CHAPITRE I

pensée de tous les instants. Quelques démarches sout essayées; elles échouent. Plusieurs jours encore s’écoulent; ou touche à la fiu d’août, et les portes de Saint-Firmin ne se sont plus ouvertes pour aucun des prisonniers. Cependant les circonstances sont devenues plus graves encore; Danton a prononcé ces terribles paroles : il faut faire peur aux royalistes , et le sens sinistre de celte menace n’est que trop facile à comprendre ! Geoffroy Saint-Hilaire sent que le moment des démarches est passé: il n’y a plus un instant à perdre; s’il reste quelque espérance de salut,- elle est toute en lui seul et en son dévouement.

Un plan d’évasion s’était présenté à son esprit: il fait aussitôt ses préparatifs. À la faveur des relations qui naissent du voisinage, il avait déjà réussi à gagner l’un des employés de Saint-Firmin; le f er septembre , par l’entremise de son barbier, il parvient à se procurer la carte et les insignes d’un commissaire des prisons. Retiré dans sa chambre, dont la fenêtre avait jour sur Saint- Firmin, il attend, plein d’anxiété, le moment favorable. Le 2 septembre , à deux heures , au moment où le tocsin sonne, où le désordre est partout, il revêt ses faux insignes; il se présente à la prison; il y pénètre, et bientôt ses maîtres connaissent les moyens d’évasion qu’il a préparés. Tout est prévu , leur dit-il, et vous n’avez qu’à me suivre. Tout

Digilized by Googl

ENFANCE ET PREMIERE JEUNESSE. .15

avait été prévu, en effet; tout, sinon le dévouement sublime de ces vénérables prêtres : « Non , répond l’un d’eux, l’abbé de Keranran, proviseur de Navarre; non ! Nous ne quitterons pas nos frères. Notre délivrance rendrait leur perte plus certaine ! 8

Les supplications de Geoffroy Saint- Hilaire ne purent vaincre leur résolution 1 . Il sortit, plein de regrets, suivi d’un seul ecclésiastique qu’il ne connaissait pas.

Dans la même journée, le massacre, qui, vers trois heures, avait commencé aux Carmes et à l’Abbaye, devint général. De sa fenêtre, Geoffroy Saint-Hilaire vit frapper plusieurs victimes : il vit, et cet horrible spectacle lui est toujours resté présent, il vit précipiter d’un second étage un vieillard qui n’avait pas répondu à l’appel , soit qu’il eût voulu se cacher, soit peut-être qu’il fût sourd!

^ Presque au même moment où. ces vénérables ecclésiastiques refusaient de quitter Saint-Firmin, d’autres prêtres, aux Carmes, se sacrifiaient aussi à leurs frères. « Quelques-uns, dit « Peltier ( Récit de la révolution du \ 0 août), purent se sauver

« en escaladant les murs ; mais pensant que leur absenoe

«pourrait faire massacrer leurs compagnons, ils rentrèrent, à « l’exception d’un petit nombre. * Ce trait , fort peu connu , est étranger à notre sujet ; mais on nous pardonnera de le citer ici. Il est impossible de reporter sa pensée sur les horribles journées de septembre, sans ressentir le besoin de la reposer sur quelques-uns des actes de vertu et de dévouement qui brillèrent au milieu de tous les crimes de cette époque néfaste de notre histoire.