CHAPITRE XI

dans la réplique de Geoffroy Saint-Hilaire, l’Unité de composition organique fut seule attaquée et seule défendue. Eh bien ! dès les premiers jours de mars , quand les deux adversaires se tenaient encore renfermés dans le cercle, immense, il est vrai , de cette première question , le public l’avait franchi, et ce qu’ils allaient dire, il le disait déjà. Recherchez les journaux du temps , et dans ceux même qui jusqu’alors avaient le moins songé à entretenir leurs lecteurs des travaux de l’Académie , vous trouverez, sur cette mémorable discussion, non le jugement (qui pouvait alors se permettre de juger?), mais les vives impressions de la foule qui en suivait avec une ardente curiosité les diverses péripéties. Tout ce que Goethe devait écrire six mois plus tard , vous le lirez à l’avance , dans des articles improvisés le lendemain des séances de l’Académie , et qui , favorables les uns à Cuvier , d’autres à Geoffroy Saint- Hilaire, d’autres encore gardant entre eux la neutralité, s’accordent à voir, dans leur débat , la lutte elle-même de la synthèse contre l’analyse , celle de l’innovation contre la conservation lentement progressive de l’ordre éta-

ront tout ce qu’il y avait dans ce jeune savant de modestie et d’amour vrai de la science : {( Je regrette vivement , écrivait-il „ le J 7 février à Geoffroy Saint-Hilaire, que des noms obscurs «comme les nôtres soient mêlés au vôtre et à celui de M. Cu- « vier. . . . . Notre travail n’est qu’un grain de poussière. ... *

bli : lutte, ajoute l’un des rédacteurs 1 , où il s l agit au fond , et par delà tous les progrès d’une science particulière, d'une de ces révolutions qui. comptent dans l’histoire de l’esprit humain.

Voilà les opinions qui se faisaient jour de toute part au mois de mars, et la sensation produite fut aussi profonde qu’elle avait été vive; à tel point, selon une remarque de Gœthe, qu’à la veille même des événements qui allaient renverser un trône et changer la face de la France, on se préoccupait encore de cette pacifique révolution qui se préparait dans la région pure des idées.

Et cependant il y avait alors près de quatre mois que la discussion avait été close devant l’Académie. Elle l avait été, non par la conciliation des adversaires, mais par une trêve reconnue nécessaire par tous deux. Le débat, dont la direction

I National du 22 mars.

Nous lisons dans ce même article, l’un des plus remarquables qui aient été publiés : „ Toutes les sciences sont par contrea coup mises en cause (par ces débats), et ont un intérêt majeur a à leur résultat. " La même pensée est exprimée par la Revue encyclopédique Juin 1 850 , dans un article que Gœthe cite avec approbation, et qu’il résume ainsi : «La question en litige est «européenne et d’une portée qui dépasse le cercle de l’histoire « naturelle. ® Nos lecteurs rapprocheront avec intérêt ces deux passages , publiés en mars et juin \ 850 , de quelques lignes écrites en \ 844 par M. Dumas, et que l’on trouvera citées plus bas, p. 585.