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flotte partie de Rhodes venaient d'exécuter un débarquement sur la plage de la presqu'île d'Aboukir , et qu'ils avaient même déjà emporté de vive force le fort de ce nom. Je sentis la nécessité de me débarrasser de ce corps avant qu'il eût reçu du renfort , ou qu'il eût été joint par les Mamelucks et les insurgés du pays. Le a4 j"*!" let, la partie do» l'armée que je destinais à. cette expédition se trouva rassemblée aux puits, entre Alexandrie et Aboukii^. Le lendemain , j'attaquai les Turcs. v

Cesr extravagants plaiceni leur pluis grasjilf^ Confiance dam 'la cavalerie^ îcrt,ViBifus parler,' ils n'en iifsiénip^ ^^ti/ilêl^p^ ft>ndé sur cette sin^H^êre ^tïllinÉH^ de retranchement^; qnl^4^^^^^baa<% pour barrél^ la presqu'île, furent%uccessivement enlevées /malgré la résistance opiniâtre qu'ils opposèrent. En même temps, Murât parvint, "par mes ordres, à pénétrer entre leurs lignes avec quelques escadrons, et à y semer l'épouvante. Tous voulurent fuir à l'envi pour regagner leurs embarcations; ils n'en eurent pas le temps. Ce qui ne fut pas passé au fil de l'épée , trouva la mort dans les flots. De la à i3 mille hommes qu'ils étaient , il n'en échappa que 2 mille qui se réfugièrent dans le fort , et 200 hommes que l'on fit prisonniers, avec le pacha qui commandait en

chef. Tout le reste fut tué ou précipité dans la mer. Notre perte fut environ mille hommes hors de combat. Cette victoire me fit d'autant plus de plaisir, qu'elle lavait l'humiliation que le dé^tre de notre flotte avait attaché àu nom d'Âboukir. Le fort , vivement bombardé , se rendit le a août.

Ce succès consolidait notre position en Égypte, au point qu'il eût suffi de 5 à, 6 mille hommes de renforts par an pour nous y maintenir. I^îrtoratr ^ ^^^^ époque, des soins plus importants àtm France, tirèrent mon attention. Déjà, devant St;-Jeand'Acre , nous avions su qu'iDne nouvelle coalition s'était formée. Nous reçûmes plus tard par Sidney-Smith {dusieurs journaux anglaâs et la gazette française de Francfort, qui nous instruisi'rent des revers deS' armées d'Italie et du Rhin, ainsi que des révolutions successives qui avaient achevé de désorganiser et d'avilir le Directoire.

J'avais reçu aussi une lettre du gouvernement, qui m'annonçait que l'amiral . Bruix partait de Brest pour se ,rallier aux escadres espagnoles et à celle de Toulon, dominer la Méditerranée, et ramener l'armée d'Égypte , si les circonstances l'exigeaient. On me renouvelait l'autorisation de revenir en France. Bruix n'avait pas paru; il était probable qu'il aurait reçu chassent renoncé à sa course.

Je me sentais capable de rendre à la patrie le

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lustre de la victoire et les bienfaits de la paix intérieure et extérieure. Tout me montrait que les esprits étaient déjà lassés de la révolution, et que le moment était arrivé de la terminer en s'emparant de son héritage. Il fallait se hâter pour ne point se laisser prévenir par quelque autre que la beauté du rôle aurait pu tenter. Âuçun motif ne me retenait en Egypte. Ma tâche se réduisait désormais à coloniser l'Égypte conquise; les principales dispositions étaient prises pour y réussir. Rléber était aussi capable d'achever l'entreprise que moi-même /si la réussite en était encore possible. Je crus pouvoir mieux servir mon pays en Europe : d'ailleurs l'instant était propice pour m'éloigner. Si ma réputation avait pu être faiblement obscurcie par le mauvais succès de l'expédition de Syrie, la victoire d'Aboukir venait de la rétablir dans son premier éclat. Je n'eus garde d'attendre. J'ordonnai de préparer une petite escadre de 4 bâtiments, avec laquelle je mis à la voile le q4 août, après avoir laissé à Kléber* le commandement en chef de l'armée d'Égypte. On a beaucoup déclamé sur ce départ, : et bien injustement. D'abord j'avais carte blanche 1 du Directoire , et j'étais autorisé à revenir. Ensuite, ou l'expédition était désespérée, ou elle pouvait se soutenir : dans la première hypothèse , il ne s'agissait plus que de signer une convention

3oil NAPOLEON AU TRIBUNAL DE CJSSAR , ETC.

d'évacuation, et le dernier officier de l'armée le pouvait aussi bien que moi; dans le sécond cas, Kléber était capable de lutter contre tous les ennemis alors existants dans ces contrées. Ce général, instruit, spirituel, vaillant, était un des plus beaux hommes de l'Europe. C'était l'idéal du.dieu Mars : terrible dans les combats , calme et froid dans les combinaisons , grand administrateur, chéri du soldat, il ressemblait, en tous points au maréchal de Saxe.. S'il n'eut pas l'occasion de se placer parmi les capitaines du premier rang, il avait l'étofife pour le devenir : peut-être n'entendait-il pas la stratégie dans toute l'étendue de ses combinaisons , mais il y fut parvenu par son génie et l'habitude du commandement.

Nous reviendrons plus tard sur les heureux résultats de ce choix. Pour suivre le fil des événements, et juger la résolution qu'ils m'inspirèrent, il importe de tracer une esquisse rapide de la campagne de 1799.

CHAP. V. CAMPAGNE J>£ 1799. 3o3