CHAPITRE IX

s’en étaient tenus à de simples aperçus, dénués de toute preuve comme de toute application utile, tombés aussitôt dans l’oubli, et remis seulement en lumière lorsque leur valeur eut été enseignée par la réinvention moderne des mêmes idées.

Meckel, au contraire, leur donna, en 1812, un caractère vraiment scientifique, et en établit tout à la fois l’incontestable vérité et l’immense importance. Un volume tout entier de l 'Anatomie pathologique , titre impérissable de gloire pour son auteur, est consacré à la comparaison d’une multitude d’anomalies avec les divers états transitoires de l’organisation embryonnaire , et à la démonstra- 1 ion de l’analogie frappante qui existe entre les uns et les autres.

Après un tel devancier, que pouvait-il rester à faire pour l’établissement de la doctrine des Arrêts de développement? Glaner peut-être sur ses traces? Remplir quelques lacunes laissées par lui? Ce ne pouvait être là le seul rôle de Geoffroy Saint-Hilaire. Quand, neuf ans après Meckel, et dès le début même de ses recherches, il conçoit à son tour la doctrine de l’Arrêt de développement, il la présente pure de tout alliage avec cette vieille erreur, dont nous avons vu Meckel se constituer l’un des derniers et des plus illustres défenseurs: l’hypothèse de la Monstruosité originelle. Pour lui , quand il proclame que les Monstruosités, autrefois dites par défaut,

TÉRATOLOGIE

sont des Monstruosités par retardement de développement , il entend toujours par l'interruption , la suspension accidentelle d’un développement régulièrement commencé. Point d’équivoque dans les termes dont il se sert, parce qu’il n’y a point d’hésitation dans sa pensée; parce que, ce qu’il dit, il le prouve par l’observation et par l’expérience. L 'arrêt de développement de Mcckcl , le retardement de développement de Geoffroy Saint-Hilaire, identiques sous un point de vue, sont donc profondément différents sous un autre. El de là, l’explication d’une contradiction dont la singularité a frappé quelques auteurs : la théorie de Geoffroy Saint- Hilaire, ébauchée des 1820, est à peine, en 1821 , nettement formulée, que Meckel en réclame la priorité; et lorsque Geoffroy Saint-Hilaire, avec la bonne foi du vrai savant, s’est empressé d’ajouter à son Mémoire 1 une note, rédigée par Meckel luimême, celui-ci semble passer tout à coup à d’autres idées : ces mêmes vues dont il s’était déclaré l’auteur, l’ont pour adversaire; et en 1820 et 1827, une curieuse et instructive discussion met eu évidence un dissentiment qui d’abord avait échappé à tous.

Ainsi, des deux principes par lesquels la science actuelle explique les anomalies, Geoffroy Saint- Hilaire partage avec Meckel l’honneur d’avoir établi

t Voyez la Philosophie anatomique, tom. II, p. H 55.