LISTE ALPHABÉTIQUE

A»A«.(lcpère) . .*««**§»

Adélaïde Duguesclm. ^ ia5

iSert.(d')82, l79> ^6^97,-7^/^,

Alzire.

Anofiot.

Anecdote du carrosse.

— de la chaise à porteur.

Ànti^Machiavel. .

Argeuson. (le marquis d )

Argenson ( le comte ci' )

Argental. (le comte d' )

Amaud. (Bacuiard cl' )

Arouet, ( François) père de^oltaire.

Arouut , ( Armand ) , frère de Voltaire;

el

Artémire, tragédie.

Astruc , médecin de Louis X\ .

Aumart, (Marguerite d') mère de Voltaire.

Aventure de la rue Saint- Antoine.

Bastille.

Beaure^ard. (le père)

Berger.

Ber mères. (M. de)

Bemières. (M»e de)

Berthîer. ( le père)

Boileau.

Boyer , évêque de Mirepoix

Calas.

Calmet (Dom) Caractère de Voltaire, Caumartjn ( M. de )

iS

rz

202 et suiv.

XXÏI LISTE ALPHABETIQUE.

Chabot. ( Rohau de ) 1r^

Châtèlet -CW-dnjJ 38,57,66,69,98

Vhoiseiil. ( le duc de) 162, 176^211, 267

Cbateauneuf. l'abbé de) — 2

Chauîiçu. 5^ ?B

Chaurelin. 34 1 22g

Clairaut. 3q

Clairon. ( M.île ) 101 , 188, so5, 206

Co-er. 25o

Cojlihi. 107, i4o, 162, i53, 161, i64, 1 65 , 186 dojimjuniows de \ ollaire. 142, 187, 23^ , 209

Coudorcet. 19 , 20 , 46 , 60 , 68 , 83 , 89, 94, ï 09 , ■" i46, i48, 160, 209, 229

Conti fie prince <ie j 5

Corneille. ( M.lle ) ^ 181 et suiv.

Corneille. ( Çlaudf -Etienne. ) jSi

Crébiîlon 02

Crousfc (le père) ,4^ 143

C Voyance de Voltaire. 29°

Daoî iia ville. 192, 199, 209, 227

Deîaîande. 2~2

Délateur, provincial ('es Jésuites. 86

Pénis, (M.mej nièce de Voltaire. io5, 108, 111 >

n3. i6i , 236 Desbros es. 2Ï9

Dc.sfomaines. ( l'abîmé ) Si, 39, 58 e! suiv.

Desmaisons. ( le président} l3

D'Estaing. 45

Diderot. J^9> l77» 2C9, 2i4, 277

Dora. j36, i3y

Dudeffant. (la marquise} 23o, 264

Du jarry. (l'abbé ) 5

Duuoyer. ( M m* ) S

Dunoyer. (M.lle) 8, 10

Durey de Morsan, 2S2

Duvernet, ï?) , 24 , Go

Encyclopédie. *72î 17^> 195 et suiv.

Enfant prodigue , ( 1' ) comédie. 46

Election d'une statue à S oltaire. 245 et 2^6

Et don de. 212

Fénéion. i4j

Feruej, 159, 180, 256,260

FJeury. (cardinal de) 55, "5 .78

Fontaine- Martel. ( M.me de} 20, 21

Fonney. 120, 126

Fortune de Voltairet '8

Fran llin. 2^0

Frédéric. 57, 80, 81 ? 98, 110, 129, 162, »66 et

suiy. , 2p; 246, 247

LISTE ALPHABETIQUE.

Fréron.

101 ei suri

Freviag. i32, i3i ^ i3y ,

Ouullier (l'abbé)

Grasset.

Gueice. ( l'abbé )

ftaller.

Helvétius.

Henriade. ( la ) 9 ,

Hérault.

Herseheld.

Jésuites. 169, iSt. — Leur

abolition.

Jore.

impératrice de Russie. (Catherine, )

Irène , tragédie.

Labarre

Labeaumelle.

Lachau-sée.

Laciède.

La Harpe.

La Mettrie.

111 , ni

Leeouvreur. ( Adrien ne )

Lefranc de Pompignan-

173 et suiv.

Lejav. (le père)

Lekam.

Lt ttres philosophiques.

Leroy, secrétaire du club d'Holbach.

Lezeau.

Linant.

Luehet. (le marquis de)

Maffey. ( 3e marquis )

Mahomet II , tragédie de Lanoue.

Mahomet, tragédie de Vol

[faire. 53

Maine. (M.mela duchesse

du)

92, 94, ICO

Maauorv.

Ma r m on tel.

Maopertuis.

Ifanrepas. (M. de)

Mérope, tragédie.

Mon- rjf.

Mondain. f le )

Mouby. riech.er de)

Mou-siuot.

[Ninon.

OEdipe, tragédie.

Palu. ( h père )

Parodie de Sémiramîs.

padour. ( la Marquise

de)

Pnrée. r U 1 è. e )

3,4,ib9

Prévost. ( l'abbé )

ICXIV LISTE ALPHABETIQUE.

Princesse de Navarre ( la ) comédie 83

Pucellc. ( là ) poème i44, i45

P\e tractation de Voltaire. 272

Richelieu. ( le duc de ) 34 , i54

Roy ( le poète ) 90 Rousseau. ( Jean-Baptiste) 4 , i3 , 25 , 26 et suiv. 78

Pxoussenu ( Je-m-Jacques ) 218 , 219 et suiv. 2*6

Ruppeimoude ( M.me de ) i3

Sémiramis. g5 , 96.

Sivven. 202

Sully. ( duc de ) i5

Tersac, ( M. de ) curé de S. Sulpîce. 271, 273

Temple du goût , ( le ) poëme. 25

Temple de la gloire, (le) opéra 86

Thiriot. g , i4 , 17 , i57 , 169

Travenol. 87

Turgot. 2.45 , 263

Vauduren. 28a

Vély. (l'abbé) i56

Veinet. 21 5

Voltaire va eu Prusse pour s'y fixer. io5

Voltairomanie. (la ) 6t

Voyage de Voltaire en Angleterre. 17

■ — ( premier j de Voltaire en Prusse. 68

— ( deuxième ) de Voltaire eu Prusse. 80

Zadig. 102, io3

Zaïre ? tragédie, 33

WN DB LA LISTE ÀLl'BÀBBTIQtfi:.

YIE

I j a France voyoit finir ce siècle de 20 Louis XIV j qui n'eut jamais d'égal-, dix ans s'étoient écoulés depuis la mort de Pierre Corneille : Molière venoit d'entrer dans la tombe , Racine touchoit à la fin 3e sa carrière, Bessuet aclievoit glorieusement la sienne , Fénélon devoit enccre honorer sa patrie pendant quelques années j Boileau mettoit le sceau à sa réputation en composant ses admirables épîtres , quand Voltaire vint au monde , comme pour recueillir la succession de tous ces grands hommes.

Les tablettes de Calliope avoient fusques alors été négligées , il sut en faire usage • il arracha à Campistron et à Crébillon le sceptre de Melpomène; il essaya d'ôter à Destouches et à Dufresny le masque de Thalie , emprunta de Roilin et de Vertot les pinceaux de Clio? s'appropria la lyre d'Erato, et voulut, inutilement , dépouiller Montesquieu du manteau de Polymnie.

François Arouet y père de Voltaire , exerça pendant dix-sept ans , à Paris, les fonctions de notaire, qu'il quitta en 1692, et fut reçu, en 1701 , au serinent de l'office de receveur alternatif et triennal des

a VIE DE VOLTAIRE,

épicès , Vâcatiofis et amendes de la Chambre des Comptes. Après avoir rempli cette place durant vingt années, il s'en démit en faveur à* Armand Avoue l , son fils aîné, qui en obtint la commission le 29 décembre 1721.

Il y a voit déjà un an que François Arouet n'étoit plus dans le notariat , lorsque Marguerite d'Aumart son épouse lui donna un second fils.

Franc ois -Marie Arouet , connu depuis sous le nom de Voltaire, naquit à Châtenay , au-dessus de Sceaux, à deux lieues et demie de Paris, le 20 février îôcji. Son extrême foiblesse empêcha de le transporter à l'église ; on se contenta de l'ondoyer dans la maison paternelle, où on le garda , pendant neuf mois , entre la vie et la mort. Ce ne fut qu'au bout de ce temps que l'on conçut l'espoir de l'élever. Le 22 novembre il fut présenté aux fonts baptismaux de l'église Saint-Andrédes-Arts. On verra ce qui le fit , par la suite, changer son nom de famille en celui de Voltaire , qu'il a tant illustré. Il eut pour parrain l'abbé de Chateauneuf , l'un de ces hommes qui, sous un habit et un titre respectable , menoient une vie licencieuse. Ce fut d'après ses principes qu'il agit avec son filleul ; il le berça , pour ainsi dire, des plus pernicieuses leçons, et dès l'âge de trois ans, il lui avoit appris le morceau de poésie le plus impie, connu sous le nom de la Moisade . Ainsi, celui qui sembloit l'avoir mis sur la voie de la religion , fut au contraire

VIE DE TOLTAlRE, 3

son guide dans la route de l'incrédulité.

François-Marie Arouet passa les premières années de l'enfance avec Armand Arouet, son frère aîné, qui^ sans avoir autant de vivacité que lui, ne manquoit pas d'esprit. On se plaisoit , dans la famille , à les entendre se contrarier et se lancer des épigrammes. On remarquoit que le cadet avoit le plus souvent l'avantage , et an non roi t déjà un esprit extraordinaire. Ce furent quelques-unes de ces saillies qui engagèrent la fameuse JS'inoji à lui léguer une somme de deux mille livres , pour lui commencer une bibliothèque.

Arouet avoit atteint sa dixième année, lorsque son père le mit au collège de Louis-le-Grand , tenu parles Jésuites, qui ont fait tant d'excellens élèves. Les dispositions naturelles de celui-ci ne pouvoient que fructifier entre leurs mains ; aussi obtint-il de grands succès. Il fit sa rhétorique sous le père Porée et le père Lejay ■ l'un tenoit la classe du matin, l'autre celle du soir. Le premier de ces professeurs, entendant un jour sonner le demi-quart avant la fin de la classe, et n'ayant pas encore dicté le devoir à ses écoliers pour le lendemain, leur dit de faire des vers sur Néron qui se tue lui-même : voici ceux que composa le jeune Arouet :

De la mort d'une mcre exécrable complice, Si je meurs de ma main , je l'ai bien mérité ; Et n'ayaut jamais fait qu'actes de cruauté , 3 'ai voulu , tue tuant , eu faire un de justice.

Le père Porée distinguent cet élève de

Itous les autres ; Arouet, de son côté, ainioit beaucoup ce jésuite. Il n'eu étoit pas tout-à-fait de même du père Lejay.

Un jour, sur une repartie que le disciple fit au professeur, ce dernier, furieux, descend de sa chaire , prend Arouet au collet , et le secouant rudement lui crie : Malheureux, tu seras un jour l étendard du déisme en France ! La prédiction du père Lejay ne s'est que trop bien réalisée. Le père Palu , alors confesseur du jeune écolier, n'a pas moins bien apprécié son caractère , lorsqu'il a dit : Cet enfant est dévoré de la soif de la celébrité.

1710. Il venoit de finir sa rhétorique , lorsque Jean-Baptiste Rousseau, assistant à la distribution des prix, remarqua qu'on l'appela deux fois, et demanda au père Tarteron quel étoit cet élève : le professeur le fit venir, et il fut embrassé du plus grand de nos poètes , auquel il envoya, deux ans après , une ode qu'il avoit composée pour le prix de l'Académie. Il se faisoit un devoir de consulter Rousseau, et joi^noit pour lui l'amitié au plus grand respect -, une lettre qu'il lui écrivit dix ans après , finissoit ainsi : Je vous supplie ? Monsieur, de compter toute votre vie sur moi comme sur le plus zélé de vos admirateurs. » Ce respect, cette amitié, cette admirai ion, ne durèrent que jusqu'au moment où la franchise de Rousseau commença à lui déplaire ; à ces premiers sentiments succédèrent une haine

VIEDE VOLTAIRE. 5

implacable , une persécution affreuse.

Ceux-là avoient procuré au jeune Arouet des sensations douces et agréables; cellesci attirèrent à Voltaire , dans la force de l'âge, des chagrins cuisants. Mais n'anticipons pas sur les événements.

Arouet avoit seize ans, lorsqu'au sortir du collège il revint dans la maison de son père. Celui-ci lui parlant un jour du choix d'un état: Je n'en veux pas d'autre y répondit-il , que celui d'homme de lettres. Il fallut cependant, par obéissance, qu'il fît son droit. Il se distrayoit de cette fastidieuse occupation dans la société de Lafare , des abbés de Chaulieu, Courtin et Servien, avec qui l'abbé de Châteauneuf lui avoit fait faire connoissance. Se trouvant un jour avec plusieurs d'entre eux, à l'âge de dix-sept ans, à table chez le prince de Conti, qui faisoit des vers . Nous sommes ici , dit-il, tous princes ou tous poètes. On voit que dès-lors il n'hésitoit pas à regarder les poètes égaux aux princes -, par la suite il les mit bien audessus.

Il avoit dix-huit ans lorsqu'il composa, pour concourir au prix de l'académie, l'ode dont nous avons parlé. Son sujet étoit la construction du chœur de Notre- Dame de Paris , ordonnée par Louis XIV, pour accomplir le vœu de Louis XIII. Le prix ayant été donné à l'abbé Dujany, son jeune concurrent montra dès-lors ce caractère irascible dont il a donné tant de preuves dans le cours de sa vie. Pour se venger du prédicateur couronné, il fit

une satire intitulée Le Bourbier > dans laquelle il ne ménagea pas plus ses juges que son vainqueur. Cet écrit irrita tellement son père, qu'il fut sur le point de le chasser de sa maison. Il s'y conduisoit d'ailleurs fort mal.

Un jour une grande dame \ de qui Arouet corrigeoit les vers, lui donna cent louis. Le jeune homme, enivré de joie d'avoir en sa possession une pareille somme, passe, en s'en allant,, dans la rue Saint-Denis au moment où Ton vendoit, à l'encan , un carrosse, des chevaux et des habits de livrée.

À tout âge l'argent nouvellement reçu semble ne pouvoir trop tôt s'échapper.

C'estbienpisdansla jeunesse, la première fois qu'on se voit riche , sans autre besoin que de satisfaire ses désirs. Cenxd'x\rouet s'éveillèrent à la vue de l'équipage et des chevaux \ puis ces cent louis lui avoient si peu coûté! Il met une première enchère, elle est. couverte*, son désir s'accroit , il en met une seconde , puis une troisième. Le carosse, les chevaux, la livrée, tout lui reste, hors son argent. Il loue des domestiques, leur fait endosser les habits; et le voilà faisant ses visites à toutes ses connoissances. Une journée délicieuse finit comme toute autre. Après avoir soupe en ville > il rentre chez son père sans savoir où loger son équipage : il congédie cocher, domestiques, et tient conseil avec le portier de la maison. Celui-ci attache le carosse en dehors avec une chaîné, et fait entrer les deux chevaux dans l'écurie

de son maître : un seul cheval peut y être fort à l'aise, mais trois! Bientôt le râtelier devient le sujet d'un combat entre les deux intrus et l'ancien habitué. Le père Arouet est réveillé par ce bruit à trois heures du matin; il en apprend la cause, monte à la chambre de son fils, se fâche , et le fait sortir de chez lui. Le plus grand embarras étoit d'emmener la voiture et les chevaux. Le portier du palais les attelle; Fie urof, son fils, âgé de quinze ans, les conduit chez un charron, avec lequel le propriétaire perdit moitié du prix de son acquisition.

