CHAPITRE XI

moins vive. Tous ceux qui ont eu le bonheur d’entendre Cuvier de 1830 à 1832; tous ceux aussi qui ont lu ses leçons, bientôt reproduites par la presse, savent combien l’illustre professeur se complaisait dans ses attaques, si habilement dirigées, non-seulement contre l’Unité de composition organique, mais contre toute conception générale en histoire naturelle ; combien il aimait à rappeler cette multitude d’hypothèses et de systèmes, passant pour ainsi dire à la surface de la science, y jetant parfois un éclat passager, mais bientôt n’y laissant que des mines, auxquelles chaque siècle vient ajouter les siennes.'

Tandis que la discussion était portée par Cuvier sur un autre théâtre, elle l’était par Geoffroy

Saint-Hilaire sur un autre terrain scientifique. Aucune objection vraiment nouvelle n’était produite contre la Théorie des analogues : était-il nécessaire de faire de nouvelles réponses? Geoffroy Saint- Hilaire jugea plus utile de s’attacher à cette partie de sa doctrine qui, conçue la dernière, n’avait encore été ni développée, ni démontrée, ni même complètement exposée ; et c’est ainsi que de plus en plus , et par ce motif seul , il parut délaisser l’anatomie

philosophique pour la zoologie générale et la paléontologie. De là, la direction nouvelle de ses travaux, et ces recherches sur les ossements fossiles, qui, de 1830 à 1837, le conduisent trois fois en Normandie, et deux fois dans l’Auvergne et le Bourbonnais.

DERNIERS TRAVAUX

Ainsi, après 1830, le fond et la forme de la discussion se sont également modifiés : les convictions sont les mêmes, mais, questions et arguments, moyens et but, tout a changé. Et même, est-ce à bon droit que nous nous servons du mot de discussion? Y a-t-il combat, quand les adversaires se tiennent hors de portée? Chose singulière: Cuvier attaque encore Geoffroy Saint -Hilaire où il ne se défend plus, et Geoffroy Saint-Hilaire reste sans adversaire sur le terrain même des premiers et des plus beaux triomphes de Cuvier!

Une nouvelle collision fût-elle enfin sortie de cette opposition si profondément sentie, si vivement exprimée? Et un débat public sur la variabilité des êtres, devait-il un jour éclairer la question fondamentale de la zoologie, comme, en 1830, la question fondamentale de l’anatomie comparée, de cette lumière soudaine qui naît parfois du choc des opinions! On pouvait le prévoir, ou pouvait l’espérer; et Goethe ne semble reprendre la plume, en 1832, que pour l’annoncer au monde savant.

Cette collision , ce débat ne devait pourtant jamais avoir lieu. Le 8 mai 1832, Cuvier, dans sa chaire du Collège de France, venait d’exposer avec éclat ses vues sur l’ensemble de la science, et l’Unité de composition, sujet de la dernière partie de sa leçon, avait eu l’honneur de ses plus vives