IV

du secours aux Prussiens, que je me proposais de pousser vivement avec les 72 mille hommes qui me restaient. Malheureusement mes ordres furent mal compris ou mal exécutés. Ney s'arrêta à Gosselies, soit qu'il s'inquiétât sans raison de la position des Prussiens sur son flanc droit, soit par des motifs qui ne sont pas venus à ma connaissance. Le mauvais état des chemins, les marches rapides , et la revue que je passai d'une partie de mon armée, firent perdre, il est vrai, quelques moments précieux; cependant il eût été possible d'arriver aux Quatre-Bras le même jour, ou du moins le lendemain avant huit heures du matin.

Bataille Le i6 juin, je mè portai sur Fleurus; nous découvrîmes l'armée prussienne rangée en bataille entre Saint-Amand et Sombref , faisant face à la Sambre. Elle était composée de trois corps qui avaient cantonné à Charleroy, à Namur et à Dinant, et présentait un total de 80 à 90 mille hommes. Sa position m'étonna , parce qu'elle indiquait que Blùcher abandonnait sa ligne d'opérations. Je sentis que ce général, avec son audace accoutumée, cherchait à nous imposer pour gagner le temps nécessaire au reste de son armée de le rejoindre, et à l'armée de Wellington de se rassembler. Je n'eus garde de prendre le change, et je résolus de l'attaquer. Sa position

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était détestable; il nous prétait son flanc droit que Ney devait avoir dépassé. Je fis mes dispositions en conséquence. Mon armée se rangea en face de celle des Prussiens, pour les occuper de front. Je dépêchai en même temps un officier de confiance à Wey, pour lui ordonner délaisser un détachement en observation aux Quatre-Bras, que je présumais qu'il aurait fait occuper, et de se rabattre en toute hâte sur Bry pour venir tomber sur les derrières des Prussiens : le corps d'Ërlon, qui marchait en queue de sa colonne, eut l'ordre de se diriger à l'instant de Villers- Pérutn sur Bry, sans attendre les instructions de Ney, ce qui avançait l'opération au moins d'une heure.

J'attendais avec sécurité l'efifet de ces mesures , qui devaient assurer la destruction de l'armée de Blûcher, et dont l'exécution était d'autant plus facile, qu'il n'y a guère plus de deux lieues et demie de Quatre-Bras à Sombref. Les premiers coups de canon que nous entendrions sur les derrières de l'ennemi devaient être aussi le signal du combat pour nous. Cependant le temps s'écoulait, et nous n'entendions rien. 11 était quatre heures après midi; je vis qu'il n'y avait plus à hésiter; les moments étaient chers: en laissant échapper cette journée, nous risquions de ne plus retrouver l'occasion de battre l'armée

(JaS NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CESAR, ETC.

prussienne isolée. D'ailleurs il importait de fixer 1 attention de l'ennemi, pour qu'il s'aperçut moins de la marche de Ney. J'ordonnai l'attaque ; je fis d'abord de grandes démonstrations par ma gauche vers Sain t-Amand, pour attirer Blùcher de ce côté, c'est-à-dire sur le point opposé à sa ligne de retraite; mais je disposai tout pour enfoncer son centre aussitôt qu'il l'aurait dégarni. Les Prussiens se battirent bien : à six heures il n'y avait encore rien de décidé; j'allais engager mes réserves, lorsqu'on vint m'a ver tir qu'une forte colonne se montrait dans les environs d'IIeppignies, débouchant sur Fleurus, ce qui semblait menacer notre gauche. Quoiqu'il me fut difficile de comprendre comment un corps ennemi pouvait s'être glissé entre mon armée et celle de Ney, j'arrêtai mes réserves pour me mettre en état de les opposer à cette colonne ; mais je ne tardai pas à apprendre que mes généraux avaient pris pour des troupes ennemies le corps d'Erlon qui , par erreur, avait suivi la direction de Saint-Aniand au lieu d'aller à Bry. Alors je fis donner le coup de collier. Nous emportâmes le village de Ligny qui couvrait le centre des Prussiens; ce centre fut enfoncé à la nuit tombante; l'ennemi battit en retraite. Mais le retard que cette attaque avait éprouvé à cause de l'accident dont je viens de parler, nous empêcha de profiter de notre victoire , comme nous l'eus*