Un autre jour, le nourrisson des in uses étant encore rentré fort tard, trouva la porte fermée. Son père , las de sa conduite, et indisposé contre lui au sujet d'un do ses écrits (ce sembleroit être Le Bour* hier} , s'étoit fait remettre les clefs de la maison. Le portier ne put donc l'ouvrir; Arouet eut de nouveau recours à celui du palais. Mais ce dernier n'avoit point de chambre, encore moins de lit à lui donner. Il lui proposa de coucher dans une des chaises à porteurs qui se trouvaient dans la cour. A peine y fut- il, qu'il s'y endormit profondément. Deux conseillers , arrivant au palais de grand matin, aperçurent, en passant, le fils du receveur, et s'imaginèrent de lui jouer un tour : ils le firent transporter au café de la Croix de Malte, sur le Quai Neuf. Qu'on se figure l'étonnement et la confusion du jeune poète , lorsqu'en se réveillant il se vit au milieu du café , exposé

aux plaisanteries de ceux qui s'y trouvèrent !

t7i4. TLes chagrins que lui causoit cette conduite du second de ses fils , déterminèrent le receveur des vacations de la chambre des comptes à profiter de l'occasion de le faire partir pour ia Hollande, en qualité de secrétaire du marquis de Chàteauneuf, frère de l'abbé, et ambassadeur de France à la Haye. Son éloignement de Paris offroit d'ailleurs l'avantage de rompre les liaisons qu'on lui avoit fait contracter , tant avec ceux que nous avons déjà nommés, qu'avec d'autres compagnons de plaisirs.

Le jeune secrétaire avoit reçu de trop •mauvais principes , et avoit eu de trop mauvais exemples sous les yeux , pour ne pas se livrer à ses passions 7 dans l'âge où elleScommencent à prendre tout leur empire. A peine arrivé en Hollande , il y conçut un amour violent pour la fille cadette de madame Dunoyer, femme d'esprit , discréditée par sa conduite avec son mari , mais qui savoit respecter les devoirs de mère. Elle se plaignit à l'ambassadeur , qui mit l'amant aux arrêts dans son hôtel. Ne pouvant aller voir sa maîtresse , A rouet lui envoya des habillements d'homme , avec invitation de venir le trouver sur la brune • ce qui eut lieu (i). Le marquis de Chàteauneuf en

(1) Histoire littéraire de Veltaire, parle marrjuis

DE JLUCHET.

fut instruit, et sur les nouvelles plaintes de madame Dunoyer, voulant prévenir des suites plus fâcheuses, fl fit partir Arouet pour Versailles , en priant le secrétaire "d'état d'empêcher qu'il ne revînt en Hollande (1).

Rentré dans la maison de son père , il en fut bientôt renvoyé parce qu'il ne vouloit s'occuper que de faire des vers , et qu'il fréquentoit la même société qu'il voyoit avant d'aller à la Haye (2). Il obtint cependant son pardon, à condition qu'il entreroit chez un procureur. Il travailla chez M.e Alain, rue Perdue, place Maubert. Thiriot étoit dans la même étude. C'est là que prit naissance l'amitié qui régna si long-temps entre eux (3).

Arouet n'étoit pas d'humeur à suivre 1715. long-temps cette carrière. Les mêmes raisons qui avoient engagé son père à l'envoyer en Hollande , furent cause qu'il se détermina aie laisser partir avec M. de Caumartin , qui l'emmena à sa terre de Saint-Ange. Les conversations qu'il y eut avec M. de Caumartin père, qui avoit beaucoup fréquenté dans sa jeunesse des seigneurs de la cour de Henri IV, lui donnèrent l'idée de la Henriade :

le même vieillard lui fournit aussi des matériaux pour le Siècle de Louis XIV \ Dès ce moment il se livra décidément

(1) Vie de Voltaire, par Condorcet.

{2) Ibid.

(3J Vie de Voltaire, par Duyjeritet.

à la poésie. Après avoir passé quelque temps à Villars ? où l'emmenèrent M. le due et madame la duchesse de Sully , iL revint , en 1 7 1 7 , à Paris 7 et fut mis à la Bastille , pour avoir composé la satire des J'ai vu, contre Louis XIV , qui venoit de mourir. Il y resta plus d'un an , et y* corrigea sa tragédie d' 'OEdipe 7 qui fut 18 jouée en 1718. On prétend qu'il étoit novembre encore à. la Bastille quand on en donna 1 ' les premières représentations, et que le régeutj qui eut occasion de visiter cette prison , en fit sortir l'auteur de la tragédie, en considération du plaisir qu'elle lui a voit fait éprouver.

Le jeune poète , aussitôt son élargissement l alla chez le prince pour le remercier. Soyez sage y lui dit monsieur le Duc, et j'aurai soin de vous, agréez ma reconnaissance de ces nouvelles bontés, répartit Pex-prisonnier. Mais je supplie votre Altesse royale de ne plus se charger de mon logement ni de ma nourriture.

Ce fut à sa sortie de la Bastille pi jul le qu Arouet changea son nom. Dans un nom de recueil de lettres ayant pour titre Juve~> Voltaire. n(i{a ? on eil trouve une qu'il écrivit à M. He Dunoyer, la même qu'il a voit connue en Hollande. Cette lettre , signée Voltaire 7 porte par post-scriptwn : Ne t'étonne pas, ma chère 7 de ce changement de nom -, J'ai été si malheureux avec Vautre , que je veux voir si celuici m' apportera du bonheur.

yoltaire a depuis montré son mépris

pour son nom de famille. Il écrivit de Bruxelles, le 17 mai 1741 i à l'abbé Moussinot, chargé de ses affaires à Paiis: ce Je vous ai envoyé ma signature , dans laquelle j'ai oublié le nom d'Arouet , que j'oublie assez volontiers. Je vous renvoie d'autres parchemins ou se trouve ce nom , malgré le peu de cas que j'en fais, m

Il ne fut cependant pas plus heureux pour en avoir changé. Ce n'était pas dans son nom qu'il devoit apporter du changement pour trouver le bonheur ; c'étoit dans sa manière de penser et d'agir.

A l'une des représentations d'GEdipe, on vit un jeune homme porter la queue du grand-rprêtre. C'étoit l'auteur , qui s'étoit permis cette bouffonnerie. Condorcet 7 en la racontant, prétend que cette étourderie } quiannonçoit unhomme si supérieur aux petitesses de V amourpropre ^ inspira à madame la maréchale de T^illars le désir de connoître P oU taire.

A peine l'auteur d'OEclipe étoit-il sorti d3 la Bastille ? qu'on vit paroitre , en 1719, contre le régent Philippe d'Orléans ; qui lui avoit procuré la liberté , un poëme atroce , intitulé les Philippiques. Les soupçons se portèrent d'abord sur lui ; mais on a reconnu depuis que cet ouvrage *:oit de Lagrange-Chancel y auteur d'^dniasis er de plusieurs autres tragédies, Ce qui contribua à le faire attribuer à Voltaire ? ce furent ses liaisons avec le plénipotentiaire de Char-

les XII j le baron de Goertz , qui avoît projeté un grand bouleversement dans l'Europe, et l'assiduité du poète chez le duc du Maine, où se rénnissoient tous les ennemis du régent. Le prince se contenta de l'éloigner de Paris. Il se retira au château de Sully , où il composa sa tragédie àlArtêmire. Devenu amoureux d'une demoiselle des environs 7 il la détermina à se charger du rôle principal.

Les comédiens ayant accepté et l'ouvrage et la maîtresse de Voltaire , il obtint du régent la permission de venir à Paris.

i5 La pièce et la débutante furent accueil-

iWner jjes <ju pLUD];c par des siflets. L'auteur amant , indigné de ce double outrage , s'élance de sa loge sur le théâtre, et harangue les spectateurs.

Dans le premier moment , le bruit augmente , les siflets redoublent ; mais bientôt on reconnoît l'auteur d'OEdipe , et l'on finit par écouter la pièce et l'actrice (1). Il retira l'une et l'autre du théâtre , et retourna à Sully.

Peu de temps après , il obtint la permission de se fixer dans la capitale ; mais étant allé passer quelque temps à Vauviliars , il n'en revint que Tannée suivante , et logea quai des Théatins , chez le président de Bernières. Ce magistrat avoit une terre à Forges, où ils alloient passer une partie de la belle saison. Ce fut dans ce temps que Voltaire composa son infâme Epître à Uranie , qu'il appela de-

(0 "Vie de Voltaire, par DyvERjfET,

VIE DE VOLTAIRE. l3

puis le Pour et contre , et qui avoit d'abord pour titre E pitre à Julie , probablement du prénom de madame de Puippelmonde , fille du maréchal d'Alègre , pour laquelle cette pièce de vers avoit été faite. Il partit avec cette dame pour la Hollande, au mois d'octobre 1722. Il vit Jean -Baptiste Rousseau à son passage à Bruxelles , où il resta trois semaines. Ce fut en repassant dans cette ville, qu'il prit pour ce grand poète , à l'occasion de cette même épître à Uranie, la haine que nous Verrons éclater plus tard.

A son retour de Hollande , Voltaire demeura tantôt en Normandie , à Lariyière Bourdet, autre terre de madame de Bernières , tantôt à Paris dans l'hôtel de cette présidente.

Etant allé passer quelque temps à *72* Maisons , château appartenant au président Desmaisons , et situé sur les bords de la Seine et de la forêt de Saint-Germain j il y fit une lecture du poème d^ la Ligue ; connu aujourd'hui sous le titre de la Henriade. Avant de commencer, il dit à ses auditeurs : J'implore non Vindulgence > mais la sévérité de mes juges. Cependant , fatigué des observations qu'on lui fait , il se lève brusquement , jette son poème au feu , en disant : Il nest donc bon qiCà être brûlé (1) ! Ce fut quelque temps après , et dans la même maison , qu'il eut la petite-vérole. Cette maladie lui prit le 4 novembre, et parut

(0 Yie de Yoltaire, par Duyerhet.

l4 VIE DE VOLTAIRE.

d'abord très-dangereuse ; mais il fut rétabli à la fin du même mois , et se mit de suite en route pour Paris. A peine étoitil monté en voiture, que le feu prit dans la chambre qu'il avait occupée , embrasa en grande partie, une des ailes du château , et causa un dommage de plus de cent mille francs (i).

L'année suivante il donna Mariamne , même sujet que celui d' Artémire , et son poëme de la Ligue.

En 1725 , Voltaire fit plusieurs voyages à Versailles et à Fontainebleau. Il écrivit de cette dernière ville, le i3 novembre , à madame de Bernières : « La reine vient de me donner sur sa cassette une pension de quinze cents livres, que Add. je ne demandais pas » Comment accorder le passage de cette lettre avec celle écrite à la même personne le 8 du mois précédent, dans laquelle il marquoit qu'il n'étoit à Fontainebleau que pou?' demander des grâces , et avec ce qu'il disoit à Thiriot (2) <c J'ai été très-bien » reçu de la reine ; elle a pleuré à Ma- » riamne , elle a ri à l'Indiscret , elle » me parle souvent , elle m'appelle mon » pauvre Voltaire. » Un sot se conten-

» teroit de tout cela On me donne des

« espérances dont je ne me repais guères. Ce ne fut donc pas sans qu il l'eût demandé , que la Reine lui donna cette pension. On est fondé à croire qu'il en fut

(1) Vie de Voltaire, par Duvek.net. Pag. 54.

(2) 17 Qctoîtfe 1725.^. R. V.

VIE DE VOLTAIRE. l5

redevable en partie à M. Duverney , celui qui donna l'idée et le plan de l'Ecole- Militaire , le même de qui il parïoit quand il a dit : « Je suis très-bien avec le se- » cond premier ministre , M. Duver- » ney. »

Nous arrivons au temps d'une des plus fâcheuses aventures de Voltaire. Il s'agit de la bastonnade qu'il reçut au mois de décembre 17215, àla porte de l'hôtel du duc de Sully ; rue Saint-Antoine , de la main des gens du chevalier de Rohan- Chabot , à la suite d'une discussion qu'il eut avec ce jeune seigneur qui lui avoit demandé qui il étoit, et auquel il avoit répondu : Je suis le premier de mon nom , et vous le dernier du vôtre.

Il est probable que Voltaire avoit encore cette réponse présente à l'esprit y quand il fît dire par Cicéron à Catilina, dans sa tragédie de Rome sauvée ;

Mon nom commence en moi: devoLre honneur jaloux, Tremblez que votre nom ne finisse dans vous.

A l'instant où il venoit d'être maltraité, Add, il entra à l'hôtel de Sully , et sollicita le duc de se joindre à lui pour venger cet outrage , et de l'accompagner chez un commissaire pour en certifier la déposition. Le duc s'étant refusé à tout, Voltaire sortit de l'hôtel, et dès-lors il ne voulut plus y retourner. Ce fut par ressentiment que Fauteur de la Henriade en ôta Sully qu'il avoit donné pour confident à Henri dans ses premières éditions ; il lui substitua Mornay ; qu'où y voit aujourd'hui»

lG VIE DE VOLTAIRE.

Voltaire , dit Duvernet , après avoir pris des leçons d'armes , demanda raison au chevalier , qui accepta le défi pour le lendemain -, mais le ministre , averti par la famille , fit mettre Voltaire à la Bas tille. Au bout de six mois on lui rendit la liberté , et on lui signifia Tordre de sortir de France : il passa en Angleterre. Ainsi à trente deux ans, Voltaire avoit été renvoyé de la Hollande , chassé de chez son père . mis à la Bastille , exilé de Paris y maltraité par des valets , pour avoir insulté leur maître , remis une seconde fois à la Bastille, et exilé de France. Ce n'étoit sûrement pas avoir de grandes dispositions pour la philosophie ; mais celle qu'il se proposoit d'embrasser n'en demandoit pas d'autres.

Qu'attendre, d'ailleurs , d'un homme imbu , dès le berceau , de principes irréligieux , élevé dans la licence , n'ayant jamais connu aucun frein, et qui avoit toujours fréquenté la société la plus corrompue , et d'autant plus dangereuse , que, sous le voile du bon ton , elle cachoit les maximes les plus dépravées ; d'un homme enfin qui s'étoit formé ce système qu'il a prêché toute sa vie : le plaisir est le but universel $ qui V attrape a fait son salut (1).

Voltaire, pendant son séjour à la Bastille, s'étoit adonné à l'étude de la langue anglaise ; comme s'il eût prévu que sa captivité devoit finir par sa retraite en

(1) Lettre à Berger, 10 octobre i73G.

Angleterre. Ayant, en effet, reçu l'ordre de sortir de France, il se rendit dans les îles Britanniques. En y arrivant , cependant , il se trouva très-peu en état de parler la langue du pays. Pope et lui furent fort embarrassés dans leurs premières entrevues : Pope s'exprimoit péniblement en Français-, et Voltaire n'étant point accoutumé aux sifflements delà langue anglaise, ne pouvoits'y faire entendre (1). Cet inconvénient détermina notre exilé à se retirer dans un village , et à ne reparoitre à Londres que lorsqu'il eut acquis de la facilité à parler.

