CHAPITRE XII

voulut se démettre de ses deux chaires 1 . Toutefois il n’exécuta qu’incomplétement son projet. M. Dumas, à peine appelé au décanat, vint lui demander de conserver à la Faculté un nom qui , au défaut de lui-même, était déjà pour elle un lustre et une force 2 . Une telle prière dans une telle bouche, le toucha vivement, et sa démission fut retirée. 11 quitta, au contraire, en 1841, cette chaire du Muséum où il avait eu l’honneur d’inaugurer en France, quarante -sept ans auparavant, l’enseignement de la zoologie/

C’est ainsi qu’il se préparait à quitter cette terre où il avait passé, découvrant la vérité et pratiquant le bien. Sa sérénité ne fut pas troublée un seul instant. Lui, d’un caractère naturellement si ardent, si impétueux, il supporta avec une inaltérable résignation toutes les infirmités queda vieillesse

éclairés que pleins d’affection, avait déjà fixé le moment où Geoffroy Saint-Ililaire devait subir l’opération de la cataracte. Une congestion cérébrale survint quelques jours auparavant, et il fallut ajourner indéfiniment. Depuis cette maladie, Geoffroy Saint-Hilaire est toujours resté dans un état d’extrême faiblesse.

4 Ainsi à tous les actes de sa vie présida le même désintéressement, le même oubli de lui -même.

Un ministre lui écrivait un jour : «Vous voulez partout pour « autrui , point pour vous. C’est repousser ce qui va le plus « naturellement à vous. 8

2 Voyez le Discours déjà cité de M. Dumas.

5 Voici en quels termes il annonça à M. le Ministre de l’Instruction publique le parti qu’il venait de prendre :

DERNIÈRES ANNEES. 4 i 1

lui apportait, et c’est lui qui consolait les autres de ses souffrances. «Je suis aveugle, disait-il, mais * je suis heureux ! 1 *

C’était le soir d’un beau jour!

« — Sous des régimes bien divers , parfois au milieu de «circonstances difficiles, j'ai occupé, durant quarante -huit « années , la position que je quitte aujourd’hui. Depuis 1 833 , «époque de la mort du vénérable Desfontaines, je suis le doyen «des Professeurs du Muséum, et le seul qui ait fait partie de «l’organisation primitive de rétablissement.

«Vous verrez, Monsieur le Ministre, dans le parti que je «prends, une preuve nouvelle, et ce n’est pas la moindre, de «mon dévouement à l’établissement que j'ai si longtemps adini- «nistré. Je ne saurais quitter, sans un sentiment pénible, une «position que j'occupe depuis près d’un demi-siècle, et que «j’ai préféré, à mon retour d’Égypte, et plus tard encore, à «des offres brillantes, plus propres à satisfaire mon ambition «que mon amour pour la science. Aujourd’hui mes soixante- « neuf ans , mes yeux cataractes , et les fatigues de mes longues «recherches, me font sentir que je dois réserver, pour quel-

,, ques travaux particuliers , ce qui me reste de force *

I Nous avons sous les yeux une des dernières lettres qu’il ait écrites : elle est adressée à une dame à laquelle il avait voué, dans sa jeunesse , une amitié qui ne s’est jamais démentie. Nous en citerons quelques lignes :

«Causons sur la fin de nos jours, comme nous faisions a « leur aurore. Le temps retient nos corps malades à la maison ; «mais le cœur ne connaît point de difficultés.

« Dieu a voulu celte douleur pour racheter l’excès de

, ma bien vive satisfaction. . . Soyons reconnaissants des faveurs « de la Providence ! "

Voilà quelles pensées remplissaient le cœur de Geoffroy Saint- Hilaire aveugle et paralytique !