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sions pu, si elle avait été décidée une heure plus tôt et si Bry avait été occupé ; car ce fut par ce village que toute rarmée de BlQcher défila. L'obscurité qui survint, favorisa la retraite des Prussiens. Us perdirent cependant 4o pièces de canon et environ 20 mille hommes hors de combat; nous n'en eûmes pas la moitié hors de ligne.

Mais le plus important de cette victoire, c'est que, remportée à l'entrée de la nuit, elle mit le désordre dans l'armée prussienne : ses généraux mêmes avouent que, de 70 mille hommes, ils purent à peine en réunir 3o mille. Si je les avais poussés durant la nuit, comme ils le firent le 18 au soir, c'en était fait de leur armée. Je leur ai donné bien des leçons; mais ils m'ont appris aussi qu'une poursuite de nuit, toute dangereuse qu'elle paraisse pour le vainqueur , a aussi ses avantages.

J'attendais avec impatience des nouvelles de ..

. Affaire

Ney ; j'espérais que du moins , ce jour-là , il se de Ncy aux serait enfin établi à Quatre -Bras. Il en arriva bmIT autrement. Pendant toute la matinée, la position de Quatre-Bras n'avait été occupée que par un corps de 10 mille Hollandais; Ney aurait donc pu les déloger sans difficulté; mais au lieu de se mettre en marche à la pointe du jour, il ne partit de Gosselies qu'à midi. Wellington avait désigné le point de Quatre-Bras pour rendez-

63o NA^POLÉON AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

VOUS général à son armée ; tous ses corps devaient donc y arriver successivement; il en résulta que, lorsque vers les trois heures notre gauche déboucha sur Quatre*Bras , il y avait déjà près de 3o mille hommes. Ney, qui n'avait point encore reçu Tordre de se rabattre sur Bry contre Blucher , et qui , au contraire , se croyait suivi par le corps d'Erlon , n'hésita pas à les attaquer avec celui de Reille. Il en serait sans doute venu à bout, s'il avait eu avec lui toutes ses forces ; mais malheureusement les 20 mille hommes d'Erlon ne donnèrent ni à Bry, où je les avais appelés , ni àQuatre-Bras, où Ney les attendait ; ils servirent même plus à l'ennemi qu'à nous , puisque leur apparition inattendue sur mon flanc gauche m'avait obligé de suspendre l'attaque de Ligny. Ney , furieux de se voir privé de la coopération de ce corps , lui envoya l'ordre impératif de revenir sur Quatre-Bras ( 1 ). Ce fut encore un fâcheux contretemps , puisque , s'il eut continué sa marche , il eût été à portée de tomber sur le flanc droit de Blûcher, tandis qu'il arriva à Quatre-Bras à nuit close, et passa toute la journée à nous trom-

(i) C'est cette circonstance qui a Q^ni à Ney Tidée de se plaindre de ce que je l'avais exposé en lui promettant des corps que j'avab engagés ailleurs; il a ainsi blâmé nne de mes plus habiles manoeuvres.

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per réciproquement dans nos calculs. Cet événement eut de grandes conséquences , car Ney , comptant sur ces trois divisions , avait lancé toutes celles de Keille sur un rayon par trop étendu , et il n'avait plus un bataillon de réserve sous la main. Cependant il avait recouvré toute son énergie dans l'extrême danger, et il fût peutêtre parvenu à repousser les alliés , sans l'arrivée d'un nouveau renfort de 12 mille Anglais précédé par Wellington. La partie n'était plus égale; après d*inutiles efforts, Ney regagna Frasnes, et les alliés conservèrent Quatre-Bras : la nuit mit fin au combat , qui nous coûta plus de 4 mille hommes et autant aux ennemis.

