CHAPITRE X

présentement connus. Parmi les Marsupiaux, les genres Phascolome, Péramèle, Dasyure, ce dernier fondé , pour ainsi dire , théoriquement 1 ; dans d’autres groupes, les genres Desman, Hydromys, Echimys, non moins remarquables que les précédents, sont le fruit des recherches propres de Geoffroy Saint-Hilaire. Dans l’ordre des Chéiroptères, il n’a pas seulement créé un grand nombre de genres; il a trouvé le principe même de leur création. Quand il a commencé ses travaux sur ce groupe, on n’y comptait qu’une vingtaine d’espèces; et si faible que fût ce nombre, le problème de leur distribution méthodique restait irrésolu. On se croyait même réduit à admettre, qu’à l'égard de ces animaux, la nature s’était écartée de ses lois ordinaires, et que les caractères, ailleurs les plus constants, devenus ici indéfiniment variables, devaient être rejetés de la classification. Mais, en 1797 et dans les années suivantes, partant d’une idée dont le germe est dans les recherches de Cuvier et de Geoffroy Saint -Hilaire en 1795, celui-ci démontre que les Chauves-soiiris sont divisibles, comme tous les autres Mammifères, et précisément à l’aide des mômes considérations, en genres naturels et bien circonscrits. Cette vérité établie, toute confusion cesse, et la science, si longtemps arrêtée, fait de rapides progrès. Qu’il nous suffise de dire que l’on possède \ Voyez le Chapitre IV, p. 121.

ZOOLOGIE DESCRIPTIVE

présentement prés de trente genres de Chéiroptères, répartis entre plusieurs familles exactement caractérisées, et renfermant un nombre d’espèces presque égal à celui de tous les Mammifères déterminés il y a un demi-siècle. De ces trente genres, les deux tiers ont été, de 1808 à 1828 , fondés par Geoffroy Saint-Hilaire lui-même, auquel on doit en outre un tableau si plein d’intérêt des mœurs de ces singuliers animaux. « Après tant de travaux, dit M. Temminck, après toutes les données lumineuses et les observations intéressantes que nous leur devons , ne devait-on pas croire la matière épuisée?* Mais elle est inépuisable, et M. Temminck lui-même l’a prouvé mieux que personne.

Geoffroy Saint-Hilaire n’a presque jamais établi un genre, sans en étudier et déterminer avec soin les espèces aussi bien que les caractères; et il a, en outre, éteudu ce travail de révision et de détermination à beaucoup de genres antérieurement fondés. Nous citerons seulement, comme exemple, à cause de la difficulté du sujet, un Mémoire étendu sur les Musaraignes, et à cause de l’intérêt qui s’attache à ce résultat, la distinction, faite en commun avec

Cuvier, de l’Eléphant des Indes, et de l’Eléphant d’Afrique. Ajoutons que Geoffroy Saint -Hilaire, autant qu’il le peut, ne sépare pas letudedes mœurs des espèces de celle de leurs caractères : ses observations, sur un grand nombre de Mammifères, sur