avec ces moyens qu'il reprit vigoureusement l'ofifensive sur Polotsk; tandis queTschighagof , à la tête de 102 bataillons et ir6 escadrons, en faisait autant sur Minsk et le Bug. Sur notre droite , le danger n'était pas moins imminent. Les corps de Schwartzenberg et de Reynier, pressés par les forces supérieures que la jonction de l'armée de Moldavie à celle de Tormassof permit aux Russes de réunir contre eux , s'étaient mis en retraite ; mais , au lieu d'adopter Minsk pour pivot de leurs opérations, ils avaient repassé le Bug , et s'étaient basés sur Varsovie, renonçant ainsi à toute coopération avec mon armée. Il résulta de cette faute grave que l'amiral Tschighagof , laissant à Sacken le soin d'observer les Autrichiens , put se diriger librement avec le reste de l'armée de Moldavie sur Minsk , d'où il était à portée de se concerter avec Wittgenstein pour établir une masse formidable sur nos derrières. D'un autre côté, la grande armée russe, déjà établie sur la route de Poslaw, était en mesure d'intercepter celle de Mistislaw, et menaçait celle de Krasnoï. Il fallait se hâter de profiter du temps où cette

l84 NAPOL^N AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

dernière voie de salut ne nous était point encore décidément fermée. Je quittai Smolensk avec mes gardes le 1 4- Le vice-roi, Davoust et Ney me suivaient successivement à une journée de distance. Le dernier , renforcé par les troupes fraîches de la garnison de Smolensk , devait faire sauter les murailles, et former mon arrière-garde en partant le 17. Ce système a été blâmé avec raison : ces échelons sur une même route ne nous procuraient pas des subsistances; et la queue de cette longue colonne à trois marches de la tête, pressée par les ennemis, traversant des pays ruinés , ne devait échapper ni au fer ni à la famine. J'aurais mieux fait de me retirer par ailes en trois colonnes parallèles, une à droite de la grande route, une à gauche, et une au centre, ainsi que nous l'avions fait en avançant. Si j'avais pu prévoir l'événement de Krasnoî, j'aurais mis à coup sûr le Dnieper entre mon armée et celle de l'ennemi , en descendant la rive droite du fleuve par Katana jusqu'à Doubrowna ou Orcza.

Il est certain que cette résolution nous eût évité des pertes cruelles : le défaut de connaissance sur l'état des routes et les mauvaises cartes que nous avions du pays furent les causes principales qui m'empêchèrent de risquer des corps d'armée entiers dans des directions oii rien n'in-

CHAP. XVllI. CAMPAGNE DE l8ia. l85

diquait l'existence de chemins praticables. Si cette excuse ne peut s'appliquer au chemin de Smolensk par Katana , elle est incontestable pour tous les autres chemins de la Russie que nous avons parcourus.

Les pertes que nous avions déjà essuyées étaient immenses ; nous n'avions plus de cavalerie , et l'artillerie était réduite de moitié. Outre la faim et la fatigue qui détruisaient nos chevaux , ils n'étaient pas ferrés à glace, et le pays n'offrait aucune ressource en fer pour y suppléer. La contrée de Wiazma à Orcza, quoique formant au fond un vaste plateau , était coupée de monticules formés par l'arrachement des ruisseaux qui s'étaient creusé successivement des lits assez encaissés : ces montées, d'une pente rapide, étaient couvertes de glace, et les chevaux ne tenant pas pied ne pouvaient plus traîner leurs pièces et leurs caissons ; ce n'est plus qu'à force de bras et de temps qu'on parvenait à sauver les voitures les mieux attelées. Chaque jour on était forcé d'en abandonner une grande quar tité.

Les maux dont ma malheureuse armée fut frappée ne sauraient être retracés par le burin de l'histoire. A peine les fictions les plus exaltées de l'épopée pourraient - elles en offrir une esquisse; un tableau exact n'en parviendra sans doute jamais à la postérité; il serait trop étranger

l86 NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE C^AK , ETC.

d'ailleurs au but de ce récit pour que je cherche à l'ébaucher.