Blùcher étant battu , je mis Grouchy à ses Je £u« trousses avec 35 mille hommes, pour l'empêcher p^^îen! de se rallier et l'occuper pendant que je tour- ^^ nerais mes efforts contre Wellington. Le 1 7 , je me porte me portai par la chaussée de Sorabref à Quatre- Angiau. Bras, avec l'intention d'y attaquer les Anglais de concert avec Ney. Mais Wellington , qui avait achevé de rassembler son armée dans la nuit du 16 au 17, instruit de la défaite des Prussiens , n'osa demeurer à Quatre - Bras et battit en retraite sur Bruxelles. Nous le suivîmes jusqu'à Planchenois, où nous arrivâmes au jour tombant. L'ennemi montrait l'intention de se maintenir en avant de la forêt de Soiguies; nous crûmes

63a NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CESAR ^ ETC.

que ce n'était qu'une arrière-garde pour couvrir la marche de l'armée à travers la forêt; mais il était trop tard pour engager une aflTaire. Nous bivouaquâmes près de Planchenois.

Grouchy chargé de poursuivre les Prussiens , le fit nonchalamment ; il ne s'avança que de deux lieues et s'arrêta à Gembloux, sans savoir même ce qu'était devenu Blùcher, et s'il s'était retiré sur Liège ou sur Wavres. Blûcher en profita pour réunir à Wavres toute son armée , renforcée du corps de Bulow, le plus nombreux et le plus beau de l'armée prussienne.

Bataille d« Daus la uuit, uous uous convainquîmcs que ce n'était pas seulement une arrière-garde , mais bien toute l'armée ennemie que nous avions en face. Wellington était donc décidé à accepter la bataille ; j'en fus ravi. C'était un véritable coup de fortune pour nous que les deux armées ennemies se présentassent ainsi isolément dans la lice chacune à son tour. J'expédiai, à l'entrée de la nuit , un courrier à Grouchy , avec ordre de faire occuper en toute hâte le défilé de St.-Lambert , afin que s'il ne prenait pas une part active à la fête en tombant sur la gauche des Anglais, il pût du moins garder mon flanc droit et leur donner des inquiétudes.

Il avait beaucoup plu dans la journée du 17 et dans la nuit ; le temps ne s'éclaircit que vers

Waterloo.

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les huit heures du matin du 1 8 ; mais les terres étaient tellement détrempées qu'il n'y avait pas moyen de manœuvrer, et qu'il fallut attendre pendant quelques heures que le soleil leur eût rendu quelque consistance. J'avais reconnu la position que l'ennemi occupait en avant du village de Morit-Saint-Jean , à l'embranchement des routes de Nivelle et de Charleroy à Bruxelles. Elle était belle ; c'est un glacis très-favorable à l'artillerie, et d'où Wellington voyait tous nos mouvements. Je crus d'abord convenable d'ordonner l'attaque parla droite sur Papelotte, vers onze heures du matin; mais Ney, ayant reconnu le terrain, trouva que le ruisseau, quoique faiblement encaissé, formait un bas-fond bourbeux , où il lui serait impossible de passer avec de l'infanterie., et qu'il serait réduit à défiler du village par files. Il proposa de remonter à la naissance du ravin , ce qui le conduisait au centre vers la Haie- Sainte. J'y consentis par plusieurs raisons: la première, c'est que j'ai toujours été partisan des attaques sur le centre; la seconde, c'est qu'il faut éviter une difficulté locale ; la troisième, c'est que la position ennemie, adossée à la foret de Soignies, n'avait pas d'autre voie àe retraite que la chaussée de Bruxelles qui traverse cette foret. Cette circonstance me suggéra l'idée de percer l'armée ennemie par le

centre , en poussant directement par la chaussée. Si cette attaque réussissait , nous nous rendions maîtres du débouché du bois , et les deux ailes ennemies, séparées entre elles et privées de communications avec Bruxelles, se seraient trouvées gravement compromises. Dans cette vue , j'accumulai toutes mes réserves au centre. L'armée alliée était forte de 80 mille hommes ; j'en avais 70 mille.