D'après une lettre écrite par Voltaire à " son ami Thiriot , le 26 août 1 726 , il sembleroit qu'il étoit venu secrètement à Paris, pour y chercher de nouveau le chevalier de Rolian ; mais outre que ce voyage , dans lequel il déclare n'avoir vu personne, est fort peu vraisemblable , il est permis de présumer que cette lettre ne fut qu'une ruse de son auteur , pour engager Thiriot à répandre'le bruit d'une démarche qu'il croyoit propre à donner une haute idée de son courage. C'étoit une tactique assez ordinaire à Voltaire , de faire semer par ses amis , en les abusant eux-mêmes , des bruits qu'il croyoit favorables à ses vues.

« En arrivant à Londres en i«j 2-4, dit le marquis de Luchet , il étoit muni d'une lettre-de-change sur un banquier de cette ville-, il ne la présenta pas au jour de Pé-

(1) Duvernet , vie de Voltaire.

lB VIE DE VOLTAIRE.

cliéance ; dans l'intervalle le banquier suspendit ses paiements. Le roi Georges I.er ; informé de rembarras où se trouvoit Voltaire , lui fît compter une somme assez considérable. « Le fait paroit apocryphe -, du moins est-il bien certain que ce fut en 1726 que l'auteur de la Henriade arriva à Londres , et non en 1 7^4. A cette époque il étoit à Paris , occupé de la représentation de Mariamne , et de la publication , en cette ville , de son poëme de la Ligue. Il rï'avoit point encore éprouvé l'accident douloureux qui fut la cause médiate de son exil el de son voyage en Angleterre.

1726. On voit, par une lettre de Voltaire a madame la présidente de Bernières (1) , qu'il n'étoit pas encore fixé à Londres au mois d'octobre. Pendant le séjour qu'il fit en cette ville -, il composa ses tragédies de Brutus et de la Mort de César , aiiibi que son Essai sur le Poëme épique. Il y donna aussi , par souscription , une édition de sa Henriade , édition que quelques-uns de ses amis prétendent être la principale cause de sa fortune ; comme si un seul volume, quelque considérable qu'en soit le débit , pouvoit faire la fortune d'un auteur! C'est peut-être ici la place de parler de celle de Voltaire, qu'on a fait monter à cent quarante mille livres de renie, et d'examiner les causes qui ont pu l'élever si haut. Ses amis parois sent avoir élé embarrassés sur ce point.

(1) 16 octobre 1726.

On ne peut cependant pas leur reprocher de l'avoir été souvent, lorsqu'il a été question de vanter leur héros , car rien ne leur a coûté pour cela; mais nous ne parlons ici que de sa fortune.

Le marquis de Luchet, Duvernet et Condorcet 7 les trois biographes de Voltaire , s'accordent à regarder la Henriade comme ayant fortement contribué à son aisance. « Voltaire avoit hérité, dit Condorcet, de son père et de son frère une fortune honnête ; l'édition de la Henriade faite à Londres l'avoit augmentée , etc. ;> Le marquis de Luchet prétend que le produit de la Henriade fut très-considérable , et que Voltaire se trouva bientôt en état défaire du bien. « Après l'édition de la Henriade à Londres , en 1728, dit Duvernet , sa fortune fut celle d'un homme aisé : ce que deux ou trois ans après il retira de la succession de son père, en fît un homme riche. »

On peut remarquer ici que Condorcet cite les héritages du père et du frère de Voltaire comme ayant éfé la base de sa fortune , avant même ses bénéfices sur la Henriade , tandis que Duvernet ne lui fait recueillir la succession de son père , qui 3 suivant lui, le rendit riche, qu'en 1 7 29 , trois ans après le prodigieux succès de ce poème à Londres. Il seroit déjà un peu difficile de concilier ces deux auteurs entr'eux-, mais ne seroit-on pas fondé à assurer qu'ils s'éloignent tous deux de la vérité , en faisant observer que Voltaire fut déshérité par son père dont il attaqua

AdJ. le testament (i), et qui ne laissa qu'un très-foible héritage ? On peut rappeler à l'appui de cette opinion, les craintes que Voltaire a manifestées dans plusieurs lettres. Il dit dans Tune (2) : « Je vous avertis que nos affaires de la chambre des comptes vont très-mal , et que je cours risque de n'avoir rien de la succession de mon père. » Dans l'autre (3) : ce Ma fortune prend un tour si diabolique à la chambre des comptes , que je serai peutêtre obligé de travailler pour vivre. » Enfin ., il déclare , dans une troisième (4), n'avoir jamais eu de sa famille que quatre mille livres de rente. La plus grande partie provenoit de la succession de son frère, qu'il ne recueillit qu'en 1741.

Ce que Voltaire a dit de l'édition de la Henriade , est encore plus opposé aux assertionsidejses biograplies.ee II est très-vrai, écrivit-il, qu'il m'en a coûté beaucoup pour avoir lait la Henriade, et que j'ai donné autant d'argent en France que ce poème m'en a valu à Londres (5). » Rien ne prouve mieux que ce poëme ne fit point sa fortune. Il ne reste donc pour causes de celle-ci, avouées par ses amis, que l'intérêt que Paris de Montmartel lui donna dans les vivres ; les gains qu'il

(1) Lettre fie Voltaire a M.«*e de Bernieres, 10 juillet 1725.

(2) A Thiriot j 26 septembre 1-24.

(S) A madame la présidente de Bernières , même année.

(4) A Thiriot, 4 mars 1769.

(5J Lettre à l'abbé Prévost, année I740.

VIE DE VOLTxVlRE. 2?

fit sur la loterie de la ville en 1729, et ses spéculations sur les blés ; ses ennemis ajoutent , les ventes qu'il faisoit d'un même manuscrit à différents libraires.

La voix de V amitié, dit Duvernet, rappela Voltaire à Paris : probablement il fallut aussi la voix du ministre qui l'avoit exilé de France. On a même écrit , mais il est vrai que ce n'est pas un ami de Voltaire, qu'ayant reçu à Londres, de la main d'un libraire, le même traitement qu'il avoit reçu à Paris des gens du chevalier de Rolian , il avoit sollicité la permission de revenir dans sa patrie vers le milieu ou la fin de 1728. Il étoit encore à Londres au mois d'août.

Son retour (c'est de Duvernet que nous empruntons ce passage) ne fut confié qu'à peu d'amis. De plusieurs mois il ne se montra nulle part publiquement ; s'il alloit au spectacle, c'étoit dans un grand incognito. Pour échapper à toute curiosité, il se logea au faubourg Saint- Marceau (1).

L'arrivée de l'auteur de la Henriade ne fut annoncée à Paris que par un petit écrit philosophique , intitulé Sottise des deux Parts , et qui avoit pour objet les

(1) Nous citons Duvernet par préférence aux autres biographes de \ ollaire , parce que ce dernier , sachant qu'il voulait écrire sa vie , lui fit remettre les matériaux nécessaires par M. Durey de Morsan. ( Lettre de \ oitaire du 2 3 mars 1772. ) Cette particularité a du nous donner en même temps beaucoup de méfiance sur le témoignage de Duvernet en certaines occasions.

affaires de la- religion, de la constitution Un ige ri itus , etc.

Voltaire gagna , en 1 7 29 , les fonds de la loterie de Pelletier Desforts , créée pour la liquidation des dettes de la ville. Ce contrôleur-général contesta la légitimité du gain. Le conseil décida en faveur du gagnant-, mais celui-ci craignant la vengeance de son adversaire , s'éloigna de Paris, et alla joindre à Plombières le jeune duc de Richelieu. Peu de temps après, l'administration des finances fut retirée à Desforts , et Voltaire reparut dans la capitale.

Mademoiselle Adrienne Lecouvreur, célèbre actrice tragique, étant morte au 20 mars commencement de 1 780, et l'église ayant 1700. refusé de lui donner la sépulture , Voltaire essaya de la venger , en faisant son apothéose, dans laquelle il attaqua la nation en général , et particulièrement les gens en place. On s'en plaignit au garde des sceaux, et le poète sentit la nécessité de s'éloigner de nouveau : il feignit de passer en Angleterre, et ne quitta point la France ; il se retira à Rouen , où, sous le nom d'un seigneur anglais que des affaires d'état avoient forcé de s'expatrier, il vécut sept mois caché dans la maison de Jore , imprimeur.

Ce temps fut employé à publier tout à la fois deux éditions de Charles XII J et une édition de la Henriade. Son usage étoit alors de faire imprimer à ses frais ses ouvrages, et quand un certain nombre d'exemplaires en étoit écoulé, il

vendoit le surplus de l'édition à un libraire, et eu pubiioit une autre a la faveur de quelques légers changements.

On a beaucoup parlé des torts de Vol- Add, taire avec ses libraires; nous n'en citerons qu'un, parce qu'il est d'un genre peu commun : il avoit traité avec Ledet et Desbordes, libraires à Amsterdam , pour l'impression d'une édition de ses OEuvres , mais voulant en faire à Rouen une autre à laquelle la première auroit nui , il sollicita M. Desforges pour qu'il interdit l'entrée en France de l'édition faite à Amsterdam (1).

Voltaire revenu à Paris, craignant Août 178*; d'être exposé dans le logement qu'il avoit rue du Long-Pont , vis-à-vis Saint-Ger- Gervais , chez Dumoulin , sous le nom duquel il faisoit le commerce des grains, alla demeurer chez madame de Fontaine- Martel , qui lui donna un appartement dans son hôtel , près le Palais-Royal.

On peut remarquer que Voltaire n'osoit point avoir de demeure fixe, et qu'il fut toujours obligé de chercher asyle chez des amis. La tranquillité ne fut jamais le partage de cet homme turbulent.

Dans sa nouvelle retraite il s'occupa de la mise en scène d' Erlphile , tragédie , espérant qu'un grand succès au théâtre lui rameneroit la bienveillance publique. « Cette pièce, dit Condorcet , ne remplit point son attente j mais Zaïre, conçue,,

(0 Lettre à Cideyille , 2 Doyembre 1731.

achevée en dix-huit jours (*), parut ci n<j mois après, et le succès passa ses espérances. » Condorcet, au jugement duquel on n'est heureusement pas obligé de se soumettre, place cette tragédie au-dessus diAthalie. « Zaïre, dit-il, est dans toutes les opinions, comme pour tous les pays, la tragédie des cœurs tendres et des âmes pures. Athalic , pour quiconque ne croît pas les livres juifs, n'est que l'école du fanatisme , de l'assassinat et du mensonge. » Voilà sans doute une des plus bizarres assertions que l'on puisse imaginer-, on en rencontre de pareilles dans plusieurs pages des biographies de Voltaire. C'est ainsi que Duvernet a dit : « La Pucelle sera peut-être un jour audessus de Y Iliade, de Y Enéide , de Roland et de la Jérusalem délivrée, » Il faut avouer que l'envie de louer Voltaire a fait dire bien des extravagances.

Dans sa jeunesse, ce poète avoit la passion du jeu. Dès le mois de septembre 1722 il écrivoit à madame la présidente de Bernières : « Puisque vous savez mes fredaines de Forges, il faut bien avouer que j'ai perdu près de cent louis au pharaon , selon ma louable coutume de faire tous les ans quelque lessive au jeu. » Au mois de septembre 1732, il perdit douze mille livres au biribi , chez madame de Fontaine-Martel (1). Pendant qu'il

(*) Voltaire dit vingt-deux dans sa lettre à M. Delaroque.

(0 Lettre à Cidcville , 2 septembre 1732.

VIE DE VOLTAIRE. iS

retouclioit chez elle ses Lettres Philosophiques et qu'il achevoit le Temple du Goût, cette dame fut attaquée d'une Jauger maladie dont elle mourut en peu de jours. 172°- Les détails que donne de ses derniers moments celui auquel elle prêtoit asile depuis dix-huit mois , suffiroient pour prouver jusqu'à quel point il portoit la dépravation des mœurs et le mépris des choses les plus respectables. Tout son regret en perdant cette dame, qui lui avoit donné une généreuse hospitalité , fut d'être obligé de quitter une maison où il se trou voit fort bien. Il paroît même qu'il y resta jusqu'au i5 mai, moment oùil alla demeurer chez lui 7 rue du Long- Pont. *

Dans cet intervalle il fit imprimer le Temple du Goût. Les jugements que renferme cet ouvrage parurent autant de sacrilèges, dit Condorcet-, «Mais, ajoutet-il, le temps les a confirmés. *

Si l'on en croit le marquis de Luchet, Voltaire traita mal Jean-Baptiste Rousseau dans le Temple du Goût, parce que, lors de la chute de sa tragédie de Mariamue , l'auteur des Cantates avoit présenté au théâtre français la Mariamne de Tristan avec des corrections.

Nous avons dit précédemment que la haine du jeune poète pour Jean-Baptiste avoit pris naissance au passage du premier à Bruxelles. La mise en scène de la tragédie de Tristan ne peut sûrement pas être regardée comme un de ces affronts qui firent perdre patience à Voltaire,

ainsi que le prétend Condorcet. Les détails que nous allons donner feront voir qu'il fut probablement l'agresseur, et que, dans tous les cas , il porta bien loin la vengeance.

Jean-Bapt. Qn a vu Jean-Baptiste Rousseau féliciter Voltaire, encore entant, des couronnes qu'il recevoit au collège-, on a vu celui-ci envoyer ses ouvrages au premier poète de la nation , demander ses conseils, et lui écrire ace sujet, le 23 janvier 1722, avec la plus grande amitié : Voltaire avoit alors vingt-huit ans. Ce fut la même année que l'auteur de YEphre à Uranie accompagna, comme nous l'avons dit, madame de Ruppelmonde en • Hollande , et qu'en passant à Bruxelles il récita cette épître à Rousseau dans une promenade qu'ils firent en voiture hors de la ville. L'Aristarque trouva ces vers tellement remplis d'horreurs contro ce que nous avons de plus saint dans la religion, qu'il interrompit l'auteur, en lui disant qu'il ne concevoit pas comment il pouvoit s'adresser à lui pour une confidence si détestable. Voltaire voulut alors entrer en raisonnements, et venir à la preuve de ses principes. Jean-Baptiste l'interrompit encore, et lui dit qu'il alloit descendre de carosse s'il ne changeoit de propos (1). L'auteur d'OEdipe fut fort humilié de l'indignation que celui des

fi) Lettre de Jean-Bapliste Rousseau , du 22 mai 1736 , insérée dans la Bibliothèque Française, pag. iSo..

Cantates lui témoigna pour sa nouvelle production. Dès ce moment il cessa de lui demander des conseils ; il ne lui écrivit même plus.

Delaunaj , auteur de la. comédie du Paresseux , ayant envoyé , quatre ans après , à Rousseau ] la tragédie de Zaïre, avec prière de lui en dire son avis, celuici lui fit passer plusieurs critiques sur cette pièce. Delaunay les communiqua à quelques personnes. Voltaire en eut connaissance , et dès-lors ne vit plus dans Jean-Baptiste qu'un, ennemi déclaré. On a prétendu qu'il avoit peint Voltaire comme un esprit léger et sans jugement; mais il seroit difficile de citer des satires où il l'eût déchiré , et Voltaire a injurié Rousseau àansVEpitre sur la Calomnie , dans le Discours sur l'Envie, et dans plusieurs autres écrits. Quand il parloit de lui, il rappeloit toujours qu'il étoit fils d'un cordonnier -, il se plaisoit à dire que son valet-de-cliambre , parent de Rousseau , lui demandoit souvent excuse des vers de sou cousin. Comment ! lui répondit^on un jour, étoit-il d'une naissance aussi commune ? Quoi ! réplique Voltaire , vous ne savez pas qui étoit sou père ? Non ., en vérité, répartit l'interlocuteur; je le eroyois fils de Pindare ou d'Alcée.

