CHAPITRE X

Cuvier s’exprime ainsi clans cette savante histoire de la science, qu’il a placée à la tête de sa grande Histoire naturelle des Poissons : « Parmi les recherches par- « t.iculières, faites dans cette période sur les Poissons «des climats plus éloignés, on doit mettre au pre- « mier rang celles de M. Geoffroy Saint-Hilaire sur « les Poissons du Nil et de la mer Rouge, insérées «soit dans les Annales du Muséum, soit dans le

«grand ouvrage sur l’Egypte, qui nous ont fait « connaître une multitude de Silures singuliers 1 , un «genre très-extraordinaire, le Polyptère 2 , et cjui « nous ont procuré des notions plus exactes de « beaucoup d’espèces, incomplètement décrites par « Hasselquist et Forskal. Ces recherches tirent un « nouveau prix des belles figures , faites sur les « lieux par M. Redouté jeune : elles ont d’ailleurs « conduit l’auteur à des travaux importants sur « l’ostéologie de cette classe. *

À ces lignes, nous ajouterons seulement que dans l'étude de tous ces Poissons, Geoffroy Saint-Hilaire n’a jamais négligé, quand il l’a pu, de compléter l’observation des caractères par celle des mœurs , et la discussion de la synonymie moderne par celle

\ Parmi les Siluridés rapportés par Geoffroy Saint-Hilaire, trois étaient surtout du plus grand intérêt : le Malaptérure électrique, et les deux Hétérobranches du Nil, dont l’un était alors entièrement nouveau.

2 «Celui-ci valait seul un voyage en Égypte", dit Cuvier à Geoffroy Saint-Hilaire, la première fois qu’il vit le Polyptère.

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ZOOLOGIE DESCRIPTIVE. 315

de la nomenclature des anciens. C’est ainsi , et nous nous bornons à ces exemples, qu’on lui doit la détermination des deux Poissons sacrés de l’antique Egypte : il a retrouvé dans le Binny des Arabes le Lépidote de Strabon et d’ Athénée, et dans un Mormyre, cet autre Poisson beaucoup plus célèbre encore, l’ Oxyrkynque , qui possédait un temple sur les bords du Nil, et qui avait donné son nom à une ville et à un nome de l’Heptanomide.

Nous arrivons aux Mammifères. C’est par des mémoires sur cette classe que nous avons vu Geoffroy Saint-Hilaire débuter en 1794 et 1795; c’est à elle qu’il a consacré le plus grand nombre de ses monographies de 1802 à 1806, de 1809 à 1815; à elle encore son Catalogue méthodique, en 1 803 , et son dernier ouvrage zoologique , en 1 828. Aussi quelle multitude et quelle variété de travaux!

Geoffroy Saint-Hilaire est, en premier lieu, l’un des principaux créateurs des genres mammalogiques : à cet égard, Linné seul a fait plus que lui. L’ordre des Primates ou Quadrumanes, entre autrès, doit à Geoffroy Saint- Hilaire, soit seul, soit associé à Cuvier 1 , plus de la moitié des genres

4 Un quart a été déterminé par Cuvier et Geoffroy Saint- Hilaire. un tiers par Geoffroy Saint-Hilaire seul. Cuvier, dans la préface du Règne animal, s’exprime d’ailleurs ainsi : H Les « travaux récents et approfondis de mon ami et collègue , M.

Geoffroy Saint -Hilaire, ont servi de base à tout ce que je

donne sur les Quadrumanes et sur les Chauves-souris.