CHAPITRE I

Et pourtant, il restait à sa fenêtre, ne pouvant détacher son esprit de la pensée d’être utile aux ecclésiastiques de Navarre et du Cardinal Lemoine, et toujours prêt à saisir les chances favorables qui pourraient naître des circonstances. Il attendit eu vain toute la soirée; mais, dès que la nuit fut venue, il se rendit avec une échelle à Saint-Firmin , à un angle de mur qu’il avait, le matin même, afin de tout prévoir, indiqué à l’abbé de keranran et à ses compagnons. 11 passa plus de huit heures sur le mur, sans que personne se montrât. Enfin, un prêtre parut, et lut bientôt hors de la fatale enceinte. Plusieurs autres lui succédèrent. L’un d’eux , en franchissant le mur avec trop de précipitation , fit une chute, et se blessa le pied. Geoffroy Saint- Hilaire le prit dans ses bras, et le porta dans un chantier voisin. Puis il courut de nouveau au poste que son dévouement lui avait assigné, et d’autres ecclésiastiques s’échappèrent encore. Douze victimes avaient été ainsi arrachées à la mort, lorsqu’un coup de fusil fut tiré du jardin sur Geoffroy Saint-Hilaire, et atteignit ses vêtements. Il était alors sur le haut du. mur, et tout entier à ses généreuses préoccupations, il ne s’apercevait pas que le soleil était levé !

11 lui fallut donc descendre et rentrer chez lui, à la fois heureux et désespéré. Il venait de sauver douze vénérables prêtres; mais il ne devait plus

Digil

ENFANCE ET PREMIERE JEUNESSE

revoir ses chers maîtres de Navarre : au pieux rendez-vous convenu entre le libérateur et les victimes, le libérateur seul s’était rendu ! 1

Deux jours après les massacres de septembre, Geoffroy Saint-Hilaire était à Etampes. Sa famille attendait impatiemment de ses nouvelles, lorsqu’il parait au milieu d’elle. Il n’a pas encore parlé, que déjà l’inquiétude causée par son absence a fait place

à une anxiété plus vive encore. Il est pâle, défait,

1 Nous avons dû rapporter ces faits avec détail. Geoffroy Sain t-lli lai rp , dans une de ses lettres, les a lui-même résumes en ces termes :

«Élevé à Navarre, j’avais vingt ans en 1792; j’ai aspiré à «sauver mes honorés maitres, le grand -maître, le proviseur « et les professeurs de mon collège , et de plus les professeurs «du collège le Cardinal Lemoine, où je demeurais avec Haüy «et Lhomond. Profilant du désarroi occasionné par le tocsin, « et d’intelligences acquises à prix d’argent , j’ai pénétré à deux «heures, le 2 septembre, dans la prison de Saint -Firmin ; . «je m’étais procuré la carte et les insignes d’un commissaire. «Si le bon M. Keranran et mes autres maîtres n’ont point «accepté de sortir, cela a tenu à un excès de délicatesse, à la «crainte de compromettre le sort des autres ecclésiastiques.

« J’ai passé la nuit du 2 au 5 septembre sur une échelle en « dehors de Saint-Firmin , et douze ecclésiastiques , qui m’étaient « inconnus , échappèrent le 3 , à quatre heures du piatin. L’un « d’eux se blessa le pied ; je le portai dans un chantier voisin «où, pour courir à d’autres infortunés, je fus forcé de le «laisser, et d’où il réussit à s’évader.®