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rAutriche, en repoussant les projets de Joseph II, et en le décidant à se jeter dans Talliance de la Russie. Ces deux fautes leur enlevèrent toute considération en Europe, et dénaturèrent les fruits de la politique de 'M. de Choiseul. Ce faible ministère se vit en même temps méprisé au dehors, assailli au dedans. L'embarras financier ne faisant qu'empirer, il fallut avoir recoiurs aux états- généraux. On mit ainsi en présence deux classes enorgueillies de privilèges qui les aveuglaient, et l'honorable masse du tiers-état, qui demandait l'abolition ou du moins la modification de ces privilèges.

Du choc de ces intérêts, qu'il fallait éviter, résulta la révolution.

La vieille rouille féodale ne pouvait plus se soutenir avec un tiers-état aussi riche et aussi éclairé que celui de la France à la fin du dixhuitième siècle. Depuis vingt ans la révolution était dans tous les esprits, dans la magistrature, dans la noblesse, dans l'armée, dans toutes les têtes ; elle était à la cour même. La cour et l'autorité étaient le point de mirede tous les amourspropres blessés , de toutes les petites ambitions : les uns lui opposaient l'orgueil aristocratique de la Fronde; les autres, les prétentions démocratiques des Niveleurs. Mais quand l'état est dans des mains fermes et habiles, les têtes ont

beau être en effervescence, cela ne produit pas encore un bouleversement. L'horizon politique de la France était couvert de matières inflammables; il fallait en écarter soigneusement les moindres étincelles, et le gouvernement au contraire y plaça lui-même une mèche allumée. Il amena les partis en présence , les provoqua successivement, et leur céda par £sdblesse. On heurtait les grands; on irritait la masse de la nation ; on se disputait avec les magistrats ; on humiliait l'armée; et, pour mettre le comble à la sottise, on ordonnait aux troupes de se laisser maltraiter par le peuple qu'on soulevait.

Quand d'immenses intérêts publics sont prêts à se choquer, et qu'une révolution devient inévitable, un chef habile doit s'en emparer, se placer à sa tête, lui assigner le point où elle doit s'arrêter, et savoir mourir plutôt que de laisser franchir cette limite.

Les révolutions proviennent toujours d'opinions ou d'intérêts comprimés, et quelquefois d'opinions réunies à l'intérêt. Quand les choses en sont venues au point où elles doivent éclater, il faut savoir satisfaire aux intérêts fondés sur la justice et la raison; alors les opinions se calment toujours d'elles-mêmes (j'en excepte les affaires nîligieuses).

Ix>jn d'en agir ainsi , le ministère de Louis XVI,

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frondé par la magistrature et par les notables, tomba entre les mains de Necker, qui, pour se procurer un appui , résolut de doubler l'importance du tiers-état.

La mesure était sage, mais le mode adopté était dangereux... La cour se divisa elle-même en deux partis ; il y eut dès lors deux gouvernements : celui qui voulait le système de Necker avec les réformes, et celui qui n'en voulait pas.

Les états -généraux assemblés dans une telle disposition des esprits avec le doublement du tiers -état, et le vote par tête dans une seule assemblée, devaient produire immanquablement l'étincelle qui mettrait le feu aux poudres.

Les trois ordres devaient voter séparément; Jonrnées le tiers-état voulut qu'ils votassent ensemble et par téte, parce qu'étant plus nombreux que les ^^^9' autres, il y gagnerait de l'importance. La noblesse et le clergé s'y refusèrent; le tiers-état se constitua, le 17 juin, en assemblée nationale. On ferma le lieu de ses séances le ao ; ses meneurs se réunirent au Jeu de Paume, et jurèrent de ne pas sç séparer sans avoir donné une constitution à la France. Il était évident que si la cour souffrait. une telle innovation, la révolution setait de fait dans l'état. Elle eût été étouffée dans son berceau , si le roi avait senti ce jourlà que le seul moyen de sauver la monarchie

l6 NAPOLÉON AU TRIBUNAL DE CÉSAR, ETC.

même main terrasser les ennemis du trône et accorder à la nation ce qu'elle méritait.

