CHAPITRE VIII

Elle la fit en 1821, ou, pour mieux dire, elle confirma et établit, en fait, un résultat qui était, depuis quinze ans, dans la pensée de Geoffroy Saint-Hilaire. Dès l’année même où il avait eu l’heureuse idée d’étendre ses comparaisons au fœtus; dès 180G, il avait trouvé chez la Baleine franche, à l’état fœtal, des germes de dents, placés dans une gouttière dont les maxillaires inférieurs sont alors longitudinalement creusés. Faire la découverte d’un système dentaire chez le fœtus de la Baleine, et le prévoir chez le fœtus de l’Oiseau, ce fut presque pour l’auteur une seule et même chose. Mais comment vérifier cette prévision?

Geoffroy Saint -Hilaire avait rapporté d’Egypte une Autruche, morte au sortir de l’œuf: il l’observe; il en examine les mandibules inférieures; il y retrouve les mêmes gouttières que chez le fœtus de la Baleine; mais, dans ces gouttières, point de dents.

N’en avait-il jamais existé? 11 fallait évidemment recourir à l’observation d’Oiseaux d’un autre âge ou d’une autre espèce. Plusieurs tentatives restèrent de même sans succès. Mais, en 1821 , une Perruche à collier s’étant reproduite à Paris, deux œufs, parvenus au terme de l’incubation, furent remis à Geoffroy Saint -Hilaire, et les fœtus qu’ils contenaient, ayant pu être examinés à l’état frais, la découverte , attendue depuis tant d’années , fut enfin acquise à la science. Chacune des mandibules

ANATOMIE PHILOSOPHIQUE

portait une rangée très-régulière de tubercules de forme variable, mais tous très-simples, non enchâssés dans les maxillaires. Ces tubercules recouvraient des bulbes ou noyaux pulpeux , parfaitement analogues aux noyaux sur lesquels se forment les dents, et dans lesquels des vaisseaux et nerfs, disposés en une sorte de cordon , pénétraient à travers l’os. Les tubercules ou dents étaient, chose singulière, en nombre impair à l’une et à l'autre mâchoire, dix-sept à la supérieure, treize à l’inférieure; mais, à celle-ci, il existait outre les noyaux pulpeux des treize dents, une autre série de bulbes sphériques, ayant de même leurs cordons de vaisseaux et de nerfs , et tels que sont les germes dentaires chez l’Homme au troisième mois de la vie intra-utérine.

Le fœtus de l’Oiseau, avant d’avoir un bec corné, a donc des dents, et même, comme les fœtus de Mammifères, il a, pour l’une des mâchoires au moins, un double appareil dentaire. Mais que deviennent ces tubercules, ces noyaux pulpeux, primitivement si apparents? La matière cornée du bec se forme sur ces noyaux pulpeux, comme sur les noyaux pulpeux des dents des Mammifères se dépose la matière éburnée. Ainsi, dit Cuvier, dans un lucide résumé du travail de son collègue 1 , « un

\ Analyse des travaux de l’Académie des sciences, pendant tannée 1 82t , p. 57.