Dans la lettre que Rousseau fit imprimer dans la Bibliothèque française^ pour expliquer sa conduite avec Voltaire, il avoit nommé M. le duc d'i\.remberg : Fauteur du Traité de la Tolérance e^

profita pour irriter ce seigneur, qui retira la table et le logement à Rousseau. Celui-ci chercha alors à rentrer à Paris. Le comte du Luc, et M. de Senozan , s'employèrent pQur obtenir son rappel ; mais ses ennemis s'y opposèrent -, Voltaire encouragea leurs efforts. Il écrivit a ce sujet à Berger (i) : « M. Saurin le jeune , et M. de Crébillon , sont tous deux fils de personnes distinguées dans la littérature, que Rousseau a indignement attaquées; ils doivent s'unir contre l'ennemi commun. Si Rousseau revenoit, son hypocrisie seroit dangereuse à M. Saurin le père, et le contre-coup en tomberoit sur le fils. Je sais sur cela bien des particularités. Je vous prie sur-tout ( marquoit-il au même ) de parler au jeune Saurin. Il est bien intéressé à affermir la honte d'un homme dont la réhabilitation feroit la honte du vieux Saurin père et la perte du fils (2). « Il répétoit souvent qu'il partiroit de France le jour que J. -B.Rousseau y rentreroit (3).

Jean-Baptiste étant venu à Paris i&* cognito dans le temps des querelles de Desfontaines avec Voltaire , celui - ci écrivit à un avocat pour savoir s'il pourroit impliquer R.ousseau dans l'accusation qu'il alloit intenter à Desfontaines. (( Peut-on y disoit-il, assigner Jean-Bap-

(2) Novembre 1738.

(3) Lettre de M.me cUChâteletau comte d'Argcntal, i;35.

VIE DE VOLTAIRE. 2f)

tiste Rousseau à Parclievêclié , où il est déguisé sous le nom de Richer? Le procès étant au Chàtelet, peut-on dénoncer le misérable comme n'ayant point gardé son ban ; et > le dénonçant au procureurgénéral, l'affaire ne va-t-elle pas toujours son train au Cliâtelet (1) ? » Voilà cependant l'homme qui disoit : « J'aimerois autant qu'on m'eût accusé d'avoir fait rouer Calas, que de nYimputer d'avoir persécuté un homme de lettres (2). »

Voltaire a poursuivi Jean - Baptisle Rousseau même après sa mort , arrivée le 17 mai 1 ^4i . Il l'a accusé d'avoir fait une épi gramme contre l'abbé d'Olivet , qui avoit formé le projet de le faire revenir en France. Cette accusation a été démentie par l'abbé d'Olivet lui-même > dans une lettre insérée aux Récréations littéraires. 11 y déclare que l'épigramme dont il s'agit a été faite par un nommé JMahuet 3 avocat de Rheirns.

Voltaire a persisté a prétendre que les couplets attribués à Rousseau , et qui avoient été cause de son bannissement ? étoient de lui , tandis que Boindiu 3 l'un de ceux attaqués dans ces couplets, a laissé un mémoire très - circonstancié pour justifier Rousseau , et que celui-ci, qui depuis long-temps menoit une vie pieuse ? avoit protesté , à l'article de la mort,

(1) Extrait de la première lettre de Clément à Voltaire, dans laquelle il J ai déclare avoir sous les yeux le mémoire écrit de sa propre main.

(•2) lettre au comte d'ArgeutaJ , 11 janvier 17Ô6,

3o Y IE DE VOLTAIRE,

n'être pas Fauteur de ces couplets. Voltaire a dit à cette occasion. « La Briuvilliers alloit à confesse après avoir empoisonné son père j et empoisonnoit son frère après la confession. » Sans aller cherclier une comparaison aussi atroce , le persécuteur de Jean-Baptiste auroit pu se citer lui-même , et dire : N'aije pas écrit au mois de mars 1 7 54 , au marquis d'Argens : «Très-révérend père en diable, et très-cher frère . . . . ? souvenez-vous de la parole sacrée que nous nous sommes donnée dans le caveau de Lucifer, de ne jamais croire un mot des tracasseries que pourroient nous faire les esprits immondes déguisés en anges de

lumière 99 Cela m*a-t-il empêché

de communier avec mon secrétaire 7 le mois suivant ? »

Il est vrai , lui auroit-on répondu ; mais madame Denis venoit de vous écrire qu'on vous regardoit comme une brebis infectée, capable de communiquer la contagion par-tout où vous vous trouveriez.

Vous aviez le plus grand intérêt de rassurer les esprits : voilà ce qui vous décida. (1).

Rousseau , au contraire , étoit retiré depuis long-temps dans un pays où il n'avoit rien à redouter. Ce ne furent point des impressions étrangères ni la crainte qui le ramenèrent à là religion , dont il ne s'écarta plus -, ce fut ce même sentiment intérieur qui y entretint ou j ra-

(1) Colliiri, dans mon séjewr auprès d« > oluire*

VIE DE VOLTAIRE. 3l

mena les Corneille , les Racine , les Boileau, les Gresset , les Lafontaine, et tant d'autres qui ont honoré la France par leurs écrits.

Ce fut à l'occasion du Temple du Goût que commencèrent entre Desfontaines et Voltaire ces hostilités qui troublèrent si fort le repos de ce dernier, et dont nous parlerons plus tard. Nous nous bornerons à dire ici que Desfontaines critiqua vivement les jugements portés dans le Temple du Goût j ce qui déplut beaucoup à l'auteur, qui y d'un autre côté, étoit inquiété pour le même ouvrage par le garde des sceaux. Il écrivoit à ce sujet à son ami Thiriot : Je ne suis pas encore tout-à-fait logé $ j'achevais mon nid, et j'ai bien peur d'en être chassé pour jamais.

Ceux qui lisent le Temple du Goût ^ Add. peuvent s'étonner qu'on ait , pour cet ouvrage, menacé Voltaire d'une lettre de cachet ; mais il est bon qu'on sache qu'il étoit tout différent de ce qu'on le voit aujourd'hui, « Je me trouvai , dit » son auteur, dans la nécessité de rebâa tir un second temple, j'ai ôté tout » ce qui pouvoit servir de prétexte à la » fureur des sots. » (i).

Il faut bien être ennemi de son propre repos pour le troubler ainsi continuellement. Ce n'étoient pas des vexations qu'on suscitoit à Voltaire ; c'étoit lui-même qui s'attiroit des chagrins , soit en se créant des adversaires par des pro-

(2) Lettre à Tliiriol, ier. mai îySS.

vocations , soit en éveillant l'attention du gouvernement par ses continuelles entreprises sur la morale, sur la religion et sur la politique -, de sorte qu'il se rendoit parfaitement justice quand il disoit : J'ai passé toute ma vie à faire des folies. Quand j'ai été malheureux , je n'ai eu que ce que je méritois (i).

1734. Au moment même où Voltaire craignoit ce qu'il appeloit une persécution au sujet de son malheureux Temple du Goût (c'est l'épitliète qu'il emploie) , il se disposoit à lancer dans le public un de ses plus infâmes ouvrages : il vouloit auparavant laisser appaiser les criailleries (2) qu'avoit excitées sa dernière production, dans laquelle il n'avoit insulté que des hommes de mérite , pour en répandre une qui attaquoit la religion avec fureur, en lui opposant les sectes les plus bizarres , dont il fait l'éloge. On pressent que je veux parler des Lettres Philosophiques , appelé es quelquefois les Lettres anglaises. Il étoit bien aise , disoit-il , de les tenir prêtes pour les lâcher quand cela seroit indispensable (3). Il étoit encore chez madame de Fontaine-Martel lorsque, l'année précédente , il avoit fait imprimer ces Lettres par Jore son ancieu hôle, à qui il avoit assuré avoir une permission verbale.

I/édition étoit à peine achevée, quand

(1) Lettre à Cideville, 3 septembre 1732.

(2) Lettre à Tbiriot, 24 juillet 1783.

(3; Lettre à M. de Formont, 26 juillet 1733.

l'auteur fit avertir l'imprimeur de la mettre à l'écart, et lui en demanda seulement cent exemplaires. Celui - ci les refusa , ne voulant se dessaisir d'aucun jusqu'à ce qu'on lui eut présenté , par écrit , la permission d'imprimer l'ouvrage. Cependant , sur l'observation de l'auteur, qu'il étoit dans l'intention d'y faire des changements, deux exemplaires lui furent confiés. Peu de temps après on vint offrir à Jore cent louis pour cent exemplaires , aucun ne sortit de ses mains.

Voltaire n'avoit rien négligé pour se Add. mettre à l'abri de toute poursuite au sujet de cette édition, jusqu'à solliciter (1) son ami Cideville, conseiller au parlement de Rouen, d'exiger de Jore, qu'il écrivît, et sans date , une lettre ainsi conçue :

ce Monsieur, j'ai reçu la vôtre par la- » quelle vous me priez de ne point im- » primer et d'empêcher qu'on n'imprime » à Rouen les lettres qui courent à Lon- » dres sous votre nom. Je vous promets » défaire sur cela ce que vous désirez. Il » j a long-temps que j'ai pris la résolu- » tion de ne rien imprimer sans permis- » sion, et je ne voudrois pas commencer » à manquer à mon devoir pour vous » désobliger, »

En attendant le moment de faire paroître ces Lettres, leur auteur travailloit à Adélaïde Dague s clin y ou plutôt il travailloit à cinq ou six ouvrages à la fois , car telle étoit sa manière; c'est peut-être

(ij Lellre à CideyiHe, 20 juin 1733. S. U. V.

aussi la cause de la foiblesse de ses plans et de la confusion des genres dans plu* sieurs de ses ouvrages. Quoi qu'il en soit , Adélaïde Duguesclin étoit ce dont il s'occupoit principalement alors. Elle parut le 18 janvier 17 34, et n'eut aucun succès.

Ce fut vers ce temps que Hérault , lieutenant de police, dit un jour à Voltaire : « Quoi que vous écriviez, vous ne viendrez point à bout de détruire la religion chrétienne. » Celui - ci répondit : C'est ce que nous verrons (1).

Au commencement de cette même année lySé, Chauvelin, garde des sceaux 7 menaça Voltaire d'un cul de basse fosse, s'il paroissoit rien de la Pucelle , dont ses amis récitoient des fragments. Il lui défendit encore de rendre publique sa tragédie de la mort de César > qui contient des maximes républicaines. Voltaire brave le garde des sceaux, publie sa tragédie , et se rend à Mont jeu , pour y assister aux noces de M. le duc de Richelieu , qu'il s'étoit , disoit-il , mêlé de marier.

On doit s'étonner de voir le fils d'un simple notaire , d'un homme estimable , mais qui avoit mené une vie paisible , et qui étoit toujours sagement resté dans sa sphère 5 on doit, ai-je dit , être étonné de voir son fils s'élancer dans les sociétés les plus distinguées , se produire auprès des grands , et parvenir à l'inti-

(i) Lettre de Yoltaire à d'Àlembert , 20 juin 176.0,

mité des princes et des rois. Une réflexion triste à faire , c'est que ce ne fut point par la rectitude de son esprit , par la noblesse de sa conduite , ni même par les services qu'il rendit , que le fils d'Arouet parvint à ce degré de fortune j ce fut par la licence des principes qui lui furent inculqués dès le berceau 7 par l'effronterie qu'il contracta dans ses premières liaisons j par la souplesse qu'il savoit à propos mêler à l'insolence ; et surtout par la flatterie , qu'il porta au plus liant degré y et qu'il mania avec le plus grand art. Il futbien redevable sans doute à la facilité de son esprit, mais il le fut encore plus à l'audace de son caractère.

Aussi ses succès ne doivent pas être enviés : que lui ont-ils produit*? l'admiration générale, il est vrai, mais l'estime d'un petit nombre ; une gloire sans bornes , mais un mallieur presque continuel : et lui-même n'a-t-il pas dit ; Le malheur est réel > la réputation n'est qu'un songe (1) ?

Nous avons laissé Voltaire à Montjeu, assistant aux noces du duc de Richelieu. C'est-là qu'il apprit , dit-il , la publication de ses Lettres Philosophiques. Le parlement ayant été chargé d'examiner cet ouvrage \ l'auteur écrivit au comte d'Argental , conseiller en cette cour : ce On dit qu'après avoir été mon patron, vous allez être mon juge -, je me flatte qu'en ce cas les présidents Hénault

(1} Lettre à Cideyille, i5 septembre 1733.

*t Ronjaut , les Berthier se joindront à vous y et que vous donnerez un bel arrêt , par lequel il sera dit que Rabelais , Montaigne, Fauteur des Lettres Persanes, Bayle , Locke et moi chétif , serons réputés gens de bien , et mis hors de cour et de procès (1). » L'espoir de Voltaire fut trompé ; une lettre de cachet fut dé-

».«» mai cernée contre lui, et son ouvrage fut bru- 1734- lé par la main du bourreau. Voltaire averti de cet arrêt par le comte d'Argental, quitta Montj eu 7 et se retira dans la Lorraine , qui appartenait encore en souveraineté aux ducs de ce nom; de là il se rendit à Philisbourg , au camp du duc de Puchelieu.

Joré. On a vu que Jore , après avoir remis

deux exemplaires des Lettres Philosophiques à leur auteur , avoit refusé cent louis pour cent exemplaires de ces Lettres y qu'il n 'avoit imprimées que sur l'assurance que la permission en avoit été accordée verbalement : rien ne sembloit donc pouvoir le compromettre; cependant y une édition répandue dans le public portoit l'indication chez Jore ', à Rouen. Ce malheureux imprimeur est arrêté ? conduit à la Bastille ? et y reste quatorze jours , au bout desquels il obtient sa liberté 9 après avoir donné la preuve qu'il n'a point dans son imprimerie de caractères pareils à ceux avec lesquels cette édition a été faite. Mais, pour comble de malheur, la sienne fut saisie

(2) Avril 173-1.

VIE DE VOLTAIRE. 3y

quelques jours après , et lui destitué de sa maîtrise , par arrêt du conseil du mois de septembre i ^34 7 et déclaré incapable d'être jamais imprimeur ni libraire.

C'est ainsi que ce père de famille se vit emprisonné et totalement ruiné , pour s'être fié à la parole de l'auteur des Lettres Philosophiques.

Jore, dans le mémoire qu'il fit imprimer sur cette affaire , a prétendu qu'il avoit été arrêté et saisi sur la dénonciation de Voltaire. A l'égard de l'édition répandue dans le public, l'auteur de l'ouvrage , dans sa lettre du 25 mars 17 36, ne dissimule pas qu'elle fut faite secrètement par un libraire à qui il avoit confié , pour le faire relier, un des deux exemplaires que Jore lui avoit remis. Mais est-il possible de croire que Voltaire ait ignoré que Ton faisoit cette édition , ainsi que le prétend Condorcet , quand on lit , dans une de ses lettres (1) : Malgré mes prières réitérées de supprimer au moins ce qui regarde les Pensées de Pascal , on a joint celte lettre aux autres. A qui Voltaire a-t-il fait ces prières? à qui les a-t-il réitérées? Rien peutil mieux prouver que l'édition secrète a été faite à sa connoissance, et même sous ses yeux ? Sans cela, comment auroit-il su qu'on y mettoit la lettre en question ? comment auroit-il pu faire des prières réitérées de ne l'y point mettre ?

