CHAPITRE XI

Harmonique du monde, s’adressait surtout à des lecteurs posthumes. Erreur naturelle d’un inventeur qui , en se souvenant combien la vérité a été lente â se révéler à lui , oublie qu’une fois trouvée, un instant peut suffire pour déchirer le voile qui la couvre à tous les yeux. Voilà ce qui se passa en 1830 pour Geoffroy Saint- Hilaire. Bien des années lui avaient été nécessaires pour se démontrer à lui -même l’Unité de composition : ce fut assez de quelques semaines pour mettre en lumière les preuves qu’il avait rassemblées depuis un quart de siècle. Et c’est ainsi qu’une théorie , jusqu’alors délaissée par une partie des naturalistes eux-mêmes, se fit soudainement jour dans les esprits, et prit droit de cité dans la science.

Tel fut, pour Geoffroy Saint-Hilaire, l’immense résultat de la lutte de 1830. Qu’il ait confirmé, développé sur quelques points sa Théorie des analogues, ce n’est qu’un fait secondaire, et qui s’efface devant celui-ci : il l’a fait comprendre, et l’on s’est mis à l’étudier. Dans ce progrès, tous les autres étaient contenus , et le mouvement ne devait plus s’arrêter , même aux limites des sciences zoologiques. Mouvement si rapide, que peu d’années après , l’influence des vues de Geoffroy Saint-Hilaire devenait déjà sensible sur la médecine et sur la philosophie elle-même, et que dès 1844, l’illustre doyen de la Faculté des sciences de Paris pouvait

prononcer 1 , avec l’assentiment public, ces belles paroles, d’une si grande autorité dans sa bouche : «Cette Unité de composition, cette Unité de type, «qui sert de base pour classer tous les faits de « l’anatomie comparée , la science des végétaux s’en « est emparée, et a su l’entourer des démonstrations « les plus convaincantes. Elle pénètre maintenant «dans les sciences chimiques, et y prépare peut- « être une révolution dans les idées. *

Nous n’hésiterons donc pas à le dire : la discussion de 1 830 n’est pas un de ces événements dont le souvenir s’efface avec la génération qui en a été le témoin : elle a sa place marquée dans les annalos de l’esprit humain; et la postérité en eût recueilli l’histoire, ne fût -elle pas signée du grand nom de Goethe. 2

1 Discours déjà cité.

2 Ce qui se passa en 1850 dans beaucoup d’esprits, l’un de nos plus célèbres zootomistcs, Dugôs. nous l’a appris, en retraçant ses propres impressions dans un passage do son bel ouvrage sur la Conformité organique. Ce passage est trop remarquable , et il complétera trop utilement ce qui précède , pour que nous hésitions à le citer malgré son étendue; seulement nous l’abrégerons un peu :

«Imbu de ses principes (ceux de Cuvier), pouvais-je mettre quelque chose au-dessus de l’observation rigoureuse des faits avec leur explication la plus simple? Toute conjecture me semblait pour ainsi dire condamnable, et ce ne fut pas sans prévention que j’entrepris la lecture de la Philosophie anatomique, et de quelques autres ouvrages conçus et rédigés dans