Vainqueurs au 17 et au ^3 juin , les chefs du tiers-état préparèrent à leur aise le 1 4 juillet. Cette journée les ayant rendus maîtres du gouvernail , ils eurent dès lors, sous la dénomination de gardes nationales, une puissante armée à leurs ordres, et ne tardèrent pas à s'emparer des troupes de ligne. Jusque là le mal n'était pas grand; le système dés courtisans et du favoritisme allait faire place à un gouvernement national; mais malheureusement les meneurs , étonnés de leur pouvoir, crurent le consolider en réduisant l'autorité royale à un vain fantôme. Ce fut là leur plus grande faute, car elle ébranlait tout l'édifice de l'état. Ils attaquèrent avec plus de raison ^ les prérogatives du clergé ,et de la ndfclèsse ; ceux-ci soulevèrent des résistances, mais la masse de la nation les accabla. Ces dissidents, au lieu de gagner simplement du temps, eurent l'imprudence de chercher un appui dans l'étranger, et dénationalisèrent ainsi leur cause.

L'opinion de Paris s'exaltait de jour en jour. D'un autre côté, le bruit courut que la cour voulait réunir quelques régiments fidèles à Versailles. Les meneurs craignirent que la cour ne fût transformée en un camp , où Louis serait moins facile à influencer. Ils résolurent d'amener le roi à Pa-

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ris , OÙ il serait plus directement sous la dépendance du peuple. Les journées du 5 et 6 octobre furent excitées dans cette intention. Les indignes excès qui furent commis dans le palais de Versailles flétrirent les premiers pas des Français dans la carrière où ils venaient de se précipiter avec un enthousiasme irréfléchi, bien que le grand nombre voulût la liberté avec le maintien du trône et de la monarchie. Lafayette alla chercher le roi à Versailles à la tête de vingt mille gardes nationales et le ramena aux Tuileries , où il fut chargé de veiller sur sa personne; car les gardesfrançaises appartenant au parti opposé, et les gardes-du-corps n'ayant pas tardé à être licenciés , sa garde se trouvait alors réduite à un régiment de Suisses.

Pour mieux atteindre son but , l'Assemblée n'avait pas craint de déclarer que le roi ne participerait en rien aux discussions constitutionnelles, et qu'il n'aurait après cela que le droit de veto. Ce malheureux mot ne rappelait que trop les diètes polonaises, et il est étonnant que les législateurs de la France n'aient pas été mieux inspirés par les leçons de l'histoire. Sans doute le veto d'un seigneur polonais n'avait d'autre rapport avec celui du roi que le nom; mais, à cela près, le roi de France, grâce à la nouvelle constitution^ n'était guère moins nul et moins

1^ NA.POLÉON AU TRIBUNAL DE CiSAH , ETC.

exposé aux déchirements des factions que ne l'étaient les rois de Pologne.

Ainsi 9 pendant; tous les débats qui minaient son trône, le bon Louis XVI restait paisible spectateur aux Tuileries, plutôt comme un particulier si^pect €[ue comme un souverain.

Les émigrés lui persuadèrent de fuir pour se joindre à eux et aux efforts de l'Europe coalisée. Le roi, parti au mois d'avril 1791 avec la reine et ses enfants , fut reconnu et arrêté à Varennes. Les hussards envoyés au-devant de lui par M. de Bouillé étaient disposés à le délivrer; Louis trop philanthrope ne voulut pas s'exposer aux chances d'un combat^ et préféra se laisser ramener à Paris en triomphe, comme un prisonnier ennemi. Il rentra aux Tuileries, où dès lors il fut à peu près captif; car on suspendit entièrement son autorité jusqu'à la mise en activité de la constitution. Le départ de Louis parut une Êiute ; son retour fut une calamité.

L'Assemblée constituante , au sein de laquelle brillèrent plus de talents qu'on en ait jamais va dans aucune assemblée de ce genre, accumula aussi Êiutes sur fautes, entraînée par un premier faux pas. Celle qui eut les suites les plus graves fut l'organisation imprudente des clubs, et leur conservation après qu'on eut reconnu les dangers auxquels ils exposaient, et leur