Pendant que les amis de Voltaire cher-

(1) A M. de Formoiit, 20 avril i734t

choient à appaiser cette affaire, il se retira à Civey y sur les frontières de la Champagne et de la Lorraine , d'où il voyagea dans la Belgique et dans la Hollande. Il revint k la fin de février 1735, mais ne se fixa à Cirey qu'au mois de juin, sur la parole du duc de Richelieu et même du garde des sceaux (1). Ce fut dans cet asylè de Cirey, au château appartenant à madame la marquise du Chàtelet , qu'il vécut quinze ans dans la plus grande intimité avec cette dame. C'est vraiment une démarche bien singulière que celle d'une femme de vingt-neuf ans qui , mariée , mère de famille, tenant un rang dans la société par son nom et sa fortune, abandonne la cour, on peut presque dire la France, pour aller vivre en amie sur les frontières de la Lorraine, avec un homme célèbre sans doute , mais d'une célébrité tant soit peu suspecte, avec un homme dont toute la vie n'avoit encore été et ne de voit être que très-turbulente, avec un homme qui avoit été emprisonné, exilé , emprisouné de nouveau , et qui étoit en ce moment exilé pour la troisième fois. Il est vrai que cette femme , pleine d'esprit, pensoit de même que Voltaire ; c'ctoit enfin une philosophe ,, c'est-à-dire, une femme déiste, pour ne pas dire athée, et qui se mettoit au-dessus de tous préjugés comme au-dessus de toute religion, ce II faut se bien convaincre , écrivoitv elle, que nous n'avons rien à faire dans

(2) Lettre à Xhiriot, 1785.

VIE DE VOLTAIRE. 3g

» ce monde qu'à nous y procurer des sena sations etdessentirnentsagréables(i).»

Le célèbre géomètreClairaut passa quelque temps à Cirey. Ce fut, dit-on, pour la marquise du Chàtelet qu'il composa ses Kléments de géométrie, et La chronique porte, dit Duvernet, que Voltaire devint jaloux de Clairaut : nous n'oserions assurer que cela ne fut pas, ajoute le même auteur ; car il est très-vrai que , dans un moment d'humeur, Voltaire 7 d'un coup de pied , enfonça la porte d'une chambre où madame du Chàtelet et Clairaut étoient fortement occupés de la solution d'un problême. »

Ce fut probablement la société de ce savant qui inspira à l'auteur d'Ojldipe le goût de la physique : il se livra ardemment à cette étude -, et comme, en chaque genre auquel il s'adonnoit, d'écolier il se cro voit bientôt devenu maître, il publia une exposition des découvertes de Newton sur le système du monde et de la lumière r intitulée , 'Eléments de la Philosophie de i\ ewtoji mis à la pointée de tout le inonde \ Il s'étoit réservé cent cinquante exemplaires de cet ouvrage, et il les fit distribuer, à Paris, aux principaux magistrats et aux divers savants. Ce fut ce qui fournit sujet à l'abbé Desfontaines 7 lorsqu'il donna un extrait de cet ouvrage, dans le Nouvelliste du Parnasse 7 de parodier la fin du titre en y substituant ces

(0 Réflexions sur le Bonjieur, par M,œe du Chàtcleu

4o VIE DE VOLTAIRE.

mots : mis à la porte de tout le monde. Voltaire, dit le marquis de Luchet, ne lui pardonna jamais ce cruel badinage.

Le nouveau physicien concourut pour le prix de l'académie des sciences sur la A^' nature et la propagation du feu. Le prix fut partagé entre Euler, le père Lozeron de Fisc , jésuite, et le comte de Créqui. Voltaire auroit fort désiré obtenir le prix et trouva dur de n'avoir point sa part au gâteau (1). Le mémoire de Voltaire avoit 48 pages, celui d'Euler n'en avoit que 16. Voltaire ayant consulté Clairaut sur les progrès qu'il avoit faits en physique, ce savant lui répondit (2), qu'avec un travail opiniâtre, il ne par- •viendroit à devenir qu'un savant médiocre. Il reprit en conséquence ses travaux littéraires, et acheva Alzire , qui fut donnée, pour la première fois, le 27 janvier 1 736) l'auteur avoit alors 42 ans. Cette pièce eut vingt représentations. Duvernet dit, à l'occasion de cette tragédie : « Voltaire avoit déjà sur le Parnasse une place entre Corneille et Racine; après Alzire , on lui en accorda une , comme poète philosophe, au-dessus de ces deux grands hommes. » C'est cependant avec une pareille témérité, disons avec une pareille audace, que des gens de parti se sont efforcés d'élever celui qu'ils reconnoissoient pour leur chef.

(1) Lettres de M.me du Châtelet à Maupertuis, 20 Cl 28 mai 1788.

(2) Condutxct j Vie de Voltaire,

VIE DE VOLTAIRE. 4l

le Le cinquième acte d'Alzire, qui seul est un chef-d'œuvre, continue le panégyriste, ne lui coûta qu'un après-souper: c'est le triomphe de la morale et du christianisme. » C'est sans doute un coup de force bien extraordinaire, que d'avoir fait, dans un après-souper, un cinquième acte quelconque ; à plus forte raison celui d'Alzire, qui est peut-être un des meilleurs qu'ait composés Voltaire. Ce n'est pas ici la place d'examiner jusqu'à quel point cet acte est un chef-d'œuvre ; mais sur quoi l'appelle-t-on le chefd'œuvre de la morale et du christianisme ? Ne parlons que de ce dernier. Il est trèsbeau sans doute d'entendre un chrétien mourant, dire à son assassin :

Des dieux que nous servons connais la différence; Les tiens t'ont commandé le meurtre et la vengeance ; Et le mien , quand ton bras vient de m'assassiner, M'ordonne de te plaindre et de te pardonner.

Voilà, il faut en convenir, la morale chrétienne exprimée en beaux vers ; mais nous demandons si ce prompt changement, aussi contraire aux règles de l'art qu'à la nature, peut produire un excellent effet sur les esprits. Quoi ! c'est l'homme qui jusqu'alors a été le plus farouche, le plus cruel, par conséquent le moins chrétien, qui donne une si belle leçon de christianisme en mourant ! N'estce pas faire croire qu'un bon moment y qu'un retour. sur soi-même (et qui n'en fait pas au dernier moment de sa vie ? ) suffit pour faire excuser tous les crimes-,

4î2 VIE DE TOLTAIRÏ.

toutes les atrocités ? Le trait n'en est pas moins beau et touchant; mais nous prétendons seulement qu'il est bien loin de devoir être présenté comme le triomplie du christianisme.

Revenons à l'exilé : il ne perdoit pas l'espoir, dirai-je de justifier les Lettres Philosophiques ? ce n'est pas le terme; mais de triompher de tous les obstacles. Il vouloit lui-même entreprendre sa défense ; mais il sentit , par réflexion , qu'elle sorti roi t avec plus de crédit de la plume d'un autre. Il résolut d'employer celle de l'abbé Prévost, alors rédacteur de la feuille intitulée le Pour ex. le Contre. « Si Dom Prévost ,écrivoit-il le 26 février 1^36 (1) , vouloit entrer dans ces détails dans une feuille consacrée en général à venger la réputation des ge*s de lettres calomniés, il me rendroit un service que je n'oublierois de ma vie : la matière d'ailleurs est belle et intéressante. Les persécutions faites aux auteurs de réputation ont mérité des volumes r si donc je suis assuré que le Pour et le Contre parlera aussi fortement qu'il est nécessaire, je me tairai, et ma cause sera mieux entre ses mains que dans les miennes ; mais il faut que j'en sois stYr. » L'abbé Prévost remplit entièrement les intentions de l'auteur des Lettres Philosophiques-, aussi ce dernier pria Thiriot de l'assurer de sa reconnoissance et de son amitié.

J7.36. Voltaire, enivré du succès de la Hen-

(1) A Thiriot.

YIE DE VOLTAIRE. 43

riade, ne trouvoit pas les caractères de l'impression suffisants pour publier sa gloire -, il eût; encore désiré que la peinture et l'aiguille eussent contribué à la consacrer. Il eut le projet, en 1736, de faire peindre, par Oudiy, et exécuter en tapisserie, par la manufacture de Beauyais , dont ce dernier étoit directeur, les principaux traits de son poème : et II me semble , écrivit-il à l'abbé Moussinot, que le temple de l'amour , l'assassinat de Guise, celui d'Henri III, saint Louis montrant sa postérité à Henri IV , sont d'assez beaux sujets de dessin. » Oudry ayant demandé trente cinq mille livres, le poète, qui ne vouloit pas faire un si grand sacrifice , fut obligé d'abandonneç son projet.

Les biographes de Voltaire ont beaucoup vanté sa générosité. Leurs échos répètent sans cesse qu'il conrbla de bienfaits une infinité de gens de lettres ; mais comme ils ne les nomment pas, ou du moins ils ne font point connoître les générosités dont ils ont été l'objet, il n'est peut-être pas inutile de suppléer à cet oubli de l§ur part. Les Lamarre , les Linant, les Baculard d'Arnaud, les chevalier de Mouhj ; Berger même , voilà , sauf omission , ceux que nos recherches nous ont fait connoître pour avoir eu part aux bienfaits de l'homme de lettres le plus riche , probablement , qui ait existé. C'étoi t le chevalier de Mouh y qui tou choit les plus forts émoluments : cet auteur de Y abrégé de l'histoire du théâtre fran-

kk VIE DE VOLTAIRE.

çais, qu'il suffit de lire pour savoir à quoi s'en tenir sur son talent littéraire , étoit correspondant de Voltaire, chargé de lui faire parvenir des nouvelles courtes , des faits sans réflexions , et d'être un correspondant INFINIMENT SECRET. Pour cet emploi il recevoit un maximum de deux cents francs par an. Lamarre, à condition de faire tantôt une préface ( ce fut lui qui fit celle de la Mort de César ) , tantôt de fournir des notes , recevoit, suivant l'importance du service qu'il avoit rendu , depuis cinquante jusqu'à cent vingt francs. Linant, au refus de Berger etdeThiriot, fit l'avertissement de la Henriade (1). Baculard d'Arnaud étoit encore en philosophie au collège d'Harcourt, lorsque Voltaire écrivit à l'abbé Moussinot, son trésorier, d'envoyer chercher ce jeune homme, de lui don ner douze francs et un petit manuscrit: nous ignorons son titre et l'usage qu'il en devoit faire. Xe second service ou travail dont il fut chargé, étoit probablement d'une plus grande importance: « Présentez, marquoit Voltaire (2) , présentez au jeune d'Arnaud ce petit avertissement transcrit de votre main , vous aurez la bonté de me renvoyer l'original.... Il sera bon qu'il signe ce petit écrit , afin qu'on ne puisse pas me reprocher d' avoir fait moimême cet avertissement nécessaire....

Vous donnerez cinquante francs à d'Ar-

(1) Lettre de Voltaire à Berger, 10 septembre 1736. (2; Juin 1728.

naud. » Quant à Berger, dont Voltaire faisoit un cas particulier, si Ton en croit ses propres lettres, il lui prêtoit, de temps à autre, jusques à cent francs sur son billet.

C'étoit à des hommes distingués par leur rang et par leur crédit, que Voltaire rendoit des services plus importants, en leur prêtant de fortes sommes. Par ce moyen, indépendamment de l'intérêt qu'il retiroit de son argent, il s'assuroit des protecteurs puissants dont il savoit se servir dans l'occasion. Aussi voit -on que ses débiteurs étoient les Villars, les Richelieu, les Destain g y les Guise , les Guébriant j les Dauneuil , les Lezeau, les Brczê. Mais il ne faut pas croire qu'il leur prêtât légèrement ses fonds. « M. de Brezé est-ii bien solide ? écri voit-il à l'abbé Moussinot au mois d'octobre 1737? Cet article mûrement examiné, prenez vingt mille livres chez M. Michel , et donnez-les à M de Brezé en rente viagère au denier dix. » Autant il mettoit de soin à bien placer ses fonds, autant il en mettoit à assurer la rentrée des intérêts. « M. Destaing me doit et cherche des chicanes pour ne point me payer, ou pour différer le paiement*, il faut vite constituer procureur , et plaider Ne laissons rien

languir, s'il est possible, entre les mains des débiteurs (1). Je vous recommande toujours lesLezeau, les Dauneuil, Villars, Destaing, Arouet (son frère) et autres.

(1) Lettre à Moussiiiot, juin \j 3 3.

Il est bon de les accoutumer à un paiement exact y et de ne pas leur laisser contracter de mauvaises habitudes (i). »

Nous sommes loin de blâmer la prudence et l'ordre même chez un homme de leltres; nous ayons voulu seulement répondre à ceux qui ont beaucoup trop exalté dans ce célèbre auteur la générosité et le désintéressement ; nous croyons devoir sur-tout lui refuser cette dernière qualité. Condorcet a prétendu que Voltaire ne recevoit aucun émolument de ses ouvrages : lui-même a dit qu'il les abandonnoit aux comédiens. On ne citera qu'une preuve du contraire -, et comme il s'agit d'une de ses moindres pièces , cela peut donner à présumer ce qu'il fit pour les autres. « Si cet enfant a en effet gagné sa vie, écrivit -il au comte d'Argental le 25 février 1737 ? en parlant de Y Enfant prodigue ? je vous prie de faire en sorte que son pécule me soit envoyé tous frais faits. » Il s'agit ici du droit d'auteur sur les représentations. Voici ce qu'il écrivit au sujet du manuscrit : « Je fais partir par cet ordinaire la pièce et la préface, pour être imprimées par le libraire qui en offrira davantage $ car je ne veux faire plaisir à aucun de ces Messieurs, qui sont, comme les comédiens y créés par les auteurs et très-ingrats envers leurs créateurs.... Ainsi négociez avec le libraire le moins fripon et le moins ignorant que faire se pourra (2). »

(1) Lettre au même, 2 janvier 1739, (2} Lettre à Berger , 1736. L. S.

Voltaire a traité quelquefois avec les libraires comme Bartliolo avec Figaro. On sait que le docteur logeoit gratisle barbier, qui lui promettait dix pis tôles d'or par an gratis aussi. Ecoutons Fauteur de la Henriade rapportant son traité avec le libraire Prault, pour la vingtième édition de ce poëme : ce Je lui donne la Henriade > à condition qu'il me donnera soixantedouze exemplaires magnifiquement reliés et dorés sur tranches. Outre cela , je veux en avoir une centaine d'exemplaires au prix coûtant en feuilles , que je ferai relier à mes frais (1). » Remarquez qu'il n'y a d'autre différence entre le barbier espagnol et le libraire français , si ce n'est que le premier ne fit que promettre les dixpistoles, au lieu que le second fournit les exemplaires.

Quant à la générosité du Crésus de la littérature, en voici un trait assez singulier. M. de Laclède venoit de mourir.

Voltaire écrivit à cette occasion : « Je lui avois prêtée par billets, trois cents livres, que le libraire Legras m'a rendues , et le lendemain je lui prêtai cinquante écus saris billet. Si vous pouvez faire payer ces cinquante écus, je prendrois la liberté de vous supplier instamment d'en acheter une petite bague d'antique, et de prier M. Berger de vouloir bien la porter au doigt, pour l'amour de M. Laclède et pour le mien (2). »

(1) Lettre à Berger, 1786. L. S.

(2) Lettre à Berger, février 17^6. L, S.

