VI £ D L \ OL T A I K E

craintes, ses espérances. Jamais l'effroi da ridicule, l'intérêt de l'amour propre ne furent portés si loin (/).

Cen'étoit pas seulement comme auteur, ^d. comme philosophe, que Voltaire avoit de l'ambition , cette passion en lui s'étendoit sur tout. Il eut l'ambition des richesses , des places, des dignités, des honneurs. Envain juroit-il à Moncrif, « Qu'il u' étoit attaché nia une clef d'or, n ni à une croix , ni à une pension de y> vingt mille livres j dont il avoit su » n'avoir pas besoin ; » on verra qu'il ne négligea rien pour se procurer l'une et l'autre. Le récit du stratagème qu'il employa en 17^9, pour solliciter auprès de Frédéric, la croix du mérite, est la meilleure réponse que l'on puisse faire à ceux qui ont prétendu qu'il étoit fort an-dessus de ces babioles. Il étoit alors , comme on vient de le dire, à la cour de Stanislas: M. nie du Châtelet y étoit aussi. Frédéric jouissoit à Berlin de quelque tranquillité et consaeroit aux lettres les moments dont la paix lui permettoit de dispeser. Jamais il ne désira davantage avoir Voltaire auprès de lui. C'est alors qu'il lui écrivoit. « Ecoutez , j'ai la folie de vous voir, ce sera une trahison si vous ne voulez pas vous prêter à me faire passer cette fantaisie. Je veux étudier avec vous. J'ai du loisir cette année , Dieu sait si j'en aurai une autre. »

Voltaire, dans une de ses réponses (i)

(1) 3i Août 1749. (L.I. de M."- du Châtelet» du Roi de Prusse, et de Voltaire).

lui fit entendre que Stanislas avoit été très-rnortifié de se voir traiter légèrement dans l'anti-Machiavel (ouvrage de Frédéric ) , et <jue lui pauvre diable , essuyoit tout Forage, que cet orage avoit été assez fort, que dans cette situation il ne pou voit s'éloigner de ce roi qui lui en voudroit de son voyage. « Autre affaire, ajoute-t-il, il a plu à mon cher Isaac Unis , (le marquis d'Argens) d'imprimer que j'étois très-mal dans votre cour; si votre majesté daigne m'envoyer une demi-aune de ruban noir ^ le roi auprès de qui je suis ne pourra m'empêcher de courir vous remercier, personne ne pourra me retenir. » Il ajoutoit qu'il étoit tendrement attaché à Sa Majesté avant qu'aucun de ceux qu'elle avoit comblés de bienfaits ne fut connu d'elle ; ce La charge que je possède auprès du roi mon 'maître, étant un ancien office de la couronne qui donne les droits de la plus haute noblesse est non seulement très-compatible avec l'honneur que je vous demande, mais m'en rend plus susceptible; enfin , c'est l'ordre du mérite , et je veux tenir mon mérite de vos bontés. »

Frédéric ayant tardé à répondre à

Voltaire, celui-ci craignit de lui avoir

déplu et lui fit de nouvelles protestations

d'attachement, lui promettant d'aller le

voir l'été suivant.

août Madame la marquise du Chàtelet mou-

17^' rut à Lunévîlie des suites d'une gros- -

sesse (*) d.ans le petit appartement de la

(*J Condorcet tjui ne parle pas de cette gca&>t$«et

reine de Pologne. Elle étoit âgée de quarante-trois ans : il fallut que son cercueil traversât la salle de spectacle : le brancard sur lequel il étoit placé cassa sur le théâtre où elle avoit joué la comédie quelques semaines auparavant (1).

Il j avoit vingt ans que Voltaire vivoit dans la plus grande intimité avec cette dame. Sa perte dut donc lui être extrêmement sensible. Le roi de Pologne voulut le retenir dans son palais de Lunéville, si l'on en croit son biographe; mais toutes les instances furent vaines. Après être revenu passer quelques joursàCirey et avoir visité des amis sur la route , à Chàlons et à Rheims/ il rentra à Paris le 10 octobre, et alla demeurer rue Traversiez, près le Palais-Royal. Ce fut là que Lekain, se sentant agité des fureurs de Melpomène, vint voir l'auteur d'un si grand nombre de tragédies. On a prétendu que le poète offrit dix mille francs en pur don à ce jeune homme, s'il vouloit prendre l'état d'orfèvre qu'exerçoit soir père. On peut douter de cette générosité de Voltaire, parce qu'il a toujours paru tenir beaucoup à l'argent , parce qu'il n'y avoit rien qui pût lui faire prendre un si grand intérêt à Lekain, enfin parce que lui-même aimoit trop le théâtre pour

dit qu'un travail forcé, pour terminer sa traduction de Newton, abrégea les jours de cette dame; c'est une erreur; le fait est tel que nous l'annonçons^ et confirmé par une lettre de % oltaire à madame du Deffant, en date du 10 septembre 174^.

(1) Duvernet, Vie de \ollaire.

faire un pareil sacrifice dans l'intention, d'en détourner un amateur. Comment , en effet 7 concilier l'éloigné nient que Voltaire auroit voulu inspirer à Lekain pour le théâtre , et le plaisir qu'il prenoit à lui faire jouer la tragédie avec ses nièces, tant dans sa propre maison que chez la duchesse du Maiue , où il le menoit souvent? Ce seroit une véritable inconséquence. Nous ne prétendons pas pour cela nier le fait , qui a été rapporté par plusieurs historiens, et par Lekain luimême.

Dans le temps que Voltaire alloit fréquemment chez madame la duchesse , il acheva sa tragédie d'Oreste , laquelle fut mise au théâtre le 1 2 janvier 1 7 5o. Voyant que le cinquième acte, trop visiblement imité de Sophocle , ne prenoit pas parfaitement, il eut la foibiesse de s'avancer moitié hors de sa loge pour crier: Courage, braves Athéniens V, applaudissez !

c'est du Sophocle tout pur. Il refit un nouveau cinquième acte en deux jours , et la pièce se traîna jusqu'à neuf représentations. On lui rappela à Sceaux que Caliiina avoit eu les honneurs du Louvre, c'est-à-dire d'y être imprimé: « Catilina, répliqua-t-il, est un malheureux dont je veux faire justice ; et trois semaines après il retint chez la duchesse du Maine avec la tragédie de Rome sauvée , qu'on y i75o. représenta le 22 juin. Le duc de Villars joua le rôle de Catilina, et Voltaire celui de Cicéron. » Cepassage, que nous fournit Duvernet , pourroit faire croire que

Rome sauvée fut faite en trois semaines ; ce se roi t une erreur. L'auteur la retoucha seulement dans cet intervalle-, car dès le 4 septembre 1749, il avoit écrit de Lunévillc, à l'abbé de Voisenon : «J'ai accouclié en huit jours de Catilina-, c'est une plaisanterie de la nature , qui a voulu que je fisse en boit jours ce que Crébillon avoit été trente ans à faire. »

Voltaire a accusé Corneille et Boileau de flatterie 3 mais nous croyons qu'il est impossible de porter plus loin que lui cet art si généralement employé , et toujours avec succès , pour réussir auprès des hommes. Toute sa correspondance est pleine de louanges, de protestations d'amitié , de bienveillance , de dévouement : il n'est pas douteux qu'il s'est acquis par-là un très - grand nombre de partisans, qui étoient flattés de pouvoir montrer des témoignages de considération de la part d'un homme aussi célèbre et aussi bien accueilli des grands. Nous doutons fort cependant que ceux qui se sont le plus félicités de ces compliments de Voltaire, en eussent fait un très-grand cas 7 s'ils eussent su à quel point il les prodiguoit , et qu'il descendoit jusqu'à la bassesse quand il désiroit obtenir quelque chose. Rien du moins ne nous paroit plus bas que la lettre qu'il écrivit à mademoiselle Clairon avant la première représentation d'Oresie (g).

L'abbé Desfontaines étoit mort en Frérox. 1745 : Fréron qui, pendant les cinq derl'avoit aidé dans la corn-

position de ses feuilles, joignoit à beaucoup d'esprit un goût sûr. Elevé chez les jésuites , il avoit eu pour maîtres les pères Brumoy et Bougeant. Il étoit fort attaché aux anciens principes, ennemi déclaré du néologisme, et encore plus de la fausse philosophie. Sa gaieté naturelle favorisoit le talent qu'il avoit de présenter les défauts d'un ouvrage avec agrément. Voltaire le voyant entreprendre, en 1749, les Lettres sur quelques écrits du temps y s'écria : « Pourquoi permeton que ce coquin de Fréron succède à ce maraud de Desfontaines? Pourquoi souffrir Raffiat après Cartouche ? Est-ce que Bicètre est plein (1) ? » Ce n'étoit que le prélude des injures que le philosophe devoit accumuler contre le journaliste.

Celui-ci eut l'honneur d'être un des sujets principaux de sept à huit libelles, tels que le Pauvre Diable ,V Ecossaise , le Chant à ajouter à la Puce lie , la Défense démon Oncle, V Homme aux quarante écus , la Guerre de Genève , la Princesse de Babylôue. Fréron a dû la haine du libelliste au courage et au talent avec lesquels , le suivant par-tout y tantôt il Ta démasqué se louant luimême , dans des écrits pseudonymes , tantôt il a relevé ses bévues, indiqué ses plagiats. Parmi ces derniers , le plus frappant sans doute, est le chapitre de Y Ermite , qui fait l'ornement du roman vaf titulé Zadig , regardé avec justice comme

(1) Lettre au comte d'Argental, 24 juillet 1749.

VIE DE VOLTAIRE. Iû3

un des plus jolis que Voltaire ait composés. Ce chapitre est entièrement pris dans une pièce de vers ayant pour titre l' Ermite > faife par le docteur Parnell, mort à Londres en 1717, à qui Voltaire a encore emprunté son conte de Pandore. Une particularité assez singulière du plagiat dont il s'agit, c'est qu'on lit dans Zadig : Apprenez que ce jeune homme y dont la Providence A tordu le col, etc. , tandis que le jeune homme n'a pas eu le col tordu , mais a été précipité dans la rivière. Cette erreur vient de ce que , dans l'original, il y a en effet un enfant à qui Ton tord le col , et que Voltaire , en changeant cet événement, n'a pas eu soin de changer l'expression. On conçoit combien est coupabLe un journaliste qui découvre et révèle un plagiat avec de pareilles circonstances. Aussi Voltaire lui jura-t-il une haine implacable. « Ce n'est pas assez de rendre Fréron ridicule, l'écraser est le plaisir, » disoit-il philosophique-* ment (1).

Voltaire parvint, par ses libelles , à diminuer la vogue des feuilles de son ennemi , et à faire croire à nombre de personnes que leur auteur avoit été enfermé à Bicêtre et condamné aux galères. Non-seulement rien n'étoit plus faux, mais Fréron a constamment mérité l'estime des honnêtes gens : on en peut juger par le portrait qu'on a laissé de ce critique : « Fréron, si calomnié, étoit un

(1) Lellreau comte d,A.fg<n;.al; i5 février 1761,

Aàê.

Iû4 TIE DE VOLTAIRE.

des plus honnêtes nommes de Paris, le meilleur et le plus généreux des humains ; le plus constamment aimable , doué de la plus attrayante figure , et de toutes les vertus sociales, excellent fils , bon père, bon époux , bon frère, bon ami. Personne n'a jamais eu plus de tact , plus de goût, pins de gaieté et plus de finesse (1). »

Voilà cependant l'homme de qui Voltaire disoit à Frédéric, qui, en îySo, étoit sur le point de le nommer son correspondant à Paris, à la place de d'Arnaud qu'il avoit appelé en Prusse. « Permettez-moi, je vous en conjure, de représenter à Votre Majesté qu'il. faut pour une telle correspondance des hommes qui aient l'approbation du public -, il s'en faut beaucoup qu'on regarde Frérou comme digne d'un tel honneur. C'est un homme qui est dans un décri et dans un mépris général, tout sortant des prisons, où il a été mis pour des choses assez vilaines. Je vous avouerai encore, Sire, qu'/Z est mon ennemi déclaré, et qiCil se déchaîne contre moi dans de mauvaises feuilles périodiques > etc. o> d'Arget avoit proposé Fréron, le philosophe lui écrivit à ce sujet : « Soyez persuadé qu'il étoit de l'honneur de ceux qui approchent votre respectable maître, de ne pas être en liaison avec un homme aussi publiquement déshonoré. » Au lieu de Fréron, Voltaire proposa l'abbé Raynal; celui-ci étoit alors dans sa trente-septième année ; sa re-

(i) Dictionnaire historique.

VIE DE VOLTAIRE. lo5

romman dation auprès de Voltaire étoit d'avoir quitté les jésuites deux ans auparavant, et de manifester des principes de tolérance et là haine pour la religion. Il n'eut cependant point la pîace.

Voltaire ambitionnoit fort le titre d'associé libre dans l'académie des sciences et arts, et dans celle des belles-lettres. Il regardoit ces places > dit Condorcet , comme un asile contre V armée des cri tiques hebdomadaires. Furieux de ce que M. d'Argensou ne les lui avoit pas fait obtenir (i) , et cédant aux invitations du roi de Prusse , qui lui offroit , outre une place de chambellan, la grande croix de l'ordre du mérite , et une pension de vingt mille livres, il étoit fort disposé h se rendre à Berlin ; mais quelque brillantes que fussent les offres qu'on lui faisoit , il vouloit encore mettre un plus grand prix à son acquisition. Ce sont les termes qu'il employoit dix ans auparavant y en proposant à Maupertuis de faire demander ce géomètre par le roi de Prusse. En conséquence, il objecta les dépenses d'un pareil déplacement : Frédéric lui lit compter seize mille francs. Il négocioit encore pour un traitement annuel qu'il vouloit faire accorder à madame Denis, sa nièce, qu'il avoit l'intention d'emmener avec lui y lorsque son amour-propre blessé , comme ou va le voir , bâta son départ, Car, quel que fût son amour pour l'ar-

<i) Lettre de Voltaire au maréchal doc de Richelieu, 1700,

Iû6 TIE DE VOLTAIRE.

gent, son amour-propre étoit encore le plus fort. D'Arnaud, le même à qui il avoit envoyé douze francs au collège, plus cinquante fr«ncs pour copier certain avertissement, d'Arnaud étoit alors à Berlin ; il avoit adressé au roi de Prusse une épître en vers ; Sa Majesté avoit dit , dans sa réponse, que à* Arnaud étoit à son aurore , et Voltaire à son couchant.

Voltaire apprit cette réponse du roi par son ami Thiriot, correspondant littéraire de Frédéric : « L'aurore de d' Arnaud 1 s'éerie-t-il en sautant de son lit, en chemise; Voltaire à son couchant!

que Frédéric se mêle de régner, et non de me juger. J'irai, oui, j'irai apprendre à ce rci que je ne me couche pas encore (i). ■»

Peu de temps après il se rendit à Compiègne, où étoit la cour. Il vouloit avoir le consentement du roi pour aller en Prusse ; Louis XV refusa de le voir. Duvernet et autres, attribuent ce refus au chagrin que le monarque avoit éprouvé de ce que Voltaire étoit mécontent de la cour. Ne seroit-il pas plus naturel de croire que le roi, qui ne l'avoit guère vu, et peut-être pas du tout , depuis la représentation du Temple de la Gloire, dont nous avons parlé , se ressouvenoit encore de l'impertinence de l'auteur ?

Quoi qu'il en soit , celui-ci partit de Compiègne sans avoir pu obtenir d'audience. Il se rendit en Hollande, et de là

(S) Vie de Voltaire, par Duyerkjst.

VIE DE VOLTAIRE. ion

à Clèves , où M. Raesfeld , chargé des affaires de Prusse > avoit ordre de le recevoir , de le loger et de lui fournir des chevaux et les voitures de Frédéric jusqu'à Berlin.

Tandis que Voltaire quittoit sa patrie pour s'établir en Prusse , un autre homme , qui mérita lui-même une réputation distinguée, par un excellent discours sur l'histoire d'Allemagne, et par un précis de l'histoire du Palatinat du Rhin , Collini, ahandonnoit Florence, où il étoit né, et dirigeoit ses pas vers Berlin, comme s'il eût été destiné à être le secrétaire du poète français. Ils arrivèrent presque en même temps dans là capitale du roi de Prusse, au mois de juillet 1760.

LejeuneFlorentin, moitié par curiosité, moitié par l'espoir d'obtenir un emploi avantageux, au moyen de la protection de Voltaire, ne négligea rien pour s'en faire connoître. La première fois qu'il le vit , ce fut à un carrousel préparé pour fêter le margrave de Bareith et son épouse, sœur du roi. Peu de jours après, il se présenta chez le poète, et se fît connoître à lui pour un jeune Italien, qui aimoit et cultivoit la littérature. Voltaire le reçut fort bien, et, sur sa demande, lui promit de s'employer à lui être utile. Collini cultiva ces favorables dispositions même après le départ de son nouveau protecteur pour Potzdam, séjour ordinaire de Frédéric. Potzdam est situé dans une ile, à huit lieues de Berlin ? et à uijç lieue,

lo8 VIE DE VOLTAIRE,

île Sans-Souci où Frédéric a voit une maison de plaisance. Il faisoit souvent venir des musiciens de la capitale-, de ce nombf e étoit M.He Astroa , célèbre cantatrice, dont Collini ayoit eu occasion de faire Ja connoîssance , et qui, chaque fois qu'elle venoit à la cour, voyoit le chambellan, et lui rappeloit son protégé.

Voltaire n'avoit point perdu de vue le projet de faire accorder par Frédéric une pension à madame Denis sa nièce, et de l'attirer en Prusse pour y tenir sa maison. Cela avoit été un de ses premiers soins en arrivant à Potzdam ; et dès le i4 août in5o, il avait été autorisé à lui écrire que le roi lui assuroit pour toute sa vie quatre mille livres de pension. Cette-dame ne se pressa point, et Ton verra qu'elle fit bien. Quant à son oncle , il étoit enivré de ses succès. Aussi Frédéric, de qui il obtenoit tout ce qu'il vouloit, étoit-il à ses yeux le premier homme de V univers , un philosophie couronné (i). « Le roi, écri voit-il au duc de Richelieu (2) , en parlant de Louis XV, ne me témoignoit jamais la moindre bonté ; madame de Pompadour, en dernier lieu , sembloit s'être éloignée de moi..,, ne pourri ez-vous pas lui dire qu'en quittant la France, je n'ai fait que me soustraire à la mauvaise volonté de gens qui ne l'aiment pas, que j'ai précisément les mêmes ennemis qu'elle P » On conviendra qu'il est dif~*

(1) Lettre au comte d'Argeatal; 28 août lySo. (1) Août 1760,

VIE B F VOLTA IRF. 1 og

ficiie de porter l'audace de la philosophie plus loin que le fils du notaire Arouet.

On esl fondé à croire plus sincères les Add. motifs qu'il donna de son émigration en écrivant l'année suivante, au comte d'Argental. « Etoit-il bien doux, d'être écrasé par ceux qui se disent rivaux , d'élre sans considération auprèsde ceuxqui se disent puissants, et d'avoir toujours des dévots à craindre? Ai-je fort a me louer de vos confrères du parlement? ai je de grandes obligations aux ministres ? et qu'est-ce qu'un public bizarre qui approuve et qui condamne tout de travers? et qu'est-ce qu'une cour qui préfère Belle-court à Lekain, Coypel à Vanloo , Royer à Rameau? N'est-il pas bien permis de quitter tout cela pour un roi oimab e, qui se bat comme César, qui pense comme Julien et qui me donne vingt mille livres de rente et des honneurs > pour souper avec lui ? Il n'est pas possible de douter que ce furent en effet la rente et les honneurs qui déterminèrent Voltaire, quand on se rappelle les démarches qu'il a faites pour les obtenir.

Le nouveau chambellan n'avoit qu'à se féliciter de la cour de Prusse , où il étoit très-fèté , et où les princesses jouoient ses tragédies avec lui. Le charme cependant diminua peu a peu. Dès le mois de novembre suivant, quatre mois après son arrivée à la cour du PHILOSOPHE couronné , Voltaire eut déjà un peu de méfiance de sa sincérité. Son humanité , car c'est ainsi , 511e l'appeloit notre poète ; ayoit écrit

une lettre touchante et pathétique , et même fort chrétienne, à M. d'Arget,l'un de ses secrétaires ? à l'occasion de la mort de l'épouse de ce dernier, et le même jour il avoit fait une épigramme contre la défunte. Cela ne laisse pas de donner à penser , observoit avec tristesse le chambellan tant fêté.

Voltaire occupoit à Potzdam un des plus beaux appartements du palais : il logeoit au rez-de-chaussée auprès du roi, avoit une table particulière et des équi- . ,, pages à sa disposition. « Il s'étoit fait assurer de plus, deux bougies par jour et tant de livres de sucre, caifé, thé et chocolat. Des difficultés étant survenues plusieurs fois au sujet des livraisons de ces derniers comestibles , Frédéric répondit aux dernières réclamations de Voltaire : Allons , mon cher ami , vous pouvez vous passer de ces petites fournitures , elles vous occasionnent des soins peu dignes de vous. Eh bien ! n'en parlons plus , je donnerai ordre qu'on les suppiime a V avenir. »

A compter de cette époque, Voltaire fit vendre par paquets les douze livres de bougies qu'on lui donnoit par mois , et pour s'éclairer chez lui, il avoit soin tous les soirs de revenir plusieurs fois dans son appartement sou s différents prétextes, et de s'armer chaque fois de Tune des plus grandes bougies allumées dans les salles de l'appartement du roi, bougie qu'il ne rapportoit pas (1).

(0 Extrait littéralement çle l'article Voltaire dans

Cette lésinerie de Voltaire cesse de Add. paroître incroyable quand on lit dans une lettre cjue M. me Denis, sa nièce, lui a adressée en 1^54, de Paris où elle s'occnpoit de solliciter son retour, « L'avarice vous poignarde.... vous n'avez qu'à parler. Je n'ai pris de l'argent chez Delaleu que parce que j'ai imaginé à tout moment que vous reveniez et qu'il auroit paru trop singulier dans le public que j'eusse tout quitté, sur-tout ayant dit à la cour et à la ville que vous me doubliez mon revenu. L'amour de l'argent vous tourmente, ne me forcez pas à vous haïr. Vous êtes le dernier des hommes par le cœur. Je cacherai autant que je pourrai les vices de votre cœur (1). »

Voltaire ne voulut accepter aucune distinction en Prusse sans l'agrément de Louis XV : Frédéric se chargea de l'obtenir; maisles lettres de Versailles furent, disoit Voltaire, des lettres à la glace; néanmoins il se crut en droit d'accepter la clef de chambellan et la croix du mérite. Frédéric lui fît un contrat par lequel il s'obligeoit à lui payer une pension de vingt mille livres.

Les personnes quiapprochoientle plus le roi, étoient d'Arget et d'Arnaud, ses secrétaires, Lamettrie son lecteur, le marquis d'Argens, que son érudition rendoit

le cinquième volume de M. Thiébaull, qui est resté pendant vingt ans à la cour de Berlin , où il étoit attaché à titre de professeur de grammaire et de style. (1) Lettre de Voltaire au comte d'ArgeiiUl, 2& février 17 54, S. R. V.

112 VIE DE VOLTÀMIE.

aimable, Maupertuis et Formey, l'un président, et l'autre secrétaire de l'académie, auxquelson peut ajouter Algarotti, italien aussi aimable qu'instruit, Eller, médecin du roi, Margraaf le chimiste, ainsi que le géomètre Euler , et le mathématicien Koenig. Si la cour de Prusse n'étoit pas la plus brillante de l'Europe , on peut assurer qu'une pareille réunion la rendoit la plus savante.

D'Arnaud. A peine Voltaire fut-il arrivé a Potzdam AJJ. qu'il parvint à en faire renvoyer d'Arnaud. Si l'on veut en croire le chambellan , il a voit inspiré de la jalousie à son élève qui étoit mortifié de n'avoir que 48oo livres d'appointements , de ne point souper avec le roi (1). « Le soleil levant s'est allé coucher , écrivoit Voltaire à sa nièce (-2). Ce pauvre d'Arnaud s'ennuyoit mortellement.... Tout cela joint à un peu de chagrin de voir moi soleil couchant passablement bien traité, l'a porté à demander son congé fort tristement. » Ces mots soleil levant, soleil couchant employés précédemment, comme on l'a vu par Je roi de Prusse, suffiroient pour trabir Voltaire, mais sa lettre à Frédéric décèle bien autrement sa fourberie, cette lettre dans laquelle il disoit à son royal îiôte : « d'Arnaud a semé la zizanie dans le champ du repos et de la paix.... Puis-je jouer la comédie chez monseigneur le

fi) Lettre au comte d'Argenlal , îi novembre

%-jbo.

(2) 21 novembre 1760.

prince Henri avec d'Arnaud, qui m'accable de tant d'ingratitude et de perfidie?.. Il me semble, Sire,que si d'Arnaud qui va aujourd'hui à Berlin , dans les carrosses de monseigneur le prince Henri, j restoit pour travailler, pour fréquenter l'académie, en un mot sur quelque prétexte, je serois par là délivré de F extrême embarras ou je me trouve ; son absence mettrait fin aux tracasseries sans nombre qui déshonorent le palais de la gloire, etc. (1) » C'étoit cependant ce même d'Arnaud que Voltaire connoissoit depuis douze ans et à qui ilécrivoit le 28 novembre 1 748, « Je vous embrasse et je vous aime parce que vous faites de bons vers et que vous êtes un bon cœur. » Mais alors Frédéric n'a voit pas écrit que d'Arnaud étoit un soleil levant, et Voltaire un soleil couchant ».

Le plaisir que Voltaire put éprouver ^j^ de la victoire qu'il venoit de remporter sur d'Arnaud, fut bientôt troublé par de fortes contrariétés , comme on peut en juger par la lettre suivante adressée à M. me Denis le 26 décembre i^5o : ce Je vous écris à côté d'un poêle, la tête pesante et le cœur triste, en jetant les yeux sur la rivière de la Sprée , parce que la Sprée tombe dans l'Elbe, l'Elbe dans la mer, et crue la mer reçoit la Seine et que notre maison de Paris est assez près de cette rivière de Seine; et je dis, ma chère enfant, pourquoi suis-je dans ce palais? dans ce cabinet qui donne sur cette Sprée,

(1) Décembre 1760. L.-i.-D.

il4 VIE DE VOLTAIRE.

et non pas au coin de notre feu ? Rien n'est plus beau queia décoration du palais du soleil dans Phaéton, M. me Astroa est la plus belle voix de l'Europe, mais falloit-il vous quitter pour un gosier à roulades et pour un roi. Que j'ai de remords , ma chère enfant ! que mon bonbeur est empoisonné ! que la vie est courte! qu'il est triste de chercher le bonbeur loin de vous! et que de remords si on le trouve!"»

Les regrets de Voltaire augmentèrent l'année suivante à l'occasion d'une conversation qu'il eut avec Lamettrîe , dans laquelle ce dernier lui dit, qu'ayant parlé au roi de la jalousie qu'excitoit la faveur dont jouissoit l'auteur de la Henriade , Sa Majesté avoit répondu : J'aurai besoin de lui encore un an tout au plus. On presse V orange et on jette Vècorce (i). On peut concevoir l'effet qu'une telle confidence dut produire sur l'esprit de Voltaire. Souvent il vouloit se persuader que Lamettrîe lui avoit fait un faux rapport, mais l'orange pressée venoit sans cesse se représenter à son idée. Il trouva parmi les vers de Frédéric, qu'il étoit chargé de corriger , une épître à un peintre nommé Pene^ que le roi traitoit de cher Pêne dans sa poésie, qu'il y mettait au rang des Dieux, et qu'il ne regardoit pas dans son antichambre. Cette épître vint ajouter à ses réflexions. Il pourroit bien en être autant de moi, marquoit-il à sa

(1) Lettre de Voltaire à M.m® Denis , 2 septembre

nièce. Son propre sort lui parut dèslors si peu certain, qu'il regrettoit d'avoir fait venir ses fonds dans un pays qu'il a voit regardé comme une nouvelle patrie, et il en seroit sorti à l'iustant sans la difficulté de les retirer. Il fallut prendre patience-, Lamettriemourutpeu de temps 17^î après ; et laissa notre correcteur de vers dans une cruelle irrésolution.

Voltaire, chargé par le roi de lui choisir un lecteur pour remplacer Lamettrie, mit auprès de Sa Majesté l'abbé de Prades, que Frédéric fit depuis renfermer dans une citadelle pour crime de trahison (î). Cet abbé avoit eu une excellente recommandation auprès du chambellan , c'étoit d'avoir été obligé de quitter la Sorbonne, à l'occasion d'une thèse qu'il y avoit soutenue, et dont les principes ne s'aecordoient pas avec le catholicisme.

Voltaire ayant un deuil de cour à porter et ne voulant point faire la dépense d'un habit noir, emprunta celui du négociaut Fromery qui n'osa le lui refuser. L'habit alloit bien pour la longueur , mais il étoit trop large; Voltaire le fit rétrécir et, après s'en être servi , le renvoya au négociant. Ce ne fut que quand celui-ci voulut le remettre qu'il s'aperçut de la manœuvre {2).

Vers le même temps commencèrent les

Àdd,

(0 Lettre de Frédéric à d'Alembert , novembre (2) Souvenirs d'un Citoyen, par Formey , p, 236.

Il6 VIE DE YOLTAIRE.

querellés de Voltaire avec Labeaumelle.

Il y avoit plus d'un an que l'auteur de la Henriade étoit à la cour de Berlin, lorsque Labean nielle, né en Languedoc, et ex-professeur de belles-lettres en Danemarck , arriva dans la capitale de la Prusse, conduifr par le désir, dit-il au chambellan de Frédéric , d'y voir trois grands hommes, le Roi, M. de Voltaire, et M. de Mauperluis. Un ouvrage de l'ex-professeur , intitulé nies Pensées y se répandit bientôt dans la ville. Une de ces pensées fut la cause de ses longues querelles avec le favori du roi. On n'en sera pas surpris lorsqu'on saura qu'entre autres phrases elle contenoitles suivantes, qui faisoient allusion à la pension de vingt mil'e livres que touchait le chambellan. '< 11 y a eu de plus grands poètes que Voltaire '5 il n'y en eut jamais de si bien récompensé !.... Le roi de Prusse comble de bienfaits les hommes à talents, précisément par les mêmes raisons qui engagent un petit prince d'Allemagne à combler de bienfaits un bouffon ou un nain. » Cette comparaison pou voit choquer tous les savants et les gens de lettres admis à la cour; mais la phrase qui la précédoit déplut encore davantage à Voltaire. Ce ne fut cependant que la comparaison qu'il présenta comme condamnable aux petits soupers du roi. Labeaumelîe ayant appris l'interprétation que le chambellan avoit donnée à cette pensée, en fut d'autant plus indigné, que celui-ci, qui lui en avoit parlé, avoit para

satisfait de l'explication de Fauteur. Il se vengea de Voltaire en donnant à Eslinger, libraire à Francfort, des notes critiques pour les ajouter à une nouvelle édition du Siècle de Louis XIV; il a toujours prétendu n'avoir fait que celles sur le premier volume, et que les autres étoient du chevalier de Mainvilers. Voltaire furieux, écrivit à Paris plusieurs lettres pour exciter l'autorité contre le critique, sous prétexte d'une note sur le troisième volume, laquelle attaquoit le duc d'Orléans.

Non content de ces poursuites , par 2i \.vril lesquelles il parvint à faire mettre La- >763» beaumelle à la Bastille , l'auteur du Siècle de Louis XIV y fit un supplément, ou plutôt écrivit un libelle dirigé contre Labeaumelle. Celui-ci , à sa sortie de la Bastille , adressa à Voltaire vingt-quatre lettres sanglantes en réponse au supplément. On remarque dans la neuvième cette tirade foudroyante : « Je suis dégoûtant, dites-vous, pour le public. Et qu'êtes-vous à ses yeux? qu'est pour les dévots l'auteur de la Pucelle? pour les chrétiens, l'auteur du Sermon des Cinquante ? pour les rois, l'auteur de ces mots à jamais odieux : II 71' est qiiun Dieu et qu'un Roi) ! (*) pour ce roi, Fauteur de sa Vie privée? pour les âmes généreuses, l'implacable ennemi de Desibntaines , de Jean-Baptiste Rousseau ?

pour des esprits vrais ? l'infidèle compila-

(*) Frédéric,

teur de l'Histoire universelle? pour leâ cœurs droits, le pale envieux de Maupertuis , de Montesquieu et de Crébillon ? pour toutes les nations, l'homme quia inédit de toutes ? pour les libraires , l'écrivain contre lequel tous les libraires élèvent leurs voix ? (*) »

Herscheld. £a résolution que Y orange qu'on presse avoit fait prendre au nouveau chambellan de retirer ses fonds du Brandebourg, l'engagea à employer le ministère d'un . juif nommé Herscheld. Il le chargea de négocier à Leipsick des lettres-de-change pour la somme de trente mille livres ; mais, par précaution (on a pu voir que notre poète n'en manquoit dans aucune circonstance ) , il se fit remettre des diamants à titre de nantissement. Quelque temps après il apprend que ceux-ci appartiennent à Chazot, officier français en faveur auprès du roi. Il rappelle Herscheld de Leipsick, et lui défend de négocier ses lettres. Herscheld avoit reçu deux cents écus pour son voyage ; il en demande cinq cents pourfrais extraordinaires ; sur le refus qu'on fait de les lui donner, lui-même refuse de reprendre les diamants , alléguant qu'ils ne sont pas tels qu'il les a déposés. Voltaire rend plainte , et le juif est mis en prison. Celui-ci veut plaider contre le chambellan , dont les ennemis font entendre au roi qu'il avoit envoyé

(*) A l'époque de iy53, où Labauraelle écrivoit ces lettres, Voltaire n'avoit pas encore écrit ses ouvrages les plus horribles contre la religion , tels que le Dictionnaire philosophique , la Fhilosophie de l'Histoire , etc.

VIE DE VOLTAIRE. 1 l 9

Hersclield en Saxe pour agioter sur des billets de banque qui perdoient moitié de leur valeur , et qui, d'après les conventions faites entre les deux souverains, étoient remboursés au pair aux sujets de Sa Majesté. On ajoutoit que le juif prétendoit que les diamants avoient été changés : Tordre de ne plus venir à Potzdam est aussitôt signifié à Voltaire. Frédéric alla même jusqu'à dire à d'Arget son secrétaire : Ecrivez que je veux que dans vingt-quatre heures il soit hors de mes états (1). D'Arget , lié depuis longtemps avec Voltaire , obtint du roi d'attendre le jugement qui étoit sur le point d'être rendu par la commission chargée d'examiner cette affaire. Voltaire avoit prié Maupertuis de recommander sa cause à Dejarrige, président de la chambre de justice. Maupertuis répondit qu'il ne pouvoit se mêler d'une mauvaise affaire.

Ce fut à l'occasion de ce même procès que Voltaire fît sa première visite à Formey , secrétaire perpétuel de l'académie, qu'il savoit avoir des liaisons intimes avec M. Dejarrige, auquel il le pria de recommander son procès (2).

Le 18 février 1-52,13 commission donna sa décision. L'arrestation du juif fut déclarée légitime. Il fat condamné à restituer les lettres de change, à reprendre les diamants , et à dix écus d'amende, Hersclield menaça d'appeler de ce juge-

(0 Vie de Voltaire, par Duverxet.

Souvenirs d'un Citoyen.

ment ; Voltaire avoit perdu un des diamants de trois cents cinquante écus; cela le décida à un arrangement (i).

Une simple amende de dix écus à un îiomme qui a accusé un chambellan du roi , son favori , d'avoir détourné des diamants ! cette punition est bien petite ! la modération de Voltaire est bien grande ! Qui auroit cru que le même homme qui s'étoit tant agile pendant six mois pour faire brûler la Veltairomanie , qui avoit fait de si ardentes démarches pour empêcher la représentation d'une parodie de Sémiramis, deviendroit si calme, quand on n'attaqueroit que sa probité ? O philosophes modernes ! quelle belle philosophie est la votre !

Après avoir terminé cette affaire, Voltaire revint à Potzdam auprès du roi, et il ne fut aucunement question du procès. Au bout de quelques jours il obtint la permission de se retirer, pour soigner le rétablissement de sa santé, à une maison de campagne que le roi avoit donnée à d'Àrgens.

Maupertuis Voltaire se montra long-temps l'admirateur le plus ardent de Maupertuis.

N'eût-il fait que ces quatre vers pour mettre au bas de son portrait,

Ce globe mal connu qu'il a su mesurer y Devient un monument où sa gloire se fonde; Sou sort est de fixer la figure du monde , De lui plaire et de 1 éclairer.

on ne pourroit douter que celui qui éloit (1) Lettre de Voltaire à d'Arget, 18 et 25 janvier.

parvenu à donner des idées fixes sur la figure de la terre , n'eût mérité et obtenu l'admiration de l'esprit le plus universel de la France. D'ailleurs , pendant quinze ans ce dernier montra, dans sa correspondance , non-seulement de l'estime , mais de la vénération pour le savant qu'il traita de fou par la suite. Il deniandoit son amitié comme une grâce , ses conseils comme un bienfait. Toutes ses lettres fi- Tiissoient par ces mots : Je vous aimerai et admirerai toute ma vie. Dans l'une il lui écrivoit : « Une tête a beau être couronnée, je ne fais cas que de celles qui pensent comme la vôtre; et c'est votreestime , votre amitié , non la faveur des souverains , que j'ambitionne. Il n'y a que le roi de Prusse que je mets de niveau avec vous, parce que c'est de tous les rois le moins roi et le plus liomme (1 ). » Dans une autre : « Vous êtes fait pour plaire par-tout où vous êtes ; mais il y a deux personnes ici (lui et madame du Cbâtelet)qui vous estiment et vous aiment de tout leur cœur (2). » Dans une troisième (3) : (c Vous voilà, monsieur, comme le Messie , trois rois courent après vous (*). »

Le refroidissement de Voltaire pour Adi. Maupertuis paroit avoir eu pour première

(1) 22 Juin 1740.

(2) éc Mai 1741. *

(3) 21 Juillet 1740.

