CHAPITRE VIII

animal tout entier. Il le fallait pour déterminer le degré de généralité de la loi de l’Unité de composition. Il le fallait encore, parce .que l’anatomie des animaux articulés semblait fournir une objection d’une extrême gravité contre le Principe des connexions , et par conséquent contre la méthode nouvelle de détermination : la position du système nerveux, dorsale chez les animaux vertébrés, est, au contraire, inférieure au canal alimentaire dans les animaux articulés. C’est là, disait-on, une infraction évidente, une exception décisive à cette loi de la fixité des connexions, ordinairement observée par la nature. 1

Voilà le point de départ des recherches de Geoffroy Saint-Hilaire en 1819; en voici les deux résultats généraux, réduits à leur expression la plus simple :

Les anneaux des Articulés sont leurs noyaux vertébraux devenus extérieurs, comme le sont les côtes ét le sternum chez les Chéloniens. La forme tubuleuse de ces vertèbres extérieures représente l’un des premiers états de la vertèbre chez l’embryon des animaux supérieurs; état que les Poissons, certaines espèces à un degré très-marqué, conservent

I Meckel le reconnaît, tout en insistant sur la gravité de l’objection. «La nature, dit-il, y met môme une sorte de «pédanterie {fast pcdantisch)." Voyez son System der ver gleichenden Anatomie, tom. I. er , p. 21, 1821.

ANATOMIE PHILOSOPHIQUE

pendant toute leur vie, comme l’a montré Geoffroy Saint \ Hilaire. Les Articulés, dit l’auteur, vivent donc au dedans de leur colonne vertébrale comme les Mollusques au sein de leur coquille, qui est pour eux une sorte de squelette contracté.

Les organes intérieurs sont en réalité, chez les Articulés, disposés selon le même ordre, et ils ont les mêmes relations que leurs analogues chez les V ertébrés. La différence est dans le rapport de l’ensemble de l’être avec le sol. Chez les Vertébrés la face ventrale du corps est la face inférieure. Chez les Articulés c’est précisément l’inverse : le dos est en bas et le ventre en haut. Donc, en retournant un Vertébré* vous le placez dans la même situation qu’un Articulé, et réciproquement. Double renversement que la nature nous présente dans quelques espèces exceptionnelles; d’une part, chez quelques Poissons qui se tiennent habituellement sur le dos 1 , par conséquent dans la station normale des Articulés; et de l’autre, chez plusieurs Crustacés et Insectes aquatiques, qui nagent, comme disent les entomologistes, sur le dos , par conséquent, selon Geoffroy Saint- Hilaire, sur le ventre : leur anomalie reproduit précisément la station normale des

^ Par exemple, le Gemel, Pimelodus membranaceus de Geoffroy Saint-Hilaire , qui a lui-même constaté ce fait, déjà connu des anciens Égyptiens.