PRÉDICATION DE SAINT JEAN-BAPTISTE

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A cause de la faiblesse des enfants d'Adam, il fallait effectivement plus que les prodiges personnels du Rédempteur pour percer les nuages épais qui enveloppaient les intelligences et les cœurs. Malgré le renfort qu'on proeura d'autre part à ces prodiges, on sait combien d'hommes n'ont pas cuvert les Yeux,

Saint Jean-Baptiste a débuté dans sa mission pa un eri de pénitence, et l'on peut ajouter qu'il n'en a pas eu d'autre jusqu'à sa mort : * Faites pénitence, rénétait-il sur tous les tons, car le royaume des cieux va s'ouvrir 7,

La physionomie austere et la voix vibrante du précheur

attiraient for

noblesse de son origine, la:

nent l'attention : puis, lorsqu'on apprenait la

ainteté de sa vie, la sûreté de sa

science, la sympathie première ne turdait pas à se transtormer en enthousiasme.

Ce fut d'abord la région du Jourdain qui Sébranla, entrainant bientôt le reste de la Judée et Jérusalem elle-même dans un de ces courants d'opinion irrésistibles, qui se produisent aux heures décisives de l'existence des peuples.

Les pauvres formaient néanmoins la masse des auditeurs de saint Jean-Baptiste : aussi les recommandait-il à la charité des plus r

ches, lorsque ceux-ci lui demandaient :

“Que faut-il faire /

# Celui qui a deux tuniques, leur répondait-il, doit en donner une à celui qui n'en a pas : et celui qui a des provisions doit également les partager ©

Les publicains osérent braver le mépris publie et Sapprochèrent :

“ Mai

“ N'exi la loi ”

, que ferons-nous ? ?

ez rien de plus que ce qui vous est concédé par

Les soldats se présentérent à leur tour :

Et nous, qu'avons-nous à faire {7

oo

# Ne maltraitez ni n'accusez faussement personne, et soyez contents de votre salaire?

Les pharisiens ne pouvaient se tenir à l'écart : leut curiosité s'y opposait et ils pensaient à garder leur popularité. Ils vinrent donc aussi en grand nombre.

En leur présence, l'accent du précurseur haussa brusquement : sa VOIX siffa comme des lanières,

# Race de vipéresleur eria-t-ilvous voulez done, vous aussi, es fruits

fuir la colère qui est imminente / Faites alors de dis de pénitence, au lieu de chuchoter : # Nous avons Abraham pour père... La hache #st déjà enfoncée dans les racines de l'arbre, et tout arbre qui ne produit pas de bons fruits

sera rasé et jeté au feu !?

Les orgucilleux si clairement avertis ne se soumirent pas à cette sentence, ils restèrent impénitents : et Jésus fut obligé à son tour de frapper sur eux à coups redoublés, Aussi

confondirent-ils sésus et saint Jean-Baptiste dans une même

haine. Mais, pa s hypoerites, ils sauvérent les apparences devant le peuple, qu'avec le temps ils espéraient gagner à leur cause.

Si le précurseur applanissait li voie au Rédempteur dans

les âmes en les purifiant par la pénitence, il ne manqua pas dès le commencement de répéter à ses auditeurs que Celui-ci vivait déjà au milieu d'eux : il leur enseignait comment le reconnaitre, combien il était grand et l'obligation où chacur

était de le suivr

“ Il y a maintenant au milieu de vous, précisait-il, sel. qu'un que vous ne connaissez pas. C'est lai qui doit venir

après moi : il a été engendré longtemps avant moi, et je ne

suis pus diyne de dénouer les cordons de sa chaussure, L

Les disciples de saint faveur de Jésus, qu'il baptise, Son humilité et son désintéresse

an-Baptiste. Ses témoignages en

anent. Fin de sa mission de précurseur. De Fan 29 à Pan ét

Saint Jean-Baptiste ne se contentait pas de précher : il recrutait aussi des disciples. [en formait une milice, Fem- } «yon de l'Eglise, pour la donner à Jésus. I les instruisait, les exerenit à la prière, les confessait et baptisait.

Il ne dispensait pas les sacrements de la nouvelle loi : il y préparait.