Kauiiie de H n'était que trop probable que les Russes , qui se dirigeaient aussi sur Krasnoi, ne nous laisseraient pas exécuter tranquillement notre retraite. En effet, dès le i5, Tavant- garde de Miloradowitsch parut sur la grande route entre cette ville et la poste de Korytnia. J'avais déjà gagné Krasnoï avec le gros de la garde ; mais la queue de la colonne eut un combat inégal à soutenir. Le lendemain , le vice-roi trouva Miloradowitsch à cheval sur la grande route, lui barrant le passage. Il essaya de le rouvrir l'épée à la main ; mais il ne put y réussir. Miloradowitsch, le croyant perdu sans ressources, le fit sommer de mettre bas les armes. Le vice-roi n'était pas homme à se laisser abattre aisément; tandis que son arrière-garde amusait par des démonstrations d'attaque les Russes sur la grande route , le gros <le sa colonne fila entre cette route et le Borysthène. Daos la nuit, il réussit à atteindre Krasnoï, si ce n'est sans perte ^ du moins avec gloire, car ce fut avec la majeure partie de son corps.

Dans la même journée du i6, Koutousof arriva aussi devant Kra^ioï, et s'établit à deux portées de canon de cette ville sur le chemin de Roslaw.

Ma situation était fort critique : Davoust et

CHAI». XVIII. CAMPAGNE DE l8l2. 187

Ney étaient encore en arrière; en suspendant ma retraite, je risquais de perdre la possibilité ^ de l'exécuter, puisque Tennemi se. prolongeant par sa gauche aurait pu aisément intercepter mon unique ligne de communication. Mais la moitié de mon armée n'avait point encore atteint Krasnoï, et c'eût été une bien dure extrémité de l'abandonner à la merci des Russes. Je me déterminai à braver le danger et à demeurer à Krasnoï, du moins jusqu'à l'arrivée de Davoust. En restant à Krasnoi les bras croisés, nous n'aurions fait qu'enhardir l'ennemi contre nous : j'étais plus assuré de le contenir en attaquant moi-même. Le 17 au matin, je fis assaillir par Mortier le village d'Ouwarovo, occupé par les Russes , et j'y marchai en personne à la tête de la vieille garde. Le combat qui s'engagea près de ce village se soutint avec des succès variés jusqu'à l'arrivée du i®*^ corps. Koutousof, qui prétendait nous prendre tous d'un seul coup de filet, ou qui voulait peut-être laisser ^ à la famine et au froid la peine de nous achever sans s'exposer à une bataille, avait donné l'ordre à Miloradowitsch de ne point se compromettre, dans l'espoir de s'opposer à la marche de Davoust. Ce général, menacé d'une attaque, se replia à la droite de l'armée : il ne remonta sur la grande route qu'après que les troupes du

l88 ITAPOLiOir AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

maréchal eurent entièrement filé. Alors l'avantgarde russe attaqua vigoureusement notre gauche. Dans le même temps , Koutousof détachait plus grande partie de son armée pour tourner Rrasnoi, déboucher sur la route de cette ville à Liady, déborder notre droite et nous couper ainsi entièrement.

Informé de la marche de cette colonne, je sentis qu'il n'y avait plus un instant à perdre; j'ordonnai la retraite. Elle fut favorisée par le sacrifice de l'arrière-garde , qui éprouva des pertes sensibles, mais du moins le gros de l'armée fut sauvé. Nous passâmes la nuit à Liady. Le lendemain, nous continuâmes notre retraite sur Doubrowna, puis sur Orcza.

Je crois avoir acquis quelque gloire dans cette affaire de Krasnoï : peut-être me blâmera-t-on d'avoir marché par échelons si éloignés sur une seule route, tandis que, par la direction de l'armée ennemie, j'avais évidemment à redouter une attaque perpendiculaire sur le flanc de ma longue colonne ; mais l'historien impartial dira aussi par quelle belle résolution je dégageai successivement Davoust et Eugène.