Le combat s'engagea vers les onze heures, par une attaque de ma gauche contre la droite de l'ennemi ; je l'ordonnai pour lui donner le change sur mes intentions. En effet , Wellington renforça sa droite de ses meilleures troupes.

Dans cet intervalle, un événement fâcheux arrivait à ma droite. Ney, déjà formé vis-à-vis Papelotte, mit ses divisions en marche par masses et par le flanc gauche pour opérer l'attaque convenue sur le centre. L'artillerie , embourbée dans ces terres délayées par huit jours de pluie, ne pouvait suivre ses colonnes : la cavalerie anglaise s'en aperçut, et s'élança, partie sur la division Marcognet, partie sur les pièces éloignées de tout secours ; l'infanterie trop serrée se mit en désordre ; quelques bataillons furent entamés ; les 80 pièces de Ney furent enlevées, du plutôt les cavaliers anglais , sabrant les conducteurs , coupent les traits , ainsi que les jarrets

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des chevaux , et les mettent hors de service. Les cuirassiers de Milhaud accourent et anéantissent cette brigade anglaise ; mais Ney est forcé de continuer, sans artillerie, sa marche sur la Haie- Sainte. Je le fais soutenir par mes batteries du centre, et il marche à Tennemi avec l'audace qu'on lui connaît; ma cavalerie exécute une charge brillante sur la ligne anglaise, et perce jusqu'aux réserves; mais, faute de soutien, elle est forcée à revenir. Ney continue à s'avancer; les Anglais, à la faveur d'une artillerie supérieure , sèment la mort dans ses rangs ; rien ne l'eflraie : notre canon ne peut suivre dans les boues; celui des Anglais en position peut seul continuer à tirer, et ses ravages arrêtent l'élan de nos colonnes. Le nôtre se borne à répondre de loin aux batteries; Ney redouble d'efforts pour enlever la position : il importe de frapper le coup décisif, ou il va succomber. Je suis prêt à en donner l'ordre et à lancer mes gardes, quand on vient m'avertir qu'on aperçoit des troupes en marche du côté de St-Lambert. Je crus d'abord que c'était Grouchy , mais des prisonniers qu'on amène nous font connaître que c'est le corps prussien de Bulow qui va déboucher sur notre flanc droit; j'avais peine à y croire, mais comment se refuser à l'évidence ? Je fus obligé de distraire le corps des jeunes gardes destiné à l'attaque du

636 NAPOLÉOir AD TRIBUICAL DE CÉSAfi, ETC.

centre, afin de Topposer à Bulow, en formant un crochet pour couvrir ma droite.

Wellington avait prévenu Blûcher de son intention d'accepter bataille à Mont-St.-Jean : le maréchal prussien, à qui malheureusement on avait laissé toute la journée du 1 7 pour se réunir à Bulow et réorganiser son armée, avait promis son assistance aux Anglais. Il laissa à Wavres mi de ses corps pour contenir Grouchy, et, avec les trois autres, il se mit en marche le 18 de grand matin pour St.-Lambert, vers Mont-St.- Jean. Le mauvais état des chemins ralentit sa marche, et si le défilé eut été gardé par une division seulement, jamais Bliicher n'eut pu prendre part à la bataille; à deux heures après midi , il n'y avait encore que le corps de Bulow d'engagé : nous réussîmes à le contenir. Pendant ce temps, l'attaque du centre s'était effectuée. Notre cavalerie eut des succès, quoique l'absence d'une partie des troupes que j'avais destinées à cette attaque ne nous permit pas de lui donner l'énergie convenable. Wellington sentait qu'il y allait ici de toute sa renommée : il était décidé à vaincre ou à mourir; car le chemin de Bruxelles était si encombré d'artillerie démontée et de chariots de blessés, qu'il n'y avait plus moyen de se retirer. L'arrivée du gros de l'armée prussienne changea l'état des affaires.