Ses succès étaient tels qu'on voulut voir en lui, non pas

Je hérant du Messie, mais le Messie lui-même: si bien que

saint ean-Baptiste dut protester énergiquement.

“Je vous baptise dans l'eau, déclara-t-il, pour vous ini-

Silen vient un autre, après moi, plus

tier à la pénitence, nu

pt ssant, dont je ne suis pas digne de porter ou méme de

dénouer les chaussures. Celui-là vous baptisera dans F'Esprit-

Saint... I rassemblera le bon grain dans ses greniers : il

jettera la paille au feu ivextinguible %

Quelle tidélité et quel désintéressement dans ce témoin du Christ ! Les Juifs étaient disposés, S'il l'eut souhaité, à le reconnaitre pour leur libérateur et leur roi : et, avec une droiture d'âme qui les étonne, il renonce À cet honneur pour le conserver à Jésus-Christ.

S'il s'est tenu caché dans le désert jusqu'à l'age de trente ans, refusant de converser avec les hommes, n'était-ce pas

aussi parce qu'il redoutait que ces derniers, déjà trop prévenus

en sa faveur, ne S'attachassent à lui au préjudice du souverain attachement dû au Fils de Dieu

Pour lt méme raison dans tous les cas quoique la main

du Seigneur fût avec lui, il Wopéra jamais de miracles

A quel délire, en effet, ne se serait-on pas porté duus son entourage, Si on l'avait vu ressusciter des morts, commander aux vents et à lu mer /

Au reste, il ne parlait de Jésus que dans les termes les plus magnifiques et les plus sublimes, et de lui-même qu'avec les sentiments de la plus profonde humilité.

Iuy avait pas un an qu'il préchuit, lorsqu'un des pre miers jours de novembre de l'an 30 il est accosté par un homme qu diavait Jéietis Pit, nais q' lreconunt par une

inspiration secrète pour la personne méme dont Dieu lui avait

dit : * Celui sur qui tu verras le Ciel Kentr'ouvrir baptisera dans le Saint-Esprit. L'étranger voulait descendre dans le

Jourdain comme les autres disciples ; Jean s'y opposa. © Cest moï, chjecta-t-il, qui dois être baptisé pur vous, et VOUS Venez À moi ! |

* Permettez, insista l'inconnu : c'esc ainsi qu'il nous convient à tous deux d'accomplir la volonté divine ”

Le précurseur, à cette xplication, se soumit, et versa l'eau sur lt tête du suppliant ;: à ce moment une immense lunière surplomba la surface du fleuve, les cieux s'ouvrirent et lEsprit-Saint apparut en forme de colombe : une voix vrarmurait d'en haut en même temps : * Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j'ai mis toutes mes complaisances ” !

La foule contemplait avec ébahissement cette scène uni-

que : nt Jean-Baptiste adorait, Pendant ce temps-là, Jésus remontait au rivage et disparaissait dans l'épaisseur du bois

Cet vénement n'était pas de nature à diminuer l'influence du précurseur, au contra

re : les pharisiens S'en émurent et Jui envoyèrent une Géputation de Jérusalem, en février de l'an 31, avec mission de lui demander :

SAINT JEAN-BAPTISTE LE PRÉCURSEUR ie

H L FN | * Qui êtes-vous / Etes-vous le Christ 2° | Jean répondit sans hésiter :

Ce n'est pus moi qui suis le Christ 1 Et ils insistérent | * Qui êtes-vous done / Etes-vous ne Î Non plus ” * Etes-vous nn prophète 27 | # Pas davantage ” | * Mais alos qui êtes-vous, atin que nous rapportions une “éponse à ceux qui nous ont délégués / Que dites-vous de À vous-méme 27 | “Je suis la voix de celui qui crie dans le désert : Ren- ; dez droits les sentiers du Seigneur, suivant la parole du pro- | phete Isaie ”, | * Pourquoi donc baptisez-vous, puisque vous n'êtes ni le | Christ, ni Elie, ni un prophète 4 | Et il rendit de nouveau témoignage à Celui dont il } n'était que le précurseur.