Gravissant à pied sur la neige les escarpements glissants des hauteurs, armé d'un bâton pour me soutenir, je dirigeai moi-même les colonnes qui refoulèrent l'ennemi. Heureux si,

CHAP. XYIII. CAMPAGNE DE 1 8 la. 189

comme l'empereur Julien , j'avais trouvé là une mort que j'ambitionnais! mais depuis l'invention des armes à feu, les mêlées corps à corps n'ont plus lieu comme dans l'antiquité avec l'épée et le bouclier des Romains, et je ne trouvai pas un Parthe pour me frapper (i).

Toutefois, j'étais parti pour Orcza, désolé Ney coapé d'être dans la nécessité d'abandonner Ney à ** ' ^^^' son sort pour sauver le reste de l'armée : il semblait perdu sans ressources. A notre grand étonnement, ce brave réussit à sauver ses aigles et l'élite de son corps. Arrivé à son tour le 1 8 au soir près de Krasnoï , il y trouva l'armée russe établie à cheval sur la grande route: après des efforts admirables mais infructueux pour tes déposter, il se vit définitivement coupé. Ne prenant conseil que de son courage, il se mit alors en marche avec environ 3 mille hommes, et se dirigea sur Gousinoë, où il passa le Borysthène sur la glace encore mal affermie. Les premiers bataillons réussirent à gagner la rive droite; mais la glace se rompit sous les derniers, et il y eut une centaine de noyés. Le reste du

(i) On sait que l'empereur Julien s'étant enfoncé chez les Perses y périt avec la plus grande partie de son armée; il fut blessé à mort en volant au secours de son arrière-garde dans une circonstance toute semblable à celle de Krasnoï.

190 NAPOLÉOFT AU TRIBUNAL DK CÉSAR, ETC.

corps, demeuré sur la grande route avec une multitude de traineurs de tous les autres corps, qui ne présentait plus qu'une cohue désorganisée, se trouvant hors d'état de le suivre par la rupture des glaces, mit bas les armes. Cependant Ney, pour avoir passé le fleuve, n'était pas encore sauvé ; il tomba au milieu des Cosaques de Platof , qui , de Smolensk , longeaient la rive droite du fleuve. Us avaient une artillerie bien servie , Ney n'en avait pas ime pièce et pas un homme de cavalerie. Ses soldats, manquant de munitions, et pouvant à peine tenir leurs fusils, n'eurent recours qu'à leur valeur et à leurs baïonnettes, et ce ne fut qu'après avoir soutenu de rudes combats qu'ils réussirent à nous rejoindre à Orcza, dans la nuit du 20 au ai. Ma joie fiit d'autant plus vive, que je les regardais comme perdus : Ney fut salué par toute l'armée comme le plus intrépide de ses chefs (i).

Nooveaux Lcs affaires de Krasnoî m'avaient coûté la qoi te pré- Hioitié dcs hommcs qui étaient en état de comparcDt sur ^ji^pç d^ns mou armée ; il s'ainssait de sauver le

mes dcr- ^

rières. TCstc, la chose n'était pas facile : la première

(i) Ney n'avait pas couru dans cette occasion la moitié des dangers personnels auxquels il s était si valeureusement exposé à Elchingen ; mais l'action la plus simple paraissait héroïque dans la situation désespérée où nous étions.

GHAP. XVIll. CAMPAGNE DE l8l!l. IQI

mesure à prendre eût été de renoncer au système des échelons sur une seule route, pour prescrire des colonnes parallèles ; mais comment donner des ordres à des corps d'armée dont il ne restait que les cadres, et dont les deux tiers de soldats restants ne formaient plus qu'une cohue désordonnée? Outre cela, les chemins d'Orcza à Wilna étaient interceptés par le comte Wittgenstein ; d'un autre côté, l'amiral Tschighagof, que la retraite de Schwartzenberg derrière le Bug laissait maître de ses mouvements, pouvait aisément culbuter les faibles détachements laissés devant lui, et s'avancer avec tout ou partie de son armée sur la ligne de la Bérézina, afin de nous barrer ainsi les chemins d'Orcza à Minsk.