Àdd. A la reprise de Zulime , tragédie tombée 21 ans auparavant, Voltaire écrivit au comte d'Argental (1). « Vous me faites un plaisir sensible, mon cher ange, en donnant le produit de l'impression à Lekain. Il faudra qu'il veille les impressions furtives.... mais je vous demande une grâce à genoux : il y a un monsieur Jacques h Paris, c'est un nomme de lettres qui a du talent et qui est sans pain. Je lui destinois cinq cents livres sur la part d'auteur que je donne aux comédiens, et deux cents livres sur l'éditionquejedonne a Lekain. Au nom de Dieu, réservez cinq cents livres pour Jacques. Il se roi t même bon qu'il présidât à l'édition et qu'il fît la préface. Vous me direz, que ne donnez vous cinq cents livres de votre bourse ? Je vous répondrai que je suis ruiné... On pourroit donner des billets à Jacques » Cette tragédie, comme l'on voit , clevoit être profitable à bien du monde, aux comédiens, à M. Jacques, à Lekain; malheureusement elle ne réussit pas.

Encore un exemple de la munificence de Voltaire : il avoit abandonné en février 1 767 au libraire Lacombe , ancien avocat, sa tragédie des Scythes pour la faire imprimer. 11 lui écrivit deux mois après : « Je vous prie de donner un petit honoraire de vingt-cinq louis d'or à Lekain, pour toutes les peines qu'il a bien voulu prendre... Si vous perdez , je suis prêta vousdédommager,vous n'avez qu'à parier.

(ij 11 mai 1761, L. I.

TIEDE VOLTAIRE. 4t)

On pense bien que de pareilles libéralités ne s'opposèrent pas à l'accroissement de la fortune du fils d'Arouet. ÎMe pourroiton pas dire de lui ce qu'il disoit de Frédéric ? « Que de générosités adroites qui » ne coûtent rien et qui rendent beau- » coup (1) » /

Le succès qu'Alzire avoit obtenu au mois de janvier 1736, ainsi que nous l'avons annoncé , avoit réchauffé les partisans de l'auteur, et adouci en quelque sorte ses juges les plus sévères. Car, il n'est pas permis d'en douter, tel est notre caractère en France : quelque prévenus que nous soyons contre un homme, quelque reproche que nous ayons à lui faire, une action d'éclat, un ouvrage saillant suffisent pour nous ramener à lui, et nous faire encenser celui que nous aurions été portés à proscrire. Voltaire connoissoit parfaitement ce foible national , et sut souvent en profiter. Il ne laissa point échapper cette occasion , et vint à Paris au 170 mois de mai de la même année. Pendant le peu de temps qu'il y resta , il s'occupa de se faire des prosélytes. Lachaussée dut être du nombre , Lachaussée à qui il écrivit : « Il y a huit jours, Monsieur, que je fais chercher votre demeure pour présenter Alzire à l'homme de France qui sait et qui cultive le mieux cet art si difficile de faire de bons vers. »

Les Saurin , les Champ fort , les Diderot, et quelques autres écrivains médiocres,

(1) Lettre au comte d'Argeutal, 2 décembre 1767.

5o YIE DE VOLTAIRE.

ne furent pas moins flattés par Voltaire ; c'étoit le principal moyen dont il se servoit pour attirer dans son parti ceux qu'il supposoit pouvoir par la suite exercer une certaine influence sur -l'opinion publique. Entendoit-il parler d'un jeune homme qui annonçât du talent et quelques dispositions philosophiques^ il échaufïbit son esprit , lui inculquoit ses principes. S'il ne le voyoit pas les embrasser avec chaleur, il i'abandonnoit, comme il abandonna d'Arnaud. Mais quand le disciple répondoit à ses vues, il le protégeoit envers et contre tous. C'est ainsi qu'il agit avec Marmontel. Il l'avoit fait venir à Paris 3 et le soutint avec persévérance , aussi bien que Diderot.

Laharpe fut, avec son épouse, hébergé pendant un an à Ferney , par la seule raisonqu'iladoptoit les principes du maître de la maison, qui le regardoit comme le plus ferme appui du parti philosophique-, il appeloit son cher enfant ce Laharpe,

qui trop long temps Mais il reconnut

à la fin ses erreurs , et les expia par le malheur et par une conduite capable de faire oublier tous ses torts.

La tactique de Voltaire ne s'est point bornée à élever les écrivains qui ont abondé dans son sens. Il a cherché à abaisser tous ceux qui n'ayant pas émis des opinions semblables aux siennes, s'étoient fait un nom dansla littérature. On sait avec quelle injustice il s'est attaché à décrier les deux Corneille. Il a, pour me servir des expressions d'un auteur estimable > réduit

VI E D E VOLTAIRE. ïl

le mérite de Voiture à quatre pages , de Xa fontaine à trente fables, de Jean- Baptiste Rousseau à trois ou quatre odes. 11 n'a pas mieux traité Racine (*) , Crébillon, Bossuet, Fénélon , Massillon, Montesquieu ,Gresset,Piron, Destouclies, et tant d'autres, Boileau même, qu'il s'est vu souvent obligé de citer comme un maître, et qu'il a déchiré dans l'épître qu'il lui a adressée , commençant par ces vers :

Boileau, correct auteur de quelques bons écrits , Zoïle de Quinault et flatteur de Louis.

D'où vint tout-à-coup sa baine pour Boileau, dont il avoit jusqu'alors parlé avec estime? De ce que l'abbé Batteux, dans son parrallèle publié en 1 746 , de la Henriade avec le Lutrin > avoit donné la préférence à ce dernier poème. Il n'a défendu Quinault que parce qu'il savoit bien qu'on ne le lui opposeroit jamais pou* rival. Comme, d'après le second des vers que l'on vient de citer, et sans aucun examen, on a souvent blâmé Boileau d'avoir injustement critiqué Quinault, il n'est peut-être pas hors de propos de faire observer qu'à l'époque des critiques dont il s'agit, ce dernier n'avoit encore fait aucun de ses bons opéra, ni sa comédie de la Mère coquette , qui lui ont assuré

(*) On a écrit partout et le public est généralement persuadé que^ oltaire, dans ses commentaires surlei pièces de Corneille, a constamment fait l'éloge d- Racine, on peut se convaincre du coutraire en iisan Quelques passages de ces cojrffientaires. (A).

une place distinguée dans les lettres. Voltaire, qui le savoit, a donc mis dans son épître une mauvaise foi d'autant plus blâmable , qu'il a induit en erreur le trop grand nombre de ceux qui jugent d'après lui.

Cause Lorsque Voltaire parut sur l'horizon

la orande ^e ^a littérature, l'amour des lettres étoit influence en France au plus liaut degré où il soit de Voltaire, jamais parvenu chez aucune nation. Les productions des grands hommes du fameux siècle circuloient dans toutes les mains , occupoient tous les esprits. Tout homme qui avoit reçu quelque éducation, se piquoit d'avoir une bibliothèque, sur les rayons de laquelle les ouvrages des poètes, des historiens, des prédicateurs, des savants, se disputoient les premières places , ou plutôt les partageoient à l'exclusion de tous ces livres frivoles qui sont venus les y remplacer. Dans ces dispositions , et au moment où , comme nous l'avons déjà dit , l'on voyoit s'éteindre successivement ces lumières éclatantes que fai soient briller les Corneille, les Boileau , les Racine , les Crébillon , les Bourdaloue, les Bossuet , les Fénélon , les Massillon , les Rollin , les Vertot ; dans ce moment, dis-je, on ne pouvoit manquer d'accueillir favorablement des ouvrages qui sembloient annoncer un nouveau génie. Quelles espérances ne durent pas donner OEdipe et la Henriade , produits par un jeune homme qui, s'il eût

voulu

Ces débuts fixèrent sur lui tous les

yeux, lui attirèrent non ibre de protecteurs puissants , qui .contribuèrent singulièrement à répandre ses ouvrages , lors même qu'à des productions littéraires en succédèrent de politiques , de licencieuses, de désorganisatrices , dont lés cruels effets ne furent pas d'abord prévus, et auxquels l'amour de la nouveauté , presque égal en France à l'amour des plaisirs, accoutuma insensiblement.

Bientôt l'esprit de parti prit la place du goût pour la littérature. Une secte se forma, et dès-lors les écrits de Voltaire, annoncés par ses amis, préconisés avant de paroître par ses affîdés, se répandirent avec profusion dans la France , puis dans toute l'Europe, où ils trouvèrent par-tout des hommes disposés à accueillir des ouvrages qui favorisoient les passions et aidoient à secouer le joug de la morale et* de la religion.

Autant Voltaire au roi t pu faire de bien en affermissant chez les hommes ces deux sauve-gardes de leur bonheur, autant il fit de mal en affoiblissant l'une pour satisfaire le désir insatiable qu'il avoit de détruire l'autre. Il est aisé de voir que c'est lui dont a voulu parler l'auteur d'un discours couronné en 1761 à l'académie de Besancon, lorsqu'il a dit :

« Si le ciel eût mis dans mon âme quelques étincelles de ce beau feu qui perce la nuit des temps, je ne voudrois pas que les siècles à venir pussent dire de moi : Il eut de grands talents , mais U en fit un abus énorme. Le flambeau du

génie n'a été entre ses mains qu'un flambeau destructeur, qui a porté le ravage clans la religion et dans les mœurs. C'est à ses écrits qu'on doit ces maximes licencieuses qui ont affcihli l'esprit de sou* mission dans les sujets et ébranlé le trône des souverains, ces maximes impies qui ont fait déserter les temples de la religion , saper ses autels et immoler ses ministres au ridicule et au mépris. »

&<ld. L'écrivain qui s'exprimoit ainsi , avoit déjà vu un grand nombre des écrits dangereux de Voltaire- mais un autre personnage, son ami depuis l'enfance et qui ne cessa de se montrer son protecteur, avoit, vingt ans auparavant, apprécié les talents de son condisciple et avoit prévu l'abus qu'il en pourroit faire : « Voltaire n'a que quarante ans , s'il parvient à la vieillesse, il écrira encore beaucoup et fera des ouvrages sur lesquels il y aura sûrement bien à dire pour ou contre. Plaise au ciel que la magie de son style n'accrédite pas de fausses opinions et des idées dangereuses y qu'il ne déslionore pas ce style charmant en prose et en vers , en le faisant servir à des ouvrages dont les sujets soient indignes et du poète et du coloris , que ce grand écrivain ne produise pas une foule de mauvais copistes , et qu'il ne devienne pas le chef d'une secte. » Ces vœux étoient émis , cette crainte éioit manifestée (i) par le marquis d*Argenson, depuis ministre et que Ion verra

(j) Loisirs d'ua- ministre composé en 1 736..

Vit: DE VOLTAIRE. 55

})lns tard employer la plume de Voltaire, dont il connoissoit si bien le mérite.

Voltaire, lors de son voyage à Paris 17^«

en 1 7 3 6 7 n'éloit pas encore parvenu à ce liant degré de crédit qu'il obtint dans la suite. Il ne resta pas plus de trois mois dans la Capitale. Il fut obligé d'en partir précipitamment à l'occasion de son poème le Mondain , qui souleva contre lui une infinité de personnes. Elles sollicitèrent du cardinal de Fleury , alors à la tête du ministère 3 et de M. Cbauveîin , garde des sceaux, les mesures les plus sévères contre l'auteur, qui reprit la route de Cirey. Bientôt il ne s'y crut point en sûreté. Il en partit le 4 décembre ; et dirigea sa marche vers la Hollande i voyageant sous le nom de comte de Révol.

# En arrivant à Bruxelles , il y apprend qu'on doit représenter Alzire, et que Rousseau se déchaîne in décemment contre cette tragédie et contre son auteur. Vol taire répondit à la mauvaise humeur de Rousseau par les six vers suivants (i) ; »

On dit qu'on va donner Aï /.ire ; Rousseau va crever de dépit h il est vrai qu'encore il respire ; Car il est mort quant à l'esprit ; T.% s'il est vrai que Rousseau -vit., C'est du seul plaisir de médire.

Ainsi Voltaire, qui a écrit avoir défendu à son esprit d'être satirique , ne pouvoit s'empêcher de se livrer à la satire la plus méchante et Ja plus cruelle dans le temps

0) Diiveroei;

îïiême où il ctierclioit à se soustraire par la fuite à la sévérité du gouvernement» De toutes les poursuites que cet liomme incorrigible vit diriger contre lui , celle-ci lui fut une des plus sensibles. Quinze ans après , lorsqu'il venoit de se rendre en Prusse, il se plaigiioit encore qu'on eût pris le prétexte du Mondain pour le faire exiler. Se livrant à ce caractère liaineux qu'il a montré dans tant d'occasions, il écrivoit au comte d' A r génial (i) : ce II y a quinze ans, direz-vous, que cela est passé. Non , il y a un jour : ces injustices atroces sont toujours des Llessures récentes. »

Quoi ! c'est une injustice de sévir contre un ouvrage immoral, que l'auteur , dont le cœur étoit corrompu,, pouvoit bien regarder comme un simple badinage ?

mais que le gouvernement, conservateur de la morale publique , devoit considérer bien autrement ? Le ministre avoit-il donc besoin d'un prétexte pour exiler Voltaire, qui, dix-huit mois auparavant, ne s'étoit déjà soustrait que par une fuite précipitée à la juste arrestation prononcée contre lui , qui n'étoit de retour à Paris que depuis trois mois, et qu'on y toléroit par égard pour ses amis , ou par une indulgence extrême ?

i737. Un peu rassuré au bout de quelques

mois , le faux comte de Révol revint à Cirey ; mais il y resta sous le plus grand incognito , ayant fait répandre le bruit

(i) 28 août lySo.

TIE DE VOLTAIRT, >

qu'il étoit passé en Angleterre , et datant toutes ses lettres de Cambridge, a Je

vous réitère , mon tendre ami , marquoitil à l'abbé Moussinot , la prière de ne parler de mes affaires à personne, et sur-tout de dire que je suis en Angleterre. J'ai pour cela de très-fortes raisons. Je suis très-aise que M. Berger (?) me croie eu Angleterre. J'y suis pour tout le monde, excepté pour vous (1).

Je l'ai déjà dit, ce n'étoient pas des A-1'-L vexations qu'on faisoit à Voltaire , qui troubloient ainsi son repos , c'étoit luimême qui , par son caractère turbulent , se mettoit sans cesse dans une situation difficile et pénible. Ecoutons un témoignage irrécusable , celui de la personne qui lui fut le plus attachée ; qui déclaroit ne pouvoir vivre sans lui, et qui ne laissa échapper aucune occasion de le défendre, de le louer avec le plus vif enthousiasme. Ecoutons M. me Duchatelet : « II faut à tout moment le sauver de lui-même , et j'emploie plus de politique pour le conduire, que tout le Vatican n'en emploie pour retenir la Chrétienté dans ses fers (2).

Voltaire a voit déjà promis de détruire Ad<L la religion ; mais il n'avoit pas encore attaqué le catholicisme aussi vivement qu'il le lit par la suite , lorsqu'en 1-33 , il adressa à Frédéric , encore Prince royal,

(*) L'un de ses correspondants et de ses pins iulîmes amis, qu'il appeloit son cher Bercer. (1; i737.

Lelti e de M.m« du Chàlclet au comte d'Aryen-

nts.