{ Le lendemain de cette enquête, il vit Jésus revenir vers li. | # Voici l'Agneau de Dieu, s'exelama-t-il à son approche, voici Celui qui enlève les péch!s du monde. C'est de lui que | j'ai dit : Un homme vient après moi, qui existait avant moi et qui est bien plus grand que moi. Je ne le connaissais pas,

mais c'est pour préparer sa manifestation en Israël que je suis venu baptiser. J'ai vu le Saint-Esprit descendre sur lui comme une colombe. C'est à ce Signe que je l'ai reconnu, comme n'en à averti Celui qui m'a envoyé baptiser. J'ai vu, et maintenant je témoigne qu'il est le Fils de Dieu ”,

La foule écoutait avec respect, mais sans comprendre : ce n'était pas encore son heure. Le lendemain, le précurseur causait familicrement avec ses disciples André et Jean, quand Jésus repassa sous leurs yeux ; il répéta avec empressement l'exclumation de la veille : “ Voici Agneau de Dieu ”

Cette fois le coup porta, et les deux interlocuteurs se leverent pour se mettre désormais à la suite de Jésus. Trois autres disciples, Simon, Jacques-le-Majeur et Burthélens, les iitérent bientôt, Plus tard, ils furent tous cinq placés au nombre des douze apôtres

Dés lors stint Jean-Baptiste pouvait S'etfacer 5 il l l

montré le Messie au monde et lui avait donné un commence ment de régné. Sa mission de précurseur n'allait pas au dela

Jésus et 0 dernier ne devaient plus d'ailleurs se rencontrer sur la ter

(0) = Détention de saint Jean-Baptiste, - Sa bravoure en face des scandales d'Hérode, Le al du divorce, Nouveau témoignage en faveur de Jésus, L'an 32,

it dorénavant saint

% Puisque Le Messie est venu, décla

Jean-Baptiste, jet

ai qu'a nréclipser, pendant que lui ravonnera de plus en plus

Le roi Hérode IE file du Hérode des saints Innocents, se chargeu eriminellement d'aider à la réaisation d'une partie de « programme,

Cel

vivait dans les plaisirs à Tibériade, sur les bords du lac Géné-

-ci, monarque fort amoindri, mais jouisseur enragé,

zareth, au rand scandale de ses sujets, les Juifs. Ce qui à leurs Veux combla surtout la mesure de ses débordements, ce fut son union incestuense et adultère avec Hérodiade, sa nièce, épouse de son frere Philippe. Pour en arriver à ce

crie, Ïl avait répudie sa

itime épouse, fille du roi des Arabes,

C'était tout Simplement la mise en pratique du divorce en honneur aux Etats-Unis d'Amérique, rien de plus Quand on y désire un changement d'époux, on prend des procédures : la loi, comme Hérode pour liiaméme, Simale d'annuler un lien, qui n'est du ressort d'aneun pouvoir humain, et lon con vole à un prétendu mariage nouveau, Cest ladultére quand méme, à peine voilé des fausses apparences de la légalité

Dans son temps, saint Jean-Baptiste, comme Eglise aujourd'hui, se chargen de venger li conscience publique, et il lança hurdiment au visage du coupable lhéroique protes tation :

“ [ne vous est pas permis de garder la femme de votre frère C'était braver un tyran capable de tout. Mais, lorsqu'on

a des convictions, on ne tergiverse pas avec leurs exigences,

Hérode, frémissant de colère, ordonna d'arrêter le pro

phète, sans toutefois attenter à ses jours, à cause du peuple peut-être aussi à cause de l'admiration dont il se sentait lui méme pénétré, [se contenta done, après une arrestation plu tôc clandestine, le 27 mai de lan 32, de prendre seulement ses précautions contre un tentative de délivrance pur les partisans du prisonnier. Dans ce but, il lenvova au château de Machéronte, forteresse aussi sombre qu'inaceessible, par delà la mer Morte.

Saint Jean-Baptiste v fut détenu dans une étroite sur-

veillance, gardant néanmoins le privilège de recevoir la visite

de ses disciples et de continuer auprès d'eux un ministère, qu'Hérode ne redoutait que devant la multitude. La crainte

rtée, le reste le laissait complétement inditfé-

d'une sédition « rent, et même il se complaisait aux discours de son captif, dont il

constances.

recherchait volontiers les conseils en certaines cir-