(*) L'impératrice de Russie, le roi de Prusse, et Louis XV. Ce dernier venoif de donner à Maupertnis une nouvelle pension de trois mille livres*

122 VIE DE VOLTAIRJS,

cause une discussion entre madame du Châtelet et Koenig sur la philosophie Léibnitzienne , discussion dans laquelle Maupertuis ayant pris le parti de Koenig , écrivit à madame du Châtelet trop sèchenient, de l'avis de son admirateur, en lui faisant sentir qu'elle avoit tort. C'est ce qu'on peut conjecturer d'une lettre écrite parVoltaire à Maupertuisle 9 août 1 ^40. Il la termine en lui disant : « Je vous conjure de mêler un peu de douceur à la supériorité de votre esprit, Soyez sûr que ]e conserve pour vous la plus tendre estime. » Depuis , Voltaire eut, à la cour de Berlin, quelques sujets de se plaindre de Maupeituis-, d'abord d'avoir instruit Labeaumelle des préventions que le chambellan avoit fait naître contre lui au sujet du livre ayant pour titre, Mes Pensées $ ensuite, d'avoir refusé de parler en sa faveur à M. Dejarrige, président de la chambre de justice, au sujet du procès qu'il avoit eu avec Herscheld ; enfin, d'avoir publié que Voltaire avoit répondu au général Manstein , qui le prèssoit de revoir ses mémoires : « Le roi vient de m'envoyer son linge sale à blanchir , je blanchirai le vôtre après. » Voltaire a encore prétendu que Maupertuis lui en avoit voulu de ce qu'il ne l'avoit pas comparé à Platon, dans son discours de réception à l'académie. On pourroit opposer à Voltaire la lettre que , quelques jours après sa réception , il adressa à ce grand géomètre , lettre où il parle de l'envoi qu'il lui a fait de son dia-

VIE DE VOLTAIRE, ] a3

cours , et lui témoigne ses regrets que les oftîciers de l'académie en eussent retranché tout ce qui s'écartoit de la littérature, entre autres, les passages où il lui rendoit justice. « Vous étiez, lui marque-t-il , dans le même cadre avec votre auguste monarque -, je n'avois point séparé le souverain et le philosophe (i). » Maupertuis ayant reçu cette lettre , n'avoit pu eu vouloir à Voltaire , comme celui-ci Fa supposé.

Une discussion qui s'étoit élevée entre Koenig et Maupertuis sur une question philosophique, ayant fait rayer le premier d'entre les membres de l'académie, Voltaire, sous le prétexte de le venger , mais plutôt par animosité contre Maupertuis, fit paroître divers écrits, dans lesquels il s'efforça de le rendre ridicule. Le premier étoit intitulé : Réponse d'un académicien de Berlin à un académicien de Paris* Maupertuis étant tombé malade, son ennemi publia le Tombeau de la Sorbonne > où il attaquoit à la fois l'avocat-général du Parlement de Paris , Boyer, évêque de Mirepoix, mort depuis peu, et Maupertuis. Frédéric, qui étoit fort attaché au président de son académie, alla le voir. Il voulut de plus le défendre dans une brochure qu'il publia sous le titre de Lettre d'un académicien de Berlin à un académicien de Paris , et dans laquelle, sans nommer Voltaire, il déclaroit que son écrit contenoit autant

(1)0 Juillet 17-iG.

de faussetés que de mots, et il s'attnehoit à rendre le témoignage le plus flatteur à celui qui y étoit attaqué.

Voltaire composa aussitôt la diatribe quia pour titre ,le Docteur Akakia (*).

Ainsi, celui qui fit, en 1752, contre Maupertuis , retenu depuis six mois au lit , où il crachoit le sang , les libelles les plus sanglants, est le même homme qui liii avoit écrit le 28 mai in4i : Je vous conjure de ne jamais croire que je puisse ni penser ni parler de vous d'une manière qui vous déplaise.

Ac!d. Voltaire avoit besoin d'un priyilége pour faire imprimer V Akakia à Potzdam.

Voici la ruse dont il se servit : Forruey, secrétaire intime de l'académie de Berlin, venoit de faire insérer dans la Bibliothèque germanique, un article sur les opuscules deZimmerman, théologien de Zurich , article dans lequel il s'élevoit fortement contre les incrédules. Voltaire convint avec d'Argens de s'en entretenir à voix basse, au souper de Frédéric qui, suivant son usage , demanda de quoi il étoit question. Après avoir exposé le contenu de cet article , Voltaire dit qu'il se chargeoit d'y répondre, et sollicita un privilège en conséquence duquel sa réponse

(*) INous croyons devoir expliquer , eu faveur de «os jeunes lecteurs, ce mot qui est grec ; il signifie sans malice : c'est ainsi que s'appeloit le médecin de François I.er II trouva ce nom peu convenable à sa place , et le précisa pour qu'il ne fût pas compris du vulgaire. Voltaire , dans sa diatribe contre Maupertuis, suppose que celui qui portoit ce 110m étoit médecin, du pape.

put être imprimée, Le privilège lui fut accordé. Alors il fit paroi Ire ld défense de BMingbroke , danslaquelle il parla de l'article de Formey sans le nommer, et il donna sa diatribe comme devant être imprimée en vertu du même privilège. C'est ainsi que se fit l'édition de Potzdam.

Lorsque Voltaire enmontrauu exemplaire au roi, Sa Majesté lui témoigna , mais avec bonté , combien cela lui faisoit de peine , et le pria iustamment de supprimer totalement cette édition. Voltaire promit , et tout de suite envoya YAkakia à Leyde, où l'imprimeur JLuzac en fit une

copieuse édition Le roi ne tarda pas à

en avoir connaissance et témoigna la plus vive indignation à Voltaire , qui , après cette brouilierie d'éclat , se retira à Berlin dans la maison de Franclieville , d'où il put voir de ses fenêtres brûler l'Akakia par les mains du bourreau (*). Frédéric s'étant rendu à Berlin pour prendre part aux divertissemens du carnaval, fit défendre à Voltaire de l'y voir (i).

Dans le même temps que Voltaire se AddL servoit de toutes ses armes contre le président de l'académie de Berlin , il clierclioit à gagner l'amitié du secrétaire perpétuel avec lequel il avait eu de légères altercations , et à le détacher du parti de Maupertuis. Il lui adressa en six mois plus de douze lettres dans lesquelles, après avoir établi c\vl il vaut mieux boire ensem-

(*) 24 décembre i-]bi.

(i Souvenirs d'un citoyen,

ble , que se houspiller ; il s'annonce tourà-tour comme an ennemi dangereux ou un ami inébranlable ne cédant à personne , mais finissant par rire , et l'invite à venir amicalement dîner avec lui , offrant d'envoyer pour le chercher , soit un carrosse , soit une chaise > et lui promettant de le servir efficacement.

Formey à cette époque fut retenu au lit y ou la chambre pendant quatre mois par une forte attaque de rhumatisme « Je n'en fus, dans le fond, pas fâché , dit-il , parce que Voltaire étoit à Berlin, et recherchoit des liaisons avec moi , qui auroient été suspectes à M. deMaupertuis » (î).

Dix jours après la scène d'Akalua , l'auteur brûlé écrivit au roi pour lui témoigner le regret de lui avoir déplu. « 11 ajouta que, persuadé qu'il étoit indigne des marques de distinction dont il a voit bien voulu l'honorer, il prenoit la liberté de les remettre à ses pieds. » Il joignit à cette lettre la croix de l'ordre du mérite, en fit un paquet qu'il cacheta lui-même, et sur l'enveloppe il écrivit de sa inain ces quatre vers :

Je les reçus avec tendresse , Je vous les rends avec douleur:

C'est ainsi qu'un amant, dans son extrême ardeur,(*) Heud le portrait de sa maîtresse.

(i) Souvenir d'un citoyen.

(*) Ce vers a été remplacé par celui-ci : Comme un amant jaloux, dans sa mauvaise humeur, «mis Collini qui en fait la remarque, dit l'avoir vu sur le paquet envoyé à Frédéric , tel que hous le donnons ici.

te j enne Francheville , son second secrétaire , fut chargé d'aller porter ce paquet au château. Fredersdorf, valet-dechambre et trésorier du roi > à qui la remise en fut faite , les rapporta le même jour de la part de sa majesté. Gollini ? secrétaire intime de Voltaire , raconte ainsi ce fait, et dément ce qui a été avancé à cet égard par Duyernet et par les autres biographes.

Le roi retourna à Potzdam , et Fauteur diAkakia resta à Berlin, où il fit une maladie , à laquelle les mortifications qu'il s'étoit attirées eurent au moins autant de part que ses travaux littéraires. Aussitôt qu'il se crut en état de voyager , il écrivit au roi pour lui demander la permission d'aller aux eaux de Plombières ; en Lorraine. En attendant la réponse, il se disposa à quitter la maison qu'il occupoit au centre de la ville , et qui appartenoit au père du jeune secrétaire dont nous avons parlé. Il remercia celui-ci , parce que , dit-il à Collini , il ne vouloit pas auprès de lui ce jeune homme , qui seroit moins l'un de ses se* crétaires qu'un agent dont on se serviroit pour rendre compte à Berlin de toutes ses démarches. Il fit reporter tous les livres qu'il avoit appartenant à la bibliothèque du roi; et, après que ses effets furent emballés , il se rendit , le 5 mars , dans une maison du faubourg 1763. Stralam.

Au bout de quelques jours , ennuyé de ne point voir arriver de réponse du roi,

il communiqua à son secrétaire le projet qu'il avoit de s'évader déguisé, sur une voiture de foin , au milieu duquel seroit caché son bagage (1) ; mais enfin le i5 mars ? il reçut une lettre de Fredersdorf, qui lui marquoifc , de la part de Frédéric , qu'il y avoit des eaux excellentes à Glatz , vers la Moravie. Que voulezvous que je fasse! écrivit Voltaire à madame Denis-, il faut bien aller à Potzdam (1). Ceci contredit un peu le récit de Collini , qui dit que le roi envoya la permission à son chambellan d'aller à Plombières, et lui témoigna le désir de le voir avant son départ. Mais à qui seroit-il permis de flatter un peu , si ce n'est à un secrétaire ? Voltaire arriva à Potzdam le 18 mars, et eut le lendemain avec le roi, dans son cabinet , un entretien de deux heures ♦, il en sortit d'un air très-satisfait. Il ne resta dans cette ville que sept jours , et soupa tous les >753. soirs avec Frédéric. Le 26 mars il quitta Potzdam pour n'y plus revenir.

Ainsi Voltaire, qui n'avoit pu se tenir tranquille dans sa patrie , obtient un asile en Prusse y et c'est pour s'y compromettre de nouveau par ses libelles , y voir comme en France , le bourreau livrer aux flammes les productions de son esprit satirique. Dans l'espace de trois ans qu'il vécut à la cour de Berlin , il en fit renvoyer d'Arnaud, il eut des diffir

(1) Collini.

I2) 1753, i5 Mai.

VIE DE VOLTAIRE. 1 Zg

cultes avec le libraire Henning,, un procès désagréable avec le juif Hersclielcl , des querelles très-vives avec Labcaumelle , avec Maupertnis , et brava jusqu'au roi lui-même. Il est obligé de fuir d'un pavs où les lionneurs et la richesse Coffraient à lui-, il ]e fuit sans but fixe, et même dans sa fuite, se prépare de nouveaux chagrins, de nouvelles humiliations.

Ce n'est peut-être pas une particularité indigne de remarque, que Voltaire , prédicateur continuel de la liberté , ait été Parai et le partisan de Frédéric II , qu'il peint comme le plus grand despote. « Rarement, dit-il dans ses mémoires, les ministres en charge Tabordoient -, il y* en a même à qui il n'a jamais parle. C'étoit à Frédersdorf , son commis , que les secrétaires d'état envoyaient toutes ses dépêches ; il en apportoit l'extrait ; le roi faisoit mettre les réponses à la marge. Ea deux mots , toutes les affaires du royaume s'expédioient ainsi en une heure ; tout s'exécutoit si militairement, l'obéissance étoit si aveugle , que quatre cen's lieues de pays étoient gouvernées comme une abbaye. » « Jamais poète, ditil ailleurs (1) , n'a fait verser tant de sang. Tyrthée et Denis n'étoient que de petits garçons auprès de lui , nous verrons s'il ira à Corinthe. »

Retournons à l'auteur d' s Akakia , ou si Ton veut, a celui de Y Ode à l'Ingrati-

(1) Lettre à Cideville. 28 mars 1760.

l3o VIE DE VOLTAIRE.

îude. Il voyageoit dans son propre carrosse , ayant avec lui Collini , et deux domestiques sur le devant de sa voiture. Ses malles étoient attachées derrière: une cassette, qu'il avoit dans l'intérieur, contenait son argent et ses lettres-de-change. Quant à ses manuscrits^ ils étoient renfermés dans des porte-feuilles qu'il ne perdoit point de vue ; la voiture étoit attelée de quatre ou six chevaux, suivant la difficulté de la route. C'est de cette manière que le lendemain de son départ , il arriva à six heures du soir, à Leipsick ; il loua un appartement dans la rue Neumark-stran. On a dit qu'il étoit tombé malade dans cette ville, et lui-même l'a écrit au conseiller ecclésiastique du landgrave deHesse-Hombourg -, mais la vérité est qu'il avoit résolu d'attendre à Leipsiek des réponses de Paris pour déterminer en conséquence sa marche ultérieure.

Il employa les vingt-trois jours qu'il séjourna dans cette ville , à faire des visites, aux savants professeurs de l'université , à s'entretenir avec Gottsched , littérateur distingué, et à voir Pi m primeur Breitkopff, chargé d'imprimer plusieurs de ses ouvrages que devoit publier Watker, libraire de Dresde. Le reste des journées , il rangeait ses papiers et ses livres dans des caisses qu'il fit partir pour Strasbourg (i).

Nous avons déjà eu occasion de remarquer que Collini, de qui nous emprun-

(0 Collini.

VIE DE VOLTAIRE. î3l

tons ces faits , ne disoit pas tout. En effet, ce n'étoit pas au secrétaire intime de Voltaire à nous apprendre qu'il avoit fait contre Frédéric un libelle intitulé Vie privée du roi de Prusse, Il est assez vraisemblable que notre infatigable écrivain ne resta pas vingt-trois jours à Leipsick sans y écrire, et que celui qui disoit un mois auparavant^ en parlant du monarque prussien : J'ai la volonté et le droit de laisser à la postérité sa condamnation par écrit (1) , ayant encore la bile en mouvement, composa, à sa première station , l'ouvrage dont nous parlons, et qui circula quelque temps après dans la Saxe. Ce fut peut-être tv qui causa son inquiétude lorsqu'il rencontra Pollnitz à Cassel. Ce dernier pou voit avoir eu plus ou moins connaissance de ce libelle à Leipsick -, il en aura écrit au roi , qui aura ordonné la saisie des papiers de son exchambellan. Ainsi s'expliqueroit la scène qui eut lieu h Francfort: mais suivons-y notre héros.

En quittant Leipsick, Voltaire se rendit à Gotha , où il descendit à l'auberge des Hallebardes. Leurs altesses séréni-ssimes le duc et la duchesse de Saxe-Gotha ayant appris son arrivée, lui offrirent un appartement au château. Ce fut à la sollicitation de cette princesse^ et pour lui témoigner sa reconnoissance , qu'il commença , au milieu de la bibliothèque ducale ; un Abrégé de l'Histoire d'Aile-

(i) Lettre au comte d'Àrgental^ 26 février 1763,

l3â VIE DE VOLTAIRE.

magne , qui porta depuis le titre & Annales de l'Empire. Après être resté environ trois semaines à cette cour , il la quitta le 1 5 mai , se dirigeant vers Strasbourg par Francfort. En passant àCassel, où , sur les instances du landgrave > il résida deux jours, il rencontra le baron de Pollnitz , qui , peu de temps auparavant, étoit à Berlin et à Potzdaui. Cette rencontre lui donna quelque inquiétude , de l'aveu de son compagnon de voyage : peut-être hàta-t~elle son départ. Dans la traversée de Cassel à Marbourg , le maître de la voiture s'aperçut qu'il avoit perdu une très-belle tabatière d'or dont il se servoit habituellement -, Collini s'offre aussitôt pour courir à la maison de poste où ils avoient couché, et il fut assez heureux pour retrouver la boîte sur une table de nuit. Ce fut le soir du même jour que le poète voyageur arriva à Francfort sur le Mein. Il se disposoit le lende- So mai main à en partir , lorsque le résident du 1703. roj (je pllisse 5 nommé Freytag , escorté d'un officier et d'un bourgeois , vint , de la part de sa majesté, demander à Voltaire la croix de l'ordre du mérite , la clef de chambellan > les lettres ou papiers de la main de Frédéric , et l'œuvre de poésie du roi. La croix , la clef et les papiers que Voltaire pouvoit avoir , écrits de la main du roi, furent rendus sur-le-champ. A l'égard de l'œuvre de poésie , il déclara l'avoir laissée à Leipsick dans une caisse qui étoit partie de cette ville pour Strasbourg. Il s'engagea a écrire pour la

VIE DE VOLTAIRE. l33

faire venir à Francfort , et Freytag lui signifia qu'il falloit qu'il restât dans la ville jusqu'à l'arrivée de la caisse.

Madame Denis attendoit son oncle k Strasbourg; celui-ci lui écrivit ce qui s'opposoit à son départ -, et cette nièce , qui ne devoit plus le quitter , s'empressa de venir le joindre. La caisse tant désirée arriva le 17 juin, et fut portée de suite à Freytag. Au moment fixé pour son ouverture, le résident fait naître d'abord des difficultés, ensuite prétexte des ordres du roi de laisser les clioses dans l'état où elles sont. Voltaire , dans ses mémoires , et tous ses historiens , n'ont attribué son arrestation à Francfort , qu'au défaut de remise des poésies de Frédéric. Mais s'il en étoit ainsi , lorsque la caisse qui les contenoit fut arrivée , il n'auroit pas été question de procéder à son ouverture; il n'eût même pas été nécessaire de la faire venir ; il eût suffi que le propriétaire eût rendu le livre réclamé: si donc la caisse fut portée chezFreytag , si son ouverture souffrit des retards, n'est-on pas fondé à croire qu'on vouloit avoir tout autre chose que le livre de poésie ? Cette mesure n'indique-t-elie pas , comme nous l'avons dit , l'intention de saisir le manuscrit du libelle composé à Leipsick ? Le maître de la caisse , instruit de ces difficultés , se transporte chez le résident, et veut qu'on lui communique les ordres du roi : n'ayant pu rien obtenir et craignant quelque chose de plus désagréable; il prend la résolution de s'enfuir.,

î34 VIE DE VOLTAIRE.

et de laisser madame Denis à Francfort pour attendre l'issue de cette affaire. Le maître et le secrétaire , suivis d'un domestique qui porte la cassette à argent, sortent furtivement de leur auberge, et gagnent un carosse de louage. Ils arrivoient triomphants à la porte de la ville, lorsqu'ils y sont arrêtés. On envoie prévenir Treytag de leur tentative d'évasion , et il accourt bientôt avec des soldats, fait monter les fugitifs dans une voiture, et les conduit chez un marchand nommé Schmidt, qui avoit le titre de conseiller du roi de Prusse. Mais écoutons Collini rendre compte de la la scène qui se passa dans cette maison, et dont il etoit le second acteur.

« La porte est barricadée, et des fac- » tionnaires apostés pour contenir le » peuple assemblé. Nous sommes conduits » dans un comptoir ; des commis , des » valets et des servautes nous entourent. » Madame Schmidt passe devant Vol- » taire d'un air dédaigneux , et vient » écouter le récit de Freytag , qui raconte, » d'un air de matamore, comment il est » parvenu à faire cette importante cap- » ture, et vante avec emphase son adresse 7) et son courage.

« Quel contraste! Que l'on se représente l'auteur de la Henriade et de » Mérope, celui qu e Frédéric avoit nommé » son ami , ce grand homme qui , de son a vivant, reçut à Paris, au milieu du » public enivré, les hoûneurs de l'apo- ? théose ; entouré de cette valetaille , ac-

» cable d'injures, traité comme un vil » scélérat, abandonné aux insultes des » plus grossiers et des plus méchants des » hommes , et n'ayant d'autres armes que » sa rage et son indignation.

» On s'empare de nos effets et de la y> cassette*, on nous fait remettre tout l'ar- » gent que nous avions dans nos poches; 33 on enlève à Voltaire sa montre, sa ta- » batière et quelques bijoux qu'il portoit 33 sur lui. Il demande une reconnoissance, » on la refuse. Comptez cet argent, dit 33 Schmidt à ses amis ; ce sont des drôles 33 capables de soutenir quil y en avoit » une fois autant. Je demande de quel » droit on m'arrête, et j'insiste fortement 33 pour qu'il soit dressé un procès-verbal, » Je suis menacé d être jeté dans un 33 corps-de- garde. Voltaire réclame sa 3) tabatière, parce qu'il ne peut se passer » de tabac ^ on lui répond que l'usage est » de sy emparer de tout.

33 Ses yeux étinceloient de fureur et » se le voient de temps en temps vers les » miens , comme pour les interroger, )> Tout-à-coup , apercevant une porte 3> entr'ouverte, il s'y précipite, et sort, 33 MadameSchmidt compose une escouade 33 de courtauds de boutique et de trois 33 servantes, se met à leur tête, et court 33 après le fugitif. Ne puis-je donc , s'é- 33 cria-t-il, pourvoir aux besoins de la 3j nature ? On le lui permet \ on se range 33 en cercle autour de lui , on le ramène » après celte opération.

» En rentrant dans le comptoir l

à) Schmidt , qui se croit offensé personj> neliement , lui crie : Malheureux ! » vous serez traité sans pitié et sans » ménagement ; et la valetaille recom- » menée ses criailleries. Voltaire, hors » de lui, s'élance une seconde fois dans » la cour -, on le ramène une seconde >y fois. »

» Cette scène avoit altéré le résident » et toute sa séquelle. Schmidt fit ap- » porter du vin, et Ton se mit à trinquer » à la santé de son excellence monsei- » gneur Freytag : sur ces entrefaites, » arriva un nommé Dorn , espèce de fan- » faron que l'on avoit envoyé sur une » charetteà notre poursuite. Apprenant, » aux portes de la ville, que Voltaire » venoit d'être arrêté, il rebrousse che- » min , arrive au comptoir , et s'écrie : Si » je Vavois attrapé en route , je lui aurois » brûlé la cervelle.

» Après deux heures d'attente , il fut » question d'emmener les prisonniers.

» Les porte-feuilles et la cassette furent » jetés dans une malle vide, qui fut » fermée avec un cadenas, et scellé d'un. » papier cacheté des armes de Voltaire » et du chiffre de Schmidt. Dorn fut » chargé de nous conduire. Il nous fit » entrer dans une mauvaise gargote, à » l'enseigne du Bouc , où douze soldats, » commandés par un bas-officier, nous j> attendoient. Là, Voltaire fut enfermé » dans une chambre avec trois soldats y> portant la baïonnette au bout du fusil. Je » fus séparé de lui et gardé de même. »

Madame Denis ayant appris l'arrestation de son oncle, avoit été réclamer auprès du bourgmestre. Celui-ci ne lui avoit répondu qu'en lui ordonnant de garderlesarrêtsdans sonauberge. Bientôt après j Dorn , le même qui avoit été envoyé à la poursuite des fuyards , amena cette dame à l'auberge du Bouc, où elle fut logée dans un galetas et gardée par des soldats. Le lendemain elle et Collini eurent la liberté de se promener dans la maison. Freytag fît apporter à l'auberge où étoient les trois prisonniers , la malle qui contenoit les papiers, l'argent et les bijoux. Avant qu'on en fît l'ouverture, Voltaire fut obligé de signer l'engagement de payer les frais de capture, fixés à cent vi ugt-huitécus d'Allemagne, que Freytag et Schmidt emportèrent.

Pour avoir liberté toute entière , il fallut attendre de Potzdam des ordres positifs. Voltaire écrivit à ce sujet à l'abbé <le Prades , qu'il avoit placé auprès de Frédéric en qualité de lecteur. Le 5 juillet il en reçut une réponse qui lui fit rendre la liberté par le ministère du magistrat de la ville.

Rentrés à l'auberge du Lion d'Or , après seize jours d'arrestation à celle du Bouc, Voltaire et Collini firent par-devant notaire une protestation contre les vexations qu'ils avoient éprouvées , et se préparèrent à leur départ, qui eut lieu le lendemain. L"n moment avant de partir ? \ oit aire ayant aperçu Dorn qui passoit doucement devant la porte comme pour

î38 VIEDË VOLTAIRE.

espionner, se jeta sur un des pistolets que son secrétaire avoit chargés, et sans les cris et les efforts de ce dernier pour l'en empêcher, il alloit le tirer sur l'exempt. Dorn descend l'escalier avec précipitation , court faire son rapport à un commissaire qui se disposoit à verbaliser, lorsque le secrétaire de la ville calma ce nouvel orage.

Voltaire et Collini partirent le même jour; mais madame Denis, qui devoit se rendre à Paris , ne se mit en route que le lendemain.

Les deux voyageurs arrivèrent à Mayence le soir même. Après y être restés trois semaines, pendant lesquelles le poêle fut très-accueilli de la noblesse, et sur-tout de la maison de Stadion^ ils continuèrent leur route vers Manheim, résidence des électeurs Palatins. Voltaire avoit l'intention de faire sa cour à l'électeur Charles Théodore. Il se fit passer à Worras pour un gentil-homme italien, n'osant avouer qu'il étoit Français , à cause des dévastations faites par nos troupes dans ce pays (1). Quand il arriva à Manheim , l'électeur se trouvoit à Schwetzingen, l'une de ses maisons de plaisance. Il envoya aussitôt un de ses équipages pour chercher le voyageur.

Quinze jours qu'il demeura dans cette cour , se passèrent en fêtes de toutes sortes, et en entretiens littéraires.

A son arrivée à Strasbourg, Voltaire

(i) Colliui, j>, io4.

descendit à une petite auberge qui avoit pour enseigne l'Ours blanc. Il n'y resta que six jours , an bout desquels il alla habiter une petite maison à peu de distance de la ville , dont on lui avoit offert la jouissance. Il y continua les Annales de l'Empire commencées à la cour de Saxe-Gotha. Il tira , pour cet ouvrage , des renseignements précieux , non pas du professeur Schœpûin , comme Fa écrit le marquis de Lucliet , mais du professeur Lorentz (1).

Condorcet a prétendu que le roi de Prusse y honteux de sa ridicule colère contre Voltaire , désavoua Freytag* Cette assertion est démentie par la lettre de madame Denis à son oncle y en date du 26 août 1753 j où elle lui dit que Frédersdof j valet-de-chambre de Frédéric ? lui avoit mandé, le 12 du même mois, que tout ce qui étoit arrivé à Francfort avoit été fait par ordre du roi. Si Frédéric avoit désavoué son résident ? sa correspondance avec Voltaire eût-elle été* interrompue pendant quatre ans ? Si Voltaire n'eût pas totalement perdu les bonnes grâces du roi philosophe j eût-il été obligé d'avoir recours au marquis d'x\rgens y un an après son départ de Potzdam , pour faire présenter un mémoire à ce même Frédéric , auprès duquel il avoit été si fort en faveur? « Je suis plus frère dolent que jamais , écrivoit-il au marquis (2). Il y a cinq mois que je ne suis

(i)Collini.

(2) Colmar , 3 mars 1 ;54.

sorti de ma chambre, et je serai frère mourant , si vous ou frère Gaillard ne faites parvenir au roi le petit mémoire ci-joint. » Enfin , si son humanité prussienne n'eût pas approuvé la scène de Francfort, Voltaire en eût-il conservé le ressentiment que l'on verra qu'il en témoigne en différentes occasions ? Condorcet est donc encore convaincu de fausseté dans ce passage de son histoire , comme il seroit facile de l'en convaincre dans vingt autres.

Le projet de Voltaire avoit été de s'arrêter en Alsace jusqu'à ce que sa nièce eût pu obtenir son retour à Paris. Toutes les démarches qu'elle fit à ce sujet n'eurent aucun succès. Sur ces entrefaites, un imprimeur de Colmar, frère du profes*seur Schœpflin , proposa à notre auteur d'imprimer ses Annales de V Empire.

Cette circonstance le décida à aller habiter Colmar : il s'y rendit , et prit un Octobre appartement dans la maison de M. Goll. a753' Collini , en parlant des vicissitudes que Voltaire avoit éprouvées depuis son départ de Potzdam, le représente favori de Frédéric en Prusse, prisonnier à Francfort y estimé et admiré dans une ville, maltraité dans une autre, tantôt habitant des palais somptueux , tantôt logé dans de mauvaises auberges, servi naguère de la cuisine d'un roi, tirant alors de celle d'un cabaretier à Colmar de quoi fournir sa table. M. le secrétaire a omis de dire quependaut près d'un mois, sous prétexte d'aller visiter la manufacture

YIÏ DE VOLTAIRE, l4l

Ae papiers de son imprimeur, à six lieues de Colmar, auprès de Munster, l'auteur des Annales y resta caché dans les montagnes sans voir personne. C'est de cette retraite qu'en priant M. le comt e d' Argental de lui répondre chez M. Schœpflin, sans mettre son nom et sans autre adresse , il écrivoit : Le songe de ma vie est un cauchemar assez perpétuel (i). Il paroît que cette retraite dans les montagne^ des Vosges eut pour cause la publication à La Haye, chez Jean Neaulme , de VAbrégé de l Histoire universelle , attribué à Voltaire, et dans lequel Louis XV et le clergé étoient fort maltraités. Il ne revint à Colmar que quand l'orage fut dissipé. Il finit par y monter un ménage dont , à défaut de sa nièce , Collini fut le directeur. Ce fut à cette époque qu'il 22 f^vrl^i fit dresser un procès- verbal de confronta- 1734. tion de son Essai sur les Révolutions du 3Tonde , avec cet Abiégé de l'Histoire universelle. Cet ouvrage avoit été imprimé y prétend Voltaire, d'après une copie informe de son Histoire universelle, qui se trou voit dans une cassette du roi de Prusse, dont les équipages a voient été pris à ia bataille de Sohr- cette cassette ayant été portée au prince Charles, un d.e ses valets-de-chambre s^mpara du manuscrit et le vendit à Jean Néaulme (a)- « Il est certain , dit-il , qu'on a voulu » me perdre en France, après ni 'avoir

0)3 Octobre i753.

(?) Lettre au comie d' A^enlal, 21 décembre i.}52<

l42 VIE DE VOLTAIRE.

» perdu en Prusse, et qu'on a engage » ces coquins de libraires de Berlin et de » La Ha je à imprimer un ancien ma- » nuscrit informe pour m'achever (1). »

Madame Denis ayant écrit à son oncle que l'on épioit toutes ses démarches à Colmar, il résolut d'y faire publiquement ses Pâques. Il communiqua ce projet à son secrétaire j et celui-ci convint de communier avec lui. Collini, qui fait luimême ce récit , rapporte la manière dont Voltaire fixa le prêtre pendant la cérémonie, et finit par dire : Je connoissois ces regards-là.

Fatigué de voir que les négociations entamées par sa nièce ne finissoient pas 7 ayant besoin de s'entendre avec elle, et voulant d'ailleurs donner le change à ses ennemis, et notamment au père Croust T jésuite, recteur du collège de Colmar, qui désiroit le voir partir de cette ville, dans la crainte qu'il n'y répandît les principes de la nouvelle philosophie , Voltaire arrêta avec madame Denis qu'elle viendroit aux eaux de Plombières, et qu'il l'y joindroit. Il partit en effet le 8 juitf, laissant son secrétaire ponr veiller à l'impression des Annales de l'Empire. Il se trouvoit le 1 1 à Tabbaye de Sénones , qui est à moitié chemin, lorsqu'il reçut une lettre de madame Denis, qui lui marquoït que Condamine et Maupertuis étojent aux eaux -, qu'il ne falloït pas qu'il s*y trouvât en même temps , de crainte de

(0 Lettre au comte d'Argental> 7 février 17S1.

VIE DE TOLTAIRE. l43

donner lieu à une scène odieuse et ridicule (1). Il séjourna en conséquence plus de trois semaines à Sénones, et y employa ce temps à faire des extraits de la bibliothèque de cette abbaye. Il se rendit ensuite à Plombières , où le comte d'Argental vint le voir. Après y être resté une vingtaine de jours, il revint à Coimar avec sa nièce , sur la fin de juillet.

Il y avoit à peine trois mois qu'il étoit VoltAire, de retour , occupé à travailler à V Orphelin ^c °or|pr delà Chine , lorsque le père Croust^ dont de Coimar. uous venons de parler, vint à bout, par l'entremise de son frère, confesseur de madame la Dauphine , de l'obliger à quitter cette ville , qu'il avoit habitée treize mois.

Voltaire se rendit à Lyon, où le ma- 10 réchal duc de Richelieu lui avoit donné no embre rendez-vous. Il y fut très-bien reçu de ce seigneur et de quelques savants. Il a'eutpas le même accueil du commandant de la place et du cardinal de Tencin, archevêque de cette ville. Ce dernier surtout ne lui accorda qu'un moment d'audience, dans lequel il lui fit connoître | qu il ne pouvait lui donner à dîner, parce au il était mal avec la cour. Cette | phrase parut à Voltaire ridicule et digne d'un esclave. Cependant convenoit-il à un cardinal, à l'archevêque d'une des trois principales villes de France , de

(0 Lettre de Voltaire au comte d'Àrgcnlal, 11 juin

liai.

l44 VIE DE VOLTAIRE.

recevoir à sa table un homme banni plusieurs fois de sa patrie en raison de ses écrits, et de lui faire un accueil honorable, dans le moment même où la publication d'un de ses ouvrages les plus licencieux lui faisoit refuser la permission de revenir à Paris ? En effet, la Pucelle parut dans le moment où madame Denis sollicitoit la "rentrée de son oncle-, et, de l'aveu de Collini, ce fut ce qui contribua le plus à empêcher cette dame de l'obtenir.

Ce poème, si l'on en croit le secrétaire de l'auteur , n'étoit destiné qu'à son amusement particulier. Un philo sop lie a dit que Voltaire n'avoit pas encore assez mûri la raison publique par ses autres ouvrages, pour qu'il pût se flatter de faire paroître celui-ci impunément. On le colportoit manuscrit ; il étoit lu dans les cercles-, on en faisoit des copies qui se vendoient jusques à un louis. Quelle que fût la destination de cet ouvrage , et la manière dont il vit le jour, Voltaire n'en étoit pas moins l'auteur. A ce titre il méritoit bien sans doute Tanimadversion de la cour et de tous les amis des mœurs. Lui-même apprenant que son poème paroissoit, écrivit au comte d'Argental : « II faut s'enfuir je ne sais où. L'on me mande qu'on l'imprime-, ayez la bonté de ne pas me laisser attendre un coup après lequel il n'y auroit plus de ressource. Nous attendons de vos nouvelles pour prendre un parti (i). » On

(j) 29 octobre et 7 20vembre îyoi.

TIE DE VOLTAIRE. l45

assure qu'il eu prit uu assez singulier : pour se mettre à l'abri des poursuites, il imagina d'employer, à Paris même , un grand nombre de copistes occupés jour et nuit à répandre dans le public des copies de la Pucelle différentes les unes des autres, et toutes chargées devers détestables et de turpitudes révoltantes que lui-même y faisoit insérer à dessein. Ce moyen lui fournit le prétexte de désavouer hautement un ouvrage qui étoit devenu l'objet des spéculations d'une foule de corsaires, ce Ce n'est point là ma Pucelle, disoit l'auteur appuyé de tous ses amis : qui oseroit me soupçonner d'avoir écrit ces infamies (1) ? »

Ce ne seroit pas la seule fois que ^jcL Voltaire auroit rougi de son poëme. L'an-, née suivante 1 76s , le 24 mai, il écrivoit au comte d'Argental. « L'ouvrage tel n que je l'ai fait il y a plus de vingt ans, » est aujourd'hui un contraste bien désa- » gréable avec mon état et mon âge; et » tel qu'il court le monde , il est horrible a à tout âge. » Il marquoit encore au même le i4 novembre : « C'est un très- » grand malheur que la publicité de ce » manuscrit qui inonde l'Europe sous le » nom de la Pucelle d'Orléans, Un » désaveu modeste est le seul palliatif » que je puisse opposer à un mal sans w remède.... Je suis si honteux qu'à mon » âge on réveille ces plaisanteries in- » décentes, que mes montagnes ne me

(2) Palissot, le Génie de Voltaire apprécié,

î46 VIE DE VOLTAIRE.

» paroissent pas avoir assez de cavernes >i pour me cacher. »

Add. L'année suivante il se plaignoit qu'on

imprimoit ses ouvrages en les falsifiant... Le comble de ces manœuvres infâmes ajoutoit-il , est une édition d'un poème intitulé la Pucelle d' Orléans. « L'éditeur » a lé front d'attribuer cet ouvrage à » l'auteur de la Henriade , de Zaïre, » de Mérope , d'Alzire, du siècle de » Louis XIV.... On ose mettre sur son » compte le poème le plus plat , le plus » bas et le plus grossier qui puisse sortir » de la presse » (1).

Add. Voilà cependant l'opinion que lui-

même avoit d'un poème dont Condorcet n'a pas hésité de dire. « Les ennemis de Voltaire affectèrent de le décrier comme indigne de ce philosophe et presque comme une tache pour les œuvres et même pour la vie du poète. On ne verra dans son auteur que l'ennemi de l'hypocrisie et de la superstition. » Voltaire connoissoit les nobles sentiments de son Sêïde < quand il Ta surnommé l'intrépide et quand il a porté sur lui ce, pronostic : Condcrcet jouera un grand rôle.

Add. Ou'auroit donc pensé le panégyriste de Voltaire s'il eut entendu deux hommes de lettres, dont l'un a dit : ce J'aurai toujours peine à concevoir comment, dans le siècle de la politesse, il a pu se trouver un Français capable de couvrir d'infamie cettehéroïquebergèrequi sauvala France sous Charles VII ; » et l'autre : « A voir la

(0 Lettre à P. Rousseau de Toulouse 1756.

