CHAPITRE IX

hypothèse; mais toujours est-il que cette hypothèse eut l’insigne honneur d’être successivement adoptée et défendue avec chaleur par Winslow, par Haller lui-même, et jusque dans notre siècle par Meckel. Et quand Geoffroy Saint-Hilaire commença ses recherches tératologiques, non-seulement il la trouva debout, malgré les rudes attaques de Lémery au 18. e siècle; mais elle dominait, elle régnait dans la science.

Geoffroy Saint -Hilaire se trouvait, mieux que personne, préparé à la discuter. Dès 1800, pendant son séjour en Egypte, il avait combattu une hypothèse analogue, celle de la Préexistence des sexes , c’est-à-dire, au fond, le même système dans une autre de ses applications. Et il l’avait, non-seulement combattu par l’observation et le raisonnement, mais aussi par des expériences, pour lesquelles l’Institut du Caire s’était empressé de lui donner son concours 1 . Telles seront aussi ses armes contre

^ Le gouvernement de l’Égypte devait, à la demande de l’Institut, fournir à Geoffroy Saint-Hilaire les moyens d’exécuter sur une grande échelle les expériences dont il avait conçu la pensée. Les circonstances ne permirent pas qu’il en fût ainsi, et l’auteur dut se borner à quelques expériences sur les Oiseaux , interrompues elles-mêmes un peu plus tard par les événements de la guerre.

Nous voyons qu’au début de ses recherches , Geoffroy Saint- Hilaire inclinait à admettre l’existence, dans chaque individu, des germes de deux appareils sexuels, l’un mâle, l’autre femelle,

TÉRATOLOGIE

les partisans du système de la Monstruosité originelle, et en général, de la Préexistence des germes.

« Les mots, dit-il, sont facilement inventés dans ,1e cabinet; les faits, au contraire, ne s’acquièrent , que par un travail opiniâtre et persévérant. "Voilà le point de vue auquel il se place : plus de termes ambigus, plus de ces explications métaphysiques, sur le sens desquelles ne s’accordent ni ceux qui les rejettent, ni ceux même qui les admettent; mais des faits rigoureusement constatés et sévèrement interprétés.

Ces faits, il les demande d’abord à l’observation.

Il étudie les circonstances de la naissance des

Monstres, et il voit, dans un grand nombre de cas,

un accident, par exemple, une chute, un coup,

une vive impression morale, troubler une grossesse

jusque-là régulière, et celle-ci, devenue dès lors

difficile, maladive, extraordinaire, se terminer à

neuf, à huit, à sept mois, par la naissance d’un

dont un seul, selon les circonstances, se développerait normalement. Dans ce système, l’hermaphrodisme résulterait du développement anomal de tous deux à la fois. La solution à laquelle Geoffroy Saint- Hilaire est arrivé, et qu’il a toujours professée depuis (voy. p. 27H), est très -différente, mais non moins contraire à la préexistence des sexes.

' Le Mémoire dans lequel Geoffroy Saint- Hilaire a consigné ses premières idées et tracé le plan des expériences qu’il projetait, est remarquable à plusieurs égards. C’est celui dont nous avons fait mention et donné un extrait dans le Chapitre V, p. ^ 57 et note de la page 1 38.