CHAPITRE X

l’histoire naturelle, c’est évidemment la distinction nette et précise des êtres. C’est là le problème le plus élémentaire, en ce sens qu’il précède tous les autres; mais, au fond, il est, dans la plupart des cas, complexe et plein de difficultés. Sa solution suppose, après Y observation qui fait connaître les faits, la description qui les fixe pour jamais, la caractéristique qui choisit, pour les mettre en lumière, les plus importants d’entre eux, et la classification qui les coordonne.

beaucoup de naturalistes voient la science tout entière dans ces importants travaux préliminaires, et ils s’y livrent tout entiers; ceux qui prétendent au delà, doivent du moins commencer par eux et d’autant plus qu’ils veulent aller plus loin : ne faut-il pas, plus haut doit être un édifice, qu’il repose sur de plus inébranlables fondements?

Quelques disciples de Geoffroy Saint-Hilaire , malheureusement pour la science et pour eux-mêmes, ont méconnu cette nécessité logique : c’était méconnaître, en même temps, non-seulement les préceptes, mais l’exemple de leur maître. Nul naturaliste ne s’est élevé, par de plus ardentes investigations , vers des vérités plus générales et d’un ordre plus transcendant; mais nul non plus n’a

^ Chacun doit suivre , dans ses propres travaux , la môme marche qu’a suivie dans son évolution la science tout entière, nécessairement descriptive avant de devenir générale.

ZOOLOGIE DESCRIPTIVE

consacré de plus patientes recherches à l'observation, à la description, à la détermination des êtres, soit découverts par lui-même dans ses voyages, soit envoyés de toutes les parties du globe à celte magnifique collection du Muséum , dont il est et restera toujours le principal fondateur.

Vingt-cinq années de sa laborieuse vie, de celle vie doublée par le travail des nuits, sont presque remplies par des études spéciales de zoologie; et trois ouvrages étendus et plus de soixante monographies ou notices successivement publiés, sont loin d’en contenir tous les résultats.

Que ces ouvrages se recommandent par une observation pleine de sagacité, par un juste sentiment des rapports naturels, et surtout par une féconde et puissante induction, on l’a dit depuis trop longtemps et trop souvent pour qu’il soit utile de le répéter; et nous ne perdrons pas nos paroles à établir qu’on y retrouve en petit, si l’on nous permet cette expression, les mêmes qualités qui brillent dans les grands travaux de l’auteur sur l’anatomie philosophique. Mais ce qu’on n’a pas assez remarqué, c’est la forme de ces écrits. Et quand un célèbre physiologiste contemporain, frappé à son tour de tout ce qu’il y a de savoir et de résultats curieux dans les monographies de Geoffroy Saint -Hilaire, les signale à ce titre comme modèles du genre , nous, zoologiste, nous ne craindrons pas d’ajouter