V I E P E VOLTAIRE. l^-J

chose politiquement , c'est un crime r!e lèze-nation. (eux qui l'ont brûlée vive étoient des misérables, mais celui qui, trois cents ans après sa mort, vient se faire un divertissement d'outrager sa mémoire et la pudeur publique, je vous prie de me dire quel nom il lui faut donner. » Aujourd'hui il n'est personne qui ne convienne de la justesse de ces observations.

Voltaire s'est plaint de la falsification des ouvrages, e* c'est lui-même qui en a continuellement donné l'exemple. N'at-il pas falsifié l'OEdipe de Sophocle, en en traduisant des passages • la Bible en pailant de l'histoire de Moïse-, Corneille cjn isolant ses vers et en le commentant sur la plus mauvaise édition? Mais pour ne citer qu'un autre trait du même genre, lorsque dans son siècle de Louis XIV il a donné ces vers de Fénélon, qu'il a dit tenir du neveu de ce dernier :

Jeune , j'élois trop sage Et voulois trop savoir , Je ne veux en partage

Que badinage , Et touche au dernier âge

Sans rien prévoir.

N'est-ce pas pour faire douter des principes religieux de ce vertueux prélat qu'il a supprimé la strophe précédente, servant à prouver que dans le cantique dont les deux font partie, il s'agit de la renonciation aux inquiétudes de l'avenir ; pour s'abandonner à la providence.

Adieu, vaine prudence, Te ne te dois pins rien :

Une heureuse ignorance

Àdd-

l43 VIE DE VOLTAIRE.

Est ma science ; Jésus et son tufance

Est tout mon bien (*).

Cet exemple de Voltaire a été suivi Add. par ses élèves , notamment par Condorcet qui, dans les éditions qu'il a faites des oeuvres d'Euler et des œuvres de Pascal , a dénaturé les pensées les plus religieuses afin de cacher le mépris que ces hommes célèbres avoient pour les objections des . incrédules contre la religion (h).

Si Voltaire fut mal reçu au palais épiscopal de Lyon, comme nous l'avons dit , il fut très-accueilli au théâtre ; et il faut convenir que rien n'étoit plus dans l'ordre. La compensation toutefois ne lui parut pas suffisante. Il partit de Lyon le ai décembre , et arriva le lendemain à Genève.

Les portes de la ville étoient fermées-, elles s'ouvrirent au nom de Voltaire.

Après y être resté trois ou quatre jours à l'auberge, il passa dans le pays de Vaud, pour y occuper le château de Prangin, que le propriétaire avoit mis à sa disposition. Ce fut là qu'à la sollicitation du comte d'Argental, il refit en cinq actes l'Orphelin de la Chine , qu'il avoit toujours prétendu nen comporter que trois. Il y fut visité par les frères Cramer, libraires

(*) M. Formey , secrétaire perpétuel de l'Académie de Berlin, n'avoit pas connoissance de celle strophe , quand , sur son refus de croire que Tautre éloit de Fénélon, Voltaire lui écrivit, au mojs de décembre iyÔ2 : ce Par quelle rage diabolique rèvQ~> quez-vous en doute la chanson dç l'Bycyue - ; Cambrai? »

VIE DE VOLTAIRE* 1 4j)

de Genève, qui ont fait clans cette ville la première édition de ses œuvres complètes, publiée en 17^7.

Voltaire clierclioit pendant ce temps à Ja™er acheter quelque terre considérable. Il commença par louer la maison de campagne nommée Montrion, située dans le voisinage de Lausanne. Bientôt il acheta d'un magistrat de Genève, à bail à vie, moyennant la somme de quatre-vingtsept mille livres (à condition qu'il lui seroit remis trente-huit mille livres, s'il venoit à résilier ce bail) , un beau domaine situé à une lieue de Genève, sur le territoire de cette république, et connu sous , le nom de Sur Saint-Jean > auquel il substitua celui les Délices, Un tel nom convenoit parfaitement à la position pittoresque de ce domaine et aux jardins délicieux qui en faisoient partie. C'étoit là qu'il demeuroit toute la belle saison, ne retournant a Montrion que pour y passer les plus mauvais mois de l'hiver. Il tenoit un état brillant aux Délices. Sa table, quoiqu'il n'y parût ordinairement que pour souper, étoit abondamment servie, et ses équipages étaient fort élégants. Il y fit construire un théâtre; mais les Genevois se récrièrent contre cette nouveauté, ce qui l'obligea à n'en plus avoir qu'un volant sur lequel il essayoit ses pièces à la dérobée. Il fut troublé au milieu de ces plaisirs par la nouvelle que l'on se préparoit à faire à Paris une édition, de la Pucelle altérée et chargée d'additions ; ainsi qu'une édition des Cam-

l5o VIE DE VOLTAIRE.

pagnes de Louis XV \ ou Mémoires sur la guerre de 1 ^4 1 .

Un jeune homme de Genève, nommé Grasset, vint trouver Vollaire, et lui dire qu'il connoissoit un exemplaire de laFucelle dont on vouloit cinquante louis • il les promet , et demande à voir les vers ajoutés. Le jeune homme les lui montre ; Voltaire croyant qu'il a l'exemplaire dans sa poche , le prend à la gorge, en criant : « Rends , malheureux, rends cette infâme Pucelle, ou je t'étrangle! » Grasset parvient à se débarrasser de ses mains , et s'enfuit. Le philosophe monte en voiture, court à Genève, dénonce Grasset, et le fait emprisonner (1). Enjin , écrit -il douloureusement au duc de Richelieu , on n'a point trouvé son manuscrit (2).

Àc!d. Voltaire, après avoir écrit au duc de Richelieu que le manuscrit de Grasset n'avoit point été trouvé , a marqué à sa nièce qu'il avoit été lacéré et brûlé (3) y et au comte d'Argental que Grasset s'étoit en allé avec ce manuscrit infâme (4). Voilà le mêfiie fait raconté par Voltaire, dans l'espace d'un mois, de trois manières diCférentes, dont chacune dément positivement les deux autres. S'il a écrit ainsi sa propre histoire qu'il devoit savoir, on peut juger ce qu'il a fait à l'égard des autres.

(1) Fmernet, Vie de Voltaire.

(jl) Lettre du 3i juillet lj55.

h) Lettre à JVJ.llie Desfontuiws i3 août î-jbS.

(4) 2ij août 1 755.

YIE DE VOLTAIRE. 1 t) 1

Revenons à l'effroi de Tau tour de la Pucelle et des Campagnes de Louis XV, en apprenant la publication clandestine de ces deux ouvrages : Collini fut envoyé à Paris pour s'y opposer. Le secrétaire , à force de démarches auprès du président Henault et de M. de Malesherbes , qui avoit alors l'inspection de la librairie , parvint àarrèter cette édition j car il s'agissoit particulièrement, dit-il, de celle des Campagnes de Louis XV.

Pendant le séjour de Collini a Paris , fut donnée la première représentation de l'Orphelin de la Chine. Il eut même poxu* récompense de ses démarches le produit de la vente de l'ouvrage, qu'avoit acheté un libraire nommé Lambert.

On n'a jamais su le véritable motif d'un voyage que Voltaire et sa nièce arrêtèrent dans le mois d'avril, et qu'ils firent au commencement de mai. Ils se rendirent à Berne et à Soleure. Ils avoient annoncé l'intention de faire une visite à l'ambassadeur de France , qui résidoit dans la dernière de ces villes. « Il faîloit, dit Collini , qu'ils eussent des vues bien importantes ;ear , à cette époque , on avoit entrepris aux Délices des travaux considérables, qui exigeoient la présence du maître, et dont je demeurai chargé. »

On rapporte à ce même temps une apparition de Voltaire à Luuéville, et son expulsion de la cour de Stanislas. Ce roi, diton, mécontent delà conduite du philosophe et de ses efforts à donner des prosélytes à l'incrédulité., demanda à M. Ailiot, sou

iSa TIE DE VOLTAIRE.

conseiller aulique ; « Ne pourrez-vous nie d^Irvrer de ce Voltaire , qui fait beaucoup crier contre lui ? » Le conseiller répondit : Hoc genus demoniorum non ejicitur nisi in oratione aut jejunio ; mais je crois le premier de ces moyens peu efficace. — « Eh Lien y reprit le prince, fait es -le donc jeûner. » Cet ordre fut exécuté aussi ponctuellement qu'il devoit l'être. Voltaire ne put le lendemain obtenir à déjeuner dans tout le palais. Il s'adressa, par un billet , à M. Alliot, qui, hoimête dans sa réponse, feignit de ne pas le comprendre. Il écrivit au roi , qui ne lui répondit point. Le même jour il quitta la cour. Duvernet n'entre point dans ces détails \ il dit seulement que son héros eut quelques tracasseries avec le nommé Alliot , chargé de veiller amx^dépenses du palais»

GJuixii756. Peu de temps après le retour des deux voyageurs , Collini fut obligé de sortir de la maison de Voltaire. Il avoit indirectement offensé madame Denis, qu'il estimoit, et dont il étoit vu avec plaisir, mais dont l'amour-propre avoit été probablement blessé. Il avoue que cette dame étoit nommée dans une lettre qu'il écrivoit à une demoiselle , et qui contenait des plaisanteries. La lettre , restée ouverte sur son bureau , avoit été portée à madame Denis. Il n'en fallut pas davantage pour le brouiller avec la nièce et l'éloigner de l'oncle , dont il avoit été le secrétaire intime pendant cinq ans , et le compagnon d'infortune à sa sortie de Prusse.

YIE DE VOLTAIRE. 1 53

Voltaire , lors dn départ de son secré- Add, taire , eut avec lui une conférence de plus d'une heure. Il lui demanda s'il étoit suffisamment muni d'argent, et pendant sa réponse, il alla à son bureau, en tira un rouleau de louis et lui dit (1) : « Prenez cela , on ne sait ce qui petit arriver. » Ce don fut, il n est pas permis d'en douter, celui de l'amitié reconnoissante. Que penser d'un autre qu'avoit fait Voltaire douze ans auparavant? Il arrivoit de son voyage diplomatique en Prusse , pour le retour duquel il avoit acheté un carrosse aux dépens de l'état; il le donna pour étrennes , au jour de l'an i^?44, à M. de la Martinière ? auteur du Dictionnaire géographique , qui venoit à la vérité de lui donner son ouvrage , mais avec lequel il ne paroît pas qu'il ait eu de fréquentes relations. Un pareil cadeau est d'autant plus singulier, qu'il ne convient pas à tout le monde. Nous le rapprochons du précédent , parce que ni l'un ni l'autre n'a été cité parmi ceux attribués au donateur, quoique ce soient les deux seuls qui paroissent réunir à la réalité une sorte d'importance.

Voltaire ne cessa pas d'entretenir jusqu'à sa mort une correspondance ave€ Collini , auquel il témoignatoujours beaucoup d'intérêt , et qui devint historiographe et secrétaire intime de S. A. S. l'électeur Bavaro-Palatin Charles Théodore , de qui nous avons parlé. Ce fut le

(0 CoIJinij dans Mou Séjour auprès de Voltaire.

l54 T1E DE TOLTAlllf.'

6 juin 1^56 que Colïini partit clés Délice*. Nous avons déjà eu occasion de dire que personne ne porloit plus loin que Voltaire l'art de la flatterie : personne aussi ne savoit mieux la faire tourner à son avantage. Désirant gagner la bienveillance de Louis XV, en se faisant valoir auprès de lui , il envoya au maréchal duc de Richelieu , une pièce de vers du nombre desquels étoit celui-ci, en parlant du roi !

Un roi pi us grand que Cliarle, et plus aimé qu'Henri.

Vous devriez, monseigneur, marquoit-il à son protecteur , mettre le doigt là-dessus a notre adorable monarque : de héros à héros > il n'y a que la main. (1) Une autre fois il écrivit au même (2) : ce Je n'ai jamais conçu comment on^ avait de l'humeur contre moi de mes coquetteries avec le roi de Prusse. Si l'on savoit qu'il m'a baisé un jour la main, toute maigre qu'elle est , pour me faire rester chez lui , on me pardonneroitde m'ètre laissé Faire... J'ai; je vous l'avoue, la petite vanité de désirer que deux personnes le sachent (*), et ce n'eit pas une vanité, mais une délicatesse, de désirer que ces deux personnes le sachent par vous : qui connoil mieux que vous le temps et la manière de placer les choses ? » Si le fait n'est pas yrai, il est du moins bien imaginé,

(0 Lettre du 20 juin 1 745.

(2} 10 octobre 1766.

(*j II estuisé de voir que ces deux personnes étoien* Lâuis &V ci madame de Pampadour.

H mis en avant avec beaucoup de grâce. Ce qui doit le faire révoquer en doute , c'est le silence que Voltaire en a gardé dans sa correspondance avec sa nièce. Il avoit d'ailleurs une extrême propenrion à mentir, d'après son principe , que le mensonge n'est un vice que quand il fait du mal (1).

Si une pareille maxime pmvoit êtic adoptée , quelles seroient les bornes auxquelles le menteur devroit s'arrêter ? ?>ic pourioit-il pas toujours prétendre que le mensonge qu'il fait n'est pas nuisible ? Par exemple, Voltaire , celui peut être de tous les hommes qui a le plus menti, puisqu'il est prouvé que les différentes histoires qu'il a écrites, ainsi que sou Dictionnaire philosophique , la Philosophie de f Histoire, et tous ses ouvrages polémiques, sont remplies de citations fausses, Voltaire ne pourroit-il pas dire que ses mensonges n'ont fait aucun mal ? Il pourroi t môme prétendre qu'ils ont fait du bien dans le but qu'il s'étoit proposé , celui d'inspirer de l'horreur pour la religion chrétienne. Admettons donc un principe plus pur-, c'est que le mensonge, excusable peut-être quand il s'agit de rendre service dans une circonstance peu importante , est par-tout ailleurs le vice le plus affreux , le plus contraire à la so ■ ciété et le plus déshonorant pour celui qui s'en rend coupable , je dis le plus deshonorant , parce qu'il est une preuve cer- i

£1) LeUre xle Yoluire à Thiriot^ 21 octobre 1706.

î56 VIE DE VOLTAIRE.

taine de son avilissement, et l'aveu tacite de sa foiblesse.

Je viens de dire que les différentes histoires que Voltaire a écrites sont remplies de faussetés : lui-même ne dissimuloit pas combien peu il s'attachoit à y mettre de la vérité. Il écrivoit, en 1766 , à une dame de ses amies. « Qu'il abandonnoit aux Bénédictins la critique et les recherches dont le monde savant fait une loi à l'historien ; que pour lui , il lui sumsoit d'intéresser et de charmer son lecteur , que d'ailleurs , de l'avis de son docteur , il falloit une transpiration à son esprit comme à son corps, et qu'aussitôt qu'il l'a- \oit provoquée par le café , il s'empressoit d'en faire part à ses amis les Français, auxquels il falloit plus d'historiettes que d'histoires , pour les servir dans leur genre, a A<ld. Il disoit encore à l'abbé Guenée lors-

qu'il ne trouvoii rien à répondre à ses observations : « L'abbé, il m'importe beaucoup d'être lu, et très-peu d'être cru. <c On lit, dans son histoire générale , que , « Les croisés français, ayant pris Constantinople, portèrent par-tout le ravage, pillèrent le temple de Sainte-Sophie et dansèrent ensuite dans le Sanctuaire de ce même temple avec des prostituées. »

L'abbé Vély lui écrivit pour savoir en quel endroit il avoit déterré cette auecdote curieuse. « Qu'importe, lui répondit le philosophe , que l'anecdote soit vraie ou fausse? quand on écrit pour amuser le public, faut-il être si scrupuleux à ne dire que la vérité ? »

YIE DE VOLTAIRE. 1 57

Voltaire , en composant une tragédie, suivoit la même marche qu'en écrivant l'histoire: un de ses principes étok qu'il ne s'agit pas au théâtre d'avoir raison , mais d'émouvoir (1). Il s'eslimoit tellement au-dessus des autres hommes, qu'il les trailoit toujours comme des enfants. Aussi écrivoit-il au comte d'Argental : 0 Vous êtes bien bon de céder à l'impétuosité de la nation : il faut la subjuguer (2). Je vous recommande beaucoup de courage et beaucoup de mépris pour le genre humain, marquoit-ii à d'Alembert (3).

Vers la fin de 1756, Voltaire acheta y à Lausanne, une belle maison qui avoit quinze croisées de face, et de laquelle ? étant dans son lit, il découvroit quinze lieues d'étendue du lac de Léman, ainsi que la Savoie et les Alpes. Cette maison étoit destinée à son habitation d'hiver , à la place de Montrion, dont il se défit l'année suivante. Son goût pour le spectacle le décida , plus que toute autre considération , à ce changement. « On joue si bien la comédie à Lausanne , marquaitil à Thiriot , il y a si bonne compagnie , que j'ai fait l'acquisitioa d'une belle maison au bout de la ville. »

Un jour qu'il assistoit à une représentation d'Alzire au théâtre de Montrepas^

(1) g.e Remarque sur la 2.e scène du i,er acte de Polyeucte.

(2) 23 septembre 1760.

(3) 8 avril 1771.

l58 VIE DE VOLTAIRE*

à Lausanne , on le vit se précipiter sut la scène, et embrasser les genoux d'une actrice qui di soit un morceau comme il l'avoit conçu. Est-il bien vrai que ce soit moi qui aie fait ces vers, s'écrioit-il un autre jour en fondant en larmes à une représentation de Tancrède (i) ? »

A l'occasion de l'attentat de Damiens sur Louis XV , lequel eut lieu le 5 janvier 1757, le clief de la nouvelle pbilosopbie demandoit : « Comment il se justifieroit d'avoir tant assuré que ces horreurs n'arriveroientplus, que le temps du fanatisme étoit passé, que la raison et la douceur des mœurs régnoient en France (2). »

Qu'eùt-il donc dit, et combien il eût é.té plus embarrassé de se justifier, s'il eût vécu jusqu'en 1793! Que d'horreurs n'eûtil pas vues ! Peut-être alors eût-il reconnu le danger de son système, et que la destruction de ce qu'il appeloit fanatisme en avoit amené un véritable bien plus actif, et bien plus cruel dans ses résultats. C'est, à n'en pas douter, la destruction île la religion, 011^ pour mieux dire, son «aifoibîissement , car sa destruction doit être reconnue impossible; c'est son affaiblissement et celui delà morale, qui ont fait naître ce fanatisme de liberté, celte insubordination presque générale qui a bouleversé la France et agité l'Europe entière. Voltaire eût été lui-même ef-

(1) Histoire lit téraice de Vol taire $ par le irarquis <ic Luchet.

(2) Lettre au comte d'Àrgenial, 20 janvier 1757,

frayé des conséquences de ses principes.

Voltaire mécontent des obstacles qu'é- AdJ, pronvoient divers articles de l'Encyclopédie , avoit écrit à Diderot pour l'engager a suspendre ses travaux et à déclarer qu'il ne les reprendroit que lorsqu'il ne seroit plus gêné dans l'impression. L'éditeur probablement peu disposé à suivre ce conseil, ne répondit pas. Le chef des pbilosoplies fut offensé de ce silence et s'en plaignit au comte d'Argental par une lettre qui fait voir jusqu'à quel point il prêchait l'insubordination envers l'autorité (i).

Le fugitif de Prusse, lors de son séjour ll»& a Sclnvetzingen, avoit promis à l'électeur Palatin qu'il reviendrait le voir. Ayant obtenu un passe-port de Louis XV, par l'entremise de l'abbé de Bernis (1) , il satisfit à sa promesse au mois de juillet 1758. En passant par Strasbourg il y vit Colbni, qui étoit alors gouverneur du fils du comte deSauer, seigneur de la Styrieil le revit à sou retour le mois suivant, et resta quelques jours à. Strasbourg, après lesquels il retourna aux Délices. Ce vaste domaine avoit été fort embelli depuis que Voltaire en avoit fait l'acquisition; mais on a vu qu'il ne pouvoiï y avoir un théâtre fixe : c'étoit pour lui une grande privation. Il venoit d'acheter, à une lieue des Délices, sur le territoire de France, la terre de Ferney ; il y fit bâtir un joli château dont je parlerai plus

(0 Lettre au comte d'Argental, 21 joiin 1768.

l6o VIE DE VOLTAIRE.

tard. Il acheta encore dans le même temps , par bail emphythéôtique , de Desbrosses ? président au parlement de Dijon, le cliàteau de Tourney, situé entre Ferney et Genève, à trois quarts de lieue de cette ville, du territoire de laquelle ildépendoit. C'est de ce château qu'il a pris quelquefois le titre de comte de ïourney , et c'est à l'occasion de cet achat qu'il écrivit à Cideville (1). a Si le marquis de Lezeau savoit que j'ai acheté un beau comté, il redouteroit ma puissance et il traiteroit avec moi de couronne à couronne. » Une des premières dépenses qu'il fit à ce château, fut pour la construction d'un théâtre-, il étoit à la vérité très-mesquin , mais cela ne l'empêcha pas d'y jouer Alvarez , dans Alzire -, IVarbas , dans Mérope j Argire , dans Tancrède.

Condorcet a prétendu que Voltaire avoit un grand talent comme acteur. Collini, qui a été plus à même d'en juger, en avoit une opinion bien différente :

c Voltaire, dit-il, formoit d'excellents acteurs, mais n'étoit pas fait pour l'être lui-même. Il portoit dans la déclamation tout l'enthousiasme poétique, et cet enthousiasme souvent paralysoit ses moyens.

Je le vis jouer, à Berlin, le rôle de Cicéron dans Catilina , ou Home sauvée , avec des princes. Au reproche que Catilina fait au consul dans ces deux vers

Vous abusez beaucoup , magistrat d'une aunée, De votre autorité passagère et bornée,

■ ' ■ . i w « — — — ii «

(ij Janvier 1709,

TIE DE YOLTAIKE. lGl

le consul lui répond :

Si j'en avois use vous seriez dans les fers , Vous, Féleruèl appui des citoyens pervers.

Voltaire commença cette réponse avec tant de véhémence, que la voix lui manqua, et qu'il ne lui fut plus possible de faire entendre cette belle tirade, qui est de plus de trente vers. »

La vengeance étoit une des passions dominantes du philosophe Voltaire. La ligue formée, au commencement de 1757 , entre la France, la Russie, la Suède, l'Autriche et la Saxe, contre la Prusse, fit naître à l'ex-chambellan l'espoir de se venger de l'affront qu'il avoit reçu à Francfort : « 11 pourrait bien venir un» temps , écri?oit-iï complaisammetit à Collini (1 ) , où les Freytag et les Schmilli seroient obligés de rendre ce qu'ils ont volé, et vous ne perdriez pas à cette affaire. » Quelques mois auparavant , il Àc^' avoit écrit au comte d'Argental : (2) «c M. me Denis espère que vingt-quatre mille Français passeront bientôt par Francfort. Elle leur recommandera un certain M. Frejtag , agentdu Salomon du nord, lequel s'avise quelquefois démettre des soldats avec la bayonnette au bout du fusil dans la chambre des dames. Je voudrois bien que le maréchal de Richelieu (son protecteur), commandât cette armée.... Je ne me soucie pas que la scène soit bien ensanglantée , pourvu que

(1) 29 Juillet 1757.

(2) 13 Septembre 1756.

le bon M. Freytag soit pendu. A cette époque, il ne prenoit pas autrement intérêt à celte guerre. » Si Frédéric, disoit-il(i) , est toujours heureux et plein de gloire , je serai justifié de mon ancien goût pour lui; s'il est battu, je serai vengé.

-Il y avoit cinq ans qu'il avoit quitté

Potzdam, et à peine dix mois s'étoient

écoulés depuis que, par l'entremise de

la margrave de Bareith, il avoit renoué

correspondance avec Frédéric , lorsque

ce roi adressa au prince Ferdinand de

s3 juin Brunswick, après la bataille de Crevelt,

1758. gagnée par ce dernier sur les Français,

uneode satirique, dans laquelle Louis XV,

la marquise de Pompadour et la nation,

Àdd. etoient insultés. Le monarque Prussien

eut l'imprudence de l'envoyer à Voltaire

en lui recommandant de n'en pas laisser

prendre copie. Celui-ci, pour le rassurer,

s'empressa de lui répondre que sa nièce

avoit brûlé l'ode (2) , et il la fit passer au

duc de Choiseul qui la mit sous les yeux |!

de M. nie de Pompadour et de Louis XV.

D'après l'ordre de sa majesté, le duc fit

venir à Versailles Palissot , et le chargea

de répondre à Frédéric , de manière à

lui faire perdre l'envie de répandre son g

ode. Celle que composa l'auteur de la

Dimciade contenoit vingt strophes : elle

fut envoyée au roi de Prusse, avec la

menace que s'il dounoit de la publicité

a la sienne, la réponse seroit imprimée.

(1) Au comte d'Argenlal , i.Cr novembre 1766.

(2) Lettre de Voltaire à Frédéric, 19 mai 1 75*}.

Il y a lieu de croire que cette particularité contribua à la prolongation de la guerre.

Ainsi le même homme que l'espoir des honneurs avoit porté, en 1 ^43 ^ à surprendre les secrets d'un roi quil'honoroit de son amitié, après en avoir été comblé de bienfaits, et les avoir si mal reconnus pendant son séjour en Prusse, n'hésita point, par amour delà vengeance, à trahir de nouveau la confiance que ce même roi lui avoit rendue. Il la trahit, et il en coûta, chez deuxnations,lavieà plusieurs milliers d'hommes. On pourroit croire, il est vrai, que la vie des hommes étoit bien peu de chose pour celui qui écrivit, au sujet de cette même guerre : « Si les Français , les Autrichiens, les Russes, les Suédois ne piquent pas mieux leurs chiens , ils ne forceront pas la proie qu'ils chassent; Freytag aura raison (î). »

Voltaire, animé du désir de la ven- Add. geance , ne se borna point à attendre l'issue de la guerre, il imaginaune machine qu'il regardoit après l'invention de la poudre, comme l'instrument le plus sur, de Ja victoire, et au moyen de laquelle avec six cents hommes et six cents chevaux on eût pu détruire en plaine , une armée de dix mille hommes. Sur son dessein , M. d'Argenson en fit exécuter le modèle. « Essayez, écriyoit le philosophe au duc » de Richelieu (^), essayez, pour voir,

(i) LtUre à Collini , le i4 décembre iySS. {2) 18 Juin 1757.

i6i yVè de voltaire.

» seulement deux de ces machines contre » un bataillon ou un escadron, j'engage » ma vie qu'ils ne tiendront pas. » Heureusement le duc n'adopta point cette nouvelle machine meurtrière. Son auteur étoit cependant le coryphée de la phi losophie moderne, le prêcheur continue" de l'humanité. EtCondorcet a écrit dans la vie qu'il a donnée de Voltaire : « On » peut le compter parmi le très-petit » nombre des hommes en qui l'amour de » l'humanité a été une véritable pas- » sion. »

L'année suivante , le prince de Soubise , qui commandoit l'armée française, dirigeant sa marche sur Francfort, Voltaire crut l'occasion favorable *, il écrivit en conséquence à Collini , encore à Strasbourg, pour l'engager à présenter un mémoire au prince , à l'effet d'obtenir , du conseil de Francfort , justice contre Freytag , et, en cas de déni de justice 7 se pourvoir au conseil aulique. Le mémoire que fit Collini ne lui ayant point paru assez fort, il en adressa un lui-même avec la minute de la lettre à envoyer à son altesse -, mais l'ancien secrétaire eut la sagesse de ne faire usage d'aucune de ces pièces-, il parut même renoncer à toutes poursuites.

Quant à Voltaire, il ne vouloit pas , comme il l'avoit annoncé, que son compagnon d'infortune y perdit. Aussi , après lui avoir écrit, le i février 1759 : « Il est certain qu'un homme qui s'est emparé , des malles et effets d'un voyageur , sans

VIE DE VOLTAIRE. l55

faire d'inventaire et sans forme juridique, est tenu de rendre tout ce qu'on lui redemande. ;> Il lui marqua, le 11 juillet ^760 ' « Envoyez-moi un écrit conçu en ces termes : Je donne pouvoir à IM. d& Voltaire de répéter pour moi, devant qui il appartiendra , la somme de deux mille écus d'Empire , €[ui me furent pris à Franefort-sur-Mein le 20 juin 1733, lorsque je fus arrêté par les soldats de la ville, avec M. de Voltaire et M.me Denis, contre le droit des gens. » Cependant , Collini s'étant contenté de dire qu'il avoit perdu , en cette occasion , son argent comptant , il y a lieu de croire que, secrétaire de Voltaire depuis seulement uu an , il n'avoit pas avec lui deux mille écus d'Empire; que d'ailleurs il n'auroit pas parlé si légèrement d'une perte considérable. Que penser donc de la répétition que vouloit faire Voltaire, en alléguant qu'un homme dans le cas de Schmitk est tenu de rendre tout ce quoii lui redemande ?

Les événements militaires contrarièrent les louables projets du philosophe, ce Je mourrai, écrivit-il le 29 décembre 1760, avec le regret de n'avoir pas fini notre affaire de Francfort. x> Il y pensoit encore deux ans après. Il marquoit à Collini , le 20 janvier 1762: ce Je ne perds jamais de vue l'affaire de Francfort; et je ne désespère pas d'obtenir justice : j'espère beaucoup des Russes. Il faudra bien qu'à la finies Schmith et les Freytag connoisseut qu'il y a une Providence j j'aiderai

jfjô VIE DE VOLTAIRE.

un peu celte Providence j si j'ai la force de faire un voyage. »

^cljt II est difficile d'imaginer l'espèce de

justice que Voltaire vouloit obtenir à l'aide des Russes, lorsque Ton sait que deux ans auparavant , le 24 février 1760, Frédéric lui avoit écrit probablement en réponse à sa réclamation : « Je sais que » l'on vous a fait rendre à Francfort mes » vers et des babioles ; mais je n'ai su ni » voulu qu'on toucliât à vos effets et à », votre argent. Cela étant, vous pouvez » le redemander de droit, ce que j'ap- » prouverai fort. Schmith n'aura à ce » sujet aucune protection à attendre de » moi (1). »

Voltaire écrivoit , le 17 août 1759, au comte d'Argenlal : « Je n'aime point Luc (c'est ainsi qu'il appeloit Frédéric), il s'en faut beaucoup -, je ne lui pardonnerai jamais ni son infâme procédé avec ma nièce, ni la hardiesse qu'il a de m'écrire , deux fois par mois , des choses flatteuses, sans avoir jamais réparé ses torts. Je désire beaucoup sa profonde humiliation , le châtiment du pécheur : je ne sais si je désire sa damnation éternelle. »

>41. Frédéric s'étoit montré plus indulgent envers Voltaire, à qui il avoit écrit le 18 avril précédent : « Je pardonne en faveur de votre génie , toutes les tracasseries que vous m'avez faites à Berlin, tous les libelles de Leipsick, et toutes les choses que vous avez dites ou fait imprimer

î&4 Février 1760. C. V. F.

contre moi et qui sont fortes, dures et en giand nombre, sans que j'en conserve aucune rancune. » (1).

Ce pardon généreux avoit été confirmé J>ar une autre lettre du 19 mai suivant : AcUÎ. « Je sais bien que je vous ai idolâtré tant que je vous ai cru ni tracassier , ni méchant -, mais vous m'avez joué des tours de tant d'espèces. . . . N'en parlons plus. Je vous ai tout pardonné d'un cœur chrétien. »

Si Voltaire ne se rendit pas à cette indulgence royale et vraiment philoso- AJd» phique, quelle ne dût pas être sa colère lorsqu'après s'être plaint de quelques reproches que lui avoit faits Frédéric , il en reçut, sous la date du \6 mai 1760, la réponse suivante : « Je n'entre point dans la recherche du passé. Vous avez eu sans doute les plus grands torts avec moi. Votre conduite n'eût été tolérée par aucun philosophe. Je vous ai tout pardonné, et je veux même tout oublier. Mais si vous n'aviez pas eu affaire à un fou amoureux de votre beau génie, vous ne vous en seriez pas tiré aussi bien chez tout autre. Tenez- vous-le donc pour dit, et que je n'entende plus parler de cette nièce qui m'ennuie , et qui n'a pas autant de mérite que son oncle pour couvrir ses défauts. On parle de la servante de Molière , mais personne ne parlera de la nièce de Voltaire. »

A compter de ce moment , et pendant plus de quatre ans , Voltaire cessa d'é- Àdd.

(1) C. \. F. 18 août 1759.

i68 VIE DE VOLTAIRE.

crire au roi de Prusse , si ce n'est deux lettres qu'on n'a point recueillies dans sa correspondance , mais qui sont indiquées dans celles de Frédéric. La dernière de ce prince , à cette époque , est du 3i octobre. Il y demande à son ancien hôte, qui travailloit alors à Fliistoire de Pierrele -Grand P de quoi il s'avise d'écrire l'histoire des loups et des ours de la Sibérie, ce Depuis ce reproche cruel , marj> quoit l'historien au comte de Schou- » yalof (i) , je n'ai plus aucun cornai merce avec lui. »

Ac^- L'insulte faite à madame Denis, nièce favorite de Voltaire , Toffensa-elle réellement moins que celle faite aux Russes ? c'est ce que nous ne nous permettrons pas de décider • mais du moins parut-il se servir de cette dernière pour s'attirer des faveurs de Catherine. Déjà il les avoit sollicitées du comte de Schouvalof (*) en ces termes : « Je ne vous ai point dit combien les ennemis de votre

nation sont fâchés contre moi Me

voilà naturalisé Russe, et votre auguste impératrice sera obligée, en conscience, de m'envoyer une sauve- garde contre les

prussiens (i) » Il lui écrivit , le

a décembre 1760: ce Je dois confier à votre prudence et à votre bonté pour moi, que le roi de Prusse m'a su très-mauvais gré d'avoir travaillé à l'histoire de Pierre-

(0 24 Mai 1761. Cf. I. V.)

(*) Favori de l'Impératrice,

(2) i5 Novembre 1760. ( L. I. V.)

VIE DE VOLTAIRE. l6()

le-Grand et à la gloire de votre Empire. Il m'en écrit dans les termes les plus durs , et sa lettre ménage aussi peu votre

nation que l'historien Je me flatte

que votre auguste impératrice, que la digne fille de Pierre-le-Grand sera aussi contente du monument élevé à son père que le roi de Prusse en est fâché (1). » Dans une autre lettre il discit , en parlant de Frédéric, avoir perdu la protection d'un des gros loups de ce monde.

Enfin, le 21 mai 1762 (2), il annonçoit la perte d'une partie de sa fortune parle contre-coup des mallieurs publics. Toutes ces doléances eurent le succès qu'il en atteudoit. L'impératrice lui envoya deux mille ducats.

L'ancien élève des jésuites avoit toujours témoigné beaucoup d'attachement pour le père Pôrée, l'un de ses professeurs de rhétorique. II avoit orué son cabinet du portrait de ce savant ; il l'en fit ôter en 17 58, de colère de ce que le père Bertier, antre jésuite, avoit, dans le journal de Trévoux, refusé de le reconnoitre pour l'Homère et le Sopliocle de la France. Dès ce moment, tout le corps des jésuites , pour lequel il avoit promis à ses maîtres de garder à jamais la plus respectueuse reconnoissance , lui devint un objet d'horreur, « II faudroit, AdÉ marquoit-il à Thiriol (3) , faire travailler aux grands chemins tous ces animaux-là,

(3j 2o avril 1760.

jésuites, jansénistes, avec un collier de fer au col, et qu'on donnât l'intendance de l'ouvrage à quelque brave et honnête déiste, bon serviteur de Dieu et du roi. » Il écrivoit au duc de Richelieu (1) : « On m'a dit, monseigneur, que vous aviez favorisé les jésuites à Bordeaux -, tâchez d'ôter tout crédit aux jésuites. » Il marquoit au comte d'Argental (2) : « Les jésuites et les jansénistes continuent à se déchirer à belles dents; il faudroit tirer à balle sur eux tandis qu'ils se mordent. » Lui-même contribua de tous ses efforts à l'expulsion des jésuites. Il composa et fit circuler des mémoires contre eux (3), Doit-on s'étonner que celui qui avoit promis de détruire la religion , ait pour-* suivi les jésuites chargés de la propager, ' et qu'un vœu spécial engageoit à faire les fonctions de missionnaires par-tout où les papes les envenoient prêcher l'évangile ? « Qui croiroit , s'éçrioit -il , quatre ans après la destruction de cette société, en apprenant l'arrestation du libraire Leclerc , pour avoir vendu des ouvrages contre la religion ; qui croiroit que les jésuites eussent encore le pouvoir de nuire , et que cette vipère , coupée en morceaux, pût mordre dans le seul trou qui lui reste (4) ? Qu'on se rappelle que Add. le même homme qui s'est si violemment exprimé contre les jésuites, avoit fait ,

(1) 27 iNoveiJibre 1761.

(2) 26 Janvier 1762. # (SJ Lettre au marquis d'Argens-Dirac, 26 février

1762, (4; Lettre à Damilaville, 2 février 1767,

en 1 743, le plus grand éloge de celte compagnie, dans sa lettreau père Delalour(*). Il parut à Genève une lettre adressée à Tliiriot par Voltaire, dans laquelle il maltraitoit fort Calvin et ses sectateurs. Les Genevois répondirent par divers écrits, et attaquèrent Voltaire sur sa défense de mylord Bolingbroke. François Grasset, qui paroi t être le même qu'il avoit fait emprisonner deux ans auparavant 7 recueillit toutes ces pièces et les fit imprimer sous le titre de Guerre de 3ï. de Voltaire. Celui-ci désavoua dans un mémoire , et la lettre à Thirict, et la défense de mylord Bolingbroke. « Il la regardoit^ disoit-il, comme un écrit formel contre la religion , qu'on ne pouvoit publier ni attribuer à quelqu'un sans crime. » A l'égard de Grasset^ il écrivit contre lui à tous ceux qui pou voient lui être utiles , et notamment au célèbre Haller ^ en lui envoyant un certificat signé par les frères Cramer (1), attestant que François Grasset les avoit volés pendant dix-huit ans qu'il avoit été cbez eux en qualité de commis, (À) Haller répondit à Voltaire de manière à lui faire sentir l'inconvenance de sa démarche (Z) (**) .