CHAP. XXII. CAMPAGNE DE l8l5. 687

Le corps de Ziethen couvrit l'intervalle qui se trouvait entre la gauche des Anglais et la droite de Bulow; le second corps renforça ce dernier, et lui donna les moyens de prolonger sa ligne de façon à tourner décidément notre droite. Mes troupes qui, pendant toute la journée, avaient combattu avec avantage contre des forces supérieures , étaient épuisées ; se voyant attaquées en flanc et à revers, elles commencèrent à rétrograder; le désordre s'y mit.

Dans ce moment, Wellington, instruit de ce qui vient d'arriver, passe subitement d'une défense passive à une offensive impétueuse: toute sa ligne se porte sur nous ; nos troupes abîmées se pelotonnent, et le désordre commence à s'y introduire. En redoublant la vitesse de leur retraite, elles sont bientôt à la débandade. La garde , entourée , succombe sous les coups ennemis; on m'arrache avec peine de ce champ de carnage.

Des charges de la cavalerie ennemie achevèrent la déroute; tout s'enfuit du côté de Charleroy. Il n'y eut plus de moyen d'arrêter le torrent; la jonction des Prussiens et des Anglais se fait sur le plateau de Belle-Alliance ; la cavalerie prussienne profita d'un clair de lune pour nous poursuivre à toute outrance et empêcher notre ralliement. L'armée se trouva ainsi totalement dispersée.

snitMfo- Telle fut Tissiie de cette journée, qui avait

Dcstes de ' j * i

celte joui^ commence sous de si heureux auspices pour "^- nous, et qui devint plus funeste à la France que ne l'avaient été celles d'Azincourt et de Poitiers. Je n'ai jamais dissimulé mes fautes; j'en ai commis quelques-unes dans le cours de ma longue carrière militaire, mais je n'ai qu'un bien faible reproche à me faire sur ma conduite à Waterloo; ce sont les fautes de mes lieutenants et non les miennes qui nous ont perdus. On peut nous reprocher d'avoir combattu en masses trop profondes : ce système n'a jamais eu de succès contre le feu meurtrier de l'infanterie et de l'artillerie anglaise. J'ai déjà dit, au sujet de la bataille d'Essling, tout ce qu'on peut dire à cet égard ; mais en supposant ce système convenable sur un terrain ouvert, sec, d'un abord facile, et avec des forces égales en artillerie , il est certain que de grosses masses, lancées dans des terres détrempées d'où elles avaient peine à sortir pour attaquer sans artillerie des troupes reposées et en position , avaient trop de chances contre elles. Malgré tout cela, nous fussions incontestablement restés maîtres du champ de bataille, sans l'arrivée de 5o mille Prussiens sur nos derrières ; circonstance désastreuse qu'il ne dépendit pas de moi d'empêcher, puisque j'avais donné tous les ordres pour la prévenir. J'aurais pu