58 VIE DE VOtTAlRL

comme pour le sonder, cette lettre singulière où il lui marque : or Quand j'ai vu la Maison d'Autriche prête à s'éteindre , )'ai dit en moi-même : Pourquoi les princes de la communion opposée à Rome 7 n'auroient-ils pas leur tour ? Ne pourroitil se trouver, parmi eux } un prince assez puissant pour se faire élire? Ne pourroit-on pas rendre l'empire alternatif, comme certains évêchés, qui appartiennent tantôt à un luthérien 7 tantôt à un romain (i). »

Dans la profonde retraite que Voltaire s'étoit forcément imposée à Cirey , il composa Mahomet , Mérope } et les sept Discours philosophiques sur l'homme , s'occupant dans les intervalles , de physique et de chimie ; trop heureux s'il s'en fût tenu à ces ouvrages ! mais la lecture de la Semaine du Parnasse y rédigée par l'abbé Desfontaines , et dans laquelle celui-ci se permettoit contre lui des critiques indirectes, échauffa sa bile.

aL~ Voltaire étoit en i-^afc-j ami de Desfontaines , dont ilavoit fait connoissauce chez le président de Bernières, qui étoit allié de cetabbé (2), et chez qui le poète étoit alors logé et nourri ,. coîwme nous l'avons déjà dit. Cette amilié s'étoit fortifiée par le service que Voltaire7en considération de M. de Bernières y avoit rendu

( 1) 5 aoust 1738.

(2) Desfontaines étoit cousin de M.me la marquise de Flavacourt et de la présidente de Tourailles, toutes deux- -sœurs de père de M. de Becnières»

YIE DE VOLTAIRE. 5g>

à Desfontaines, en faisant pour lui , lois de sa malheureuse incarcération à Bicêtre, un mémoire justificatif et des démarches qui contribuèrent à lui faire rendre justice. Celui-ci ne se croyant pas lié par la reconnaissance au point de manquer à ses devoirs comme journaliste, critiqua le Temple du Goût , les Eléments de Newton et divers autres ouvrages.

Cependant, des éloges qu'il donna depuis à d'autres productions de Voltaire , parurent avoir tout réparé , puisque ce dernier écrivit au journaliste, le i4* novembre 1 y 35 : « Si Famitié vous a dicté y Monsieur, ce que j'ai lu dans la feuille 34 que vous m'avez envoyée , mon cœur en est bien plus touché que mon amourpropre n'avoit été blessé des feuilles précédentes » Qui croiroit que trois mois après , pendant lesquels l'abbé avoit probablement gardé le silence , le même Voltaire écrivoit à Berger, en février 1736: « Qu'est devenu l'abbé Desfontaines ? Dans quelle loge a-t-on mis ce chien, qui mordoit ses maîtres ? » Et dans la même année , le 27 septembre 7 il marquoit à Thiriot : » J'avois ôté ce monstre subalterne d'abbé Desfontaines de Y Ode à l Ingratitude > mais les transitions ne s'accommodoient pas de ces retranchements y et il vaut mieux gâter Desfontaines que mon ode. » Voilà comme Voltaire agissoit avec ceux qu'il avoit appelés ses amis ; il les sacrifioit à la crainte de gâter une ode :on sait cependant qu'il ne faisoit aucun cas de ce genre de poé-

6o VIE DE VOLTAIRE.

sie , et qu'il avoit ses raisons pour cela.

Après ce qu'on vient de lire, que penser des biograplies Condorcet et Duvernet , qui ont osé dire que Voltaire souffroit en silence les calomnies de Desfontaines et de Rousseau , et qu'il ne s'abandonna aux mouvements d'une colère dont ces vils ennemis n'étoient pas dignes , qu'après vingt ans de patience ?

Ce sont cependant de prétendus philosophes qui ont l'impudence de mentir ainsi. Il est vrai que leur chef les a invités « à mentir, non pas timidement , non pas pour un temps , mais hardiment

et toujours Mentez , mes amis ,

mentez 5 je vous le rendrai dans V occasion (1). )> a738. On a vu les dispositions dans lesquelles se trouvoit Voltaire trois mois après avoir, pour ainsi dire, signé la paix avec le rédacteur de la Semaine du Parnasse ,• on ne doit donc pas être étonné s'il ne put souffrir quelques nouvelles critiques.

Voulant s'en venger, il publia assez mal à propos pour sa tranquillité, une brochure intitulée le Préservatif, uniquement dirigée contre Desfontaines , brochure qui devoit d'autant moiils sortir de la plume de Voltaire , qu'il savoit mieux que personne que Desfontaines îi'avoit pas été coupable du délit qu'il lui reprochoit , et pour lequel il avoit été arrêté. Ille savoit , puisque, lui-même avoit fait un mémoire pour le défendre » ' ' *

(j) Leltieà ThirioJ, 21 octobre 1736,

VIE DE VOLTAIRE. 6l

il ne pouvoit d'ailleurs ignorer que le lieutenant de police avoit écrit à l'abbé Bignon, bibliothécaire du roi, pour lui témoigner son regret d'avoir été surpris à l'égard de l'ordre qu'il avoit donné pour l'arrestation de Desfontaines. Celui-ci répondit au Préservatif 'par un autre libelle , ayant pour titre la V oltairoma-* nie ; cet ouvrage étant signé par un jeune avocat, pouvoit facilement être désavoué par le véritable auteur.

La riposte étoit des plus fortes. Voltaire n'étoit pas accoutumé à trouver un adversaire aussi ferme. Peut-être n'éprouva-t-il jamais un si violent chagrin. Il étoit déjà fort tourmenté à l'occasion d'écrits faits contre lui par Guyot de Merville , par le libraire Jore et par Piron. La Voltairomanie l'écrasa tout-à-fait. Il tomba malade 5 mais il n'en fut que plus furieux au moment de sa convalescence.

Dans son premier accès, il se plaignoit en ces termes au marquis d'Argeus (1) : « L'abbé Desfontaines > votre ennemi , le mien, celui de tout le monde, vient de faire contre moi un libelle diffamatoire si horrible, qu'il a e\cité l'indignation publique contre l'auteur, et la bienveillance pour l'offensé , peine ordinaire de la calomnie »

Ces mots votre ennemi , celui de tout le monde , peignent au plus haut degré la passion de Voltaire. Telle est la disposition naturelle de l'homme , que ce qui

(1) 2 janvier 1739.

1 affecte extrêmement lui semble devoir produire le même effet sur tous les autres. L'auteur du Préservatif s'aveugloit au point de ne pas voir qu'à l'exception de ses partisans les plus outrés , tout le monde devoit applaudir à la vengeance de Desfontaines. Il étoit, il est vrai, l'agresseur • mais qu'avoit-il attaqué ? le Temple du Goût , les Eléments de 1$ Philosophie de Newton , la Mort de César , et d'autres écrits que la saine partie du public avoit été bien aise de voir combattre. Voltaire avoit voulu perdre , non pas les écrits de Desfontaiues, mais Desîbntaines lui-même. La passion seule pouvoit empêcher l'auteur du Préservatif d'envisager sa querelle avec celui de la Voltairo manie sous le même point de vue que la majorité du public. Doit-on s'étonner que la passion ait produit un si grand effet sur Voltaire? Qui pou voit calmer la violence en cet homme , habitué k ne connoître aucun frein , à ne rien respecter ? Celui qu'on avoit appris dès le berceau à fouler aux pieds la religion-, qui y encore dans l'enfance , avoit été introduit dans des sociétés où la morale et la décence étoient plutôt bravées que méconnues, et dont l'entrée dans le monde avoit été signalée par ses insultes envers des particuliers , son audace envers le public , et ses attaques contre tout ce qu'il y avoit de plus respectable -y cet homme pou voit-il ne pas se livrer à toute sa fureur, à toute sa rage même, lorsqu'il se sentoit personnellement blessé ?

TlE DE VOLT A IRE. 63

Il est peut être moins important d'examiner ici la situation dans laquelle se trouva Voltaire, que les moyens qu'il employa pour en sortir. Trois mois entiers , pendant lesquels il suspendit presque tous ses autres travaux, se passèrent à faire des mémoires , à solliciter des certificats, à écrire à tous ceux qu'il erut pouvoir intéresser à sa cause, à se gagner des protecteurs , et à intriguer auprès des ministres, du chancelier et du lieutenant-général de police. Iï est assez plaisant de l'entendre, au milieu de toutes ses sollicitations , s'écrier avec douleur :■ Faudroit-il de la protection contre un Des fontaines P

Rien ne peut mieux contribuer à faire connoître le caractère de Voltaire , que les lettres qu^il a écrites à ce sujet , tant au comte d'Argental , qu'à son ancien ami Thiriot , qu'il vouloi.t engager à porter témoignage contre Desfontaines devant le lieutenant de police. (&)

A l'entendre , le libelle fait contre lui étoit une affaire du ressort du lieutenantcriminel (1). «Un outrage pareil,toléré par la magistrature , étoit un affront éternel aux belles-lettres* Une réparation convenable fei oit honneur au ministère (2). «Au, nom de Dieu, que j'obtienne quelque satisfaction! Ne pouiTois-je pas du moins obtenir qu'on brûlât le libelle (3) ? »

(1) Lettre à Thiriot, 10 janvier 1739.

(2J Lettre au comte d'Argental, 2& janvier 17^

(3; Au même, 6 février.

Ainsi Voltaire avoit fait contre Desfontaines un libelle affreux , et d'autant plus coupable, qu'il étoit accompagné d'une gravure , laquelle 7 blessant les mœurs , devenoit un délit public , et Voltaire devoit être absous ! Desfontaines avoit répondu par un autre libelle , bien fort, il est vrai, mais dirigé contre Voltaire seul, et il devoit être poursuivi criminellement ! l'ouvrage devoit être brûlé ! Voilà cependant l'esprit équitable du prétendu pliilosopbe.

Desfontaines, pour avoir critiqué les ouvrages de Voltaire, et avoir répondu à un de ses libelles , devient un monstre , un scélérat-, ce même Desfontaines , avec qui , suivant le témoignage du marquis de Lucbet , il vivoit dans la plus grande cordialité , et à qui , quelques années auparant , il écrivoit de Fontainebleau (1) :

« Mon cher abbé Desfontaines , il y a ici des injustices qui me font saigner le cœur. Je ne peux m'accoutumer à voir l'abbé Raguet dans l'opulence et dans la faveur, tandis que vous êtes négligé ; cependant n'aimez-vous pas mieux être l'abbé Desfontaines que l'abbé Raguet (*)? »

On voulut faire signer un compromis aux d^ux adversaires -, Voltaire s'y refusa. X'aifaire fut enfin portée au tribunal de 3VL Hérault, lieutenant-général de po-

(i) 3 Novembre 1725.

(*j Prieur a' Vrgemeuil, l'un des collaborateurs du

Journal des Savants*

lice y à la sollicitation du marquis d'Argenson et de plusieurs autres personuages puissants. M. Hérault manda Desfontaines, qui fut obligé de signer, en forme de déclaration , un désaveu , que l'on imprima dans les papiers publics. Ce désaveu avoit été minuté de la main du marquis d'Argenson (1).

Dans le même temps que Voltaire Add.

poursuivoit avec toute la fureur de la haine un homme de lettres qui , de simple critique de son ouvrage , étoit devenu son ennemi, il briguoit pour une femme qu'il adoroit , un hommage auquel il savoit apparemment qu'elle seroit bien sensible. Mahomet II, tragédie de Lanoue, eut, au mois de février 1 7 3g ? un succès aussi grand que mérité. Voltaire écrivit aussitôt à Cideville, conseiller au parlement de Rouen , où se trouvoit Lanoue : « Embrassez pour moi mon confrère. On « dit que sa pièce est excellente. Si elle » ne vous étoit pas dédiée 3 je voudrois » qu'elle put l'être à madame duChâte- $ let? cela pourroit nous lier avec M. de » Lanoue quand nous habiterons Paris.... » Je vous avoue que je serois enchanté , » et que M. de Lanoue pourroit compter » sut- ma reconnoissance (2). »

Voltaire ne bornoit pas à une simple Add. dédicace de tragédie les honneurs qu'il désiroit faire accorder à son amie madame

(1) Lettre de Voltaire au marquis d'Argenson, 21 juin 1739.

(2) 7 mars 173g.

du Châtelet. Il essaya en vain de lui concilier la bienveillance de Frédéric. Ce île pouvoit être que dans cet espoir qu'il éçrïvpît à ce roi (1) : « Madame du Chà- » telet vous donne la préférence sur toutes » les monades de Léibnilz. Tout sert à la *> faire souvenir de vous. Votre portrait » qui est dans sa chambre à la droite » de Louis XIV ; vos médailles qui sont » entre celles de Newton et de Malbo- » rougli} votre couvert avec lequel elle » mange souvent -, enfin, votre réputa- » tion qui est présente par-tout et à tous » les moments. »

6 mai 17^9. Voltaire étoit à peine remis des fatigues d'esprit que lui avoit causées son affaire avec Desfontaines , qu'il partit avec madame Ducliàtelet pour Bruxelles , où cette dame avoit un procès avec la maison Honsbrouck. Il revint quelque temps après à Paris : il ne comptait y séjourner qu'un mois, et il fut obligé d'y rester près de trois, étant tombé malade rue Cloche-Perche , bôtei de Brie. Il en parlit sur la fin de novembre pour se rendre à Cii ej, d'où il retourna à Bruxelles. Voltaire passa toute Tannée 17^0 et une partie de la suivante, soit à Bruxelles , soit à La Haye , pour suivre le procès de la marquise du Châtelet. Les moments que cette affaire lui laissoit étoient employés à corriger sa tragédie de Ztdime, jouée sans succès à Paris , le 8 juin 17^0,

fi) 11 septembre 1746. L. inéd. tic M.ir-f duCWrtek t.

VÏE DE VOLTAIRE. 6/

et à préparer la mise en scène de Ma-* Jwmet. Il sentoit bien que la première de ces pièces ne plairoit jamais beaucoup à la lecture ; il convenoit qu'elle avoït Y air d'un magasin dans lequel on avoit brodé les vieux habits de Roxane , d'iVrALiDE , de Chimene et de Calli- RHOÈ (1) /mais il espèroit qu'elle auroit grand succès aux représentations. Il a dit quelque part , et le marquis de Luchet l'a répété , qu'une pièce de théâtre est plus faite pour être jouée que pour être lue. Cette assertion peut se trouver vraie pour les tragédies de Voltaire , dont le mérite consiste en grande partie dans les coups de théâtre et la pantomime des acteurs. Quoi qu'il en soit, il comptoit beaucoup plus, et avec raison, sur Mahomet. Il appeloit cette dernière tragédie la pièce des hommes , et Zulime la pièce des femmes. S'il vivoit encore, il verroit que Mahomet n'est plus guère que la pièce des jeunes gens, et que Zulime n'est la pièce de personne. A peine le titre en est-il connu aujourd'hui.

Une lettre du prince royal de Prusse, qui , depuis quatre ans , entretenoit correspondance avec Voltaire , vint lui apprendre, au mois de mars n4o y que le roi Frédéric- Guillaume touchoit à ses derniers moments. Le poète crut s'apercevoir que l'intention du futur monarque étoit de l'attirer auprès de lui \ mais ses intimes liaisons ayec madame du Châ-

(i) Lettre au comte d'Atgental,; ta mars 1740,

telet , dont il déclaroit préférer l'amitié

à celle de tous les rois de la terre , ne

lui permettaient pas de la quitter, Deux

, mois après", le prînçe, en lui apprenant Si maii74o. i \ . x .

' la mort de son père et son avènement au

trône ? lui ordonna de lui écrire toujours

comme à un homme /et jamais comme

à un roi.

Frédéric avoit promis de venir à Bruxelles incognito : le poète l'y att endoit 3 quand un courrier du monarque lui fit savoir qu'il ctoit retenu par une fièvre quarte au château de Sleusmeuse , à deux lieues de ( lèves. Voltaire s'y rend aussitôt y trouve le roi au lit, et Maupertuis à son chevet.