(*) Voyez Pièces diverses. Lettre E.

(1) Libraires de Voltaire, auxquels il prétend avoir fait gagner plus de quatre cent mille francs.

(**)Bi<ernstahl, savant Suédois , qui avoit connu Voltaire à Ferney, a fait entre lui et Haller le parallèle suivant : ce L'un est superficiel, et l'autre solide ; l'un fait des vers sur toutes sortes de sujets et verse sur tout les couleurs de ses fictions ; l'autre, poète et philosophe , aime, sar toutes choses, la vérité et la rertttj l'un ne parle que tolérance, et ae

ad.

Les lettres de privilège accordées à l'encyclopédie ayant été révoquées par arrêt du conseil d'état du roi le 8 mars 1 759 , Voltaire dit à cette occasion, « Je crois que l'Encyclopédie se continuera , mais probablement elle finira encore plus mal qu'elle n'a commencé , et ce ne sera jamais quun gros fatras (1). Quand cette énorme collection fut achevée, il écrivit à son ami Damilaville (2). « Je commence à croire que ce grand ouvrage ne sera pas réimprimé , il y a d'excellents articles , mais en vérité il y a trop de pauvretés. »

Si le désir d'abaisser ses ennemis étoit le plus impérieux que Voltaire pût éprouver, il n'en avoit pas moins d'ardeur à chercher les honneurs et les distinctions. On a vu tout ce qu'il a fait pour parvenir à l'académie , et pour avoir l'ordre du Mérite. La préférence que Ci ébillon avoit obtenue sur lui à la cour, le décida à s'en éloigner : il abandonna la France parce qu'il n'étoit pas parvenu à se faire nommer aux académies des sciences et belleslettres. Il avoit cherché , e.i 1743 , à se faire employer par le gouvernement français auprès de Frédéric : Nouvelles tentatives en 1745 pour être envoyé au duc de Cumberlancl. Il essaya , en 1 7 5g , de se faire nommer agent de France pour la

peut rien souffrir ai de Dieu ni des hommes ; Paulrc pratique la morale et l'évangile; l'un détruit, l'autre édifie. »

(1) Letlre à M. Bertrand , 28 mars 1759. (L. I. V.)

(2) 16 octobre 1767.

négociation de la paix avec les puissances belligérantes. M. le comte d'Argental, à gui il s'adressa (jn) , négligea-t-il de parler en sa faveur au duc de Choiseuil? ce ministre refusa-t-il d'employer \ oltaire ? C'est ce que nous ne nous permettons pas de décider ; mais il resta aux Délices. Il s'y consola en faisant une demidouzaine de libelles contre ceux qui avoient eu la témérité de critiquer ses ouvrages ou de s'opposer aux progrès de sa philosophie. On vit paroitre le Husse à Paris ; la Vanité, contre Lefranc de Pompignan ) la Lettre d'un Quaker, contre l'évêque du Pu y en Vêlais, et l'Ecossaise , contre Fréron. Les plaisanteries et les injures furent toujours les armes que l'an leur de la Tolérance employa pour combattre ses adversaires. Il s'épargnoù p*r en moyen des discussions dans lesquelles il savoit bien qu'il n'auroit pas l'avantage 3 et il mettoit de son parti tous les lecteurs superficiels qui préfèrent s'amuser à s'instruire. Cette conduite étoit d'ailleurs conforme à l'une de ses maximes : On doit être sûr du succès quand on se moque gaiement de son prochain (1).

Lefranc de Pompignan , président de la kefraaç cour des aides de Monta uban, auteur de pomp^ plusieurs Odes sacrées très-estimées , et de la tragédie de Didon , que l'on voit représenter et qu'on lit avec plaisir, est un de ceux contre qui Voltaire s'est le plus déchaîné.

(fj Lettre à ALms du Défiant, 21 novembre 1760.

naii

17* VIE DE TOLTAIRE.

Cetteanimosité n'eutpoint d'autre cause que le discours prononcé, en 1760, pal Lefranc 3 lors de sa réception à Facadérnie , discours dans lequel , sans nommer .'personne ,il éleva la voix pour la religion et contre les prétendus philosophes. Dès ce moment leur chef, qui rendoit auparavant justice à Lefranc , qui vantoit la facilité de sa poésie , l'élégance continue des vers de Didon (1) , ne trouva plus dans ses ouvrages que quelques phrases brodées , et publia contre lui les satires les plus sanglantes. Leur auteur pouvoitil mieux prononcer sa propre condamnation que lorsqu'il a dit : « La satire ne paroît jamais dans un jour plus odieux que quand elle est lancée contre des personnes qu'on a louées auparavant? Cette rétractation n'est une flétrissure humiliante que pour son auteur. S'il n'est pas content des procèdes de celui dont il a fait l'éloge , il faut se taire -, mais il ne faut pas chanter la palinodie et se condamner soimême. »

L'auteur de VEpïtre à TJranie } le propagateur du déisme, dénonce à l'opinion publique un académicien , sou confrère, pour avoir traduit de Pope la prière du Déiste. Il l'accuse même de l'avoir outrée, et avance qu'il en a été puni par la privation de sa charge pendant six mois entiers (2). Cependant Lefranc, loin d'à* voir essuyé cette mortification , a voit reçu

(1) Lettre à Lefranc, i4 avril 17.39.

(2) Libelle intitulé le Pauvre Diable,

du chancelier d'Aguesseau une lettre pleine de politesse et de bonté , en réponse à celte qu'il lui avoit écrite ; ce magistrat avoit été convaincu que la traduction dont il s'agissoit , simple jeu de société , avoit été faite dans la jeunesse de Fauteur, par suite de l'engagement qu'il avoit pris avec des Anglais, de faire une traduction exacte et fidèle de la prière universelle , en suivant pas à pas les quatrains de l'original , et sans j employer un vers de plus. Il étoit notoire que cette traduction avoit été emportée en Angleterre , et imprimée à Londres chez les frères Vaillant , sans que Le franc en eût eu la moindre connoisance.

Qu'on suive Voltaire dans toutes ses attaques ou dans ses discussions , on reconnoîtra toujours en lui la mauvaise foi , et que non-content d'employer , suivant son principe , le mensonge lorsqu'il ne nuit à personne , il en fait usage toutes les fois qu'il peut servir à favoriser sa passion.

Nous avons dit que Lefranc, dans son discours à l'académie, avoit élevé la voix contre les prétendus philosophes , sans nommer personne ; cependant il étoit difficile que Voltaire ne s'y reconnût pas. Aussi prétendit-il , suivant sa tactique accoutumée , que tous les gens de lettres étoient attaqués dans ce discours , où le récipiendaire avoit défendu Maupertuis auquel il succédoit (ii).

Lefranc de Pompignan avoit un frère au service. Celui-ci ; indigné des libelles

que Voltaire s'étoit permis contre l'auteur de Didon , ayoit manifesté l'intention de s'en venger. Voltaire écrivit à cette occasion au duc de Choiseuil, alors ministre : « Je ne sais, monsieur le duc, ce que j'ai fait à messieurs Le franc ; l'un m'écorche tous les jours les oreilles , l'autre menace de me les couper : je me charge du rimailleur ; je vous abandonne le spadassin , car j'ai besoin de mes oreilles pour entendre ce que la renommée publie de vous. » On ne peut se défendre de rire d'un trait aussi plaisant. La conséquence n'en est pas moins dan * gereuse. C'est ainsi que, par une flatterie adroite , Voltaire savoit se gagner des protecteurs et réussir dans tout ce qu'il vouloit entreprendre.

L'adroit adulateur du duc de Choiseul s'est flatté ailleurs d'avoir ma] mené Lefranc de Pompignan. ce II attaqua, dit-il (1) , tous les gens de lettres dans son discours à l'académie -, il en a été payé. s On seroit cependant tenté de croire que celui que la Voltairomanie rendit très-malade , qui fut si effrayé de la parodie de Sémiramis , et que Fréron tint sur les épines pendant vingtans, ne fut pas insensible à plusieurs traits qui lui furent lancés à l'occ ision de sa querelle avec l'auteur de Didon.

Le dialogue parodié de la scène 5.e du 2.e acte de Mahomet , semble sur-tout avoir dû amuser le public et déplaire à l'auteur de la tragédie (o).

(ij A M. de Pezay, 9 mars 1767.

Voltaire , après avoir intrigué pour lui, fît des libelles ; après avoir fait des libelles, il intrigua pour Diderot; et il faut rendre cette justice à l'auteur de laHenriade, que, lorsqu'il vouloit servir ses amis, c'est-à-dire ceux qu'il croyoit en état d'être utiles à son parti, il s'y employoit avec chaleur. « Mettez Diderot de l'académie ■ c'est le plus beau coup qu'on puisse faire dans la partie que la raison joue contre le fanatisme et la sottise. îl me semble que Diderot doit compter sur la pluralité des suffrages*; et si , après son élection, les Anitus et les Méliius font quelques démarches centre lui auprès du roi , il sera trèsaisé à Socrate de détruire leurs batteries en désavouant ce qu'on lui impute (1).

On sait que c'est par des désaveux continuels que Voltaire avoit coutume de se tirer ou d'essayer de se tirer des dangers auxquels il s'exposoit sans cesse. C'étoit pour se ménager ces désaveux qu'il ne mettoit jamais son nom à ses ouvrages ; plusieurs même paroissoient sous des noms supposés ■(*).

Voltaire avoit écrit à Palissot en faveur de Diderot, et sur la réponse peu satisfaisante de l'auteur de la Dunciade , il avoit insisté , donnant même , bien à contre-cœur sans doute , des éloges à sa

(1) Lettre au comte d'Argental, 11 juillet 1760.

(*) La Philosophie de l'Histoire parut sous le nom de Bazin • le Tableau philosophique, sous celui de Constant d'Orville ; le Dictionnaire philosophique , sous celui de Dubat, etc., etc., etc.

comédie intitulée' les Philosophes. Il Tavoit engagé à déclarer dans les journaux qu'il avoit été trompé par des extraits infidèles sur le Dictionnaire de l'Encyclopédie, dont Diderot étoit le rédacteur en chef : Palissot lui répondit :

« Je ne rougirois pas de me rétracter, si j'avois en le malh-eur d'être tromné, ou le malheur plus naturel encore de me tromper-, mais, Monsieur, je n'ai point écrit sur des mémoires ; j'ai sous les yeux l'Encyclopédie et quelques autres livres. Vous les avez sans doute lus-, cela me suffit pour savoir ce que vous en pensez * (*).

(*) Ces derniers mots de Palissot disent beaucoup. On a déjà vu que Voltaire ne regardoit l'Encyclopédie que comme un gros fatras où il y avoit trop de pauvretés. Il disoii encore : L'Encyclopédie est bâtie moitié, de marbre , moitié de boue (1). Suivant d'Alembert, ce C'est un habit d'arlequin où il y a quelques morceaux de bonnes étoffes et trop de bâillons (2). £> Le rédacteur eu chef de l'ouvrage , Diderot, en parle ainsi : ce L'imperfection de cet ouvrage » a pris sa source dans un grand nombre de causes » diverses. On n'eut pas le temps d'être scrupuleux » sur le choix des travailleurs. Parmi quelques d hommes excellents, il y en eut de foibles , de mé- » diecres, et de tout-à-fait mauvais. De là cette » bigarrure dans l'ouvrage , oit Ton trouve uneébauy> che d'écolier à côté d'uu morceau de maître, une >:> sottise voisine d'une chose sublime. Les uns, tra- » vaillant sans honoraires, perdirent bientôt leut » première ferveur ; d'autres , mal récompensés , ;» nous en donnèrent pour notre argent. L'encyclov> pédie fut un gouffre où ces espèces de chiffon- » niers jettèrent pèle-mèle une infinité de choses ï> mal vues , mal digérées , bonnes , mauvaises ,

(1) Lettre au comte d'Argental, 12 mars 1768. (2} Lettre à Voltaire y 22 février 1770.

Après Diderot et Helvétius , Condorcct étoit celui que Voltaire désiroit le plus ardemment voir entrer à l'académie : il n'eut point cette satisfaction-, Condorcet? le seul des trois qui y parvint , n'y ayant été appelé qu'en 1782., quatre ans après la mort de son ami. D'Alembert attachoit un si grand prix à sa nomination, qu'il s'écria: « Je suis plus content d'avoir gagné cette victoire, que je ne le serois d'avoir trouvé la quadrature du cercle. »

Le succès de la comédie de Palissot , ^""' intitulée les Philosophes , jouée pour la première fois le 2 mai 1760, fit tant de peine à d'Alembert, qu'il engagea Voltaire à se venger des comédiens, en retirant sa tragédie de Tancrède , qui étoit en répétition. « Tous les gens de lettres lui marquoit-il le six du même mois, vous en sauront gré et vous regarderont comme leur digne chef. » Voltaire lui répondit le 26. ce Mon cher et grand philosophe , j'ai suivi vos conseils , j'ai retiré ma pièce, je n'ai point voulu que les comédiens jouassent quelque chose de moi, après avoir déshonoré la nation. »

D'Alembert dut être content de la AcLL déférence de son chef, mais qu'en eùt-il pensé, s'il eût connu la lettre suivante adressée au comte d'Argental le 1 3 juin. « Je supplie M.Ue Clairon de bieivdire que

» détestables , vraies , fausses , incertaines , et :» toujours incohérentes et disparates , etc., etc, » Après cet aveu des trois principaux collaborateurs de l'Encyclopédie, quelle idée doil-on prendre de <le celle iaamensc collection ?

l8o VIE DE VOLTAIRE.

» j'ai retiré la Médine. Elle la jouera » ensuite quand elle le voudra. Mais je » veux nie donner un peu Vair d'être » indigné de la pièce des grenouilles » contre les Socrates (*) ? »

Àdd. Voltaire voulant avoir une grande

avenue à son château et découvrir un beau paysage que lui masquoit l'ancienne église de Ferney 7 résolut de la faire abattre ? et entreprit eu conséquence d'en bâtir une nouvelle (1). Il commença par faire ôter une croix, et une partie de la paroisse, ce qui donna lieu à de vives réclamations, ce Comme j'aime passionnément à être le maître, dit-il à cette occasion , j'ai jeté par terre toute l'église pour répondre aux plaintes d'eu avoir

abattu la moitié , j'ai envoyé mes

paroissiens entendre la messe à une lieue (2). » L'évêque d'Annecy dans le diocèse duquel se trouve Ferney, s'étant plaint amèrement, les autorités bcales instrumentèrent. « De quoi s'agit-il pour faire tant de vacarme, s'écrioit Voltaire? d'une croix de bois qui ne peut subsister devant un portail assez beau que je fais faire et qui en dé robe roi t aux yeux toute l'architecture (3). » De quoi se plaint Monseigneur? Son Dieu et le mien étoit logé dans une grange et je l'ai logé dans un temple honnête; le Christ étoit de

(*) Tancrède fut représenté le 3 septembre de la jnêrne aimée.

(1) Lettre à Thiriot, 8 août 1760.

(1) Lettre au comte d'Àrgental, 21 juin 1761.

(S) Lettre à M, Araauld, avocat à Dijon, 176*.

bois vermoulu , et je lui en ai fait dorer un comme un empereur (î).

La nouvelle église fut bâtie dans le Add. même endroit ou étoit l'ancienne. Voltaire auroit bien voulu qu'on la construisit ailleurs; mais le peuple s'y opposa en disant que ce terrain étoit sacré (2) ; pendant qu'on la commençoit , le fondateur écrivoit à M. d'Argental; « Envoyez - moi votre portrait et celui de Bf.me Scaliger (*) , je les mettrai sur mon maitre-autel. »

Vers la fin d'octobre 1760, Lebrun, secrétaire des commandements du prince de Conti, écrivit à Voltaire pour lui recommander une demoiselle portant le nom de Corneille. Une ode des plus flatteuses accompagnoit sa lettre.

Voltaire , enchanté de recevoir des vers dans lesquels on le mettoit au-dessus du Tasse, de Sophocle, d'Eschyle, et à coté de Corneille, de Racine et d'Homère, répondit à Lebrun, qu'il appela dès ce moment Pindare- Lebrun , que si cette demoiselle vouloit accepter auprès de sa nièce l'éducation la plus honnête, il chercheroit à lui servir de père. Laleu, notaire à Paris, fut chargé d'avancer les frais de son voyage jusqu'à Lyon , d'où Tronchin, banquier de cette ville, la fit conduire aux Délices. Elle y arriva le 20 décembre de la même année, et épousa, *7

(i) Histoire de Voltaire, par Duyernet.

(2) Biœr.-LStalil.

(*j IvJ>e d'Àrgenlal.

îS4 VIE DE VOLTAIRE.

Qu'on juge, d'après ce nouveau trait, de la confiance que "mérite ce qui a été écrit sur Voltaire par Condorcet, Duvernet et le marquis de Lucliet.

Nous ne croyons pas devoir répéter ici ce qu'on peut lire dans la préface en tête de l'édition des Chefs-d'œuvre de Corneille, que nous avons publiée au profit de M. He Jeanne-Marie Corneille, véritable descendante en ligne directe de l'auteur de Cinna (*)•; nous nous bornerons à dire, que lorsque Voltaire a donné ses commentaires en 1^64, au profit d'une collatérale très-éloignée de ce grand homme, laquelle il a annoncée à toute l'Europe comme la dernière de son nom , il n'ignoroit pas l'existence de Claude-Etienne Corneille, son arrièrepetit-fils, père de M.Ue Jeanne-Marie Corneille , et aïeul des treize enfans Corneille existants aujourd'hui. Une l'ignoroit pas \ car ce même Etienne Corneille avoit été reçu chez lui à Ferne j l'année précédente. C'est réellement l'arrière-petitfils de Pierre Corneille.. . écrivoit-ii au comte d'Argental (1). Je crois que nous

(*) 5 vol. in-8.° ou 5 vol. 1/1-12. Cette édition , fort belle, est la seule où l'on trouve le véritable texte de Corneille, avec les changements adoptés par la Comédie Française. Elle contient, en outre, avec les trois discours sur le Poëme dramatique , près de six cents observations critiques sur les Commentaires de Voltaire, et présente un tableau généalogique de la famille de Corneille, dans lequel on voit que Charlotte Corday descend de lui en ligne directe.

( 0 Lettre de Voltaire au comte d'Argental , 9 mars

nous en déferons avec quclqu'argent comptant.... M.Ue Corneille, à la rigueur, n'est rien a Pierre Corneille. Apparemment le mensonge par lequel Voltaire trompoit ainsi l'Europe entière, étoit du nombre de ceux que le philosophe jugeoit n'être nuisibles à personne.

A l'égard de la mauvaise foi avec laquelle Voltaire a commenté Corneille , elle n'étonne pas dans celui qui a chanté la palinodie sur D. Calmet (*). La palinodie, sur ce savant bénédictin, n'a rien de surprenant après celle sur Le franc de Pompignan. La palinodie, sur l'auteur des odes sacrées , ne doit pas paroître extraordinaire de la part d'un poète qui, après avoir loué Maupertuis , pendant quinze ans , l'a déchiré dans trois ou quatre libelles. La palinodie , sur ce célèbre mathématicien , convient parfaitement à celui qui, après avoir dédié

(*) Voltaire a traité d'ignorant et d'écrivain sans jugement et sans érudition, D. Calmet, abbé de Sénones , pour le portrait duquel il avoit fait ces quatre vers :

Des oracles sacrés que Dieu daigna nous rendre,

Son travail assidu perça l'obscnrité ;

Il fit plus , il les crut avec simplicité ,

Et fut par ses actions digne de les entendre.

Le savant Bénédictin avoit fait des dissertations sur les Ecritures saintes. Vokaire, pendant sa retraite à l'abbaye de Sénones, pilla toutes les objections et s'en seivit contre les livres saints , en supprimant les réponses de Dom Calmet. C'est ce que le savant Suédois, que nous avens cité , qui a vu ces notes écrites de la main de Voltaire, et placées dans l'ouvrage du Bénédictin, prétend, tout Luthérien qu'il est, n'être pas le fait d'un galant homme,

î86 VIE DE VOLTAIRE,

sa tragédie de Mérope à Maffey ', comme une imitation de la sienne, a critiqué cette dernière à outrance. Le détracteur de la Mérope italienne rappelle le détracteur de Sophocle , dont il a travesti le texte pour avoir occasion de déprécier sa belle tragédie d' OEdipe.

Adcî. Collmi, ancien secrétaire de Voltaire y dont il a souvent été parlé dans cette histoire y et qui continua d'entretenir correspondance avec lui, ayant eu le désir de faire une édition des œuvres de son. ancien patron , lui demanda son assentiment. Voltaire lui répondit : (i) « Je ne peux que remercier quiconque veut bien se donner la peine d'imprimermesfoibles ouvrages, pourvu qu'on n'y insère rien d'étranger, tien contre la religion catholique, que je prof es se y rien contre l'état dont je suis membre , ni contre les mœurs que j'ai toujours respectées.

Le secrétaire en parlant de cette réponse , ajoute qu'il renonça à son entreprise.

Add. Voltaire disoit : « Dès que j'ai un mo-

ment de relâche, je songe à porter le dernier coup à l'infâme (2). » En effet, dans Tannée 1761 les moments qu'il ne donna pas à ses commentaires, furent employés à plaider contre les ministres de la religion, tantôt pour lui-même au sujet d'une église qu'il avoit fait abattre > d'un cimetière sur lequel il avoit em-

(i)4 Avril 1761.

(2) Lettre à Damilanlle , .1." )mu 17 64.

TIE DE VOLTAIRE. l8;

piété (1) ; tantôt pour les autres > en dressant une requête contre un curé (2) coupable d'une action violente et qu'il fit condammer aux ■ -galères ; en c mposaut des mémoires contre des Jésuites qui avoient obtenu des lettres patentes , pour acquérir, à bas prix, le domaine d'enfants mineurs, et qu'il força de se désister de leur acquisition (3). Ces bonnes œuvres ont pris mon temps ; disoit-il à une dame de ses amies (4) : Ces petits amusements sont nécessaires à la campagne ,* marquoit-il à sa nièce (5). « Voyez comme on trouve des Jésuites par-tout, écrivoit-il au comte d'Argental (6), mais aussi ils me trouvent. Ilïeuren coûte vingt-quatre mille livres. Cela apprendra à Berthier qu'il y a des gens qu'on doit ménager. Ces mots divulguent le secret de Voltaire. La vengeance se joignoit à sa haine pour la religion, et l'on n'a peut-être pas oublié pourquoi il en vouloit à Berthier-, c'est que ce savant Jésuite avoit refusé de le reconnoître dans le journal de Trévoux , pour l'Homère et le Sophocle de la France.

On a vu Voltaire communier en 1754, parce que l'on épioit sa conduite. Il communia en 1761, parce qu'il n'avoit pas

(1) Lettre au comte d'Argenlal, 21 juin 1761.

(2) 3 Janvier 1761.

(3) Lettre a Helyétius, 2 janvier 1761.

(4) M.me la comtesse de Lui Izel bourg , i3 janvier

(5) Lettre à M.me de Fontaine , 27 février 1761, (G; 3o Janvier 1761,

l88 VIE DE VOLTAIRE.

cent mille hommes à sa disposition (1). L'inutilité des efforts qu'il avoit faits l'année précédente pour placer Diderot à l'académie, ne l'empêcha pas d'en faire de nouveaux a l'occasion du succès que son protégé obtint au théâtre , où son - drame , le Père de Famille , fut trèsbien accueilli. «Enivré du succèsduPère de Famille , écri voit-il, je crois qu'il faut tout tenter pour mettre M. Diderot de l'académie. C'est toujours une espèce de rempart contre les fanatiques et les fxipons (2). »

Voltaire ne s'occupoit pas tellement des Commentaires sur les OEuvres de Corneille, qu'il négligeât ses autres occupations : il fit représenter le Droit du Seigneur ou VEcueil du Sage ,* mais craignant que ses ennemis { et ses libelles lui en attiroient un bon nombre) ne profitassent de cette occasion de se venger, il mit cette pièce sous le nom deM.Goutz, maître des comptes à Dijon. Non content de recommander à ses amis le plus grand secret , et de détourner tout soupçon à cet égard , il écrivit à M.Ue Clairon une lettre infiniment adroite , qui peut servir à montrer jusqu'à quel point il joignoit la flatterie à la fausseté (r). Add. A la fin de 1762, Voltaire fut sur le point de marier M.Ue Corneille avec un M. de Vaugrenant, proposé par le comte d'Argental. Le seigneur des Délices te-

(1) Lettre au comte d'Argental, 16 février 1761.

(2) À Damilaville , 27 Février 1761.

VIE DE VOLTAIRE. 1 8g

noit beaucoup à ce mariage , parce qu'il trouvoit dans le prétendu les qualités nécessaires pour un résident de France à Genève , et qu'il ne doutoit pas avoir le crédit de le faire nommer à cette place. « Rien , disoit-il , ne seroit plus convenable pour les Genevois et pour moi. » Mais il falloit encore que ceia convint à une autre personne, et le protégé de M. d'Argental n'obtint ni la main de M. He Corneille, ni la. résidence.

Messieurs Arnaud et Suard ayant en^ trepris, sous la protection du duc de Praslin, une gazette littéraire , Voltaire fut extrêmement satisfait de voir naître un établissement dont on pourvoit se servir, disoit-il , pour ruiner l'empire de l'illustre Fréron (1). Il offrit au duc d'y* coopérer, et fournit en effet beaucoup d'articles.

Tourney n'étant qu'à trois quarts de lieue de Genève, quelques habitants de cette ville venoient cliez Voltaire, jouir du spectacle, et parloient fortement en faveur de ce genre de plaisir-, d'autres le biàmoient avec non moins de clialeur. Les uns s'écliauffoient pour, les autres contre. M. Tronchin Boissier, procureurgénéral, vint trouver le propriétaire du théâtre , et lui fit entendre que les trou- ! blés auxquels il dounoit lieu , forceroient la république à un sacrifice qu'elle feroit avec peine, mais qu'elle de voit aux lois j et à la tranquillité. Voltaire, qui croyoit

(i) LeUr» au comte d'Argental, 23 mai 176^.

IQO TIE J3E VOLTAIflE.

son parti assez fott résista à ces représentations. On proposa de faire une loi qui défendit à tout citoyen de jouer la comédie en quelque endroit que ce fût (1).

Le peuple parloit même de chasser Voltaire j et de brûler sa maison. Ne se trouvant donc plus en sûreté sur le territoire genevois , il abandonna les Délices, sous le prétexte qu'il n'étoit pas assez riche pour les garder, et que l'état de sa santé, qui exigeoit la retraite la plus profonde , et oit incompatible avec l'aiiluence de monde que lui attirait le voisinage de Genève (2).

Cetteafîluencen'éi oit pas moins grande àFerney qu'aux Délices. On verra , dans la description du premier de ces chameaux, que quatorze chambres à coucher y étoient destinées à recevoir les étrangers qui venoient avec empressement voir le philosophe, a Qu'on dise que je n'y suis pas, s'éerioit-il un jour, qu'on me laisse respirer ! Me prennent-ils pour la bête du Gevaudan (3) ? Voltaire avoit la manie de dire qu'il étoit malade , et qu'il mourrait bientôt. Dans un grand nombre de ses lettres on l'entend déplorer l'état de sa santé. Des étrangers demandoient-ils à le voir, fort souvent il faisoit dire , par un de ses gens , qu'une indisposition l'empêchoit de les recevoir, et il leur envoyoit des rafraîchissements :

(1) Histoire littéraire de Voltaire, par le marquis de Luchet.

(2) Lettre à Collini , 21 mai j y65.

(3J Coliiui, Mou Séjour auprès de Voltaire.

VIE DE VOLTAIRE. l()l

insistoit-on, son secrétaire venoit tenir compagnie aux voyageurs. Ce n'étoit que sur de nouvelles instances que le maître de la maison paroissoit. Si les personnes lui plaisoient , et le moyen le plus sûr étoit de lui faire de grands compliments, alors il oublioit sa maladie , et restoit avec elles à se promener dans ses jardins pendant plusieurs heures. Quand on le quittoit et qu'on lui témoignoit le désir de revenir le voir; très-volontiers p répondoit - il , mais je ne serai plus. Biœrnstahl qui fût ainsi reçu , en 1770 f assure qu'il y avoit plus de trente ans que le seigneur de Ferney pnrloit ainsi.

En résiliant son bail des Délices , il reçut trente-huit mille livres , suivant la condition portée dans l'acte , et perdit ainsi sur son acquisition quarante-neuf millelivres, et plus de trente mille livres de dépenses qu'il avoit faites sur ce domaine. C'est ainsi que Voltaire fut obligé de fuir de Genève, dont les portes s'étoient ouvertes à son nom neuf ans auparavant, et sur le territoire de laquelle y par exception en sa faveur, on lui avoit permis d'acquérir des terres , malgré les lois du pays , qui défendoient d'y laisser habiter aucun catholique (1). Quelle fut la cause de cette perte de soixante-dixneuf mille livres que fît Voltaire, et de son expulsion du territoire genevois ? Ce fut ce désir inné en lui de détruire toutes

(1) Lettre de Voltaire au duc de Richelieu, i3 j février 175 5.

les idées reçues , son excessif amourpropre , qui lui faisoit croire qu'il étoit au-dessus de toutes les lois.

Voltaire avait promis qu'il parvi endroit à détruire la religion catholique, et ce fut constamment le but de ses ouvrages , l'objet de ses plus chers désirs. Toutes ses lettres à ses intimes . car il avoit pour ce beau projet formé une sorte de coalition , toutes ses lettres finissoient par ces mots : Ecrasons Vinfâme , écra- Ackl. sez Vinfâme. Il écrivoit à Damilaville , le 26 juillet 1762, je finis toutes mes lettres par dire écrasez l'infâme , comme Caton disoit toujours : tel est mon avis, et qu'on détruise Cartilage.

Il est impossible de douter que par ces mots Voltaire vouloit indiquer la religipn. On peut d'ailleurs s'en convaincre par le rapprochement de plusieurs passages de sa correspondance avec d'Alembert et autres {s).

ce On cite avec emphase en faveur de » Voltaire ( a dit un écrivain ) ce vers qui x> en effet est beau parce qu'il est précis » et vrai :

Si Dieu n'existoit pas il faudroit l'inventer.

» Mais ce vers est un arrêt terrible qui » condamne son auteur. Il est aisé d'ap- » pliquer à la religion ce que le poète » a dit de Dieu, et il n'est pas moins » vrai de dire : si la religion n'étoit pas 3) un ouvrage divin , si ce n'étoit qu'une » invention purement humaine et poli- » litique ; il faudroit encore la respecter,

» la chérir et sur-tout l'adopter pour le » bonheur de la société et la tranquillité » du genre humain. De quel œil faut-il m donc regarder l'auteur de ce beau vers, x» dont toute la yie ne fut qu'un long » blasphème , qui sembla n'avoir reçu « de la nature les plus heureux talents » que pour les employer à des invec- » tives et à des bouffonneries indécentes » contre les autels de sa patrie ?

» Quelle philosophie 7 quelle sagesse * y a-t~il à troubler l'ordre public x à » délivrer les scélérats de la crainte » d'un Dieu vengeur , à saper les fonde- » ments de toute loi 7 de toute morale? » Un homme occupé pendant soixante yj ans à corrompre , à séduire ses frères » n'a-t-ïl pas fait plus de mal encore que x le brigand qui a passé sa vie à détrousser les voyageurs ? le brigand a pillé ^ » assassiné quelques individus, le philo- » sophe a empoisonné des générations » entières. Et qu'importe à l'Etat que » des esprits foibles et crédules attachent » trop de prix à des pratiques minutieu- » ses. C'est un .abus bien léger dont il » ne résulte aucun danger pour la patrie, m mais il importe au repos , à la liberté » de tous les hommes , que les déposi- » taires de la puissance reconnoissent un » maître ; il importe au maintien de la » société que les crimes , qui ne peu- » vent être atteints par les loix a trou- » vent au ciel un vengeur , que l'œil » de la divinité soit ouvert sur les » actions secrètes, et que le scélérat trem-

a> Lie lors même qu'il n'a pas de té- » moins, Le projet d'arracher à son pays » et à toute l'Europe les bienfaits de la » religion est donc le projet le plus meur- » trier , le plus atroce qui jamais ait pu » être conçu. »

Àdd. A Athènes tout citoyen faisoit un serment public et solennel de se conformer à la religion du pays , de la défendre et de la faire respecter.

Euripide accusé d'avoir parlé des dieux avec irrévérence fut obligé de se justifier. Eschyle poursuivi pour le même délit, n'ayant pu fournir de justification , étoit sur le point d'être lapidé , lorsque son frère le sauva par ses prières , en montrant aux Athéniens qu'il avoit perdu la main en combattant pour eux.

Voltaire animoit continuellement à l'exécution de ses projets , toute la tourbe philosophique, ce Sera-t-il donc possible ; s'écrioit-il , que depuis quarante ans la gazette ecclésiastique infecte Paris et la France , et que cinq ou six honnêtes gens bien unis ne se soient pas avisés de prendre le parti de la raison ? Pourquoi ses adorateurs restent-ils dans le silence et dans la crainte ? Ils ne connaissent pas leur force. Qui les empêcheroit d'avoir chez eux une petite imprimerie , et de donner des ouvrages utiles et courts dont leurs amis seroient les seuls dépositaires (1) ?

L'Encyclopédie lui paroissoit l'ou-

(1) Lettre à Helvélîus, So mars 1763,

TIE DE VOLTAIRE. ig5

vrage le plus utile pour son projet (*). « Je m'intéresse bien à une bonne pièce de théâtre ? écri voit-il à Damilaville (1) ; mais j'aimerois encore mieux un bon livre de philosophie qui écrasât pour jamais l'infâme : je mets toutes mes espérances dans V Encyclopédie . »

Ce fut en raison de cet espoir que Voltaire lut avec peine dans FEncyclopédie ce qui y est dit sur Bayle au mot Dictionnaire. « J'ai lu avec horreur , écrit le chef de la philosophie moderne , ce que vous dites de Bayle , heureux s'il a voit plus respecté la religion et les mœurs ! Ah ! que vous m'avez contristé , il faut que le démon de Jurieu vous ait possédé dans ce moment là. » Son ami lui répondit « Vous me faites une querelle de Suisse au sujet du Dictionnaire de Bayle.... : qui ne sait que dans le

(*) ce Ou a eu Part d'insinuer l'erreur, l'impiété dans les articles de cette immense collection, où naturellement elle devoit le moins être attendue, dans les parties de l'histoire , de la physique , même de la chimie et de la géographie, que l'on auroit cru pouvoir parcourir avec le moins de danger. On a mis i sous les yeux du lecteur quelques vérités religieuses ; S mais en indiquant des renvois, on a eu l'art de l'en- | gager à chercher d'autres leçons dans des articles d'un | genre différent Ainsi à l'article Dieu , on trouvera I des idées très-saiues , et la démonstration directe physique et métaphysique de son existence ; mais à | la fin de cet article le lecteur se trouve renvoyé à i celui de Démonstration } et là disparoît tout ce que i l'on avoit trouvé de force dans les preuves physiques i et métaphysiques de cette existence d'un Dieu. » | (Extrait des Mémoires pour servir à l'Histoire di£ i Jacobinisme ; par M, l'abbé BatrucL

(i) 23 Mai i764.

Add.

196 YIE DE VOLTAIRE.

maudit pays où nous sommes , ces sortes de phrases sont style de notaire et ne ^ servent que de passeport aux vérités qu'on veut établir ailleurs. »

Voltaire s'étoit déjà plaint de l'article Enfer : d'Alembert lui à voit répondu lé 21 juillet in 57, « il y a d'autres articles inoins au jour où tout est réparé (*). »

Des remarques sur l'Encyclopédie ayant paru en forme de lettres, Voltaire écrivit à Damilaville (1) de les lui envoyer. « C'est apparemment ? disoit-il ^ le secrétaire de l'envie qui a fait cet ouvrage : rnandez-moi si on daigne y répondre, et s'il seroit à propos que les héritiers de Guillaume Vadé ( c'est de lui-même qu'il parle ) s'égayassent sur cet animal y quand ils n'auront rien à faire. » Il est bon de remarquer qu'il avoit l'intention de s'égayer sur l'auteur de ces remarques , même avant de les avoir lues , et par conséquent d'avoir pu en apprécier la justesse. Ce n'étoit pas , ainsi qu'on a pu le remarquer , que Voltaire fit un grand cas de l'Encyclopédie, mais il peusoit (2) que « Cet ouvrage est en général un coup de massue porté au fanatisme , » ( à. la religion. )

D'Alembert , le plus ardent des coopérateurs de Voltaire , ne comptoit pas moins que lui sur l'infernale collection

(*) Rien ne peut mieux venir à l'appui de h» not« que nous venons d'extraire de l'ouvrage de 31. l'«bb< Barruei.

(1) 29 septembre 1764.

(2) yj. mai 1766.

encyclopédique. On peut s'en convaincre par ce qu'il écrivit le 4 mai 1762: « Ecrasez l'infâme , me marquez-vous «ans cesse : eh ! mon Dieu ? laissez-la se précipiter elle-même. Elle y court plus vite que vous ne pensez. Savez-vous ce que dit Astruc (*) ?. Ce ne sont pas les jansénistes qui tuent les jésuites $ c'est l Encyclopédie , mordieu ! c'est l'Encyclopédie. Ilpourroit bien en être quelque chose. Et le maroufle d'As truc est comme Pasquin , il parle quelquefois d'assez bon sens. Pour moi , qui vois tout, en ce moment , couleur de rose , je vois d'ici les jansénistes mourant de leur belle mort l'année prochaine ,-■ après avoir fait périr cette année les jésuites de mort violente , la tolérance s'établir, les pro testants rappelés , les prêtres mariés , la confession abolie , et l'infâme écrasée sans qu'on s'en aperçoive. »

L'abolition des Jésuites eut en effet Add, lieu trois mois après. Le parlement rendit le 22 février 1764 ? un arrêt qui obligeoit ceux qui étoient restés en France, de prêter un serment dont le premier article étoitde ne point vivre désormais en commun ou séparément sous l'empire de l'institut et des constitutions de leur société. La presque totalité préféra s'expatrier.