En partant de Smolensk, j'avais envoyé l'ordre à Oudinot de venir se placer à Bobr pour éclairer la route de Minsk, et à Victor de tâter le comte de Wittgenstein pour déterminer le degré de résistance que nous pourrions rencontrer en marchant sur Wilna. Le 1 4? Victor avait attaqué les Busses à Czasniki; mais la résistance qu'on lui opposa lui ayant prouvé que les Russes étaient solidement établis sur les bords de l'Oula, il s'était conformé aux instructions qu'il avait reçues de moi, et, s'abstenant d'engager une affaire sérieuse, il était revenu à Czereya.

ig^ NAPOLJÉOir AU TRIBUITAL DE Clf SAE , ETC.

J'appris à Doubrowna que Tschighagof n'avait pas manqué de se diriger sur Minsk, donl la garnison s'était repliée sur Borisof. Il était à craindre que Dorabrowsky, investi devant Bobrouisk qu'il bloquait , n'eût pas le temps de gagner la tête de pont cl j la Bérésina.

J'hésitais à Orcza sur le parti que j'avais à prendre. Irai-je avec tout ce qui me restait de forces organisées au devant de Tschighagof? me jetterai-je au contraire sur Wittgenstein en allant me réunir à Bellune ? La crainte que Koutousof ne se joignît à l'armée de Moldavie et ne me prévînt à Wilna me fit craindre de m'aventurer sur la direction de Polotsk.

D'ailleurs, eu forçant de marches, j'espérais encore prévenir l'amiral sur la Bérésina. Je n'accordai qu'un jour de repos à mes troupes à Orcza. Dès le a i , nous nous remîmes en route , et nous arrivâmes à Kokhanow. Mon armée était dans un tel état de désorganisation, qu'il avait fallu songer à couvrir sa marche par des corps mieux conservés. Celui d'Oudinot fut destiné à former l'avant-garde , et celui de Victor l'arrière-garde. Le aa, je vins à Toloczin, et le lendemain à Bobr. C'est alors que j'eus la triste conviction qu'il fallait se préparer à s'ouvrir le passage l'épée à la main, puisque les Busses étaient déjà sur la Bérésina.

CHAP. XVlir. CAMPAGNE DIS l8 la. IqS

L'amiral était entré à Minsk le 1 7, et le 2 1 son avant-garde avait attaqué et emporté les retranchements de la tête du pont de Borisow, à l'instant même où la division Dombrowski y arrivait de Bobrouisk, et n'avait pas encore eu le temps de s'y établir. Le lendemain, l'amiral passa la Bérésina. Son avant-garde, poussée sur Bobr, tomba le 23 sur le corps d'Oudinot, qui la mit dans une déroute complète. L'amiral n'eut que le temps de repasser la Bérésina, et de couper le pont de Borisow.

Ce succès me fut ainsi plus funeste qu'utile, et ma position devenait effrayante. Je fis appeler l'officier-général qui m'avait indiqué l'existence du chemin direct de Jembin à Molodeschno ; je lui fis part de mou embarras et de mes projets. Raisonnant d'après les principes de la guerre, j'eus un moment envie, comme à Castiglione, à Ratisbonne, de tomber sur celle des armées ennemies qui me gênait le plus. Je voulais réunir ma garde et tout ce qui me restait de combattans avec le corps du duc de Bellune qui était intact, puis fondre avec ces 5o mille hommes sur Wittgenstein, le jeter sur la Dwina, me faire rejoindre par Macdonald , et reprendre victorieux le chemin de Wilna, où il me coûtait de rentrer fugitif. Ce général m'objecta que ma manoeuvre,