CHAPITRE II

responsabilité et des devoirs bien inégaux. Les uns, . chargés, comme professeurs-administrateurs, des mêmes chaires qu’ils avaient occupées, comme professeurs ou démonstrateurs , sous l’iutendaut général , ne faisaient que continuer plus librement et avec plus d’autorité leurs anciennes fonctions. D’auti 'es, au.* contraire, appelés à inaugurer les chaires instituées par la Convention, devaient entreprendre une œuvre nouvelle pour eux-mêmes aussi bien que pour l’établissement , et ils allaient se trouver, dès les premiers pas, en présence des difficultés sans cesse renaissantes qui s’attachent à toute grande création.

Geoffroy Saint -Hilaire non -seulement fut l’un de ces derniers , mais nul autre n’eut à triompher de ciiconstances plus défavorables. 11 avait pour lui la force de la volonté, le dévouement à la science, et l’élan irrésistible deœette époque où rien n’était • impossible. 11 avait, en un mot, ce qu’un homme peut trouver en lui-même. Mais, au dehors, tout était obstacles , difficultés , dénuement ! On s’en convaincra, si l’on veut bien avec nous comparer la position de Geoffroy Saint-Hilaire dans sa chaire nouvelle de zoologie, et les circonstances au milieu desquelles deux de ses collègues allaient enseigner l’autre branche de l’histoire naturelle des êtres organisés. Que de ressources offertes à ceux-ci ! Que ; de richesses botaniques accumulées dans un éta-

PREMIERS TRAVAUX AU MUSEUM

bassement où la science* des végétaux régnait eu souveraine depuis 1635; qui n’avait cessé d’être Jardin des plantes médicinales , c’est-à-dire, Jardin de botanique médicale et pharmaceùtique , que pour devenir le Jardin royal des plantes , c’est-à-dire encore, et maintenant dans toute l’extension de ce nom , un Jardin de botanique et de culture! Quelques chiffres montreront mieux qu’une longue exposition à quel degré de splendeur le Jardin des plantes s’était élevé. En 1641 on possédait déjà deux mille trois cents plantes vivantes. Sous Buffon on était devenu tellement riche qu’on avait pu distribuer ? la même année, des graines ou des plants de douze mille espèces. A la mêmfc époque, plus de six mille plantes étaient cultivées dans les serres et l’orangerie; plus de vingt mille, classées dans l’herbier. 1

A la richesse des jardins, des serres, de l’herbier du Muséum , opposerons-nous la pauvreté de ce qu’on appelait alors les Salles de l’histoire naturelle des animaux? Commencée tardivement, sans plans et sans vues arrêtées, principalementcomposée de dons qui , en se répétant quelquefois, laissaient entre eux d’immenses lacunes, la collection zoologique n’avait fait, même sous Buffon, que de faibles progrès; et dans les derniers temps, elle avait à quelques égards rétrogradé. Plusieurs \ Adresse à l'Assemblée nationale déjà cilée.

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