Lorsqu'ils furent sur le point de partir, d'Alembert écrivit à Voltaire : « Les voilà qui font tous leurs paquets , plutôt que

(1) Médecin de Louis XV, auteur de la Dissertation sur l'Immatérialité et V Immortalité de VAme.

198 YIE Dï VOLTAIRE,

de signer-, cela est attendrissant..,*.. J'ai écrit en m'amusant , quelques réflexions fort simples sur l'embarras où les Jésuites se trouvent entre leur souverain et leur

général Mais je suis si aise de les voir

partir , que je n'ai garde de les tirer par la manche , pour les retenir , et si je fais imprimer mes réflexions , ce sera quand je les saurai arrivés à bon port, pour me moquer d'eux , car vous savez «qu'il n'y a de bon que de se moquer de tout. Une autre raison me fait désirer beaucoup de voir 7 comme on dit , leurs talons : c'est que le dernier jésuite qui sortira du royaume, entraînera avec lui le dernier janséniste dans lepanier du coche, et qu'on pourra dire le lendemain , les ci-devant soi-disant jansénistes ? comme nos seigneurs du parlement disent aujourd'hui les ci-devant soi-disant jésuites. Le plus difficile sera fait; quand la philosophie sera délivrée des grands grenadiers du fanatisme et de l'intolérance , les autres ne sont que des cosaques et des pandours qui ne tiendront pas contre nos troupes réglées (*).

L'impétuosité naturelle de Voltaire s'arrangeoit peu de la lenteur réfléchie de ses associés : « Apparemment, écrivoit-il dans son impatience , que Thiriot

(*) La Société des Jésuites, fondée en i536par Ignace de Loyola, fut chassée de l'Angleterre en i6o4; de Venise, en 1606; de France, en 1764; d'Espagne et de Naples , en 1768. Totalement supprimée par le pape Clément XIV, en 1773, elle a été rétablie en Allemagne et en Russie sous le nom de la Société du Çceur de Jésus.

sert la messe de son archevêque. Pour moi y qui ne la sers ni ne l'entends, je suis toujours fidèle aux philosophes. J'espère que le petit recueil, fait par M. Dubut ( le Dictionnaire philosophique ) ne fera de tort ni à la philosophie ni à moi. Je voudrois que chacun de nos frères lançât tous les ans les flèches de son carquois contre le monstre y sans qu'on sût de quelles mains les coups partent (1). » Aussi , comme nous l'avons dit 7 le frère Voltaire lançoit -il ses flèches sous des noms supposés. Quelquefois même il empruntoit ceux d'hommes opposés à ses principes , tant par leur caractère que par leurs opinions : soutenez ? écrivoit-il sl Damila ville (2) , que Bazin est le véritable auteur de la Philosophie de V Histoire. « Je pense , lui marquoit-il dans une autre lettre (3) , qu'il est nécessaire que vous m'écriviez à Genève une lettre signée de vous. Vous j direz que vos occupations vous permettent peu de vous occuper de littérature , que vous faites à la vérité venir quelquefois des livres de Hollande pour un de vos amis , et que vous avez à peine le temps d'y jeter un coup-d'œil. Vous pourrez me dire que vous avez parcouru la Philoso~ phie de V Histoire , et que vous êtes bien étonné qu'on m'attribue un livre rempli de citations chaldéennes , syriaques et

(1) A. Damilaville, 8 octobre 1764,

(2) A. Damilaville, 20 mai 1766.

(3) 28 Mai i765.

âOO VîE DE VOLTAIRE.

égyptiennes. Vous pourrez me plaindre d'ailleurs d'être en Lutte à la calomnie depuis cinquante années. Vous me rassurerez , en me disant combien le roi est équitable 7 etc. n

ce Tout le monde sait , écrivoit-il au comte d'Argental le 11 octobre 1 j64? 7 que c'est un pauvre libraire de Lausanne, chargé d'une nombreuse famille et acca- Llé de misère , à qui un homme de lettres de ce pays la donna ( la Philosophie de l'Histoire ) il y a quelques années 7 par une compassion peut-être imprudente.

En un mot on est persuadé ici que je n'ai nulle part à cette édition.

Pour être convaincu que Voltaire faisoit de fréquents désaveux de ses ouvrages y il suffit de l'entendre dire lui-même, au sujet de son Dictionnaire philosophique : « Dès qu'il y aura le moindre danger, je vous prie en grâce de m'avertir y afin que je désavoue l'ouvrage dans tous les papiers publics AVEC MA CANDEUR ET MON INNOCENCE ORDINAIRES (l). » Mais

pour se faire une idée de l'audace qu'il montroit dans ces circonstances , il n'est pas inutile d'en voir un échantillon. « On prétend que notre ami Fréron , très-attaché à l'Ancien Testament , a fait imprimer la facétie de Saùl et David qui est dans le goût anglais , et qui ne me paroît pas faite pour le théâtre de Paris » (*). J'envoie au frère Dainilaville

(1) Leltre à d'Alembert, 19 septembre 1764. (*) On lit dans les Mémoires de Baehaumont , sous la date du o février 1762, ( Panuée d'avant

VIE DE VOLTAIRE. HOt

un petit avertissement pour mettre dans les papiers publics , conçu en ces termes :

ce Ayant appris que Ton débite à Paris, sous mon nom , et sous le titre de Genève , je ne sais quelle farce intitulée, dit-on , Saiil et David , je suis obligé de déclarer que l'éditeur calomnieux de cette farce abuse de mon nom \ qu'on ne connoît point à Genève cette rapsodie; qu'un tel abus n'y seroit pas toléré, et qu'il n'y est pas permis de tromper ainsi le public a (i).

Telles étoient cependant les manceu- Àdd. vres employées par ce philosophe tant prôné. Il est yrai qu'il n'a voit pas cent mille hommes à sa disposition; s'il les avoit eus , il n'auroit sûrement désavoué aucun de ses ouvrages , lui qui disoit, ça parlant de Frédéric, « Luc fait le plongeon , il désavoue ses œuvres , il les fait imprimer tronquées 0 cela est bien plat quand on a cent mille hommes (2).

Pour détourner de lui les soupçons relativement au Dictionnaire philosophique, il conservoit divers articles de ce dictionnaire écrits de mains étrangères , afin de s'en servir au besoin pour faire croire qu'il étoit de divers auteurs. Il en avoit ébauché les premiers articles à

l'impression) : « Il court, manuscrite , une tragédie de M. de Voltaire, intitulée Saùl; ce n'est point une pièce ordinaire; c'est une horreur dans le goût de la Pucelle , mais beaucoup plus impie , plus abominable.

(1) Lettre au comte d'Àrgental, i4 aC/iit 1763,

(2) Lettre à d'Alejubert, 20 avril 1760.

Berlin. Ce ne furent que les discussions entre les gens de lettres du roi qui le forcèrent de suspendre son travail (1).

Pendant que Voltaire excitoit à bien faire tous ceux qu'il a si honorablement appelés sa livrée (2) , il nelaissoit échapper aucune des occasions que le hasard pouvoit lui offrir d'attaquer la religion. On est fondé à croire que ce ne fut que dans cette vue qu'il €ntreprit la défense de§ Calas , des Sirven.

C'est à son humanité que ses partisans attribuent les efforts extraordinaires par lesquels il parvint à faire réhabiliter leurs familles ; mais il est aisé de se convaincre qu'il ne les défendit que parce qu'elles étoient protestantes , et que leurs chefs avoient été condamnés pour des crimes auxquels les auroit portés leur aversion pour la religion catholique.

Calas étoit protestant, et fut condamné par le parlement de Toulouse , et mis à mort, comme accusé d'avoir étranglé Marc-Antoine son fils, en haine de la religion catholique qu'il vouloit embrasser, et qu'il professoit secrètement.

Sirven, calviniste, habitant de Castres, avoit été condamné à mort par les juges de la ville de Mazamet, sur l'accusation d'avoir noyé sa fille dans la crainte qu'elle ne prononçât des vœux dans un couvent où elle avoit été enfermée. Sirven se

(0 Collini, Mon Séjour auprès de Voltaire.

{2) Leitre à Palissot au sujet de la comédie des Thilosophes ; aulu à la marquise du Deffant , 16 octobre 17 £5.

VIE DE VOLTAIRE. 2o3

déroba au supplice, et s'enfuit avec sa famille. Voltaire les accueillit dans son , château. Il ne nous appartient pas d'émettre un sentiment sur la condamnation juste ou injuste de Calas et de Sirven; leur réhabilitation parle en leur faveur, à moins qu'on ne veuille l'imputer au crédit des puissances que Voltaire sut y intéresser. Nous croyons cependant pouvoir faire observer que leur réhabilitation a été tout à-la-fois un bonheur particulier pour leurs familles , et un malheur public pour les nations de l'Europe, auprès desquelles on s'en est servi pour agiter long-temps les esprits , et peut-être préparer les maux qui ont accablé les peuples pendant vingt-cinq ans. Il ne s'agit ici que de l'intention de Voltaire; elle ne peut être équivoque, quand il a écrit, en décembre 1762, à Damilaville : « Il est impossible, à présent, que le conseil n'ordonne pas la révision : ce sera un grand coup porté au fanatisme (on sait que ce mot étoit pour lui synonyme de religion)-, ne pourroit-on pas en profiter? Ne coupera-t-on pas enfin les têtes de cette hydre ?

L'année suivante , le 5 mars, il marquoit &àà* au même : « Je me flatte toujours que cette affaire des Calas fera un bien infini à la raison humaine et autant de mal à l'infâme. » Enfin , après avoir réussi , il marquoit le 23 mars in65 à Desbordes : « Il est vrai que la justification des Calas m'a causé une joie bien pure ; cette aventure peut désarmer le bras du fanatisme

2o4 VIE DE VOLTAIRE.

ou du moins émousser ses armes.... II a fallu trois ans de peine et de travaux pour gagner cette victoire. Il faut réussir a l'affaire de Sirven comme à celle de Calas, écrivoit-il encore à Darnilaville deux ans après. Ce seroit un crime de perdre l'occasion de rendre le fanatisme exécrable » (1). Il est bien évident, par ces passages et par plusieurs autres de sa correspondance, que ce n'étoit pas ^humanité qui le faisoit agir, mais sa haine pour la religion. Est-ce seulement par humanité qu'après avoir obtenu la réhabilitation des Calas , que Louis XV combla de biens -, est-ce , dis- je , par humanité que, voulant conserver cette malheureuse affaire dans l'idée et sous les yeux du peuple, il imagina de faire faire, par Hubert, artiste en grande réputation à Genève, un dessin du jeune Calas , représenté à la porte de la prison sollicitant un conseiller de la Tournelle,. dessin qu'il envoya à Darnilaville, en lui marquant de recommander au peintre de faire Douai (c'est le nom du petit Calas) le plus joli possible (as) ?

JN'étoi t-ce point paiMiaine pour la religion, qu'il écrivoit à Darnilaville. k 1 1 faut tàch er de faire voir que les prêtres ont toujours été les ennemis des rois ; le parlement devroit sentir que plusles prêtres seroient décrédités, plus il auroit de considération -, » à Helvétius : « Nous aurions besoin d'un

(1) Lettre du 29 avril 1765.

■(aQ A DamilayiHe, 20 mai 1766.

VIE DE VOLTAIRE. 20l>

ouvrage qui fit voir combien la morale des vrais philosophes remporte sur celle du christianisme $ cette entreprise est digne de vous ; » au comte d'Argental : « Il faudra tacher que la paix de Genève se fasse , comme celle de ^Vestphalie , aux dépens de l'Eglise » (1) ?

Quelque éloigné que Voltaire fut de ^*j^ Paris , il ne perdoit pas de vue la Comédie Française. Le désagrément qu'éprouva M. Ue Clairon étoit de nature à intéresser un auteur qui devoit une partie de ses succès aux talens de cette actrice célèbre. Une représentation annoncée n'eut pas lieu par l'entêtement des comédiens. Au moment de lever la toile , il fallut rendre l'argent au public. La police crut devoir sévir contre tous les sociétaires, qui furent conduits auFort-FEvêque. M. Ile Clairon ? que quelques personnes ont prétendue moins coupable que ses camarades, jugea la mesure injuste à son égard, et donna sa démission. Voltaire crut entrevoir une occasion d'exciter les réclamations des comédiens contre les censures de l'Eglise.. Il en écrivit à ses amis, et sur-tout a M.He Clairon, lui disant qu'elle perdroit toute considération si elle remontoit sur le théâtre sans avoir obtenu les privilèges civils et la levée de l'excommunication contre les acteurs (z). Ceux-ci, séduits par les conseils du philosophe , employèrent les vacances du théâtre à faire

(1) Lettres des So janvier. 1762, 3o nGyejubrt 176^, a6juiiia 1765, n janvier 17GÙ

âo6 VIE DE VOLTAIRE,

les plus vives sollicitations. M. de Saint- Florentin présenta un mémoire en leur faveur; mais ils ne purent rien obtenir de Sa Majesté. M.Ue Clairon ne reparut pas sur la scène, peut-être par la crainte de désobliger Voltaire ; avec qui elle étoit liée.

1765. " Vers la fin de cette même année , Voltaire proposa au roi de Prusse d'établir à Clèves une petite colonie de philosophes français , qui pourroient y dire librement la vérité, sans craindre ni ministres , ni prêtres ? ni parlements. Il avoit demandé pour cet usage une maison près Clèves.

Frédéric lui répondit (1) : « Cette maison dont vous me parlez a été ruinée par les

Français Cela n'empêchera pas que

votre colonie ne s'établisse-, et je crois que le moyen le plus simple, seroit que ces gens envoyassent quelqu'un à Clèves pour voir ce qui seroit à leur convenance et dequoi je puis disposer en leur faveur. » Voltaire ayant renouvelé, l'année suivante , ses sollicitations pour les philosophes, le roi lui écrivit : « Je puis leur accorder tout ce qu'ils demandent, au bois près, que le séjour de leurs compatriotes a presque entièrement détruit dans ces forêts, toutefois à condition qu'ils ménagent ceux qui doivent être ménagés, et qu'en imprimant, ils observent de la décence dans leurs écrits » (1). Il faut avouer que c'est une singulière

(1) 24 Octobre 1765.

(1) 7 Août 1766,

VIE DE YOLTÀIRE. 207

recommandation à faire à des philosophes; mais Frédéric connoissoit bien la philosophie de ces messieurs. Aussi , insistant Add, sur les conditions qu'il mettoit à sa protection ; il écrivoit le i3 du même mois. « J'offre des asiles aux philosophes pourvu qu'ils soient sages, qu'ils soient aussi pacifiques que le beau titre dont ils se parent le sous-entend. Car toutes les vérités qu'ils annoncent, ne valent 'pas le repos de l'âme. Gardons nous d'introduire le fanatisme dans la philosophie. »

D'Alembert , Diderot , Damilaville , sur lesquels Voltaire avoit principalement compté , ne répondirent point à l'appel qu'il leur fit. Ce n'étoit pas défaut de zèle de leur part, mais c'est qu'ils avoient un plan différent : c'étoit au sein de la France , dans la capital^ même , sans quitter leurs foyers, qu'ils ourdissoient la conjuration la plus dangereuse , nonseulement contre la religion, mais contre le gouvernement , et quJils préparoient les bases de la révolution. La gloire toutefois n'en doit pas être ôtée à Voltaire : il avoit précédemment écrit à d'Alembert (1) : « Que les philosophes fassent une confrérie comme les francs-maçons y qu'ils s'assemblent, qu'ils se soutiennent, qu'ils soient fidèles à la confrérie , et alors je me fais brûler pour eux. Cette académie secrète vaudroit mieux que l'académie d'Athènes et toutes celles de Paris ;

(1) 20 Avril 1761,

ao8 TIE DE VOLTAIRE.

mais chacun. ne songe qu'à soi, et on ou- * Mie le premier des devoirs qui est d'anéantir l'infâme. »

Àdd. On est fondé à croire que la religion n'é-

toit pas la seule digue que Voltaire avoit dessein de renverser, quand on l'entend dire, qu'z'Z il* a dans sa retraite ni roi , ni parlementant prêtres $ qii il en souhaite autant à tout le genre humain (1). L'empire des philosophes étoit le seul qu'il vouloit qu'on reconnût , ou plutôt qu'il désiroit établir. Aussi annonçoit-il que si les véritables gens de lettres étoient unis.» ils donneroieiit des lois à tous les êtres qui veulent penser. (2). « Aimons toujours les lettres que Rousseau déshonore ? et que l'on persécute, écrivoit-il à l'abbé Moreliet (3) j marchons sous les mêmes étendards , sans tambours et sans trompettes -, encouragez vos alliés ? et que les traités soient secrets. » Il ne déguisoit pas qu'il avoit toujours pris hautement le parti de ceux qui étoient attaqués par l'autorité (4) , et il se vantoit d'avoir saboulé trois parlements du royaume ? Paris ? Toulouse et Dijon (5). Quel moyen d'ailleurs de douter des intentions des philosophes j quand eux-mêmes s'étonnent de ne pas compter au nombre de leurs partisans un ennemi de la religion et

(1) Lettre à la comtesse de Luitzelbourg , 12 septembre 1767.

(2) Lettre à Ducîos, 2 novembre 1764.

(3) 26 Novembre 1765.

(4) Lettre à Duclos, 2 novembre 1764.

(5) Lettre au comte d'Àrgental, 7 uoYembre 1768

des gouvernements. « La haine que l'abbé Mably affiche contre les philosophes , est d'autant pins étrange , observe d'Alembert, qu'assurément personne n'a plus affiché que lui , et dans ses discours e^ dans ses ouvrages, les maximes anti-religieuses et anti-despotiques (1 ) . Peut-on convenir plus franchement de la haine des philosçphes contre la religion et les gouvernements ?

D'Alembert n'avoit point oublié le sage conseil d'établir une confrérie ; et déjà, au moment où son ami projetoit une réunion en Prusse, il en existoit une à Paris. Le baron d'Holbach avoit prêté son hôtel ; et un comité qui j étoit établi sous le titre de Club d'Holbach , ou des Economistes , n'étoit autre chose qu'une assemblée de philosophes , dont les principaux membres étoient Condorcet , Diderot, Damilaville, le comte d'Argental, HelvétiiiSjle baron Grimm. a Voici, a » dit, en 1789, le secrétaire de ce coy> mité (*), quelles étoient nos occupay> tions: la plupart de ces livres que vous * avez vus paroître depuis long-temps y* contre la religion, les mœurs, les rois » et les gouvernements , étoient notre » ouvrage, ou celui de nQs auteurs affi- ^ liés. Tous étoient composés par les » membres ou par les ordres de la so~ ; » ciété. Avant de les livrer à l'impres- » sion, tous étoient envoyés à notre bu~

(1) 6 Mars 1772.

(*) JNommé îe Leroy.

» reati. Là nous les révisions -, nous ajou- » tions ou nous retranchions ; nous cor- >> rigions , suivant que les circonstances » Pexigeoient j quand notre philosophie » se montroit trop à découvert, nous y » mettions un voile ; quand nous croyions » pouvoir aller plus loin que l'auteur , » nous parlions aussi plus clairement.

j> Enfin, nous faisions dire à ces écri- » vains tout ce que nous voulions. L'ou- » vrage paroissoit ensuite sous un titre 3) ou sous un nom que nous choisissions w pour cacher la main d'où il partoit. » Ceux que vous avez cru des œuvres » posthumes , tels que le Christianisme i> dévoilé^ et divers autres attribués à m Fréret, à Boulanger, après leur mort, )> n'étoient pas sortis d'ailleurs que de » notre société ( * ).

» Quand nous avions approuvé tous » ces livres, nous en faisions tirer sur » papier fin ou ordinaire, un nombre » suffisant pour rembourser les frais d'im- » pression , et ensuite une quantité » immense d'exemplaires sur le papier » le moins cher. Nous envoyions ceux- » ci à des libraires ou à des colporteurs , » qui les recevoient pour rien ou près* » que rien ; mais ils étoient chargés » de les vendre au peuple au plus bas » prix. »

On peut voir de plus amples détails à

(*) Ceci s'accorde avec ce qu'éerivoit Voltaire au marquis de Yillevieille , le 20 décembre 1768 : « Damilaviile vient de mourir; il étoit l'artleiir du Christianisme dévoilé } et de beaucoup d'autres écrits. »

ce sujet , tome I.er des* Mémoires pour servir à l'Histoire du Jacobinisme , par M. Barruel, chap. 17.

Voltaire fut si fâché et si honteux du * c peu de succès de la transmigration de Clèves, qu'il fut deux ans sans oser écrire à Frédéric (1).

On a vu que l'ancien habitant des Dé- Add. lices auroit désiré , à Genève, un résident qui lui fût entièrement dévoué, qu'il auroit voulu que la paix de ce pays se fit comme celle de ^Westphalie , aux dépens de l'église ; mais les troubles n'avoient fait qu'y augmenter, lorsqu'il fut question, au commencement de 1766, d'y envoyer un médiateur. Voltaire engagea vivement le comte d'Argental à se faire nommer. « Songez , lui disoit-il , que vous n'aurez d'autre peine que d'aller et revenir pour jouer le plus beau rôle du monde, celui de pacificateur (2). Ce fut M. de Beauteville qui fut investi de cet emploi. Voltaire se fit recommander à lui par toutes ses connoissances. Il le reçut chez lui , l'accueillit avec les plus grandes prévenances ; en même temps il sollicitoit le duc de Choiseul de faire nommer ce médiateur le seul juge de toutes les difficultés qui s'éleveroient à Genève (3),

Voltaire prouva sur - tout sa fureur contre la religion , par l'acharnement

(1) Lettre de Voltaire à Frédéric, novembre 1769,

(2) Lettre au comte d'Argental, 10 janvier 1766.

(3) Lettre au duc de Choiseul, 1766.

qu'il mit à vouloir procurer la réhabilitation du chevalier de la Barre et de d'Etalonde, condamnés k mort, et dont le premier avoit été exécuté à Abbeville , pour avoir brisé un crucifix et chanté des infamies. Il ne s'agissoit pas ici de faire réparer une injustice ou une erreur; le crime le plus horrible étoit avéré ; le principal coupable étoit puni (1): l'autre étoit en fuite et à l'abri de tonte poursuite : mais Famour-propre de l'auteur du Dictionnaire philosophique étoit offensé. Son ouvrage avoit été trouvé chez de la Barre, qui avoit avoué que c'étoit en le lisant qu'il s'étoit corrompu l'esprit: Fauteur lui-même avoit été en danger, quoiqu'il eut désavoué son ouvrage.

Ne pouvant faire réhabiliter les coupables, il s'occupa delà fortune de celui qui avoit échappé à la justice, et le recommanda à Frédéric , qui , par les mêmes motifs, étoit fort disposé à l'accueillir. Celui qui avoit mérité le supplice en France , obtint en Prusse de l'avancement et des grades dans le service militaire. Cependant Frédéric lui-même, l'un des plus grands ennemis delà religion catholique, écrivit à Voltaire : ce La scène qui s'est passée à Abbeville est tragique ; mais n'y a-t-il pas de la faute de ceux qui ont été punis ?.... Et si Ton veut jouir de la liberté de penser , faut-il insulter la croyance établie ? Quiconque ne

(i) De la Barre a voit été exécuté au mois de juia

veut point remuer , est rarement persécuté. »

ce On doit plaindre la fin tragique ^^ d'un jeune homme qui a commis une extravagance $ ( Delabarre) mais il ne faut pas que la philosophie encourage de pareilles actions, ni quelle fronde des juges qui n'ont pu prononcer autrement qu'ils ont fait... La tolérance ne doit pas s'étendre à autoriser l'effronterie et la licence de jeunes étourdis qui insultent audacieusement à ce que le peuple révère » (i) .

Dans le même moment que Voltaire employoit infructueusement son crédit pour faire réhabiiiter de la Barre et d'Etalonde, il travailloit sourdement à agiter les esprits : son Traité sur la Tolérance et son Dictionnaire philosophique furent suivis d'une infinité de brochures moins importantes 9 mais non moins actives sur l'opinion , telles que les Lettres sur les Miracles, la Mort de Socrate , le Philosophe ignorant, le Cri des Nations , jL vis au Public sur les Parricides des Calas et des Sirven. Il appeloit ces brochures des pistolets de poche.

Nous avons déjà dit que pour se ménager le moyen de désavouer ses ouvrages, il n'y mettoit jamais son nom, bien différent à cet égard de J.-J. Rousseau , qui disoit : ce Tout honnête homme doit avouer les livres qu'il publie, a . Pour donnât le change , détourner Icj

(0 Lettre de Frédéric, du 7 août 1766.

2l4 VIE DE VOLTAIRE, soupçons et empêcher qu'on ne lui attribuât tous ces écrits dangereux, ilfaisoit paroître en même temps des tragédies :

« Je crois, écrivoit-il à Damilaville (1), que cet ouvrage ( la tragédie des Scythes) étoit absolument nécessaire pour confondre la calomnie Vous savez avec

quel acharnement elle m'impute tous les mois quelque mauvais livre bien scandaleux.... Or, certainement une tragédie demande un homme tout entier, et le demande pour long-temps. Je cherche toujours à prouver mon alibi ; c'est le point principal , et j'ai pour cela de fortes raisons (2). »

Àdd. On a vu Voltaire intriguer pour entrer à l'académie , pour y faire entrer Diderot, pour se faire nommer dans la diplomatie, pour obtenir l'ordre du mérite, pour empêcher qu'on ne jouât une parodie de Sémiramis , voyons le intriguer pour faire jouer une autre de ses tragédies : ce Quand je dépêchai mes Scythes , écrivoit-il au comte d'Argental, je ne savois pas que Lemierre avoit fait les Suisses. Or , les Suisses et les Scythes, c'est tout un. Il est impossible que Lemierre et moi nous ne nous soyons pas rencontrés, je ne veux pas du tout être son copiste. En faisant présent de ma pièce aux comédiens, je peux passer devant Lemierre. Les comédiens peuvent dire que c'est une tragédie qui leur appartient en propre,

(1) i.er Décembre 1766.

(2) Lettre au comte d'Argental, 3 décembre 1766.

VIE DE VOLTAIRE. 2l5

et qu'ils sont en droit de donner les pièces qui sont à eux avant celles dont les»

auteurs partagent avec eux le profit, on peut même obtenu un ordre du premier gentil homme de la chambre (1). Néanmoins Guillaume- Tell fut joué avant les Scythes et obtint plus de succès ; ce qui fit dire à Voltaire.cc Allez mes velcbes, » Dieu vous bénisse , vous êtes la chiasse » du genre humain, vous ne méritez » pas d'avoir eu parmi vous de grands » hommes qui ont porté votre langue «jusqu'à Moscou. »

L'abbé Nonotte, les professeur Coger, Larcher, le père Berthier (*) , attaquèrent plusieurs de ses ouvrages -, faute de moyens pour les défendre, il eut recours à la raillerie et aux grossièretés contre des hommes savants et honnêtes, qui s'étoient attachés à mettre de la décence en relevant ses nombreuses erreurs,

Vernet même , avec qui il fat lié plus ^pf™^ de vingt ans, et à qui il écrîvoit, Vous m avez fait aimer votre personne et vos lettres , ne fut pas àPabri de ses diatribes, i Ce professeur de théologie à Genève occupoit une maison de campagne près les Délices. Après avoir vainement essayé

(i) Lettre au comte d'Argental, le 22 novembre

(*") « C'est cet homme universellement révéré des j savants par ses vastes connoissances, et de toute l'Europe par ses modestes vertus, que Voltaire eut le malheur d'outrager pendant vingt ans , sans en avoir reçu aucune injure et sans en recevoir aucune réponse. Là Harpe.

de Genève^

2l6 VIE I>E YOLTAIRE.

de ramener le philosophe à la vérité, il exigea de lui qu'il s'interdit dans leurs conversations toute espèce de raillerie sur la religion. Voltaire n'ayant pu s'imposer une pareille privation , Vernet cessa de le voir, et fit insérer quelque temps après , dans la Bibliothèque Germanique, une lettre pour défendre Calvin et Genève, également altaqués dans un chapitre de Y Essai sur l'Histoire générale. En 1766, il publia ses Lettres d'un Voyageur anglais , dans lesquelles il défendit la religion contre les nouveaux philosophes. Leur chef, qui avoit répliqué par un libelle à la première lettre du professeur, tourna les dernières en ridicule dans un nouveau libelle intitulé : Lettre curieuse do Robert Covelle , célèbre citoyen de Genève, à la louange de M. Vernet, professeur de théologie en ladite ville. Vernet rendit compte de sa conduite avec Voltaire dans un mémoire présenté à M. le syndic de Genève (u).

J'ai fait remarquer que Voltaire ambitionnoit beaucoup de remplir les fonctions publiques, mais il n'aimoit point du tout à payer les charges de citoyen ; aussi l'entend - on se féliciter d'être exempt de tout droit, de ne payer aucun ^<y. impôt. « Vivent les terres et sur-tout

les terres libres, où l'on est chez soi, ; maître absolu, et où l'on n'a point de vingtième à payer (1): » Les terres de I

(1) Lettre à M.me dc^ Fontaine, 27 février 1761.

Tïî BE TOLTAïRt ^17

Voltaire avoient été conservées dans leurs anciens privilèges , par lettres patentes données par le roi en 1 7 5p sur la demande . du duc de Choiseul. Y a-t-il un état plus heureux , s'écrioit-il à cette occa* êion ! L'acquittement des charges publiques est cependant au premier rang des devoirs d'un bon citoyen-, celui qui cherche à $j soustraire manque aux engagements contractés envers lasociétét et qui, pour être tacites , n1en sont pas moins respectables. Lajonissance paisible de ses biens, la protection contre les malfaiteurs , la salubrité assurée à la ville qu'il habite, cet approvisionnement continuel de tout ce qui est nécessaire à ses besoins, ne lui sont accordés qu'à condition de contribuer aux dépenses qu'ils exigent. Cet homme qui a joui pendant cinquante ans d'un revenu de cent mille livres sans payer aucun impôt, n'a-t-il pas dérobé à la société plus de huit cent mille francs ? Qui les a payés pour lui ? Le pauvre, la veuve , l'orphelin. Puissent ces réflexions auxquelles je nie suis laissé entraîner, faire quelque impression sur ces demi-égoïstes, dont la moderne philosophie n'a pas encore entouré le cœur d'un triple airain !

On conçoit bien que tout ce qui pou- 1766. voit marquer quelque dépendance de la part de Voltaire , de voit lui déplaire. Messieurs du conseil de Genève lui ayant présenté leur terrier, par lequel ils lui demandoient un hommage-lige pour un pré, il les reçut fort mal. « Certaine-

£l8 VIE DE VOLTAïRL

ment, écrivoit-il au marquis de FIô-j rian (i) , je leur ferai manger tout le foin du pré avant de leur faire hommage-lige. Ces gens là me paroissent avoir plus de perruques que de cervelle. »

Jean- Jacques Rousseau avoit écrit à M. Troncliin qu'il ne remettroit jamais les pieds dans Genève tant que Voltaire y seroit. Il avoit ensuite , à l'occasion du théâtre construit à Tourney , excité plusieurs citoyens contre les magistrats. Cette affaire devint très-importante, et donna lieu aux plus vives dissensions entre le parti des représentants et le conseil de Genève j dissensions qui nécessitèrent l'intervention de la France à main armée. Le seigneur de Ferney avoit prévu ces troubles, tout en disant qu'il \iy avoit pas lieu d'en craindre. Peu rassuré inté-? rieurement pour ses propriétés, espérant toujours que le parti des magistrats l'em-? porteront, il s'en étoit fait un appui , ainsi que du plénipotentiaire de France -, il avoit même , dès l'année précédente, sollicité la protection de M. le duc de Choiseul -, il avoit été jusqu'à lui écrire , le tout par tolérance, et pour laisser pleine liberté aux opinions: «P ous seriez en droit d'envoyer un jour à l'amiable, une bonne garnison pour maintenir la paix, et de faire de Genève une bonne place d'armes , quand vous auriez la guerre en, Italie (1). »

(0 2 Mai 1766.

(2| Lettre au duc de Cligiseul^ îyÇQ.

A ce trai' de tolérance on pourroit en «jouter un grand nombre d'autres. Nous nous bornerons à trois ou quatre que fournit cette même année. « Je ne s^rois pas fnclié de voir des Hercules et des Bellérophons délivrer la terre des brigands et des chimères catholiques (1).

On dit qu'on ôte à Fréron ses feuilles ; mais quand on saisit les poisons de la Voisin (■*)., on ne se contenta pas de cette cérémonie (2). Je me réjouis avec mon brave chevalier de l'expulsion des jésuites.... Puisse-t-on exterminer de la terre tous les moines qui ne valent pas mieux que ces faquins de Loyola (3) !

Il y a une femme qui se fait une bien grande réputation , c'est la Sémiramis drt Nord ( l'impératrice Catherine), qui fait marcher cinquante mille hommes en Pologne pour établir la tolérance et la liberté de conscience (4). » La simple exposition des faits dit plus ici que toutes les réflexions que nous pourrions y ajouter.

Voltaire s'est servi d'expressions si gros- , ^ sieres contre tous les gens de lettres qui Rousseau* n'ont pas partagé ses opinions ? qu'il se-

(1) Lettre ait roi de Prusse, 3 mars 1767.

(*) La femme Voisin , en vendant des poisons et en disaut la bonne aventnre, s'étoit acquis une fortune assez considérable pour avoir carrosse et ua Suisse à sa porte. Couvaiucue de divers empoisonnements, elle fut brûlée \ivele22 avril 1680.

(2) Lettre à Marin, censeur royal, 22 avril 1767. (8) Lettre au marquis de Yifievieille 27 avril

(V) Lettre à la marquise du DefTaut , 18 mai 1767.

roit difficile d'indiquer celui qVil aie plus maltraité ; nous ne prétendons donc pas qu'il ait accordé cette préférence à J.-J. Rousseau. Le philosophe genevois a tou^ jours montré de l'estimé et du respect pour Voltaire. Ce dernier lui reconnoissoit du mérite 5 il le lui témoigna dans sa lettre en remerciaient de son ourra^e sur l'inégalité des conditions -, mais quand l'auteur de THéloïse eut écrit à celui de la Henriade : g Vous donnez chez vous des spectacles, vous corrompez les mœurs de ma république pour prix de l'asile qu'elle vous a donné , » le poète vivement offensé dans son amour-propre et dans son goût pour le théâtre, changea tout-à -coup de manière de voir et de s'exprimer : « Qu'un Jean-Jacques, s'écria-

t-il, qu'un valet de Diogène que

ce polisson ait l'insolence de m'écrire que je corromps les mœurs de sa patrie ! Le polisson, le polisson ! s'il vient au pays ? je le ferai mettre dans un tomneau avec la moitié d'un manteau sur son vilain pclifc corps à bonnes fortunes (1). » Sa grande colère une fois appaisée, Jean- Jacques ne lui parut plus bon qu'à être oublié. « Il sera comme Ramponneau , qui a eu un moment de vogue à la Courtille ; à cela près que Ramponneau a eu cent fois moins d'orgueil et de vanité que le petit polisson de Genève (2). » Il dit encore ailleurs : « Quaud on a donné des éloges

(1) Lettre à Damilaville, 28 juillet 1,765,

(2) Au même, 28 décembre 176a,

VIE DE VOLTAIRE. $li

à ce polisson , c'étoit alors réellement qu'on ofïroit uneclianclelle au diable (1). »

« Je n'aurois cependant pas , écrivit-il kàét à M. Desbordes (2) , attribué à Jean- Jacques du génie et de l'éloquence , comme vous faites dans la note qu'on trouve à la dernière page de votre profession de foi. Je ne lui trouve aucun génie. Son détestable roman à'Héloïse en est absolument dépourvu ; Emile de même 7 et tous ses autres ouvrages, sont d'un cléclamateur qui a délayé dans une prose souvent inintelligible , deux ou trois strophes de l'autre Rousseau. Jean-Jacques n'est qu'un malheureux charlatan qui, ayant vole une petite bouteille d'éïixir, l'a répandue dans un tonneau de vinaigre , et l'a distribué au public comme un remède de son invention. »

Ce n'étcit pas ^ comme on pour roi t le Adcl» croire, le tribut d'éloges payé par M. Deshorcles à Rousseau , qui portoit Voltaire a être injuste à son égard , puisque déjà, un mois auparavant , il avoit écrit à M. de Rochefort (3) : « Jean -Jacques me paroit un charlatan fort au-dessus de ceux qui jouent sur les boulevards ; c'est une ame pétrie de boue et de fiel , if mériteroit la haine s'il n'étoit accablé dix plus profond mépris. »

C'étoit cependant ainsi que Voltaire trailoit un confrère ? un autre philosophe

(1) Lettre à d'AJember?, 2S août 1760* £2) 29 Novembre 1 765.

(3-j 29 Octobre 1766.

qui avoit alors et qui compte encore aujourd'hui un grand nombre d'admirateurs 7 dont les ouvrages ont sans doute contribué à nos malheurs , maïs dont les intentions étoient beaucoup plus pures que celles de son rival.

L'opposition que mit Rousseau à l'établissfment d'un théâtre dans sa patrie y le refus qu'il fit de venir à Genève tant que Voltaire j sercit , le reproche que T si Ton en croit ce dernier, il fit faire par le corps des représentants au conseil de Genèye7de ce qu'il souffroit, en dépit de la loi T un catholique domicilié sur leur territoire, portèrent la fureur du seigneur de Ferney à son comble. De là les inculpations qui remplissent sa lettre à M. Hume y dans la quel Le il prétend que Jean- Jacques a déciciré avant de commua rrierr en 1762, qu'il éciiroit pour coin- Lattre l'Eglise romaine, qu'il s'éleveroit centre l'ouvra ge infernal d'Helvétius;elc, toutes premessos qui ne se trouvent pas dans la déclaration dont il s'agit. De là cette lettre de Voltaire au duc de Choiseul, pour se plaindre que Rousseau seul a troublé la paix de Genève. « J'ignore T écriyqit-il à Dorât , comment vous avez appelé du nom de grand homme un charlatan qui n'est connu que par des paradoxes. ridicules et une conduite cou- Add. pabîe » (i). Ce malheureux singe do Diogène/disoit-il encore (2), qui croit

(1) Lettre du 28 janvier 1*767;

(3) Au chevalier de Julil, a» 1768..