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attirer Grouchy à moi , comme j'avais fait venir Eugène à Wagram , sans m'inquiéter de l'archiduc Jean : mais il s'agissait ici de Blûcher et de 60 mille Prussiens; et Grouchy, les contenant avec 35 mille hommes, était bien employé. Si j'attirais le maréchal à moi, je permettais à 60 mille Prussiens de venir à la bataille. Il me parut suffisant de lui prescrire d'occuper le défilé de St.- Lambert par une division, et de talonner l'armée prussienne avec le reste. Si cet ordre eût été exécuté , Blûcher ne fût jamais arrivé pour prendre part à la bataille. Grouchy affirme qu'il ne reçut point l'officier que je lui expédiai dans la nuit; cela le rend excusable., mais ne prouve pas en faveur de ses talents. S'il était venu au canon, comme Gérard le lui conseillait, s'il eût fait comme Ney à Eylau, notre victoire était certaine, car il serait Xombé, par Limale et Sart, au milieu de la colonne processionnelle des Prussiens. Au reste, l'ennemi paya cher sa victoire : il eut près de 3o mille hommes hors de combat; nous n'en eûmes pas davantage; mais nous perdîmes toute notre artillerie, et l'armée fut débandée. Je vis qu'il serait même impossible de la rallier derrière la Sambre; je désignai Laon pour rendez -vous général, et j'envoyai l'ordre à Grouchy de se diriger aussi sur cette ville.

64o NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CiSAR, ETC.

Le maréchal, qui avait si mal compris mes instructions, s'était obstiné à marcher directement sur Wavres; le 18, il avait attaqué 10 mille hommes que Blùcher y avait laissés. Les Prussiens défendirent le passage de la Dyle; les troupes de Grouchy le forcèrent à Limale. Le 19, il recommença le combat. Thielmann, qui commandait les Prussiens, tourné par sa droite, se replia surLouvain : Grouchy ne le suivit point; il venait de recevoir la nouvelle de la perte de la bataille de Mont-St.-Jean. Il sentit qu'il n'avait pas un instant à perdre pour effectuer sa retraite; il la dirigea par Namur, Dinant et Rethel sur Laon , où il se réunit le 26 aux débris de mon armée. Cela nous forma de nouveau une masse de 60 mille hommes.

Let factions Je m'étais rendu à Paris pour aviser aux ** *^ ** moyens d'amortir le coup que la France venait de recevoir; j'espérais qu'à l'approche d'une nouvelle invasion de l'étranger, les bons Français se réuniraient à moi pour la défense de la patrie. Je me trompai cruellement; le malheur m'avait déconsidéré; j'éprouvai des résistances auxquelles j'étais loin de m'attendre. Les chambres, remuées parles intrigants de tous les partis, se mirent en état d'insurrection contre moi. Sur la foi de quelques vétérans usés du jacobinisme, elles crurent pouvoir se saisir des rênes

nent contre moi.

CIIAP. XXII. CAMPAGNE DE l8l5. 64 1

du gouvernement, et ne prévirent point qu'elles deviendraient le jouet des étrangers. Elles s'imaginaient acquérir toute la prépondérance du comité de salut public , parce que Carnot , républicain incorrigible, pouvait laisser le portefeuille de l'intérieur pour prendre celui de la guerre, réorganiser la victoire, et fixer cette infidèle sous

nos drapeaux. Personne n'apprécia la différence des temps et des hommes.

J'aurais pu me défendre encore quelques jours, seconde car mes soldats ne m'eussent pas abandoimc : «^^«c»»»""mais on n'en voulait qu'à moi seul , on demandait aux Français de me livrer aux ennemis; c'était les forcer à se battre jusqu'à extinction. J'eus scrupule d'exiger d'eux un si grand sacrifice; je signai une seconde abdication. Décidé à me rendre en Amérique, j'espérais que les alliés se contenteraient de l'otage que j'allais mettre à leur discrétion, et qu'ils placeraient la couronne sur la tête de mon fils. C'était le moyen de fondre les intérêts anciens avec les nouveaux, et d'empêcher la guerre civile; ce qui pouvait faire parcourir encore une fois tout le cercle de 1789 à î8oo. Je m'abusais; ce n'était pas du repos de la France qu'il s'agissait, mais bien des principes du droit divin. Peu importait aux étrangers qu'ils fussent appelés une troisième fois à Paris, pourvu que les dogmes de li\ légitimité triomphassent partout. I^a suite