Lorsque Frédéric fut rétabli , il emmena le mathématicien à Berlin , et envoya le poëte à La Haye pour y faire imprimer V Anti-Machiavel. Voltaire a dit qu'il faisoit plus de cas de cet ouvrage de Frédéric que des Césars de l'empereur Julien et des Maximes de Marc-Aurèle.

Condorcet a prétendu qu'une des premières démarches de Frédéric , en montant sur le trône , fut de suspendre la publication de l' Anti-Machiavel. Cette assertion est trop opposée à la nôtre , pour que nous ne nous croyions pas obligés de prouver celle-ci , en citant la lettre de Voltaire à Cideville , sous la date du îS octobre 1^40. ce Depuis un mois je suis à La Haye , s'avez-vous bien ce que je fais à La Haye ? Je fais imprimer la réfutation de Machiavel ? avec une préface de ma façon. »

Condorcet, comme on le voit, n'eut pas le même avantage que Duveinet, d'écrire l'histoire de Voltaire sur des matériaux fournis par ce dernier.

Aussitôt que l'impression de l'Anti- Machiavel fut achevée, l'éditeur alla faire sa cour au roi , qui se trouvoit au Vezel. Ce prince en partit le 1 5 décembre pour la conquête de la Silésie , et Voltaire revint à Bruxelles suivre le prQcès de son amie. Les inondations de la Meuse et du Rhin le retardèrent beaucoup dans ce voyage : il ne fut de retour que le 3 janvier. 174**

Madame du Châtelet étoit allée à Fontainebleau , d'où elle devoit venir passer quelque temps à Paris , lorsque Voltaire entreprit son voyage pour Clèves. Il paroît que cette absence de son. commensal déplut à la marquise. Elle s'en plaignit au comte d'Argental, auprès de qui notre poète fut obligé de se justifier , tout en disant que l'injustice des plaintes de cette dame lui avoit fait plus de plaisir que les cours de tous les rois ne pourroient lui en faire. Cette légère altercation paroît avoir empêché Voltaire de venir à Paris vers Pâques.

Quoique l'auteur des Eléments de la * i * philosophie de Newton n'eût pas , d'après l'avis de Clairaut y conservé l'espoir de devenir un grand physicien, il n'abandonna pas tout- à- fait une science qu'il aimoit et qui d'ailleurs plaisoit beaucoup à M.me du Châtelet. Cependant cette étude occasioflna souvent entre eux des

querelles assez vives. « Nous sommes ici » tous deux, écrivoit-il au comte d'Ar- » gehtal (i) y une preuve qu'on peut fort » Lien se disputer sans se haïr. » Il lui marquoit encore le 22 août de la même -année. « On ne sauroit parler physique » un quart-d'heure et s'en tendre. »

Les représentations de Zulime , qu'on avoit jouée trois fois , s'étoient données pendant la dernière maladie de madame la duchesse de Richelieu ; ce qui attira de la part du duc quelques reproches à Voltaire, qui en fut fort affligé. Cela ne contribua pas peu à lui faire abandonner cette tragédie pour long-temps. Dès-lors Mahomet et Mérope réunirent tous ses soins. Il marquoit ,au comte d'Argental qu'il n'avoit jamais mis ses complaisances que dans ces deux pièces.

Mahomet fut représenté à Lille dans le courant d'avril Vj4r, L'auteur s'y étoit rendu exprès pour juger de reflet de la pièce. M. me du Chàtelet et lui , logèrent chez M.me Denis, nièce de Voltaire et épouse d'un commissaire ordonnateur des guerres qui mourut trois ans après. La tragédie nouvelle fut jouée quatre fois ; Lanoue , premier acteur de cette ville et» auteur de Mahomet second , remplit le rôle de Mahomet le prophète. Pendant la représentation de cette tragédie , Voltaire reçut un billet du roi de Prusse, qui lui annonçoit la victoire qu'il venoit de remporter à Mohvitz. L'auteur inter-.

(1) 25 février 1741. ]

rompit le spectacle , pour faire lui-même la lecture de ce billet aux spectateurs, Vous verrez j dit-il à ceux qui se trou^ voient autour de lui, que cette pièce de Jtfohvitz fera réussir la mienne.

Ses amis, à la tête desquels étoit le comte d'Argental 3 l'engagèrent à ne point faire imprimer cette tragédie : il se conforma à leur désir.

L'envoi que fit Voltaire, le 17 mai î ^4i f de quelques papiers à l'abbé Moussinot, chargé de ses affaires, joint à un placement dans lequel entrèrent cent vieux louis, font présumer que ce fut à cette époque que mourut son frère-, son revenu s'accrut de mille écus de rente. La satisfaction qu'il en témoigne, et cette phrase, il jaudra un peu pâtir cette année ; mais si Dieu permet que je vive , je vivrai à mon aise , ne s'accordent guère avec la fortune considérable qu'on lui a supposée. Peut-être n'étoit-elle pas encore à son plus haut degré. Il montre dans sa lettre d'envoi , le plus grand mépris pour le nom d'Arouet. Cependant il -pou voit reconnoître dès-lors que l'épreuve étoit faite, et que le nom de Voltaire n'étoit pas plus ohanceux pour lui.

Le procès qui avoit attiré madame la marquise du Châtelet, et par suite Voltaire à Bruxelles , ayant pris une nouvelle direction- et cette affaire devant se traiter à Cirey, nos voyageurs y revinrent à , |j l'entrée de l'hiver. Entre autres ouvrages , qui y occupèrent le poète historien, i retouchoit sans ce$se Mahomet, parct

qu'il le regardoit comme devant être sa plus belle tragédie. Il fallut cependant l1 la quitter au mois de janvier, pour suivre la marquise du Cliâtelet en Franche- Comté , chez la comtesse d'Autrai. Cette dame leur prêta sa maison de Paris , où ils se rendirent au commencement de février, probablement pour activer et voir les représentations de Mahomet. Mais cette pièce ne fut jouée que le 9 août et la présence de son auteur n'empêcha pas qu'elle ne fût suspendue , par ordre supérieur, après la troisième représentation.

On se doute bien que Voltaire et ses amis ne gardèrent pas le silence.

A cette occasion nous rapporterons quelques traits qui peignent parfaitement le caractère de notre philosophe. Sa tragédie est suspendue à Paris comme attaquant la religion -, il l'envoie aussitôt à Rome avec ces deux vers latins pour le portrait du pape Benoît XIV :

Lamberthius hic est Romœ decus et paterorbis, Qui mundum scriplis docuit, virtutibus ornât.

La lettre qui accompagnoit Mahomet, prioit Sa Sainteté de pardonner à l'auteur de consacrer au chef de la véritable Religion , un écrit contre le fondateur d'une religion fausse et barbare.

Menacé d'une excommunication vingt ans après, pour avoir fait ôter à Ferney une croix quigênoitla vue de son château, et avoir fait abattre une partie de la paroisse, il écrivit directement au pape pour le prévenir en sa faveur par ses

YIE DE VOLTAIRE. J&

soumissions. Ma destinée, marquoit-il en même temps au comte d'Argental, en lui faisant part de ses démarches , est de bafouer Rome j et de la faire servir à mes petites volontés. (1)

Craignant qu'on ne fit, dans V Orphelin de la Chine, quelques applications du personnage d'Idamé à madame de Pompadour, il projetoit de lui dédier cette tragédie. Onprévien droit ainsi , disoit-il, toutes les mauvaises impressions qu'on pourvoit lui donner (2). Ce moyen ne lui ayant pas depuis paru suffisant, il fît disparoître, le plus possible, toutes ces allusions, et dédia la pièce à son ancien protecteur, le duc de Richelieu.

C'est ainsi que Voltaire coniuroit les orages et préparoit ses succès , soit eu enchaînant, pour ainsi dire, ceux qui pou voient lui nuire , soit en cajolant ceux qui étoient à même de lui être utiles.

L'auteur de Mahomet, obligé de céder:

à l'autorité , ne perdit point l'espoir de faire représenter plus tard son ouvrage. Malgré son caractère fougueux, personne ne connoissoit mieux que lui l'avantage qu'on peut tirer de l'art de temporiser. Il avoit souvent à la bouche ces mots : le temps amène tout.

M. le comte d'Argenson , frère de celui qui avoit minuté la déclaration que Desfontaines avoit été obligé de signer à l'occasion de la Voltairomanie , étant de-

(1) Lettre au comte d'Àrgenta], 21 juin 1761, (2} Au même, 6 octobre 1754.

7^ VIE DE VOLTà'iHE;

venu secrétaire d'élat , chargea l'ami d'Alembert d'examiner Mahomet • on en retrancha quelques vers pour la forme, et la pièce reparut en 1701 , malgré Berrier, lieutenant de police. L'auteur se dissimuloit si peu les principes qu'elle renferme , qu'il a écrit : ce Après qu'on a joué Tartuffe et Mahomet y il ne faut désespérer de rien. On pourra mettre un jour Caïphe et Pilate sur la scène (1). n Il se vantoit dans la société de préférer Mahomet à ses autres tragédies, parce qu'il y a voit eu dessein de rendre le christianisme odieux (2).

Aàà. « Le temps viendra, disoit-ii (3) , où

» nous mettrons les papes sur le théâtre a comme les Grecs y mettoient les Atrèe » et les Tliyeste , qu'ils vouloient rendre » odieux. Un temps viendra où la Saint- » Barthélémy fera un sujet de tragédie. » Ce temps est venu , et qui pourroit douter que ce soit à cette invitation philosophique que nous devions Charles IX , les Pictimes cloîtrées , JMélanie , Fénélon et antres pièces du même genre?

Voltaire, qui n'avoit pu , pour le moment, gagner à Paris le procès de Mahomet , retourna suivre celui de son amie madame du Châtelet , lequel les rappela de nouveau à Bruxelles.

Ifb. Nous ne parlerons pas de plusieurs pe-

tits voyages qu'il fit à Aix-la-Chapelle et

(1) Leur eau comte cl* Argcntal, 28 septembre 1768,

(2) La Harpe, Cours de Littérature.

(§) Lettre à Sauriu, 28 février iy6i.

à I.a Haye, y avant été appelé par le roi de Prusse, qu'il étoit en même temps chargé, par le cardinal de Fleuri, de sonder sur les causes de sa défection (1). On voit qu'il s'agit ici d"aflaircs plus importantes que celles de la marquise du Cîiàtelct, et ce furent celles-ci qui ramenèrent vite son admirateur dans la capitale du Brabànt ; ils en partirent l'un et l'autre pour Paris, vers la fin de novembre (*).

Le cardinal de Fleuri étant mort le 29 janvier 1 -43 , Voltaire, qui se trouvent dans la capitale, employa tous ses efforts, ré unit toutes ses protections, pour obtenir la place qui devenoit vacante à l'académie. 11 se vanta même d'avoir l'agrément du roi. Dans l'espoir qu'un succès forceroit son élection, il fit représenter, le 20 février sa tragédie de Mérope , qu'il gardoit depuis cinq ans, dit le marquis de Lu oh et , parce que ses amis craignaient qu'on n'y trouvât trop de ressemblance avec VAmasis de Lagrange, que l'on donnoit encore, et avec un TélépJionte de Lachapelle; on au toit pu ajouter avec Gustave Vasa de Piron , et encore plus avec la Mérope deMaffey , dont les plus

(1) Lettre de Voltaire au cardinal de Fleuri , 10 , septembre 1712.

(*) Dans plusieurs ouvrages que l'on pourroit regarder comme des autorités, on lait voyager Voltaire en Prusse , cette même antiée 1742 ; j'ai recherché avec tout le soin possible et je suis resté persuadé qu'il ne vit Frédéric cette année qu'à Aix-la-Chapelle et que celui Tannée suivante 1743, qu'il alla à Beilia.

beaux morceaux de la tragédie de Voltaire sont traduits. Quoi qu'il en soit, Mérope eut le plus brillant succès pendant quinze représentations de suite. A la fin de la première, le parterre appela l'auteur, honneur qui n 'avoit encore été accordé à personne , et qui depuis a dégénéré en abus. Voltaire étoit dans la loge du maréchal de Villars -, et madame du Châtelet , à côté de qui il se trouvoit, (dit le chevalier de Mouhy dans l'Abrégé de l'Histoire du Théâtre Français) , le présenta au public. Condorcet ajoute que Ton cria à la jeune duchesse de Villars d'embrasser l'auteur, et qu'elle fut obligée de céder à l'impérieuse volonté du public.

C'est le cas de dire que Voltaire obtint une faveur à laquelle il n'avoit pas pensé, et que celle qu'il ambitionnoit ne lui fut pas accordée ; car il ne fut point nommé à l'académie : il avoit cependant été vivement appuyé , entre autres par M. le duc de Richelieu et par madame la marquise de Châteauroux. Il a prétendu que c'étoit M. de Maurepas qui s'étoit opposé à sa nomination \ il a été jusqu'à dire que M. Boyer, évêque de Mirepoix, ayant fait des représentations pour qu'on ne le nommât point, lui Voltaire avoit été trouver M. de Maurepas, pour lui demander si , au cas que M. me de Châteauroux l'emportât sur M. i'évêque , Son Excellence s'opposeroit à sa nomination; et que le ministre lui avoit répondu : Oui j, et je vous écraserai. Le correspondant général de la société littéraire

YIE DE VOLTAIRE. 77

typographique assure, dans une note mise à la vie de Voltaire par Condorcet , qu'ayant parlé de ce fait, depuis la mort de Voltaire, à M. de Maurepas , ce seigneur lui a dit n'avoir point tenu ce propos , et que c'étoit le roi qui avoit trouvé une dissemblance trop marquée entre le cardinal de Fleuri et Voltaire , pour mettre l 'éloge de l'un dans la bouche de l'autre; ce qui donnerait à rire au public. Une pareilie réflexion paroîtra sans doute fort judicieuse. Il nen est pas moins vrai que l'auteur de Mérope fut très-mortifié de n'être pas nommé à une place que , douze ans auparavant, il disoit « être méprisée par les gens qui pensent , respectée encore par la populace , et toujours courue par ceux qui n'ont que de la vanité (1). « Mérope ne fît pas plus pour son auteur en 17^3, que n'avoit fait Brutus en 1781. Voltaire s'étoit vu la première fois préférer l'évêque de Luçon pour successeur à Lamolte ; il se vit pour cette fois préférer l'évêque de Bayeux pour successeur au cardinal de Fleuri. Il est assez curieux de lire les lettres que Voltaire avoit écrites à M. l'évêque de Sens, membre del'académie Française (c), et à M. Boyer, évêque de Mirepoix (d). Le roi de Prusse ayant raillé Voltaire sur Add* la première de ces lettres , il la désavoua , ce qui n'a pas empêché les éditeurs de î»a correspondance générale de l'y corn* prendre. Ils se sont contentés de sub-

(jj Lettre à M. de Forment, 20 décembre 1701,

*]% VIE Dï YOLTAIRÏ.

stituer des étoiles au nom du Prélat-, à l'égard de la lettre à M. de Mirepoix, on y remarque cette phrase : « J'avais lu à Ivl. le Cardinal de Fleuri celles ( des lettres philosophiques ) qu'on a si indignement falsifiées, n Voltaire ne mentoit pas , ilavoitluau cardinal deux lettres sur les Quakers. Le fait est prouvé par sa confidence à Forment en novembre %jZ&.

Il dit à son ami. « J'avois pris soin de retrancher tout ce qui pouvoit effaroucher sa dévote et sage éminence. Il a trouvé ce qui restoit encore assez plaisant -T