VIE DE TOLTAÏRE. 22.3

guêtre réfugié dans quelque vieux ais de son tonneau , mais qui n'a pas sa lanterne, n'a jamais écrit ni avec bon sens ni avec bonne foi. Pourvu qu'il débitât son orviétan, il étoit satisfait. Vous l'appelez Zoïle, il Test de tous les talents et de toutes les vertus. Ce fut dans son poè'me de la Guerre de Genève qu'il se déchaîna davantage contre Jean-Jacques, qui en est le principal personnage. Et c'est le philosophe qui a le plus prêché la tolérance et l'humanité, qui traitoit ainsi un homme dans le malheur!

Voltaire, au commencement de 1767 , 1767. se vit compromis, dit-il, de la manière la plus cruelle dans un procès intenté par les fermiers-généraux à une dame Doiret, qui lui avoit été adressée et qu'il avoit voulu obliger. L'affaire, évoquée au conseil des parties, fut extrêmement grave : on voulut la criminaliser et la renvoyer au parlement. Il fut sur le point, à cette occasion, de s'enfuir à Soleure en Suisse, à l'âge de soixante-treize ans:

« Mais heureusement, écrivit-il, on a des amis et des amis philosophes jusques dans le conseil (1). Ce fut M. le viceprésident qui détourna ce coup » (2).

Dans ses préparatifs de départ, il brûla une toise cube de papiers (3).

Il est assez probable que cette masse de papiers se composoit des originaux

(i) Lettre à M. Leriche , 1 février 1767.

(2) Lettre au duc de Richelieu , 9 fé\ rier 1767,

(3j Lctlre à DamilayiHe, *4 janvier 1767.

jfeA VIE Dî VOLTÀÏRÏ.

des nombreux écrits qu'il publia en 1 j66 et 1767 3 et qu'il répandit avec profusion dans toute TEurope; « Les livres dont tous me parlez, marquoii-il à d*Alembert (1) (il s'agit de cinq ouvrages contre la religion) , sont entre les mains de tous les artisans. On ne peut voir passer un prêtre dans la rue sans rire.... les femmes, les enfants, lisent cet ouvrage {l'Examen de mylord Bolingbroke*) s qui^ vend à bon marché. Voilà plus de trente Ecrits depuis deux ans qui se répandent dans l'Europe ; il est impossible qu'à la longue cela n'opère pas quelques changements dans l'administration publique. »

On demanderapeu t-étre où et comment ces ouvrages pouvoient-ils s'imprimer?

comment et par qui pouvoient-ils se répandre? Ils s'imprirn oient à Genève 7 eu Hollande et en Prusse. Leur auteur y car c'est Voltaire qui les a presque tous composés,, écrivoità Frédéric, le i5 avril 1767 : « Si j'étois moins vieux, et si j'avois de la santé > je quitterois sans regret le château que j'ai bâti, les arbres que j'ai plantés, pour venir achever ma vie dans le pays de Clèves avec deux ou trois philosophes, et pour consacrer mes derniers jours, sous votre protection, à l'impression de quelques livres uliles.

Mais, sire, ne pouvez-vous pas, sans vous compromettre , fiiire encourager quelques libraires de Berlin à les réim-

(1) oq SeptemcV •> 1767.

TîE DE VOLTAIRE. â25

T>vrmer et à les faire débiter dans l'Europe à un bas prix > qui en rende la vente facile ?

Frédéric répondit , le 5 3 u mois suivant : * Vous pouvez vous servir de nos imprimeurs selon vos désirs-, ils jouissent d'une liberté entière, et comme ils sont liés avec ceux de Hollande, de France et d'Allemagne, je ne doute pas qu'ils n'aient des voies pour faire passer des livres où ils jugent à propos, i

Les livres se répandoient dans les campagnes par des marchands forains , qui les vendoient à dix sous le volume, les ayant eus eux-mêmes pour rien, et les ayant reçus , par ballots, sans savoir d'où ils a iri voient : on les avertissoit seulement de les vendre dans leurs courses aux pris les plus modiques. Ceci a été attesté par Bertin , ministre de la cassette de Louis XV. Ayant voulu y éri fier lofait, il se l'entendit confirmer par plusieurs de ces marchands. Il se rapporte d'ailleurs avec la déclaration de Leroi , secrétaire da club d'Holbach, et avec la lettre dont nous venons de parler, écrite par Voltaire à d'Alembert, dans laquelle il lui dit que ces écrits sont entre les mains de tous les artisans ,* que les femmes , les enfants les lisent , qu'on les vend k bon marché. Il existe une autre lettre de Voltaire à Helvétius, sous la date du 25 août 1763, dans laquelle il lui écrit: « On oppose au Pédagogue chrétien et au Pensez-y bien , livres qui faisoient autrefois tant de conversions 7 de petits

22jS VIE SE VOLTAïllï.

livres philosophiques, qu'on a le soin de répandre par-tout adroitement. Ces petits livres se succèdent rapidement les uns aux autres; on ne les vend point , on les donne à des personnes affîdées , qui les distribuent à des. jeunes-gens et à des femmes. »

Quant aux premiers frais , il est à présumer qu'ils étoient faits par l'auteur. On peut à cet égard s'en rapporter a son extrême zèle. Ne sercit-on pas fondé d'ailleurs à attribuer à ces dépenses extraordinaires la gêne où Voltaire se trouva ; Voltaire , si riche , qui de l'aveu de Collini y. étoit loin de dépenser son revenu T et qui se vit, justement à cette époque , obligé , non-seulement de réduire tout-àfait sa maison ? mais de demander de l'argent à M. de Richelieu , et presque ré- Àdd. duit à vendre Ferney. Ce fut du moins pendant ces deux années, nous l'avons déjà dit, que Voltaire composa le plus d'écrits contre la religion. Aussi marquoitil, l'année suivante, à d'Aîembert 7d'un air triomphant : « Damila ville doit être a content, et vous aussi T du mépris où » l'infâme est tombée chez tous les hon- » nêtes gens de l'Europe. C étoit tout » ce qu'on vouloit et tout ce qui étoit » nécessaire. On n'a jamais prétendu éclaicc reries cordonniers et les servantes. C'est » le partage des apôtres. » On voit que Voltaire ne vouJoit pas détruire la religion chez le peuple , t'étoient seulement les honnêtes gens qu'il en vouloit affranchir, Il tiouvoit que c'étoit un frein né-

TI"E DE YOLTÀlRt %&)

cessaire pour la Lasse classe de la société, Sans chercher à fixer une ligne de démarcation difficile à établir , et encore plus à faire reconnoître, on demaude si le projet du philosophe avoit un bat raisonnable. Il juge la religion nécessaire à la société % ainsi qu'il i'a dit souvent , probablement pour contenir les passions, et il la relègue dans la classe chez laquelle les passions sont tempérées par une activité continuelle , des travaux fatiguauts , des besoins toujours renaissants ; comment peut-on adopter ce proverbe généralement reconnu, l'oisiveté est la mère de tous les vices , et prétendre que leur plus forte digue, la religion, est inutile aux gens oisifs ?

Voltaire portoit la haine de la religion, A(lci. au point de désirer trouver ses ministres coupables des plus grands crimes, afin de les voir préparer eux-mêmes leurs pertes. Après avoir écrit le 26 mai 1766 à Damilaville : ce Est-il vrai que les capucins aient assassiné leur gardien (1) , à Paris ? » Sur la réponse négative de son ami, il lui marque, le 3 juin suivant, ce vous m'affligez beaucoup de m'apprendre que le gardien des capucins est un Othon et un Caton : Je me flattois que les moines lui aur oient coupé la gorge , et que cette aventure seroit trèsutile aux pauvres laïques. »

De pareils regrets font sans doute hor-

(1) C'est le titre que l'on donnoit aux supérieur» dans les cou\enls de Franciscains»

â28 YTE DE YOLTÀIRF.

reur, mais quelle précaution ne doit-oii< pas prendre en lisant les ouvrages de Voltaire, quand on sait que c'étoit par suite d'une prévention aussi injuste que le philosophe avoit écrit la veille à son même confrère s Puisque Vordre seraphique se mêle d'assassiner, il est bond'en purger la terre.

Lecture II n'est certainement pins possible de* ouvrais douter que* Voltaire ne se soit constamèe Yoluire. ment occupé- dana ses écrits, de détruire la religion, comme il s'en étoit flatté. Add. j^ l^ga-d de ceux qui ne veulent pas encore aujourd'hui qu'on regarde ses ou- Yrages comme ayant préparé la révolution en France, que diront-ils de ce passage d'une de ses lettres à M. de Chauvelin? *• Tout ce que je vois jette les semences d'une révolution qui arrivera immanquablement, et dont je n'aurai pas le plaisir d'être témoin On éclatera à la première occasion , et alors ce sera un beau tapage. Les jeunes gens sontbîenheur-eux7. ils verront de belles choses? » Comment entreprendra- t-on de justifier cette autre phrase : « Un grand courtisan m'a envoyé une singulière réfutation du Système de la Nature, dans laquelle il dit que la nouvelle philosophie amènera une révolution horrible, si on ne la prévient pas? Tous ces cri3 s'évanouiront , et la philosophie restera (1). » Pouvoit-on prêcher plus fortement la révolution qu'en écrivant , comme il l'a fait dans

(1.). Lettre du-, comte d'Argeutal, U octobre 1770.

YTE DE VOLTAIRE, 22£>

Y Histoire du Parlement : « La nation anglaise est la seule de la terre qui soit parvenue à régler le pouvoir des rois en leur résistant ? Il en a coûté , sans doute , pour établir cette liberté en Angleterre ; c'est dans des mers de sang qu'on a noyé l'idole du pouvoir despotique ; mais les Anglais ne croient pas avoir acheté trop cher leurs lois (i). » Condorcefcétoitloin de dissimuler la part que son maître et ami avoit eue à la révolution , lorsqu'il a dit en écrivant sa vie : « 77 lia point tu » tout ce quil a fait , mais il a fait tout » ce que nous itoyons. Les observateurs » éclairés prouveront à ceux qui savent » réfléchir que le premier auteur de cet î e » grande révolution, c'est sans contre- » dit T'oit aire. »

On doit donc, en lisant les ouvrages/ de Voltaire , se tenir continuellement sur ses gardes y se mener de sa marche , se^ laisser moins séduire par le charme do son style, moins convaincre par ses* raisonnements : on doit les examiner attentivement, et n'en pas adopter la conséquence sans avoir bien connu la véiité du principe. Ce fut, il est naturel de le penser , l'amour de la gloire et de la célébrité qui anima l'auteur d'OEdipe ; la Henri ade peut encore avoir eu la même cause-, mais si cette soif de la célébrité, dont il étoit dévoré T a eu part à ses autres productions, il est aisé de reconnoitredans toutes l'esprit d'insubordination y

(1) Histoire du Parlement,, tome IV.

23o T1E DE VOLTAIRE.

Terme contre ses rivaux, la vengeance contre ses critiques, la haine pour la religion et pour tous ceux qui essayèrent d'opposer une digue au torrent de ses écrits, et par-dessus tout le désir d'être chef de parti. On verra qu'il écrivoit à madame la marquise du Deffant : « C'est un grand plaisir d'avoir un parti et de diriger un peu les opinions des hommes. » Il disoit de même au comte d'Argental : « Vous êtes bien bon de céder à l'impétuosité de la nation, ilfaut lasubjuguer. » Un des grands moyens qu'il employa pour y parvenir, fut d'amuser ses lecteurs j il savoit par- là les mettre dans son parti. La plaisanterie fut en conséquence l'arme dont il se servit le plus souvent. C'est en tournant en ridicule ses adversaires , qu'il détruisoit aux yeux des gens du monde la force de leurs raisonnements, qu'il ne se dissimuloit pas. Il avouoit que le Dictionnaire anti-philosophique de l'abbé Nonotte contenoit des morceaux qui ne sont pas sans éloquence (1) ; il disoit encore , en parlant du supplément à la. Philosophie de V Histoire j par Larcher : « Il y a beaucoup d'érudition dans ce petit livre , et les savants le liront. (2). » Il est aisé de voir que cela le contrarioit fort , mais il se rassuroit par cette réflexion : je sais bien que les gens du monde ne le liront point. Rien ne prouve mieux qu'il n'é-

(1) Lettre à Damilaville , le 11 novembre 1767, (V) Lettre à d'AIembert, 19 juin 1767,

VIE Dï VOLTAIIIF. 2?>V

tablissoit son triomphe que sur l'esprit léger et supe.iichd de ses lecteurs: ce Courage, Arcliimède, crioit-il àd'Alembert ; le ridicule est le point fixe avec lequel vous enlèverez tous ces maroufles et les ferez disparoi tre (î). »

C'est d'après ce principe qu'en attaquant l'Ecriture sainte et l'Histoire de Moïse 7 il s'est presque toujours attaché à plaisanter, après s'être contenté de mettre en avant quelques objections spécieuses. Ce sont ces objections qui l'ont aidé à séduire un grand nombre de personnes. On entend beaucoup de gens soutenir que Voltaire a dit d'excellentes choses ; ils le croient ainsi, faute d'avoir examiné. Quand il a dit, par exemple : «< Comment Aaron jeta— t-il en fonte ; en un seul jour, le veau d'orque les Israélites adorèrent? Comment Moïse le réduisit- \i en poudre » ? Il ajoute : tt L'art de la chimie la plus savante ne suffit pas pour opérer cette réduction. On ne peut croira que Moïse ait fait égorger vingt-trois mille hommes pour avoir adoré ce veau, a Tout lecteur est porté à partager l'opinion du critique ; mais si , comme l'a fait 1/abbé Gué-née dans ses Lettrées de quelques Juifs (f) 3 on prouve qu'il n'est dit nulle part que le veau d'or ait été fait dans un jour -, si l'on démontre que la chimie donne le moyen de réduire une

(0 i.er Mai i-65.

(*j "S orr le i.*p volume des Lettres cit quelques Juifs.

masse d'or en pondre potable ; si Ton fait observer que le texte hébraïque ne porte pas vingt-trois mille nommes > que deviennent les objections du prétendu philosophe (*) ?

Lorsque Voltaire parle de la victoire des Israélites sur les Madianites , et qu'il dit , en citant Moïse, que les vainqueurs trouvèrent dans le camp des vaincus six cent soixante-quinze mille brebisrsoixantedouze mille bœufs , soixanto-un mille ânes et trente-deux mille jeunes filles ; sans doute on est porté à rire avec lui > et à ne point croire ce passage de l'histoire écrite par Moïse -, mais en lisant le texte , on verroit que ce n'est pas dans le camp > mais dans le pays des Madianites , que se trouvèrent et les filles et les bestiaux enlevés par les Israélites. Les calculs et les observations de l'abbé Guénée font voir que ce pays , dont l'étendue n'est pas positivement connue, eût-il même été aussi petit que l'a supposé Voltaire , auroit pu nourrir et les habitants etjes bestiaux qu'on a annoncés y avoir été trouves.

Qu'on apporte le même soin en lisant tous les ouvrages de Voltaire; qu'on ne le croie pas aveuglément ; qu'on consulte les ouvrages de ceux qui l'ont réfuté , on reconnoîtra par-tout en lui la même mauvaise foi, ou, si Ton veut, le même art. Dès-lors on conviendra qu'il ne faut lire tous ses écrits que comme des romans ,

(*) 2.c Volume du me me ouvrage.

non pas pour s'instruire , non pas pour les croire 3 mais pour s'amuser , pour jouir de l'agrément du style , pour admirer son esprit , son adresse. Encore faudra-t-il être bien sur ses gardes, car , je ne sais quel auteur Ta dit : « Plusieurs assurent que ces ouvrages ne leur font aucune impression dangereuse , et qu'ils ne s'amusent que de l'esprit qu'ils y trouvent : mais la plupart de ceux qui parlent ainsi sont peu sincères r ou se trompent eux-mêmes. Ce n'est pas toujours dans le moment de la lecture que l'on en éprouve les dangers. Enfin il est une insensibilité qui ne vient que d'un

excès de corruption. Comme obscènes r

ees livres nuisent au cœur y commue frivoles y ils afîbiblissent et rétrécissent l'esprit : ils dégoûtent dus lectures solides. » Il n'est personne qui ne sente la vérité de cette assertion. Quel est celui assez fort pour lire ? pendant quelques jours de suite , non-seulement les ouvrages de Voltaire , mais des romans ordinaires 7 et s'adonner après à une lecture plus sérieuse ? Nous en appelons à la jeunesse studieuse : quel est l'ouvrage de mathématique y de jurisprudence , de médecine ou même d'histoire , dont on puisse entreprendre avec utilité la lecture 7.

après s'être , pendant un certain temps y occupé des écrits de Voltaire?

Marmontel ayant publié 7 en 1767 , son roman intitulé J3 élis a ire , cet ouvrage fut censuré pat la Soi bonne , et critiqué par Coçer , professeur d'éioquen-

â34 TIE DE VOLTAIRE.

ce au collège Mazarin. Voltaire résolut $1 comme nous l'avons dit , de défendre son [ disciple-, mais entraîné par le genre de son talent , qui lepcrtoit plutôt à la plai- ] santerie qu'à une discussion sérieuse , | ou j cédant a son penchant naturel à | combattre l'Eglise , il aima mieux attaquer le mandement de l'arclievêque de Paris, que de répondre à l'examen du professeur , quoique celui-ci ne l'eût pas ménagé dans sa critique : il fît en conséquence paroître sa lettre de mylord Cantorherj à Christophe de Beaumont* Ce prélat indigné, et excité d'ailleurs depuis Ion g- temps parles rapports de l'évêque d'Annecy, dans le ressort duquel se trouvoit Ferney , se plaignit à la reine i et la supplia de venger la religion et ses ministre, insultés. Marie Leczinska étoit dans un dépérissement de santé qui an* nonçoit sa fin prochaine -, elle sollicita Louis XV de réprimer les attentats du philosophe. Voltaire ; instruit de ce qui se passoit à la cour, crut ne pouvoir mieux parer le coup qui le menaçoit, qu'en faisant publiquement ses Pâques, 1768. et en rendant le pain bénit , en personne, au commencement d'avril , dans son. église de Ferney : il termina cette cérémonie par un sermon qu'il fit à ses vassaux , sur le vol , à l'occasion d'une vache qui lui avoit été prise.

L'évêque d'Annecy, informé de ce qui s'étoit passé, écrivit, le 1 1 du même mois, au néophyte , lui marquant qu'il espéicit que, pa,r sa conduite à Parenir,

il ne laisseroit aucun lieu de douter de sa droiture et de sa sincérité. Voltaire lui répondit par une lettre fort curieuse (v) , dans laquelle il déclare n'avoir fait que remplir les devoirs dont tout seigneur doit donner l'exemple dans ses terres. -

Quelque temps après la reine vint à mourir , et l'orage amoncelé sur la tête du philosophe se dissipa tout-à-coup.

Tous les philosophes furent extrêmement mécontents de cette nouvellecommunion de Voltaire. O-'Alemberfr, malgré sa politique , ne pot s'empêche* de lui en faire des reproches (jtfji 11 p.aroit que le comte d'Argental lai en avoit adressé également , puisqu'il lui écrivit à ce sujet (i) : « Je me trouve entre deux évoques qui sont du qua* torzième siècle; il faut hurler avec ces sacrés loups.... Puisque l'on, ^ohslkie à m imputer les ouvrages de Saint-f-yaeiuihe , de l'ex-capucin ISIauhert , de i'exmathurin Laurent et du S, llobînet \ tous gens qui ne communient pas, je veux communier ; et , si j'étoisdans Abbeville (?) T je communierois tous les quinze y uts. «

Ce seul trait , à défaut de tant d'autres, ne suffiroit-il pas pour apprécier Voltaire? Par haine de l'Eglise catholique, il compose sans cesse contre elle des ouvrages abominables, les met sous des noms supposés pour se soustraire au châtiment , désigne, comme ayant attaqué l'autel,

(iy 21' Avril 1768.

(2) C'éloit tlans cette viile que de la Barre ayoii été exécuté pour ses proiaiiulious,

a36 VIE DE VOLTAIRE.

des ministres attachés à son service, et remplit extérieurement les devoirs de la religion , afin de pouvoir la déchirer impunément. Que Ton compare les six lignes que nous venons d'extraire de sa lettre au comte d'Argental, avec celle qu'il avoit écrite à l'évêque d'Annecy huit jours auparavant 7 et qu'on juge s'il y eut jamais un homme plus pervers et plus hypocrite. Condorcet a cependant dît 3 dans sa Vie de Voltaire, « Il a existé » peu d'hommes qui aient souillé leur -C3, » vie par moins d'hypocrisie. »

Un événement assez remarquable eut lieu 7 cette année 17687 dans la maison du seigneur de Ferney. Je yeux parler de l'éloignemcnt de madame Denis et de mademoiselle Corneille, femme Dupuits. Quoi! madame Denis7 cette nièce si dévouée, qui, depuis quinze ans, ayoit> on peut dire, consacré sa vie à son oncle 7 le quitte lorsqu'il a atteint sa soixantequatorzième année, lorsqu'il a plus que jamais besoin d'attentions , de soins ! elle le quitte, non pas pour un voyage d'un mois ou deux, mais il semble pour toujours, puisqu'on lui assigne vingt mille francs par an pour sa dépense à Paris. M. Laleu , notaire , est chargé de lui compter annuellement cette somme. A quoi peut-on attribuer cet éloignement de la nièce y cet abandon de l'oncle ? Voltaire en donne pour raison tantôt son âge , ses maladies > qui le condamnent au régime et à la solitude, tandis qu'il faut à madame Denis des fêtes continuelles;

VIE DE VOLTAIRE. il»]

tanlôt la gène où le met le défaut de paiement de la part de ses débiteurs. Ce qui prouve que toutes ces raisons eu caclioient une autre, c'est que madame Denis vint rejoindre son oncle au bout d'un an.

On a dit que cette séparation a voit eu lieu à la suite d'une querelle de famille. On a prétendu que Voltaire, se trouvant gêné , voulut vendre Ferney, comme devant être d'une défaite facile, en raison de la grande quantité de blés qu'il pro^ duisoit; que madame Denis, au nom de laquelle ce domaine avcit été acheté , refusa de le vendre , et que son bienfaiteur fut indigné d'une résistance qu'il n'a voit pas prévue (*).

Si l'on fait attention que Voltaire ne

s'étoit pas contenté d'éloigner madame

Denis et madame Dupuits, mais qu'il

avoit renvoyé tous ceux qui composoient

sa maison , à l'exception de son secrétaire ,

que pendant ce temps il avoit communié

deux fois -, que depub la lettre de mylord

Cantorbéry, il avoit publié V Histoire du

Parlement ; qu'afîn de prouver Y alibi

(c'est son expression), il avoit fait im^

primer les Guèbres, tragédie qui devoit

porter un rude coup (i) au fanatisme;

qu'il empîoyoit tous ses protecteurs pouu

faire jouer celte pièce, qu'il écrivoit à la

duchesse de Choiseul, épouse du ministre ;

(*) Voltaire convient lui-même qu'il avait voulu vendre ce bien. Lettre à M. le comte de RocJbefort| *i avril 1768.

Çl) LeUre au comte cTArgental, 19 juin 1769^

<( Oui, madame, vous seriez la bienfaitrice du genre humain, si vous et M. le duc de Choiseul vous protégiez cette pièce.... il se fait dans les esprits une prodigieuse révolution ; c'est à une âme comme la votre qu'il appartient de la seconder. » Si, ai-je dit, on fait attention à toutes ces circonstances , on sera porté à croire que le moteur de tant d'intrigues se préparoit, au cas qu'elles ne réussissent pas, à prendre la fuite et à se soustraire à la vindicte publique , qu'il ne cessa jamais d'encourir.

Quelle matière à réflexions! Quoi! un îiomme de soixante-quatorze ans, qui n'a jamais joui de la santé, dont la vie a été un orage continuel, et qui a éprouvé des mortifications de toute nature ! cet homme possédant une fortune immense pour un particulier, en gardant le silence, pourroit finir paisiblement sa carrière , et il préfère à la tranquillité dont il a toujours vanté les charmes sans les avoir goûtés, il lui préfère la gloire de causer des agitations, d'enflammer les têtes; d'exciter des révolutions, et cela parce qu'il est plein de l'idée que c'est un grand plaisir d'avoir un parti et de diriger un peu V opinion des hommes (i) ! Quel malheur de naître avec une pareille ambition! ou plutôt quel malheur d'avoir reçu dès l'enfance des principes d'irré- I769. ligion et d'insubordination]

Nous avons dit que Voltaire avoit fait

Ci) Lettre à la marquise du Défiant, 7 août 176g*

Vie de voltaire. s3g

ses pàques deux années de suite. Oa a vu celles de 1768; celles de ï 7S9 sont bien autrement curieuses par les circonstances qui les ont précédées et accompagnées. L'évêque d'Annecy lui avoit représenté, en 1768, qu'une communion, conforme aux vrais principes de la morale chrétienne, auroit exigé préalablement, de sa part, des réparations éclatantes ; il ne négligea rien cette fois pour lui donner tout l'éclat possible ; il fit signifier ses intentions au curé de FGrney 3 en l'invitant à venir lui donner la communion, et il accompagna cette cérémonie de déclarations notariées (j^).

Voltaire, en parlant de cette commu- | nion, écrivit à Saint-Lambert , auteur des Saisons (1) : ce Depuis un mois j'ai eu douze accès de fièvre -, j'ai reçu bravement le viatique en dépit de l'envie; j'ai déclaré expressément que je mourrois dans la religion du roi très-chrétien , et de la France , ma patrie : cela est fier et honnête. » Et au comte d'Argental (2) : a J'édifie tous les habitants de mes terres et tous les voisins en communiant : je me fais lire publiquement l'Histoire de l'Eglise, et les sermons de Massillon, âmes repas, je mets l'imposteur d' Année j (l'é«* vêque) hors de toute mesure-, je le Irai duirai hautement au parlement de Dijon.

i s'il a l'audace de faire un pas contre les lois de l'état. »

Ce seroit faire injure au lecteur que

(1) 4 Avril 1769.

(2) 23 Mai 1769.

^4o TIE DJE VOLTAIRE.

de se permettre des réflexions sur une pareille conduite : il doit être reconnu que Voltaire a passé toutes les bornes de l'impiété, de la tartuferie, de la méchanceté ; qu'il nous soit seulement permis de demander quel cas on doit faire d'un pareil homme, quelle confiance méritent ses écrits, et si le charme du style n'est pas une des raisons qui doivent faire redouter de les lire, puisqu'il empêche de sentir le poison qu'ils renferment? Que l'on fasse attention que c'est par Voltaire lui-même, par ses lettres imprimées, et qui sont entre les mains de tout le monde , que nous dévoilons la turpiîude de son caractère, de ses actions, de ses pensées; et Ton sera peut-être étonné, comme :

nous, que la lecture de ces lettres n'ait point inspiré pour lui le mépris le plus profond. Quoi! nous ne pouvons douter '

que Voltaire n'ait été l'homme le plus hypocrite, le plus astucieux; lui-même a dévoilé son caractère, ses intentions, il a fait connoître les moyens qu'il a employés pour parvenir à tromper toute l'Europe , et Ton consentiroit à être encore sa dupe ! Ce seroit sans doute le comble de la folie. Croyons que ceux qui défendent Voltaire ne l'ont pas connu, ou, s'ils persistent à le défendre, méfionsnous d'eux; il est impossible qu'ils le fassent sans les plus perfides intentions. La horde philosophique qui avoit hautement blâmé la communion reçue par son chef en 1768, fut bien autrement déconcertée de celle de 1769. Tous ces

VIE DE YOIJAIRE. 2 il

grands raisonneurs queVoltaireaplusicurs fois décorés du beau titre de sa livrée , ne savoient plus que penser, et se seroient regardés comme abandonnés , s'ils n'avoient pas eu d'ailleurs tant d'autres raisons de se rassurer. Dès-lors Voltaire reconnut que ce jeu ne lui réussissoit d'aucun côté. Aussi a-t-il écrit depuis à madame Necker , le a3 avril 1773 : « Je n'ai point reçu cette fois-ci les sacrements; on s'étoit trop moqué à Paris de cette petite facétie. »

Voltaire conçut à 7 5 ans , un projet qui -^d. sembleroit ne pouvoir naître que dans la tête d'un jeune homme bouillant d'impatience. On a vu tout ce qu'il avoit tenté pour obtenir la représentation des Guè~ bres , de cette tragédie qu'il regardôit comme devant porter un rude coup à la religion. M. de la Verpillière n'avoit pas voulu permettre qu'on jouât cette pièce. L'auteur vouloit demander à ce censeur qu'il feignit seulement d'ignorer qu'on la donnât. En attendant il s'informe d'un académicien de Lyon , si la dame Lobreau directrice du théâtre de cette ville, ne pourroit pas faire jouer une pièce de son. autorité, et s'il n'y avoit pas quelques acteurs qu'on pût débarbariser et dépro~ vincialiser. Savez-vous bien, ajoutoit-il, que je suis liomme à me rendre incognito à Lyon -, nous verrions ensemble comment il faudroit s'y prendre pour former des acteurs.... vous pourriez me trouver quelque petit appartement bien ignoré. J'y viendrois en habit noir comme un vieux

24a TIE DE VOLTAIRE,

avocat de vos parents et de vos amis. Le pis qui pourroit m'arriver, seroït d'être reconnu , et il n'y auroit pas grand mal. » En 1 769 , George-Cristophe Waecliter, graveur de l'électeur palatin, ayant dessiné à Ferney la tête de Voltaire , en fît une médaille enbronze, au bas de laquelle étoit ce vers de la Henriade :

Il ôte aux nations le bandeau de l'erreur,

L'autre côté de la médaille représentait un autel, sur lequel on voyoit les emblèmes des héros du poème épique et du poème dramatique, tels que trompettes, casques , épées , instruments de musique, masques et autres attributs. On lisoit dessus Sereniss. principi , Car.

Theod. Electori P alatino qfferebat G. C% Waecliter jun. M DCCLXIX : au-dessous étoit écrit : Voltaire } né le XX février M DCXCIV.

Le graveur avoit loué à Genève une presse pour imprimer cette gravure ; mais les Genevois n'eurent pas plus tôt connoissance du vers qui y avoit été mis, qu'ils défendirent à Waecliter d'en continuer l'impression , et lui ordonnèrent de sortir de leur territoire sous vingtquatre heures. Le même vers ayant déplu à l'électeur , il s'opposa à ce que son nom fut mis sur la gravure. Il y en eut à peine dix à douze épreuves de tirées.

L'année suivante, Waecliter fît une autre médaille , sur laquelle , à la place du vers , il mit une couronne ; et , au lieu du nom de l'Electeur , ces mots : Tiré

VIF DE VOLTAIRE. î43

d'après nature au château de Ferney.

G. C. Waechter. Gravé M DCCLXX(i).

Voltaire imagina, en 1770, un nouvel artifice pour tromper son siècle. Il se fit recevoir capucin au mois de février. Ce trait ne se trouve , il est vrai 5 dans aucun de ses historiens, mais il faut bien l'en croire lui-même. Il l'a écrit à tous ses amis (o>) , notamment à Laharpe :

« Vraiment , vous ne connaissez pas toutes mes dignités -, non-seulement je suis père temporel des capucins ( de Gex ) , mais je suis capucin moi-môme ; je suis reçu dans Tordre, et je recevrai incessamment le cordon de saint François, qui ne me rendra pas la vigueur de la jeunesse, s Ces derniers mots semblent , par leur naturel , éloigner toute idée de plaisanterie. Pendant plusieurs mois, dans ses lettres, il ajouta à sa si-* gnature le titre de capucin-, il en avoit le diplôme encadré et placé dans la pièce la plus fréquentée de son château. Si cependant le lecteur ne trouvoit pas le fait suffisamment prouvé , il peut voir la réponse de d'Alembert à la lettre que Voltaire lui écrivit ace sujet (z).

Le seigneur de Ferney se flattoit depuis quelque temps de devenir le principal agent du duc de Choiseul dans rétablissement d'une ville qu'il avoit en-

(1) Bi<ERNSTAHL,-n.e lettre du Voyage eu France, et g.e du Voyage en Italie.

(2) Au comte d'Argental, 19 ftvrier ; à d'Alembert , 28 février ; à La Harpe , 2 mars ; à Tabarau , 3 mars, et à d'autres.

â44 VIE DE VOLT AT RE.

gagé ce ministre à fonder à Versoy, dans le voisinage de ses terres ; mais il eût fallu j élever un- temple protestant. Voltaire avoit embrassé ce projet avec zèle. Il étoit parvenu à faire adopter son plan au ministre. Celui-ci ne put obtenir une loi de libellé religieuse. Une tolérance secrète et limitée fut tout ce qu'on accorda. Le projet ayant été abandonné , Voltaire forma lui-même cette entreprise , et parvint à se procurer ce nouveau genre de gloire. Il est vrai que connoissant le caractère vindicatif du rréros de cette bistoire , qui regrettoit de n'être pas assez puissant pour faire pleuvoir le feu du ciel sur Genève (1) , on pourroit soupçonner que le désir de se venger de cette république , qui l'avoit repoussé de son sein , entra pour beaucoup dans son projet. Quoi qu'il en soit , Voltaire , dans l'espace de cinq ans , éleva une ville d'un quart de lieue de long , fît construire cent maisons , et enleva à Genève environ douze cents individus , la plupart ouvriers en montres. Il avoit formé une manufacture 7 dont les relations devinrentbientôt fort étendues, par les soins qu'il se donna pour lui attirer des protecteurs. Il écrivoit à ce sujet au comte d'Argental avec sa chaleur ordinaire : Si on ne favorise pas ma mani facture de toutes ses forces y il est certain que je n'ai pas huit jours à vivre.

(0 Lettre au marquis d'Aryens de Pirac, 20 janvier 1761.

YIE DE VOLTAIRE. »45

Cette manufacture fut fortement soutenue par M. le duc de Choiseul tant qu'il resta ministre , et par d'autres puissants protecteurs, notamment par M. Turbot, contrôleur généraldes finances, de qui Voltaire obtenoit toutes les faveurs , toutes les exemptions, tons les privilèges qu'il pou voit désirer. Ce ministre affranchit d'impositions indirectes le pays de Gex, dans lequel Ferney étoit situé.

Les gens de lettres de la capitale , ou 1?70. plutôt les philosophes, élevèrent cette Erectioà

1 a r . . î i î ^c Tl d une statue

même année une statue a leur cher. Il ^ VoUair*. écrivit à cette occasion à d'Alembert (i) : ^ rc C'est un beau soufflet que vous donnez » au fanatisme et aux lâches valets de ce » monstre -, vous écrasez sous ce marbre » la superstition qui levoit encore la » tête. » L'impératrice de Russie , le roi de Prusse et plusieurs princes souverains contribuèrent à son érection ; mais ce qu'il y a peut-être de plus digne de remarque , c'est que Jean-Jacques , si injurieusement traité parle philosophe sou confrère , voulut être au nombre des souscripteurs.

Cet honneur rendu à Voltaire peut, au premier coup-d'œil , paroitre avoir été très-glorieux pour lui ; mais il est apprécié à sa juste valeur quand on sait comment il l'obtint : il pressa d'Alembert , auteur du projet , de solliciter la souscription de l'impératrice de Russie et celle du roi de Prusse. « Il ne se-

(0 LeLtre du 21 juin 1770.

a4S TIE DE VOLTAIRE.

roitpas mal, lui fît-il d'abord observer , que Frédéric se mît au rang des souscripteurs ; il me doit cette réparation , et vous êtes le seul qui soyez à portée de lui proposer cette bonne œuvre philosophique » (1) Bientôt il revint à la charge, en lui disant : « Je crois qu'il est absolument nécessaire que Frédéric soit de la partie. Il me doit sans doute une réparation , comme roi , comme philosophe, comme homme de lettres. Ce n'est pas à moi à la lui demander -, c'est à vous à consommer votre ouvrage. Il faut quil donne (i). Entin , il insista une troisième fois en ces termes <• « Je vous recommande toujours Frédéric , non pas parce qu'il est roi , mais parce qu'il m'a frit du mal » (3). Ce fut en effet sur la demande très-pressante de d'Alembert , que le roi de Prusse envoya deux cents louis.

Tandis que le philosophe septuagénaire briguoit si ardemment pour sastatueles souscriptions des têtes couronnées, il rejetcit celle de Rousseau, son collègue, ce Je nersiste, écrivoit-ilà d'Alembert, malgré les instances de celui-ci , je persiste dans la prière que je vous ai faite de rendre à Jean-Jacques sa mise. Je ne puis voir cet homme sur la liste , à côté de vous et de M. de Choiseul (4). » Observons que Voltaire brûle d'avoir la

(1) 27 Avril 1770.

(Y) 21 Juin 1770.

(3) 16 Juillet 1770.

(4) 16 Juillet 1770*

souscription de Frédéric, parce que ce roi , qu'il avoit offensé , lui avoit fait du mal j et qu'il refuse celle de Jean-Jacques, que lui-même a traité indignement.

Ce seul trait peint à la fois son orgueil excessif et la persévérance de sa haine.

Les partisans de Voltaire se sont habitués à le regarder comme ami de la tolérance et de l'humanité , à voir en lui un citoyen bienfaisant, au-dessus des préjugés de la naissance , insensible aux honneurs et l'ennemi du despotisme. Il fut en effet tolérant , si l'on entend parla qu'il rejeta également toute religion. Ce que nous avons rapporté suffit pour juger s'il mérita les autres titres qu'on lui donne 5 nous ne pouvons toutefois nous dispenser de fournir une nouvelle preuve de son propre despotisme. Luimême a représenté Frédéric comme le plus grand despote, et cependant ce roi lui a donné à ce sujet une leçon bien frappante-, Voltaire lui avoit demandé une place de conseiller d'état à Neufchàtel, pour un nommé Osterval, persécuté, disoit-il, par les prêtres; car à ce titre on étoit toujours sûr d'obtenir sa protection. Le roi refusa, disant qu'il n'avoit point le droit de disposer de cette place. « Vous êtes donc, lui répartit Voltaire, comme l'Océan, dont les flots sont arrêtés sur le rivage par des grains de sable, et le vainqueur de Rosbach, de Lissa , etc., ne -peut parler en maître k des prêtres suisses ? (1) » P ous vous moquez de moi, (1) 18 Octobre 1771.

aqS VIE DE VOLTAIRE.

mon bon Voltaire, répliqua Frédéric ( 1 ) , je ne suis ni un héros , ni V Océan y mais un homme qui évite toutes les querelles qui peuvent désunir la société.

