CHAPITRE VIII

sciences distinctes, l’anatomie comparée et l’anatomie pathologique; ces deux volumes, dont l’un, à l’origine, ne pouvait guère trouver de lecteurs que parmi les naturalistes, et l’autre parmi les médecins, sont, en réalité, la première et la troisième partie, fort avancées déjà et intimement unies, des trois, dont se compose essentiellement la démonstration de l’Unité de composition. Et la seconde se trouve précisément où elle doit être rationnellement : dans les mémoires publiés entre le premier et le second volume de la Philosophie anatomique. Une logique rigoureuse a donc réglé l’ordre dans lequel ont été composés cet ouvrage lui -même et les travaux qui le complètent.

Le choix des questions que l’auteur s’est proposé de résoudre, n’est pas moins rationnel que l’ordre dans lequel il les a abordées. Les plus difficiles sont toujours celles qu’il a préférées. On pouvait , il y a vingt ans, l’en blâmer : la prudence la plus vulgaire, eùt-on pu dire, prescrit d’appliquer uue méthode naissante encore, aux problèmes les plus simples, et de ne s’avancer que pas à pas vers les plus complexes. C’est ainsi que l’on procède en mathématiques et dans toutes les sciences qui, plus avancées que l’anatomie comparée, peuvent lui servir de modèles. Et c’est aussi de cette manière, ajouterons-nous, que l’on doit présentement procéder en anatomie philosophique. Mais , si

ANATOMIE PHILOSOPHIQUE

Geoffroy Saint-Hilaire n’eût osé, à l’origine, s’alfranchir des règles ordinaires de la méthode, où en serions- nous aujourd’hui? Aux analogies qu’il avait découvertes dès 1801 et 1806 , il en eût, d’année en année, ajouté un grand nombre d’autres; mais qu’eussent prouvé ces faciles succès? Supposons qu’il eût réussi, au prix des travaux de sa vie entière, à retrouver, sans nulle exception, chez tous les animaux de deux familles, de deux ordres, de deux classes voisines, les mêmes matériaux diversement modifiés; que la démonstration de l’analogie, entre les êtres de ce groupe, eût été par lui portée jusqu’à l’évidence, nous devrions, sans doute, à l’auteur une série de résultats d’un grand intérêt, un exemple à suivre à l’égard tics autres groupes du règne animal; mais nous eût- il laissé une Méthode générale et l’Unité de composition? Incontestablement non. De ce que deux groupes voisins peuvent être ramenés l’un à l’autre, conclure à la possibilité de réduire aussi à un type commun deux groupes distants l’un de l’autre dans l’échelle, ce serait évidemment conclure du moins au plus , et l’on sait comment les logiciens qualifient une telle manière de raisonner.

Si de la comparaison des petites différences, il n’y avait rien à déduire à l’égard des grandes, la marche inverse, dans un sujet trop immense pour être traité dans sou entier par un seul homme,

était la seule que l’on pût suivre. Point d’autre alternative que de rejeter dans un avenir indéfini la démonstration de l’Unité de composition , ou de l’aborder par son côté le plus ardu. Un esprit timide n’eût vu que le péril; Geoffroy Saint-Hilaire ne le méconnut pas 1 ; mais il vit surtout le progrès, et il s’y dévoua.

On comprend maintenarlt pourquoi la démonstration de l’Unité de composition organique a été fondée sur la solution même de ces questions qui eussent semblé en devoir être le complément. Les épreuves les plus difficiles étaient les meilleures; car elles étaient les plus décisives.

Voilà le secret de cette prédilection apparente de Geoffroy Saint- Hilaire pour ces questions que ses prédécesseurs avaient laissées complètement en dehors de leurs recherches, et que ses contemporains eux- mêmes n’avaient point posées. Plus on était d’accord pour les juger ou présentement inaccessibles ou absolument insolubles , plus il aura à cœur de les résoudre. Ainsi, de tous les appareils des Poissons, l’opercule était celui qne l’on s’accordait à regarder comme le plus essentiellement propre au type ichthyologique ; il retrouvera, non cet appareil, mais ses éléments, chez les Vertébrés

\ Le premier volume de la Philosophie anatomique a pour épigraphe ces mots de Cicéron : Cujusvis est hominis errare. Voyez aussi la Préface.

ANATOMIE PHILOSOPHIQUE

aériens 1 . Les "Poissons sont muets, et le larynx, par cela même qu’on le définissait l’organe de la voix, ne pouvait exister chez eux : il réformera une définition qui n’est applicable qu’à un certain nombre de groupes du règne animal; il la généralisera, et les pièces laryngiennes pourront être cherchées avec succès chez les Poissons 2 . Les Ovipares et les Vivipares étaient regardés comme deux groupes profondément séparés par les conditions essentiellement différentes de leurs appareils reproducteurs : c’est par l’étude de ces appareils mêmes qu’il entreprendra de ramener ces deux groupes à un type commun '. Les Oiseaux et une partie des Reptiles s’éloignent des autres Vertébrés par la substitution aux dents d’un bec corné : il fera la découverte, proverbialement impossible, d’un système dentaire chez les Oiseaux 4 5 . Voilà comment il prouvera l’Unité de composition à l’égard des Vertébrés; et aussitôt, et même avant d’avoir porté jusque-là sa démonstration, il franchira les limites du premier embranchement zoologique pour arriver

4 Philosophie anatomique, tora. I. er

2 Jbid. , tom. I. er

5 Ibid., tom. II, et Mémoires publiés en H 822, 4 823 et 4827 dans les Mémoires du Muséum d'histoire naturelle, tom. IX, X et XV.

4 Mémoire lu à l’Académie des sciences en 4 824 , et publié , avec additions , en 1 824 , sous ce titre : Système dentaire des Mammifères et des Oiseaux.