CHAPITRE I

épuisé , presque sans voix : à peine peut-il retracer les effroyables scènes auxquelles il vient d’assister et de prendre part , ses angoisses durant ces longues heures d’attente sur le mur de Saint- Firmin, et le succès, pour lui si douloureusement incomplet, de son dévouement.

C’était le prélude d’une grave maladie. Le jeune homme de vingt ans avait bien pu élever son énergie morale, mais non ses forces physiques, au niveau des terribles événements des 2 et 3 septembre, et maintenant, il succombait sous le poids des émotions si diverses qui l’avaient tour à tour agité. Les médecins appelés le trouvèrent atteint d’une fièvre nerveuse qui ne le quitta pas pendant une semaine. Enfin le malade, que l’on avait transporté à la campagne , entra en convalescence. Lui-même, dans sa vieillesse , se plaisait encore à raconter comment la vu^de la nature , le spectacle des paisibles occupations des villageois, leurs chants rustiques, quelques excursions aux environs d’Etampes, et des études de botanique qu’il fit alors, d’après le conseil d’Haüy, substituèrent peu à peu dans son esprit, à de funèbres tableaux, à de sanglantes images , de douces et calmes pensées , et achevèrent la guérison commencée par la médecine.

Au commencement de l’hiver de 1792 à 1793, Geoffroy Saint-Hilaijre put venir reprendre ses occupations à Paris. La mort avait fait bien des

ENFANCE ET PREMIÈRE JEUNESSE. 19

vides au Cardinal Lemoine! mais, du moins, il fut reçu à bras ouverts par Haüy et par le vénérable Lhomond.

Le même accueil l’attendait au Jardin des plantes. Dans l’effusion de sa reconnaissance et de son amitié pour son élève , Haüy avait dit à Daubenton ces paroles consignées dans plusieurs biographies : Aimez , aidez , adoptez mon jeune libérateur. Jamais prière ne fut plus complètement exaucée. Geoffroy Saint-Hilaire , dès sa première visite , fut accueilli par Daubenton avec une bienveillance tout affectueuse; et peu de mois après, il trouvait dans le vénérable collaborateur de Buffon , un ferme appui et déjà presque un second père . 1

\ Nous avons pensé qu’on lirait avec intérêt deux des lettres écrites par Haüy à son jeune ami, en septembre et octobre 1792. En même temps qu’elles complètent utilement Io récit que nous venons de faire, elles feront admirer, mieux que tout ce que nous pourrions dire, ce calme, cette sérénité d’âme, celte douce galté qu’IIaüy sut toujours conserver au milieu des plus graves circonstances.

«Monsieur et cher ami,

« Qu’êtes -vous donc devenu depuis que vous nous avez «quittés, et serai -je encore longtemps condamné à ressentir « doublement le regret de ne plus vous voir , en restant privé «de la seule satisfaction capable de l’adoucir, celle de recevoir «de vos nouvelles? Je tâche d’écarter de mon esprit toutes «les idées que pourrait me suggérer uno amitié facile a « s’alarmer , et j’aime à me persuader que votre silence n’est