Le seigneur de Ferney avoit le plus grand désir de retourner à Paris. On pourroit croire que ce ne fut qu'à dessein de s'en fraj^er la route qu'il entreprit la réfutation du Système de la Nature 7 lorsqu'on remarque qu'il écrivit au duc de Richelieu (2) ? qu'il lui auroit bien de l'obligation si7 dans ses goguettes avec le roi , il avoit la bonté de glisser gaîment qu'il avoit réfuté ce livre: mais, ou le maréchal n'eut point égard à cette demande, ou Louis XV ne crut pas le philosophe suffisamment amendé. Il lui fallut encore rester à Ferney.

Sur la fin de cette même année 1770 , une place étant venue à vaquer à l'académie y l'illustre membre écrivit à sou confrère d'Alembert (3) : « Il est important que nous ayons un littérateur.

quel qu'il soit , attaché a l'académie , philosophe et intrépide ennemi des cagots. On dit que le président Desbrosses se présente. ... Il a eu un procédé bien vilain avec moi (*) , et j'ai encore la lettre dans laquelle il m'écrit ? à mots couverts ? que si je le poursuis, il pourra me dé-

(1) 18 Novembre 1771.

(2) i.er Novembre 1770.

(3) 10 Décembre 1770.

(*) Le vilain procédé du président Desbrosscs envers Voltaire , fat d'avoir eu des difficultés avec Lut relativement à Ja vente qu'il lui avoit faite du château de Tourner. (Le marouis de Luchet. )

ïioncer comme auteur d'ouvrages suspects, que je n'ai certainement point faits : je puis produire ces belles choses a l'académie, et je ne crois pas qu'un tel homme vous convienne. »

Comme on continuoit de porter Desbrosses , Voltaire envoya à d'Alembert une déclaration par laquelle il renonçoit au titre d'académicien , si on recevoit Desbrosses.

On sait que le prophète Daniel a pré- Ac*cL dit que le temple de Jérusalem ne sera jamais reconstruit et que l'empereur Ju* lien ayant voulu le rétablir, plusieurs ouvriers, au rapport des historiens, et notamment d'Ammlen Marcel lin (*), périrent par des globes de feu qui s'élauçoient sans discontinuer des fondements , et que l'obstination des flammes à repousser tout ce qui s'approchoit ^ força à se désister de l'entreprise.

Il étoit tout naturel que les coryphées 176& de la philosophie moderne doutassent et de la prophétie et du miracle, et il étoit digne d'eux de tenter d'en montrer la fausseté. Ce fut dans cet espoir que Voltaire et d'Alembert engagèrent les rois leurs protecteurs, à solliciter des princes Mahométans la réconstruction du temple de Jérusalem. D'Alembert ayant inutilement écrit à ce sujet à Frédéric , eu 1763, Voltaire s'adressa, en 1771, à l'impératrice de Russie : « Si Votre Ma-

(*) Auteur païen et dont par conséquent ie léjmoignage n'est pas suspect aux incrédules.

» jesté, lui écrivit-il le 6 juillet , a une » correspondance suivie avec Aly Bey , » j'implore vctre protection auprès de » lui ; j'ai une petite grâce à lui deman- » der, ce seroit de faire rebâtir le ternx pie de Jérusalem , et d'y rappeler tous » les juifs qui lui payeroient un gros *> tribut et qui feroient de lui un grand » seigneur. * ^clj Au mois de décembre 1772 , M, Coger, recteur de l'université, choisit pour le sujet du prix d'éloquence latine, qu'elle décernoit tous les ans, cette proposition: I\on magis Deo quam regibus infensa est ista quœ vocatur hodiè philosophia.

La doctrine qu'on appelle aujourd'hui philosophie , 11 est pas moins ennemie de Dieu que des rois. L'alarme se répand aussitôt dans le camp philosophique.

L'attaque étoit d'autant plus vive, qu'elle étoit moins attendue. Jusqu'alors les philosophes avoient été les assaillants: pour la première fois ils s'entendent menacés et se voient pour ainsi dire pressés jusque dans leurs retranchements! Que faire dans une position si critique, et sur-tout quand leur chef est éloigné. Son lieutenant s'empresse de l'instruire de ce qui se passe, et, suivant son usage, d'Alembert envoie à Voltaire et le plan d'attaque et celui de la défense. Le receur de l'université a voit dû , en exprimant la proposition en latin, lui donner une tournure élégante. Par une rencontre assez singulière, cette phrase traduite mot à mot signifie le contraire de ce qu'avoit

Tir DE VOLT A IRE. 25 1

voulu lai faire dire M. Coger. En effet, on peut la rendre ainsi : u Ce qu'on ap- » pelle aujourd'hui philosophie , n'est pas

)) plus ennemi de Dieu que des roi-. » Cette ressource n'échappa point à d'Alembert ; il en fait part à son ami et l'engage à répondre : « II faudroit, lui mar- » qne-t-ifj que l'auteur fit semblant » d'entendre l'assertion de ces cuistres » dans le sens très-viai et très-naturel jj qu'elle présente, mais qu'ils n'avoient ;) pas l'intention d'v donner. » Add.

Jamais communication ne fut plus agréable à Voltaire : « Je serai très-vo-

I ritîers , répondit-il dans les premiers à -ours de janvier 177?. le chat qui tih reia les marrons du feo : le fton î?hic:s » m'a tant fait rire, tout maling è que ..o je suis, que je n'en ai pu dormir de la s nuit, et que j^ai passé Les premières » vingt -quatre heures de l'année i 77 3 :; à me brûler la patte en tirant vos mar- ;» rons. » Cet oit en effet un coup de fertune peur l'esprit facétieux de Voltaire. Un de ses grands talents fi ours de

faire rire aux dépens de ses adversaires : niais il n'y avoit réussi, le plus souvent, qu'en tronquant ou falsifiant leur texte : cette fois-ci il n'étoit point obligé de contourner les phrases , de changer les mot? , le ridicule se présentait naturellement , il lui étoif même indiqué , il ne peuvoit manquer de le saisir. Aussi, sous le nom supposé de l'avocat Bellequier, il fit un discours dans lequel il prit pour texte la préposition traduite dans le sens littéral.

2ôa VIE DE VOLTAIRE.

Les gens du monde trouvèrent très-plaisante la Lévne du recteur de l'université, et Voltaire eut entièrement raison à leurs yeux. Mais si la facilité d'interpréter la phrase de M. Coger dans un sens tout différent de celui qu'il avoit voulu lui donner n'avoit pas excité le rire, le public auroit-il pu se méprendre et attribuer à la philosophie moderne , plusieurs phrases du discours de Voltaire , telles que celles-ci : « La philosophie est le plus digne soutien de la Divinité. Elle est simple , elle est tranquille y sans envie , sans ambition. Elle médite en paix , loin du luxe , du tumulte et des intrigues du monde; elle est indulgénie , elle est compatissante ,• sa voix est foible , mais elle se fait entendre ; elle dit > elle répète Adorez Dieu, servez les ROIS, aimez les hommes. »

Comment accorder cette définition de la philosophie avec cette prétention de Diderot. « Les boyaux des prêtres devroieut servir à étrangler les rois»; ou cette phrase de Voltaire , « Est-ce que la proposition honnête et modeste d'étrangler le dernier des jésuites avec les boyaux du dernier janséniste , ne pourroit amener les choses k quelque conciliation (i). »

Quoiqu'il en soit, Bertrand fut enchanté de l'adresse avec laquelle Raton avoit tiré les marrons. Telles furent les expressions dont dWlembert et Voltaire se servirent en cette occasion -, souvent ils

(i) Letlre du 8 mai 1 76 u

signèrent leurs lettres de ces noms. D'Alembert enivré de ce premier succès y voulut en tenter un second, en engageant Voltaire à traiter un autre sujet ; il lui proposa celui-ci : Non minus Deo quain* regibus infensa est ista quœ vocatur hodie theologia j ce qu'on appelle aujourd'hui théologie ^ n'est pas moins ennemi de Dieu que des rois (1). Mais à l'arrivée de cette nouvelle proposition , Voltaire qui d'ailleurs n'y trouva probablement rien de plaisant, étoit incommodé et n'avoit pas , répondit-il , envie de rire 5 il s'en défendit en conséquence t en disant , que « Raton avoit donné tout ce qu'il avoit de marrons (2). »

Voltaire se flatta de nouveau , en 1773, 177^

\ de forcer la barrière qui lui fermoit î'eni trée de la capitale, s'il pou voit faire jouer sa tragédie des Lois de Minos à Fontainebleau , au mariage de monseigneur le comte d'Artois. Il sollicita vivement a ce sujet le maréchal de Richelieu, qui avoit la surintendance du théâtre. Ce seigneur, si l'on en croit l'auteur, lui avoit i promis que sa pièce seroit jouée ; mais il la raya de la liste , que lui présenta Le- ! 1 kain , des tragédies qui dévoient être i données à la cour, et y substitua le 6atiliua de Crébillon.

Voltaire en écrivit à madame de St-Ju-

'îien ,pour qu'e//e en fit rougir M. le duc?

et lui ramenât son infidèle ; ce so nt ses

termes. Mais probablement M. le duc ne

(1) 9 Février 1773.

(2) 19 Février 1773.

â54 TIE DE VOLTAIRE,

rougit pas d'un si grand tort, car les fêtes de la course passèrent sans qu'on y jouât les Lois de Minos.

Plus Voltaire éprouvoit d'obstacles 7 plus il s'obstinoit à les vaincre. « Il seroit trop ridicule , écrivoit-il que Jean- Jacques le Genevois eût la permission de se promener dans la cour de l'archevêché^ que Fréron pût aller voir jouer l'Ecossaise, et que moi je ne pusse aller ni à là messe ni aux spectacles dans la ville ou je suis né » (1). Ce ne fut cependant qu'en 1778 que ses amis réussirent dans leurs sollicitations auprès de M. de Maurepas , qui lui obtint cette grâce de Louis XVI.

Le chef sous les étendards duquel les incrédules se vantent d'être si forts, ne le fut cependant pas toujours lui-même. Aux plaintes qu'il a souvent faites de sentir des malheurs présents , se joignoit une crainte secrète de l'avenir. Il ne perdoit pas une connoissance , un ami, il ne voyoit pas mourir un philosophe de sa secte , qu'il ne s'informât comment s'étoientpas- 1 ses ses derniers moments -, quels étoient j lf:s sentiments qu'il avoit manifestés. Il regardoit le terme de la vie comme un | moment où l'homme le plus résolu doit être fortement ébranlé. « J'aurois voulu, disoit-il , demander à Lamettrie , à l'article de la mort , des nouvelles de Yécorce d'orange. Cette belle âme, sur le point de paroître devant Dieu , n'auroit pu mentir (2). »

(1) Le lire au comte tTArgental, 4 mai 1674. (a) Lettre à M.UiC Denis, 24 déceirbre 1751.

VIE DE VOLTAIRE. 2rjj

« Tout ce qui nous environne est l'empire du doute , et le don le est un état disagréable , éci iv 1 1— il à d'Aieruhert (/>). »

Il désir il beaucoup savoir si le testament d Helvétius ne «en 1er m oit pas quelques particularités intéressantes*

Onze ans avant ta morl , ii éerivoil au comte d'Argen^al : « Fout ce que nous voyons périr fait faire des réflexions qui ne sont pas plaisances.*,.. *Je suis presque honteux de vive , et je ne sais trop pourquoi j'aime enco e la vie (1). »

Ils'indignoit , il est vrai , que le comte d'Argenson eût passé quatre heures avec un prêtre : i&ais ce qui prouve que cette indignation n'étoit alors excitée que par un ret ur humiliant sur lui-même, c'est qu'il n'a pas hésité , en pareille situation, à écouter l'abbé Gautier, à lui écrire ; et il est probable qu'il a tiroir passé plus de quatre heures avec cet estimable ecclésiastique , sans celte mauvaise honte, si bien décrite par Boileau dans sa troisième épître à Arnaud :

Mais un démon l'arrête, et quand ta a ois l'attire, Lui dit : Si lu te rends, saisrtu ce qu'on va dire?

Ces démons qui arrêtèrent Voltaire, furent d'Alembert , Diderot et Marmontel, qui, craignant qu'il ne désertât leur cause, ne passoient pas un jour sans venir le voir et l'encourager.

Les chefs de la philosophie moderne, les Voltaire, les Diderot , les d'Alembert, font à tous moments l'aveu de leur

(3) 12 Octobre 1770.

(1) 18 Décembre j 7y3,

s56 VIE DE VOLTAIRE.

incertitude. Non liquet : cela n'est pas évident , dit sans cesse d'Alembert, Ils conviennent que cette incertitude est désagréable; cependant, fiers de leur prétendue raison, ils veulent juger tout par elle , ne rien admettre que ce qui leur paroît évidemment démontré. Ils prennent pour seule guide leur intelligence, en même temps qu'ils avancent que cette intelligence n'est que de la matière. Peut-on concevoir rien de plus contradictoire et de plus fou, que ce mélange d'orgueil et d'avilissement? Pirrhon, le chef des sceptiques, étoit un sage en comparaison de ses successeurs. • La tranquillité d'esprit qu'il s'étoit procurée, étoit du moins un bien dont ils ' n'ont jamais joui.

Description *J*a* promis de donner une description du château du château de Ferney, je la place en de Ferney 1773, parce que ce fut cette année que Bicernstabl (*), de qui je l'emprunte , visita Ferney pour la seconde fois , et que d'ailleurs plus elle est rapprochée des derniers moments de la vie de Vol- ' taire , plus les détails qu'elle présente offrent ce que l'on peut désirer connoître

Ferney est un village situé dans le pays de Gex , ( département de l'Ain ) , sur les frontières de la France, du côté de Genève , dont il n'est éloigné que de deux lieues. Ce fut en 1 ^58 que

(*) Savant Suédois, professeur de philosophie à TJpsal, et des langues orientales et grecque à Lua-

et».

Voltaire acheta , dans la dépendance de ce village , une belle terre fertile en foins, blés et avoine. L'année suivante il y fit construire un château avec tant de promptitude , que, commencé au mois d'avril , il fut achevé à la fin de juin.

Ce château, indépendamment des appartements de maître, contient quatorze chambres à coucher pour les étrangers.

Les appartements en sont très-ornés :

on y voit des tableaux des plus grands maîtres , tels que une Vénus de Paul Vérone se $ une Flore de Guido Reni, (Ces deux tableaux ont appartenu au feu duc d'Orléans.) Ou j voit encore deux tableaux d' Albane , l'un représentant la Toilette de Vénus ^ l'autre les Peti s Amours endormis. Dans la chambre de madame Denis, est le portrait de Catherine j impératrice de Russie, travaillé en soie par un artiste de Lyon^ nommé La Salle , qui en a fait hommage à M. de Voltaire. Dans la même pièce se remarque la statue en marbre de Voltaire. Cette même statue se retrouve, ainsi que son buste en plâtre, dans toutes les chambres du château. Dans l'une de ces pièces sont plusieurs portraits de famille, et celui de madame la marquise de Pompadour, peint par elle-même , et dont elle a fait don à Voltaire.

Dans la salle où Ton reçoit les étrangers est placé le portrait de madame du Cbâtelet, avec les bustes ej\ cuivre de Nevrton, de Locke, etc.

La bibliothèque de Voltaire est très-

258 YIE DE VOLTAIRE,

belle et 1m en choisie. On y compte six à sept mille volumes, dont beaucoup de i théologie et d'histoire. On y trouve tous les poêles italiens, des livres de toutes les sciences, des dictionnaires de toutes les langues connues. Dans le bas de cette bibliothèque est un tigre empaillé, dont l'air est aussi féroce que s'il étoit vivant et prêt à mordre.

Le jardin est fort beau et très-grand.

Il forme avec le parc une vaste enceinte. Le parc renferme un beau bois planté de chênes, de tilleuls et de peupliers, dont on porte la valeur à trois cent mille francs.

De belles et longues allées conduisent du jardin au parc. Les vues en sont fort belles. Ici ce sont des feuillages et des buissons toujours verds; là un gazon verd entouré de bosquets avec quatre entrées ou ouvertures. Au milieu est un grand et antique tilleul bien touffu qui couvre le bosquet de ses branches épaisses. C'est ce qu'on appelle le cabinet de Voltaire : c'est son asile , c'est là qu'il travaille. Quand il y est , personne n'ose en approcher. Lorsqu'il se porte bien, il a coutume de s'y rendre, et placé sur un banc, il s'y livre à son imagination. Tout I près est un petit bâtiment où l'on élève des vers à soie, qui lui servent de délas- I sèment. Il s'est fait faire de leur travail I des bas, afin de pouvoir dire qu'il a porté | sur lui des productions de ses propriétés. Non loin de là est un paratonnerre dont la chaîne descend dans une fontaine.

C#lle~ei appartenoit jadis au village, et

VIE DE VOLTAIRE. 2.5g

donnoit une eau fort belle*, maintenant elle est presque à sec-, le peu d'eau qui en sort est trouble, sale^ et d'une odeur désagréable. On en attribue la cause au conducteur du paratonnerre, quoiqu*iI n'y ait que deux ans qu'il a été placé dans cet endroit par M. de Saussure.

Madame Denis ne voulut pas l'avoir près du château; c'est ce qui fit qu'on le mit du côté du jardin. A côté du bâtiment des vers à soie, il y a un cliamp qu'on appelle le champ de M. de Voltaire, parce qu'il le cultivoit de ses propres mains. Il y a toujours travaillé jusqu'à l'année dernière ; mais cette année îa maladie l'a empêclié de s'en occuper. Ce parc offre encore de beaux labyrinthes, une grande pêcherie, de beaut parterres, des vignes et d'excellents raisins , des jardins potagers et fruitiers, dont les murs sont par-tout couverts de poiriers et de pêchers. Le Montblanc, que l'on voit couvert de neige, et le jardin rempli de fleurs de tous côtés, forment un contraste qu'on pourroit difficile nient rencontrer ailleurs , et offrent un coup d'œil enchanteur.

Près du château est une salle de bain que M. de Voltaire a fait construire depuis (rois ans. C'est un petit pavillon en marbre. Deux tuyaux de plomb amènent danslabaignoiie de l'eau chaude ou de l'eau fraîche à volonté. L'eau se chauffe dans une chau hère placée dans un coin en dehors du pavillon.

Ces lieux ont fort changé de face depuis

a6o TIE DE VOLTAIRE.

Femey la mort de Voltaire. Voici la note que mois ^d'août ïiOUS en a fournie un amateur, qui les a 18-17. visités il n'y a pas encore deux mois.

Toutes les terres qui formoient autour du château , et presque jusqu'au pied du Jura, un domaine d'une Jieue carrée d'étendue, ont été détachées et vendues successivement, parles héritiers , à divers particuliers genevois ou fiançais, en sorte quele château n'a plusaujourd'hui qu'une appartenance bornée et de peu d'importance. On ne sauroit qualifier du nom pompeux de parc le jardin et les plantations qui entourent présentement la maison. Les arbres de haute futaie qu'on aperçoit à droite quand on entre dans le jardin par les appartements de derrière, sont les mêmes que Voltaire a plantés , et sous lesquels il aimoit , dit-on, à se reposer. La charmille qui s'étend vis-à-vis, à gauche, et qui regarde Genève, a aussi été plantée par le philosophe de Ferney. Seulement le propriétaire actuel , M. Burette y genevois, y a fait des percées de distance en distance, pour jouir de la vue de la campagne.

A l'égard de la disposition actuelle du reste des jardins, elle n'a rien qui ressemble au dessein primitif. Autrefois il y avoit des massifs d'arbustes sur toute la ligne formant la partie de derrière du château. IMais M. Burette ayant fait construire de ce côté une façade élégante, on s'est trouvé dans la nécessité de découvrir tout le terrain qui étoit devant, et de substituer aux plantations qui ombra-

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geoient celte partie, un Ipng tapis de verdure qui s'encadre avec goût dans un plan régulier d'arbres qui les bordent.

Quant à l'intérieur, deux pièces seulement au rez-de-chaussée, le salon et la chambre à coucher de Voltaire, ont été conservées en l'état où elles étoient à la mort de cet écrivain. C'est tout ce qui reste de lui dans la distribution du local.

Ni la forme, ni les ornements du salon ne se recommandent par le goût. Ce sont par-tout des lignes tronquées qui dominoient clans l'architecture au siècle de Louis XV. Ce salon a d'ailleurs je ne sais quel air bourgeois et mesquin, et l'on ne conçoit pas comment, dans ses petites dimensions, il pouvoit recevoir et contenir la foule de curieux que l'auteur de Zaïre réunissait autour de lui dans les jours brillants où il faisoit représenter ses pièces. Comme ces divertissements n'avoient lieu que l'été, il est vraisemblable que les spectateurs se répandoient dans les jardins en attendant la représentation.

Tout ce que renfermoit la chambre à coucher est encore aujourd'hui dans le même ordre qu'autrefois. Cette pièce est également petite. Les murs en étoient couverts d'une tapisserie en lampasse de Lyon, qu'on y voit encore : le baldaquin du lit étoit de la même étoffe ; il n'en reste plus rien, les dévots de tous les pays en ayant voulu avoir chacun un morceau.

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On voit aux côtés du lit deux table aux, celui à droite représentant la marquise du Châtelet, celui à gauche l'impératrice de Russie. Le lit , étoit vis-à-vis de la fenêtre qui donne sur le jardin : elle n'a point vue, comme on pourroit le croire d'après la correspondance de Voltaire , sur le Mont-Blanc. De chaque côte de la fenêtre on voit encore suspendus au mur les portraits gravés de tous les philosophes qui, de son temps, tenoient le sceptre de la littérature, tels que d'Alembert, Diderot, Hel vétius, Thomas, etc.

Ou vous fait aussi remarquer un portrait au pastel, représentant un petit paysan que Voltaire ai moi £, dit-on , beaucoup-, ouvrage qui n'est point sans mérite. Après sa mort , le goût peu éclairé de madame Denis sa nièce , fit élever le petit monument qu'on voit vis-à-vis la cheminée, et sur lequel on lit encore, gravé, ce vers :

Ses vertus sont ici, son génie est par-tout.

La façade principale du château n'est pas sans élégance. En 1765 (c'étoit, je crois, dans cette année que Voltaire bàtissoit) , il écrivoit à M. d'Argenial, en parlant des constructions qu'il faisoit faire : C'est du Palladio (*) tout pur. En effet , les lignes en sont correctes et les ornements bien profilés , mais le corps du

(*) Célèbre architecte, né à Vicence au commencement du i6.e siècle. Un de ses plus magnifiques dessins est celui exécuté en cette yilie au théâtre d'Egli Olimpici.

bâtiment a été mal disposé sur le terrain. Le château court parallèlement au grand chemin qui va de Genève à Gex , tandis qu'il auroit dû se développer en face de Genève et du Mont-Blanc. Il résulte de cette mauvaise disposition que, du côté de la chaussée,, le seul où la façade se déploie avec avantage, les beautés d'architecture ne peuvent être aperçues à cause des massifs en verdure qui cachent l'entrée, et que du côté de Genève, où l'habitation se découvre d'une lieue, elle ne présente que l'aspect et la forme d'un pavillon modeste et étroit.

Avant d'entrer dans le corps de logis, on trouve, à gauche, la petite église que Voltaire fit bâtir, pour imposer silence à ses ennemis. Entre cette église et la maison, dans un espace assez étroit , se trouvoit la salle de comédie, qui a été détruite.

Ce Femey, si célèbre pendant plus de vingt ans que l'habiti Voltaire, si visité ; par des princes et des savants, est presque abandonné aujourd'hui. Quelques curieux s'y rendent encore , mais ils n'y reconnoissent plus l'habitation des Muses , les échos n'y répètent plus de vers : sa métai morphose est des plus complètes.

On a vu que Voltaire avoit dû la plus i77g. grande partie du succès d^ sa manufacture de montres à la protection de :M. Turgot} aussi, après le renvoi de ce ministre, lequel eut lieu au mois de mai 1776, cette manufacture perdit -elle toute son activité, ce Je ne vois plus, disoit le propriétaire, que la. mort devant

moi depuis que M. Turgot est Lors de place » (1). En effet, au bout de six mois, la moitié des ouvriers étoient partis. On conçoit combien ce coup dut être sensible à un homme de quatre-vingttrois ans , qui avoit fait des sacrifices énormes pour une entreprise aussi extraordinaire. Il paroît qu'il se trouva dans un grand embarras, et qu'il fut obligé d'avoir recours à M. le duc de Richelieu , pour solliciter une somme de neuf mille francs à compte de celle que lui devoit ce seigneur.

Les soins de sa manufacture n'absorboient pas tellement toutes les pensées du capucin Voltaire, qu'elles éloignassent de lui la résolution toujours ardente de combattre la religion. On a vu combien il comptoit, pour l'accomplissement de ses vues, sur le succès de sa tragédie des Guèbres , qu'il avoit fait imprimer sous le titre de la Tolérance. Madame la marquise du Deffant lui ayant écrit qu'une pareille pièce pourroit exciter des clameurs, il lui en fit de vifs reproches : « Je vous demande instamment de ne point penser ainsi. Pourquoi avertir nos ennemis du mal qu'ils peuvent nous faire ? Il faut dire et redire qu'il n'y a pas un mot dont ces messieurs puissent se plaindre-, que la pièce est l'éloge des bons prêtres ; criez bien fort -, ameutez les honnêtes gens contre les fripons » (2).

(1) Lettre à La Harpe, 10 juin 1776.

(2) Lettre à la marquise du Dcffact, 7 août 1769.

Celui qui désiroit si vivement que Ton cabalàt pour le succès de sa tragédie, avoit dit cependant à un de ses amis : « Il n'y a que les gens de lettres qui n'aient pas d'intrigues, et qui aiment sincèrement Tordre et la paix *> (1).

Ses efforts et la protection du duc et de la duchesse de ChoiseuK qu'il avoit implorée, comme on l'a vu , avec toutes les ressources de la flatterie, ne purent obtenir la représentation de sa tragédie des Guèbres ,• il ne réussit pas davantage à faire jouer les Lois de Minos. La Sophonisbe de Mairet, qu'il avoit retouchée , ne fut donnée qu'en 1774. Il avoit espéré, à la faveur de ces deux pièces, voir révoquer la défense qui lui avoit été faite , de la part du roi, de revenir à Paris: ce qu'il appeloit une loi arbitraire (2).

Cen'étoitpas seulement par des libelles et par des pièces de théâtre que Voltaire s'efîbrçoit de saper les fondements de l'a religion catholique ; c'étoit en la représentant dans Fhistoire comme la cause des guerres les plus sanglantes, des injustices les plus absurdes, des cruautés les plus horribles, qu'il espéroit la rendre odieuse.

Après le désir de détruire la religion, un des plus grands que Voltaire ait témoignés , a été de se venger des parlements, qui avoient fait brûler plusieurs

(1) Lettre à Damilaville, 22 mai 1765.

(2) Lettre audue Je Richelieu, 19 juillet 1773.

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de ses ouvrages. Aussi disoit-il dans l'enivrement de ses triomphes : a Voilà trois parlements du royaume que j'ai un peu gaboulés, Paris , Toulouse et Dijon (1). » Ce désir contribua beaucoup à lui faire entreprendre ces divers procès pour lesquels il ne regardoit ni à la dépense, ni à aucuns sacrifices. Ces deux besoins de son àme l'engagèrent de nouveau dans l'affaire de d'Etalonde. Après avoir fait évader ( supposons par générosité ) ce jeune militaire , complice de de la Barre , l'avoir fait passer en Prusse, lui avoir obteuu la protection de Frédéric , et des grades dans ses armées -, dans quelles vues , lorsque cet bomme étoit oublié en France , lorsqu'il n'avoit aucun intérêt à s'y voir réhabilité , Voltaire, après neuf ans, le fait-il venir, à ses dépens, à Ferney, avec un congé illimité du roi de Prusse, pour y poursuivre sa réhabilitation? Comment pouvoit-on espérer faire annuler un jugement qui avoit prononcé la condamnation d'un homme coupable de la profanation la plus criminelle? C'eût été sans doute la preuve certaine du mépris que Voltaire et son parti auroient réussi à inspirer pour la religion. Il n'ignoroit pas, dira-t-on , qu'un de ses ouvrages, le Dictionnaire philosophique , avoit été une des principales causes de la profanation commise à Abbeville. Ah !

(i) Lettre du 7 novembre i"63, au comte d"Argental.

que cette considération L'eut porté à favoriser la fuite du jeune d'Etalonde , à contribuer à sa fortune \ même aux dépens de la sienne propre , rien de plus juste. Il étoit de son devoir de réparer de tout son pouvoir un malheur dont il se reconnoissoit intérieurement Fauteur.

Mais s'il- n'eut été animé que d'un tel sentiment , il n'auroit pas cherché, en y employant la protection du roi de Prusse, à faire absoudre comme innocent , celui qui avoit été si évidemment criminel. Il n'auroit pas écrit au comte d'Argental : ce Ce sang innocent crie, et moi je crie aussi 5 et je crierai jusqu'à la mort, n Le chancelier, auquel cet avocat.de tous les ennemis de la religion avoit écrit en faveur de Toiîieier,du protégé do Frédéric, sentit l'impossibilité d'accorder une demande dent le succès eût amerié les plus grands désordres. Les éloges que Voltaire prodigua au chef de la justice n'eurent pas le succès qu'il en <tvoit espéré. Ces éloges convenoi en t d'autant moins à sa plume j qu'il savoit que le chancelier avoit contribué \ pour beaucoup , à la disgrâce de son ancien protecteur le duc de Choiseul. Ce seigneur i pour se venger de l'ingratitude du manufacturier de Fernev, fit mettre sur son château ?de Chanteloup une girouette élégante, surmontée d'une tète modelée sur celle de Voltaire.

LTn des derniers ouvrages du philosophe, fut celui ayant pour titre : Diatribe aux Auteiws des Ephémérides, que le parlement condamna au fem

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Celai que sa conduite et ses écrits forcèrent si souvent à fuir sa patrie rfut encore sur le point de la quitter à l'âge de quatre-vingt-trois ans , à l'occasion d'un ouvrage publié par M. Delille de Salles , ayant pour titre , la Philosophie de la Nature : « Ces chiens de saint Médard, dit notre octogénaire, ces restes de convulsionnaires aboyèrent d'une gueule si fanatique , que je pris le parti , à Tàge de quatre-vingt-trois ans , de me ménager une petite retraite sur un coteau méridional de la Suisse, à quatre lieues de chez moi (1). )> Sera-ce à la générosité de Voltaire ou à son esprit de parti y qu'on attribuera la lettre et l'offre qu'il adressa à M. Delille de Salles condamné au Châtelet ? « Ce procès élrango doit vous ruiner. Pourquoi n'ouvriroit-on pas une souscription pour vour procurer les moyens de le soutenir? N'est-ce pas la cause publique que vous défendez?.... Ma souscription doit être prête ; elle est en votre nom, et vous la trouverez chez M. Dailly , notaire (2). » Cette souscription étoit de cinq cents livres. M. Delille n'ayant pas voulu l'accepter, Voltaire ne la retira point -, elle a été remise à ses héritiers.

L'auteur de tant d'ouvrages en tous g&nres, dans les dernières années de sa vie , ne fut pas seulement entrepreneur d'une manufacture de montres , et père

fi) Lt re au duc de Ri:iielieu , 6 juin 1777. (2) Lettre a Al. JDeliUe, i5 avril 1776.

temporel des capucins de Gex 3 il fut encore entrepreneur de théâtre-, du moins y en eut-il un de construit à Ferney à ses dépens, où Le Kaindevoit venir jouer par suite d'un marché avec le sieur Saint- Géran , directeur de cette opération , que madame Denis, dit Voltaire, regardoit comme la plus belle du royaume (1).

L'infatigable Voltaire consentit , à quatre-vingt-trois ans , à fournir des articles au journal que rédigeoit La Harpe , et qu'imprimoit Pankoucke. Il demanda d'être entièrement ignoré , et donna plusieurs extraits d'ouvrages nouveaux.

Le 8 mars 1777 > il eut une attaque d'apoplexie qui vint ajouter aux maux qu'il éprouvoit depuis quelque temps.

Un mal d'un autre genre lui arriva celte même année. L'empereur Joseph II , voyageant sous le nom de comte de Falkenstein, passa à Ferney, et ne vit point le seigneur de ce village. On prétend que la mère du jeune prince lui avoit fait promettre de ne pas voir, dans son voyage, Voltaire, dont les impiétés la révoltoient. Ce fut pour lui une véritable mortification. Il chercha à déguiser son chagrin , en disant que « Le comte de Falkenstem avoit été de fort mauvaise humeur sur toute la route depuis Lyon; qu'il ne s'étoit pas plus arrêté à Genève qu'à Ferney (2). »

Depuis plusieurs années, Voltaire sol-

(1) Lellre ou ronite d'Argental, 5 acnil 1776.

(2) LeiUe au comte de Touruilie; l'ô aoàl 1777.

licitoit vivement la permission de venir a Paris. On a vu qu'il avoit espéré obtenir cette faveur si ses tragédies les Lois de JUin os et Sophonisbe réussissoient. La première ne fut point jouée \ la seconde le fut avec succès , mais ne lui obtint rien. « M. de Maurepas, dit Condorcet, sollicita enfin cette grâce de Louis XVI. » Il l'accorda, sous la condition expresse que l'auteur de tant d'écrits affreux ne paroitroit point à Versailles.

Voltaire quitta Ferney pour n'y plus revenir, le 3 février 1778, et arriva à Paris le 10 du même mois ; il alla loger chez le marquis de Villette , dont l'hôtel, à l'entrée de la rue de Beaune, donnoit sur le quai des Théatins, qu'on appelle aujourd'hui quai de Voltaire.

L'académie n'eut pas plus tôt appris son arrivée, qu'elle lui envoya une députation de trois de ses membres -, les comédiens s'empressèrent également de venir le voir-, Voltaire leur répondit par ces mots: Je ne vis, Messieurs , que par vous et pour vous»

Lekain étoit mort deux jours avant son arrivée. Cet acteur avoit débuté le i4 septembre 1760 , après le départ de Voltaire pour la Prusse -, de sorte que, par une singularité remarquable, ce poëte ne vit jamais jouer , sur le théâtre de Paris, l'acteur qu'il avoit formé , et qui fit le mieux valoir les principaux rôles de ses tragédies.

Francklin , ministre plénipotentiaire des Provinces-Unies de l'Amérique, fut

du nombre de ceux qui vinrent rendre visite à Voltaire. Duvernet assure que , dans cette entrevue , le philosophe américain dit à sou fils : Mettez-vous à genoux devant ce grand homme -, que l'enfant se prosterna j demanda la bénédiction de Voltaire, et que ce dernier, lui posant la main sur la tète , prononça ces deux mots : Dieu eu la liberté. Si le fait est vrai , il faut convenir que le fanatisme ne fut jamais porté plus loin que dans cette scène philosophique*

Un yoyage entrepris au milieu de l'hiver, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans , par un homme naturellement foible , et qui, l'année d'auparavant, avoit essuyé une attaque d'apoplexie, devoit influer sur sa santé : celle de Voltaire éprouva un dérangement qui donna de vives inquiétudes -, le danger parut néanmoins se dissiper, et le malade fut bientôt en état de recevoir les acteurs du Théâtre Français , qui dévoient incessamment jouer dans sa tragédie à' Irène.

Cependant M. l'abbé Gaultier, prêtre de la paroisse de Saint-Sulpice, animé d'un zèle très-louable, apprenant la maladie de Voltaire, lui avoit écrit pour lui oiTrir les secours spirituels. Ce ne fut point M. de Tersac, curé de cette même paroisse, qui fît les premières démarches, comme l'a faussement annoncé Duvernet. On peut voir tout ce qui a eu lieu à cette occasion dans le mémoire présenté par le même abbé Gaultier à M. l'archevêque de Paris (aa) , mémoire

qui fut rendu public : grand nombre de personnes le crurent supposé. M. Delà lande, ce célèbre astronome qui affiehoit l'athéisme, fut un de ceux qui doutèrent le plus de sa réalité. Il écrivit à ce sujet à M. l'abbé Gaultier, qui lui répondit que le mémoire dont il s'agissoit étoit de lui; il offrit de montrer les lettres originales signées de Voltaire, ainsi que la rétractation écrite de sa propre main. M. Delàlande fut chez M. Gaultier, et se convainquit de l'authenticité du mémoire.

,Àdd. La première lettre de l'abbé Gaultier à Voltaire, fut écrite le 20 féviier 1778. Voltaire y répondit le lendemain en acceptant la visite de cet ecclésiastique.

Elle eut lieu dans la même journée. Cinq jours après Voltaire attaqué d'un crachement de sang, lui écrivit : Vous m'avez promis , monsieur, de venir pour m3 entendre. Je vous prie de vous donner la peine de venir le plus tôt que vous pourrez (*). Le 26 février 1758, ainsi l'on peut dire, vingt ans auparavant, jour pour jour, Voltaire dans un de ses accès si fréquents contre la religion , avoit écrit à d'Alembert : Dans vingt ans Dieu aura beau jeu. Si M. Delalande eut pu faire ce rapprochement, il auroit été bien autrement étonné. La rétractation de Voltaire est du 2 mars : l'abbé Gaultier sortoit de la lui faire signer, lorsqu'il

(*) Voir ai\x Pièces diverses le Mémoire de l'abbé Gaultier, où cette lettre est rapportée, ainsi qu# celle de M.*** Denis , sous la date an leudcmaiju

rencontra d'Alembert , Diderot et Marmontel,qui ne rnan quoi eut pas un jour de venir voir leur chef, et qui témoignèrent, en passant auprès du ministre delà religion, le mécontentement que leur causoit sa présence. Aussi le lendemain, quand il se présenta, le Suisse lui dit qu'il n'y avoit pas moyen de voir le malade. Deux jours après la visite de l'abbé Gaultier, le 4 mars, Voltaire écrivit à M. de Tersac , curé de Saint- Sulpice, qui lui répondit le même jour (bb).

JLes répétitions d'Irène se continuoient , et la pièce fut jouée, pour la première fois, le 16 du même mois-, l'auteur, par suite de son crachement de sang, ne put aller aux cinq premières représentations -, il assista à la sixième.

Le public sachant qu'il devoit y venir ? s'étoit porté en foule au théâtre , où Fauteur se plaça dans la loge des gentilshommes de la chambre. A son arrivée les acclamations furent universelles. Pendant qu'il saluoit le public, Facteur Brizard, qui l'avoit attendu à la porte de la loge , lai plaça sur la tête une couronne de lauriers \ des témoignages d'approbation éclatèrent dans toute la salle. Après la pièce, Voltaire se préparoit à s'en alier, lorsque la toile se leva, et laissa voir tous les acteurs et toutes les actrices, avec leurs habits de caractère, rangés en cercle autour de la statue de Fauteur, et tenant chacun à la main une couronne de lauriers , qu'ils placèrent à leur tour , sur le buste de ce poëte. Cette cérémonie ?

VL*]k VIE DE VOLTAIRE.

qui excita le plus vif enthousiasme, fut terminée par la leclure que fit madame Vestris de plusieurs vers composés par le marquis de Saint-Marc , dont les quatre derniers étoient :

Voltaire, reçois la couronne

Que l'on vient de te présenter t

Il est beau de la mériter,

Quand c'est la France qui la donne.

Irène fut encore jouée une septième fois le 4 avril, jour de la clôture du théâtre : Fauteur s'y trouva dans une loge grillée; après la représentation il retira cet ouvrage, qui ne reparut plus sur la scène.

Tandis que les pliilosoplies applaudissoient au couronnement de Voltaire, la partie raisonnable du public n'y voyoit qu'un enthousiasme ridicule. Le curé de Saint- André- des-Àrts le représenta , dans un sermon , comme une chose très-condamnable. Voltaire, qui n'ignoroit pas que les ministres de l'Eglise s'élevoient contre cet engouement du public , s'en dédommageoit par des plaisanteries; il dit entre autres : « Je crois que M. l'abbé de Beauregard, prédicateur de Versailles, m'auroit volontiers refusé la sépulture , ce qui est fort injuste, car on dit que je ne demanderois pas mieux que de l'enterrer , et il me devroit , ce me semble, la même politesse. »

j^j^ Le père Beauregard, ex-jésuite y n'avoit

pas dissimulé son opinion sur les philosophes, lorsque, deux ans' auparavant, %\ avoit prouoncé dans l'église Notre-

Dame , ces paroles prophétiques : ce Oui, » c'est aux rois et à la religion que les » philosophes eu veulent; la hache et le » marteau sont dans leurs mains. Ils » n'attendent que l'instant favorable » pour renverser le trône et l'autel.

» Oui, vos temples, Seigneur, seront » dépouillés et détruits, vos fêtes abolies, » votre nom blasphémé , votre culte » proscrit. Mais qu'entends-je, grand » Dieu, que vois-je? Aux saints can- » tiques qui faisoient retentir les voûtes » sacrées en votre honneur , succèdent » des chants lubriques et profanes. Et » toi , divinité infâme du paganisme, m impudique Vénus, tu viens ici même v prendre audacieusement la place du » Dieu vivant, t'asseoir sur le trône du » saint des saints, et recevoir l'encens » coupable de tes nouveaux adorateurs. »

Voltaire, cédant aux sollicitations de 1778: ses amis, acheta un hôtel à Paris pour y résider-, mais bientôt après il en eut du regret, et désira retourner sur les frontières de Genève. « Il faut que je parte dans quinze jours, écrivoit-il le 20 avril au comte d'Argental , sans quoi tout périt à Ferney. » Mais en vain formoit-il ce projet ; son terme approchoit. Il fît une apparition à l'académie, où il proposa un travail qui avoit pour objet de con~ sacrer d'une manière invariable, et par des exemples tirés des meilleurs auteurs classiques, la valeur et l'acception de chaque mot français. Chaque lettre devoit être traitée par un académicien : il s'éloit chargé de la lettre A.

Soit par suite du travail que lui donna cette entreprise, soit par les progrès naturels de sa maladie. Voltaire se trouva très-accablé vers le milieu de mai. Le zg, 3VT. l'abbé Gaultier lui écrivit pour lui offrir de nouveau ses services. Il fut amené auprès du mourant par son neveu, M. Fabbé Mignot, conseiller du grand conseil, qui avait lu et approuvé la nouvelle rétractation dressée d'après l'intention de M. l'archevêque. Ni l'abbé Gaultier, ni le curé de Saint-Sulpice qià Favoit accompagné ne furent reconnus par le mourant. Les deux ecclésiastiques le voyant bors d'état de les entendre, se retirèrent , et il expira trois neures après , le 3o mai 1778.

Les pliilosopbes ont prétendu que Voltaire étoît mort avec calme ; d'autres cependant l'ont peint dans des fureurs effrayantes. Ces derniers se sont appuyés du témoignage du duc de Richelieu et de Troncbin son médecin ordinaire et son ancien ami. Il suffît de se rappeler le caractère de Voltaire, pour se figurer ce que dut être sa mort. Les derniers moments peuvent être calmes chez celui qui a été bon fils, bon mari, bon père, bon citoyen > chez celui qui ayant dompté ses passions, s*est montré patient dans l'adversité ?. liumble dans la fortune, modeste avec ses rivaux, généreux avec ses amis , reconnoissant envers ses bienfaiteurs , ou qui , sans avoir en toutes ces qualités ou les occasions de les mettre en évidence , est toujours resté 7 dans la classe , où* le

ciel l'a fait naître , soumis aux lois et à la religion de son pays, et recevant sans orgueil les bienfaits de la Providence , et avec résignation les maux attachés à la yie humaine ; mais Voltaire

M. l'archevêque de Paris fit défense d'enterrer le cadavre en terre sainte. En vain essaya-t-011 d'obtenir des ordres supérieurs. Les amis du défunt le rirent embaumer et sortir de Paris , la nuit ^ dans une chaise de poste. On feignit de l'emmener à Feruey , et on le porta a l'abbaye de Scellières, dont l'abbé Mignot étoit commendataire. On y annonça que Voltaire étoit mort en chemin d'une manière très-chrétienne. Le prieur, ainsi trompé , procéda à l'enterrement avant d'avoir reçu ia défense qui fut envoyée par Tévêque de Troyes , qu'on avoit informé de cette manœuvre.

On a vu que d'Alembert, Diderot et Marmontel s'opposèrent, autant qu'ils le purent , à ce que Voltaire reçût les visites de l'abbé Gaultier. Condorcet joua le même rôle en 1788 , à la mort de d'Alembert , en empêchant d'entrer dans sa chambre le curé de Saint-Germain , q\n vint s'y présenter. Si je ne niétois pas trouvé là ( a-t-il dit ) , il faisait le plongeon. L'année suivante > Diderot, retenu longtemps chez lui par des plaies aux jambes, reçut plusieurs fois M. deTersac, curé de Saint-Sulpice. Les adeptes de la philosophie , effrayés de ces visites, trouvèrent moyen de les empêcher jusqu'à sa mort> arrivée le 2 juillet 1784. Marmon-

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tel , plus heureux , se montra religieux à la fin de ses jours. Il les termina en 1 798 , dans une retraite modeste qu'il avoit achetée à Abbo ville , près de Gaillon. Quant à Condorcet, il s'étoit empoisonné le 28 mars 1794.

Telle fut la fin des quatre personnages xjui ont le plus marqué dans la moderne philosophie après Voltaire. Leur zèle à seconder ses efforts nous a paru leur assigner une place dans l'histoire de sa vie. Comment une nation ne se démoraliseroit-ellepas, comment ne perdroit-elle pas avec ses mœurs et sa religion , sa tranquillité et son bonheur , comment ne se livreroit-elle pas à l'agitation, au trouble, à la révolte , quand non-seulement elle selaisse influencer par de pareils hommes, mais quand elle les prend pour ses guides ^ pour ses chefs -, quand elle s'abuse au point de les décorer du nom de philorsophes? Qu'on cite un de leurs ouvrages où la morale ait été enseignée, qui porte à respecter la religion , le gouvernement, les lois de son pays -, où l'on puise les vertus sociales, où l'on apprenne à modérer ses passions, à sacrifier ses intérêts particuliers au bien public, à aimer son semblable , à avoir une confiance raisonnable dans les autres pour leur en inspirer soimême. Ce n'est pas qu'on ne puisse trouver dans les ouvrages de Voltaire , de d'Alembert , de Diderot , de Condorcet même, des lambeaux de philosophie, des phrases éparses que l'on pourroit citer pour de bons principes j mais elles y

sont disséminées, presque perdues , ou plutôt mises à dessein de faire avaler le poison qu'elles accompagnent. Je ne crains pas de reconnoitre que c'est dans les ouvrages de Voltaire qu'elles se présentent encore le plus souvent : on a été à même, en lisant sa vie, de juger combien 011 doit compter sur la pureté de sa morale et Futilité de ses principe?.

Voltaire étoit de moyenne taille , et portrait très -maigre. L'esprit et la causticité se de peignoient sur sa figure. Ses yeux, malins ^°ltaireet vifs , annonçoient la finesse et l'activité de son caractère. Son abord étoit celui de la franchise : il se montroit fort agréable €n société, et n'aimoit pas beaucoup à s'y rencontrer, si ce n'étoit le soir. Le plus souvent il dinoit en particulier dans sa chambre : même pendant son séjour en Prusse, il ne paroissoit qu'au souper du roi. Lorsqu'il se plaisoit avec les personnes, sa conversation étoit vive et saillante. C'étoit un mélange de bons mots piquants , de réflexions intéressantes , d'applications heureuses , de discussions savantes , sans apprêt , sans pédanterie.

Un jeune homme qui se disposoit à étudier en médecine , lui fit part de son projet : « Qu'allez-vous faire ? lui dit il en riant, vous mettrez des drogues que vous ne connoissez point, dans un corps que vous connoihez encore moins. x>

Il parloit avec beaucoup de netteté et très-distinctement. Il aimoit à rencontrer ces qualités chez les personnes qui causoient avec IuL

a8e VIE DE VOLTAIRE.

Un jour il reçut la visite d'un homme instruit, qui avoit l'habitude de parler vite et entre ses dents : à Ja première phrase que Voltaire ne comprit pas , il lui dit poliment: Plaît-il , Monsieur?

A une autre aussi mal articulée que la première, il ne répondit point. A une troisième, il lui dit avec vivacité : Mais parlez donc de manière qiïon puisse vous comprendre !

Cette vivacité s'étendoit sur toutes ses actions. On a vu que Dorn , l'écouteur aux portes à Francfort , manqua d'en être la victime ; le libraire Vanduren 7 de la même ville, le fut réellement, mais d'une manière moins grave: il étoit venu apporter nn mémoire pour des livres qu'il avoit fournis, et ne pouvant, dans le moment, parler au maître delà maison, il avoit laissé ce mémoire. Lorsque Voltaire en prit lecture, il trouva que la somme demandée étoit pour des exemplaires de ses propres ouvrages , et fut outré du procédé. Le libraire étant revenu dans l'après-dînée, pendant qu'il se promenoit au jardin de la maison avec son secrétaire, Voltaire le quitte, va droit à Vanduren, lui applique un soufflet, et se retire, laissant à Collini le soin de lui en expliquer la cause.

Son impatience à terminer un ouvrage n'avoit point de bornes; à peine étoit- il commencé, qu'il désiroit l'avoir fini ; à peine étoit-il fini , qu'il vouloit le voir mis au net et imprimé. On mettoit souvent sous presse un livre à moitié com-

posé. S^métliode étoit de travailler toujours sur les épreuves des feuilles , attendu , disoit-il, que le. prit semble plus éclairé quand les yeux sont satisfaits.

Voltaire écrivoifc lui-même lorsqu'il se porloit bien; étoit-il indisposé, il dictoit avee autant de présence d'esprit que s'il eût lui-même écrit. Il avoit pour cette manière de travailler une facilité incroyable : il n'y avoit pour ainsi dire que ses lettres qu'il dictoit ainsi à son secrétaire. A l'égard de ses ouvrages , il avoit coutume de les écrire lui-même à mesare qu'il les composait ; ensuite il les faisoit copier. Aussi Coliini dit-il qu'il n'a jamais pu parvenir à le saisir au moment où il fui «oit des vers.

Voltaire , dans sa vieillesse, ne mangeoit point au milieu de la journée. Il soupoit entre neuf et dix beures peu et lentement , se couclioit entre onze beures et minuit, et ne dormoit guère que quatre à cinq beures. Il en passoit cependant seize et dix-huit au lit ; mais quand il étoit coucbé et qu'il lui venoit une idée, il sonnoit son secrétaire, dont la chambre étoit directement au-dessous de la sienne; et celui-ci devoit être prêt à écrire tout ce qu'il avoit à lui dicter. Pendant la nuit trois bougies restoient allumées à côté de son oreiller (1). Quand on lui demandoit comment il avoit pu faire autant d'ouvrages , il répondoit : En ne travaillant point à Paris. On pourroit

(i) Sixième Lettre Je Biœrasthal.

!fc82 VIE DE VOLTAIRE.

ajouter que sa fortune le mettant à même d'avoir des secrétaires instruits et des copistes , il employoit à de nouvelles compositions le temps que l'on perd ordinal rement à faire des extraits ou à copier un manuscrit.

Le père Adam , ex-jésuite , qui est resté à Ferney une quinzaine d'années, ne se bornoit pas , comme on l'a dit , à jouer aux échecs avec le seigneur du château ; il l'aidoit beaucoup , en faisant pour lui des recherches , des extraits et des traductions des langues grecque et anglaise , qu'il entendoit assez bien.

M. Durey de Morsan , ancien jurisconsulte, membre de l'académie de Nancy, sur les notes duquel Duvernet, comme nous l'avons dit , a écrit la vie de Voltaire, ne lui étoit pas moins utile pour des extraits ou des traductions des langues italienne et espagnole, qu'il possédoit à fond (1).

Ce dernier étoit extrêmement attaché à Jean-Jacques Rousseau , avec lequel il a voit vécu à Neufchâtel. Un jour il avoit écrit le distique suivant au bas de son portrait, qui étoit pendu dans une chambre sous un crucifix :

Ànte meos oculos pendet tua , Rufe , tabella , Penclenlis colitur sic mihi forma Dei.

Voltaire étant entré dans cette chambre en l'absence de son commensal , et ayant vu ces vers, effaça le dernier, et y

(ï\ Sixième lettre de BicernstaM.

substitua un autre, en sorte crue le distique resta ainsi :

Aule meos oculos pend et tua , Rufe , tahella , SeJ çur non }jen<iet vera figura viriV

Durer reconnut la main de Voltaire, et ne fit pas semblant d'apercevoir ce changement (1).

Notre infatigable auteur disoit plaisamment, en parlant de l'habitude qu'il avoit de travailler en même temps à différents ouvrages : « Serai-je toujours comme arlequin, qui vouloit faire vingtdeux métiers à la fois ? »

On a eu de fréquentes occasions de connoître jusqu'à quel point Voltaire étoit sensible à la critique ; il ne Tétoit pas moins à la louange, et il la vouloit sans restriction 7 sans rien qui pût affoiblir les éloges qu'on lui donnoit. Il alloit même jusqu'à en solliciter. C'est ainsi qu'il écrivoit à Dorât : ce II auroit encore été plus doux pour moi, je vous l'avoue, que vous eussiez employé vos talents aimables à répandre dans le public les sentiments dont vous m'avez honoré dans vos lettres particulières » (2). Nous avons fait remarquer qu'en 1760 il avoit accueilli M. He Corneille en considération de l'ode flatteuse que Lebrun lui avoit adressée. Il avoit écrit plus de vingt ans auparavant: « Il faut imprimer la lettre du signor Antonio Cocchi -, il faudra seulement échancrer les louanges dont il m'affuble*

(1) Sixième Lettre de Biœrnstahl.

(2) 28 Janvier 1767.

â?4f VIE DE VOLTAIRE.

Il commence par crier à la première plirase : 77 n'y a rien de plus beau que la Henriade, Adoucissons ce terme ; mettons : Il y a peu d'ouvrages plus beaux que la Henriade » (i).

On a vu Voltaire avec ses amis, avec i ses protecteurs, avec ses protégés, avec ses critiques , avec ses panégyristes \ mais on ne Ta point encore vu avec sa famille. Si Ton excepte madame Denis, à laquelle il fit beaucoup de bien, et madame Fontaine son autre nièce, depuis madame de Florian, à qui il écrivit souvent ; il parloit très-peu de ceux auxquels ! Fattachoient les liens du sang. Ce frère ' aîné, compagnon de son enfance, n'a :

figuré dans sa correspondance que comme débiteur d'une rente dontilrecommandoit fort qu'on ne laissât point arriérer les arrérages. Hors cela il n'en est question qu'à l'époque de la mort de ce frère.

« Je vous prie de voir M. Arouet, écrivoit-il à un savant de ses amis, et de lui demander l'état où il est. Dites-lui que j'y suis aussi sensible que je dois l'être, et que je prendrois la poste pour le voir, si je croyois lui faire plaisir. Je vous demande en grâce de m'écrire des nouvelles de la disposition de son corps et de son âme. »

C'est sur-tout de son père que Voltaire parut avoir totalement perdu le souvenir: il n'en parle qu'une seule fois, avec une légèreté, pour ne pas dire plus, qu'on

[%) Lettre à Berger, i;33.

TIE DE VOLTAIRE. !i85

pourroit blâmer dans un jeune homme , mais qui révolte dans un homme de soixante-dix-huit ans.

« J'avois autrefois un père, marquet-ii à La Harpe le 28 janvier 1772, qui étoit grondeur comme M. Gricliard (personnage du Grondeur de Bruejs). Un jour, après avoir horriblement et trèsmal à propos grondé son jardinier, et après l'avoir presque battu, il lui dit : Va-t-en , coquin; je souhaite que tu trouves un maître aussi patient que moi. Je menai mon père voir le Grondeur. Je priai l'acteur d'ajouter ces propres paroles à son rôle, et mon honhomme de père se corrigea un peu. »

La moindre opposition à la volonté de Voltaire, la moindre contrariété, suffisoit pour exciter sa colère, et lui faire oublier les plus grands services : « Je vous pardonne , écrivoit-il à son ancienne amie la présidente de Bernières, d'avoir été à FOpéra avec le chevalier de Rohan £*) , pourvu que vous en ayez senti quelque confusion. » « Il ne faut rien envoyer à madame du Deffant si elle trahit les frères. De quoi s'avise-t-elle, à son âge et aveugle, de forcer des hommes de mérite à la haïr » (1) ? On a vu comme il traita Thiriot, son plus ancien ami, parce qu'il avoit refusé de témoigner contre Desfontaines.

Autant Voltaire étoit prompt à se

(*) Auteur <ie sa mésaventure dans la rue Saiut- Antoine.

Oj Lettre à Paaiilaville, 24 avril 1765.

â86 VIE DE VOLTAIRE.

mettre en colère , autant il étoit persévérant dans sa haine. On a pu le remarquer dans ses querelles littéraires et autres. Il en voulut toute sa vie aux deux Rousseau, à Desfontaines, à Fréron, au roi de Prusse, aux parlements : « Les gens à poème épique et à éléments de Newton sont-d.es gens opiniâtres, » écrivoit-il au comte d'Argental (1). Rien ne prouve mieux son caractère impérieux, que sa lettre au même : « Comme j'aime passionnément à être le maître, j'ai jeté par terre toute l'église (de Ferney ) pour répondre aux plaintes d'en avoir abattu la moitié. J'ai pris les cloches, l'autel, les confessionnaux, les fonts baptismaux, j'ai envoyé mes paroissiens entendre la messe à une lieue. Le lieutenant-criminel, le procureur du Roi sont venus instrumenter , j'ai envoyé promener tout le monde » (2).

Voici comme il se peignoit lui-même.

« Je suis d'un caractère que rien ne » peut faire plier , inébranlable dans mon » amitié et dans mes sentiments et ne » craignant rien dans ce monde-ci, ni » dans l'autre » (3).

Caractère de J^oltaire.

Add. Condorcet que nous avons principa-

lement eu dessein de réfuter en entreprenant cet ouvrage , parce qu'il n'a presque jamais dit la vérité, dans la vit

(1) 2 Janvier 1789.

(2) 21 Juin 1761.

(3) Lettre àFormey, 1752.

de Voltaire qu'il a écrite au commencement de la révolution, Condorcet présente son héros constant dans l'amitié, repoussant les attaques sans jamais être agresseur, aussi éloigné de la jalousie que de l'hypocrisie.

Pour prouver que Voltaire a été ami constant, l'historien cite Genouville et Desmaisons que Voltaire ne connut pas long-temps, Cideville, Formont, d'Argental et d'Alembert , desquels il vécut éloigné et M.me du Châtelet avec laquelle, au sçu de tout le monde , il eut les plus fréquentes et les plus vives altercations* Thiriot, avec qui Voltaire fut lié le plus long-temps, n'est pas compris dans cette nomenclature, et son auteur a eu ses raisons. On lui opposera Jean-Baptiste , Desfontaines , d' Arnaud , Maupertuis > Vernet et Frédéric lui-même, tous longtemps prônés, admirés, aimés par Voltaire et contre lesquels il se déchaina ensuite avec acharnement. On peut consulter les articles relatifs aux cinq premiers et Ton y verra qu'à l'exception peut-être de Desfontaines, aucun ne fut l'agresseur dans les querelles que tous eurent avec Voltaire.

Condorcet s'écrie comme Aménaïde hàài dans Tancrède :

De qui dans l'Univers peut-il être jaloux?

ell l'a été de tous ceux qui se sont fait distinguer par leurs talents , sans en excep ter Racine; de qui il écrivoit -, « Entre

nous : vive Racine , MALGRÉ SA FOI-

ÊLESSE » (l).

Ke fut-il pas jaloux de Corneille qu'il déchira daus ses commentaires , de Crébillon dont il refit la plupart des pièces, parce que, de l'aveu de Condorcet, luimême il se lassoit de s'entendre préférer l'auteur de JRhadamiste. Ne fut-il pas jaloux de Maupertuis contre lequel il composa des libelles après l'avoir loué pendant quinze ans? Ne fut-il pas jaloux de d'Arnaud qu'il fit renvoyer de Potzdam, parce que deux ans auparavant Frédéric avoit dit que d'Arnaud était à sou aurore et Voltaire a son couchant.

Celui qui , pendant qu'on e ni p échoit de jouer Mahomet , coméme pièce attaquant la religion, dédioit ce même ouvrage au pape, celui qui se vantoit d'être bon catholique, après avoir composé Vépître à TJranie et les lettres philosophiques et qui , pour obtenir son admission à l'académie, a fait, dans une lettre le plus grand éloge des jésuites qu'il a déchirés dans des mémoires, celui enfin qui ayant attaqué la religion , dans une infinité d'écrits, a communié publiquement en 1754, 1761, 1768 et 1769, et qui écrivoit que sa destinée étoit de bajjouer Rome et de la faire servir à ses petites volontés y cet homme n'étoit-il pas un hypocrite ? AJd. De tous les faits qui ont été rapportés,

on doit conclure qu'Arouet Voltaire fut

{1) Lettre à M. de Thibouville , 26 janvier 1762.

TIE î> E VOLTAIRE. 283

«au vais fils (a), mauvais citoyen (b) 9 ami faux (c) , envieux (d) , flatteur (e) , ingrat (/*) , calomniateur (g1), intéressé {h) y intriguant (1), peu délicat (£), vindicatif (Z) , ambitieux de places, d'honneurs et de dignités (z/i) ? hypocrite (rc), avare (o) , intolérant (p), méchant (y), inhumain (r), despote {s) , violent (£).

« Il faut l'avouer, a écrit un de ses grands panégyristes celui qui a le plus fréquenté Ferney, l'humeur rendoit Voltaire dans tous les cas, injuste, forcené, si j'osois, jfc dirois féroce » (1).

« Il faut à tout moment le sauver de lui-même, disoit cette philosophe avec laquelle Voltaire a passé vingt années de sa vie, et j'employe plus de politique pour le conduire, que tout le Vatican

(à) Pages 1 1 , 82 , 285.

(c) P. 26 et suiv. ; 59, 124 et suiv. 3 162, 169 et 170, 21 5 et suiv. ; 285, 287, 307.

(d) P. 79 , 92 et suiv. ; 106, 1 85, 221.

(g) P. 29 , 60 , io3 et suiv. ; i47, 174, 222.

(Ji) P. i4 , 46 , io5, 1 18 et suiv. ; 169.

(k) P. 23 , 1 18 et suiv. ; i65.

(ni) P. 74 et suiv. ; 82, 85, 98 , 160 f 245»

(o)P. no, 111, 11 5.

\q) P. 28 et suiv. ; 1 17 , 187 , 227.

(r) P. i63 , 169 et suiv. ; 202.

(OP. i3, 137,280.

(1) Chabanou, Tableau de quelques circonstances de ma vie.

n'en employé pour retenir la chrétienté dans ses fers » (1).

Croyance de Voltaire.

Voltaire n'étoit point atliée. Il avoit trop d'esprit et de connoissances pour ne pas admettre une puissance suprême.

Aussi écrivoit-il à Diderot (2) qui faisoit profession d'athéisme , et vis-à-vis duquel il n'auroit pas dissimulé. « Je vous » avoue que je ne suis pas du tout de » l'avis de Sanderson, qui nie un Dieu » parce qu'il est aveugle. Je me trompe » peut-être ; mais j'aurois à sa place # reconnu un être très-intelligent qui v m'auroit donné tant de suppléments » à la vue, et en apercevant par la » pensée des rapports infinis dans toutes » les choses, j 'aurois soupçonné un ouvrier » infiniment habile. Il est fort imper-» » tinent de prétendre deviner ce qu'il » est, et pourquoi il a fait tout ce qui » existe, mais il me paroît bien hardi » de nier qu'il est. » Il écrivoit encore au célèbre mathématicien Koenig (3).

<c Dieu a mis à notre portée tout cç >y qui est nécessaire pour nos moindres n besoins. La certitude de son existence >) est notre besoin le plus grand. Il nous » a donné assez de secours pour le rem- » plir, mais comme il n'est point du

(1) Lettre de M.me du Châtelet au comte d'Ar* gental ,- janvier 17.35,

(2) Juin 1749.

(3) Juin. 1753.

VIE DE VOLTAIRE. âyl

» tout nécessaire que nous sachions ce » que c'est que la force et si elle est » une propriété essentielle ou non à la » matière , nous l'ignorons et nous en » parlons. Mille principes se dérobent à » nos recherches , parce que tous les » secrets du créateur ne sont pas faits » pour nous. »

Si malgré cet aveu, Voltaire s'est livré à des recherches métaphysiques , c'est que y disoit-il , la curiosité est la maladie du cœur humain , et si malgré l'inutilité de ces mêmes recherches, il a voulu parler sur la nature de l'homme , cela n'a été que par ce désir toujours ardent en lui de diriger l'opinion. Onse rappelle qu'il écrivoit à M.me la marquise du Défiant (i) : « C'est un grand plaisir d'avoir un parti et de diriger un peu les opinions des hommes. »

Voltaire ne vouloit admettre aucun»

religion. Il est facile d'en découvrir la raison en le considérant à trois époques différentes de sa vie. Dans sa jeunesse, une religion eut gêné ses passions. Personne ne doute que ce ne soient elles en effet qui en détournent l'adolescence ; dans un âge mûr, l'auteur des Lettres Philosophiques, du Mondain, de la Pucelle , prit en haine la religion chrétienne en raison de ce qu'elle réprouvoit les écrits que luiavoit dictés son imagination active et débauchée, fruit des mauvaises compagnies qu'il avoit fréquentées dès

(1) 7 Août. 1769,

ftgi VIE DE VOLTAIRE.

son enfance. L'âge enfin accrut sa haine pour -la religion catholique, parce qu'il craignoit les anathêmes qu'elle avoit lancés contre lui. Il se trouvoit trop coupable pour espérer un pardon et dèslors il se laissa aller à tous les excès. •Aussi écri voit-il à 66 ans : « Mon aversion pour cette infâme ne fait que croître et embellir (i). Plus je vieillis, plus je sivs hardi (2) ; en effetil composa jusqu'à sa mort, écrits sur écrits , tous tendants à détruire cette même religion. Il seroit permis de croire qu'il avoit principalement le dessein de s'étourdir.

M. Barruel, dans ses mémoires pour servir à l'histoire du Jacobinisme, a fait entre Voltaire et d'Alembert un parallèle fort juste, dont nous allons emprunter les principaux traits :

<c Voltaire étoit bouillant , colère et » impétueux; d'Alembert, réservé, froid, » prudent et astucieux. Voltaire aimoit » l'éclat ; d'Alembert se cachoit pour » n'être qu'aperçu. L'un ne dissimuloit » que malgré lui, en chef qui doit mas- » quer ses batteries. Il auroit mieux » aimé, comme il s'en explique lui-même, » faire à la religion une guerre ouverte , » et mourir sur un tas de chrétiens (qu'il x appelle bigots) immolés à ses pieds.

» L'autre dissimuloit par instinct : la ;> guerre qu'il faisoit étoit d'un demi-

Ci) Lettre à la comtesse d'Argental, i3 octobre

(2) «Lettre au comte d'Argeutal, 19 mars 17G1.

VIE DE VOLTAIRE. 2p,3

» chef, qui rit derrière ses buissons, i) de voir ses ennemis tomber , les uns a ai- es les autres, dans les pièges qu'il » a tendus.

» Hardi jusqu'à l'knpudence , Vol- » taire brave ^ nie, affirme 3 invente , 3; contrefait l'Ecriture sainte, les Pères, >; l'Histoire, appelle également le oui, » Je non , frappe par-tout également , » peu lui importe , pourvu qu'il ait blessé, » D'Alembert, sur s?3 gardes , piévoit » une réplique qui pourrait le oompro- 3a mettre ; il marche ejayeloppé de nuages, » et toujours de coté, de peur qu'on ne » sache où il tend. Qu'on l'attaque, il » s'enfuit. Il dissimule toute réfutation : » il aime mieux paroître n'avoir pas » combattu , qu'ajouter au bruit de sa » défaite. Voltaire ne demande qu'à com- » noitre ses ennemis ; il les appelle tous. » Cent fois défait, cent fois il revient à » la charge : c'est en vain qu'on réfute » Terreur, il la redit, la répète sans cesse : » il voit toute la honte dans la fuite, jj jamais dans la défaite d (*).

Faut -il s'étonner qu* un homme qui a voit si peu cherché à maîtriser ses passions, ait constamment été malheureux?

On l'entend déplorer son sort depuis l'âge de vingt-quatre ans, où, dans l'espoir de le changer, il quitta son nom de

(1) Note de l'Auteur, — D'Àicmbcrt s'est peint lui-même dans cette phrase : « Je \oudrais bien. Servir la raison, mais \e désire encore plus d'être .tranquille, (Lettre à Foliaire, 22 novembre 1765,)

2g*t VIE DE VOLTAIRE,

famille, jusque dans la vieillesse la plu» avancée. Cet homme si riche, si renommé, si puissant, qui se vantoit d'avoir brelan de roi quatrième, à Page de soixante ans écrivoit, de Colmar , au comte d'Argental : * Deux personnes de ce pays se sont tuées ces jours passés -, elles avoient pourtant moins de détresse que moi » (i). Il a voit déjà écrit au même, deux ans auparavant, ce Quelquefois je songea tout ce que j'ai essuyé, et je concluds que si j'avois un fils qui dût éprouver les mêmes traverses, je lui tordrois le col par tendresse paternelle » (2). Ses autres aveux ne sont pas moins frappants {ce).

On a prétendu que Voltaire dédaignoit les distinctions de la naissance. Pourquoi donc, se cachant à Rouen, s'y faisoit-il passer pour un seigneur anglais expatrié pour affaires d'état ? Pourquoi se donnat-il, à Worms, pour un seigneur italien? Pourquoi voyageoit-il en Hollande sous le nom de comte de Revol ? Pourquoi prit-il plus tard celui de comte de Tournej? Pourquoi, dans la lettre qu'il écrit au chancelier Maupeou, le 20 décembre 1773, est-il si fier de la noblesse de son neveu , dont la famille est ennoblie , dit-il, depuis plus de cent cinquante ans ?

Pourquoi sollicitant du roi de Prusse, Tordre du mérite (3) , a-t-il dit que la

(1) i'-ï Février 1754.

(2) I.eUrc du 11 juillet 1762.

(3; Lettre à Frctlcric , 3i août i7i<\,

charge qu'ilpossédoit auprès de Louis XV, lui donnoit les droits de la plus ancienne noblesse ?

Les partisans de Voltaire n'ont pas hésité à lui reconnoître beaucoup de génie-, d'autres, moins enthousiastes , en lui accordant un esprit supérieur, lui ont contesté le génie.

« Qu'est-ce que le génie, a dit d'Olivet dans sa réponse au discours que Voltaire prononça lors de sa réception à l'académie? C'est un feu, dont les âmes communes n'ont jamais senti l'ardeur, mais qui s'allume indépendamment de nous, et s'éteint de même ; c'est une lumière étincelante , mais qui ne se montre qu'à certaines heures, pour être bientôt remplacée par un nuage; c'est une douce fureur, plus ou moins durable, plus ou moins fréquente ; c'est l'ivresse de l'esprit comme toute passion est l'ivresse du cœur. En un mot, le génie est pour les beaux-arts, mais pour l'épopée sur-tout, ce qu'est le soleil pour la terre: tout est produit, échauffé , vivifié , embelli par le soleil, et c'est pareillement au génie qu'il appartient d'enfanter des vers où il y ait de l'âme, d'en bannir la stérilité, le froid, la sécheresse; d'inventer, de varier , d'orner , et de faire enfin que l'art, fidèle imitateur de la nature, présente toujours l'agréable avec l'utile , le beau avec le bon, le gracieux avec le solide. »

« Si l'homme de génie en littérature, a écrit Sabatier de Castres , est celui-là

296 TIE DE TOLTAIRE.

seul qui a reculé l*s bornes d'un art, M; de Voltaire , qui n'a pas été plus loin , ni si loin qu'Homère, Virgile et le Tasse dans l'épopée; que l'Arioste dans la poésie héroïque ; que Corneille, Racine dans la tragédie ; Molière dans la comédie -, Quinault dans l'opéra -, Jean - Baptiste Rousseau dans la poésie lyrique ; M. de Voltaire , dis-je, ne sera jamais placé au rang des hommes de génie que par l'enthousiasme et la mauvaise foi. Si , dans les sciences, le grand homme est celuilà seul qui a un caractère décidé , des principes fixes , un système suivi de raisons ou d'idées , qui osera soutenir que M. de Voltaire mérite ce titre ? Quel écrivain s'inquiéta moins que lui de mettre de l'unité et de la suite dans ses conceptions ? Il est aisé de remarquer dans tout ce qu'il a écrit l'inspiration du moment, les variations de l'humeur, Tinconstance des affections , la différence des intérêts. De là vient qu'on ne le trouve jamais le même, qu'il a changé de façon de penser suivant les circonstances , que le pour et le contre se débattent dans la collection de ses œuvres, qu'il détruit et qu'il édifie , qu'il décide et qu'il rétracte , et qu'après avoir passé par toutes les nuances , il finit par être sans couleur et sans forme déterminée. En effet, je défie quiconque lira ses écrits avec quelque réflexion, de trouver une seule opinion qu'il n'ait tour-à-tour approuvée et combattue, aucun système qu'il n'ait réfuté et défendu, »

M. Radonvilliers, directeur de l'Aca-

demie Française , répondant à M. Ducis , nommé à la place vacante par la mort de Voltaire , a dit :

« Vante-t-ondans un poète la vigueur de l'aine, les sentiments sublimes, c'est Corneille; la sensibilité du cœur, le style tendre et harmonieux, c'esf llacine ; la molle facilité , la négligence aimable, c'est La Fontaine ,• la raison parée des ornements de la poésie, c'est Despréaux : la verve , l'enthousiasme , c'est Jean Baptiste Rousseau; les crayons noirs, les peintures effrayantes, c'est Crébillou ; le coloris qui donne aux pensées , aux sentiments, aux images un éclat éblouis*-~ sant , c'est Voltaire. »

C'est au lecteur à se former l'idée qu'il croit devoir prendre des talents de cet homme célèbre. Nous n'avons voufu présenter ici que les jugements de plusieurs savants, à l'aide desquels on pût en établir un raisonnable : le seul point auquel nous nous sommes attachés, a été de faire connoître en détail le caractère , la conduite et les projets de Voltaire , afin de garantir nos jeunes lecteurs de la séduction à laquelle il n'est que trop naturel de succomber enlisant ses ouvrages.

Peut-être en parcourant successivement tous les traits que nous avons rassemblés, plusieurs ont-ils été tentés de s'écrier, comme Voltaire , en parlant de Frédéric : Eh ! c'est là l'homme qui écrwoit tant de choses philosophiques , et que j'ai cru philosophe (1) ! Ce qui doit sur-tout

(0 Lettre à M. de Dçnis , \o décembre 1752.

29S VIE Dr VOLTAIRE

faire reclouter les efcriès de Voltaire, c'est la connoissance des malheurs qu'ils lui ont attirés. Nous avons cité quelques uns des aveux qu'il en a faits , et nous ne pouvons mieux terminer que par celuici : « Ma deslinée étoit d'être je ne sais quel homme public , coiffé de trois ou auatre petits bonnets de laurier , et d'une trentaine de Couronnes d'épines (1).

(1) Lettre de \ ol luire au comte d/ArgeiUui 5 M mars 1702*

♦iN DE LA TiE Bï VOLTAIRE.