CHAPITRE II

il avait dû tout créer autour de lui, et pour .ainsi dire, avant tout, se créer lui-même.

« Quand je commençai à diriger mes recherches « vers l’histoire naturelle des animaux, cette science «n’était point encouragée à Paris; on n’en avait «jamais fait la matière d’uu enseignement; et je « ne m’attendais pas- que je serais bientôt chargé « de la traiter le premier dans un cours public.

« Etabli en l’an II professeur de l’histoire natu- « relie des Mammifères et de celle des Oiseaux, je.

« devins aussi , dans le Muséum , administrateur des « collections de ce genre. On sait qu’alors ou comp- « tait à peine quelques quadrupèdes dans la collec- « lion nationale. Mon devoir me prescrivait de « chercher à en augmenter le nombre. J’entrai en « correspondance avec les principaux naturalistes «de l’Europe; je fus puissamment secondé par leur « zèle, et la collection des quadrupèdes vivipares ou « des Mammifères est maintenant le plus riche dépôt « de ce genre qui existe. J’ai également beaucoup « enrichi la collection des oiseaux. Enfin, j’ai rendu « ces collections utiles aux jeunes naturalistes en « déterminant rigoureusement les animaux confiés « à mon administration. 9

C’est le 6 mai 1794 que Geoffroy Saint-Hilaire ouvrit son cours dans les Galeries d’histoire naturelle. Au nombre de ceux qui venaient l’entendre , • était son père, et nous avons sous les yeux les

PREMIERS TRAVAUX AU MUSEUM

quarante leçons de ce cours, rédigées intégralement et avec soin par ce vénérable auditeur. L’histoire naturelle de l’Homme, qui n’est point considérée comme appartenant au règne animal , celle des Mammifères, exposée surtout selon les vues et la classification de Daubenton, et quelques généralités sur les Piseaux, sont les sujets de ce premier enseignement; la prudence, la réserve, la modestie, mais en même temps une ferme confiance dans l’avenir, en forment le caractère. «Les fruits trop précoces, «dit en terminant le jeune professeur, ne sont « jamais les meilleurs: ayez la patience d’attendre « leur maturité, sans presser l’arbre qui doit les «produire.® Le ton du discours d’ouverture contraste seul avec le ton général du cours. Mais . comment celui qui venait inaugurer en France l’enseignement de la zoologie, se serait-il défendu, à vingt-deux ans, de l’enthousiasme qu’inspire toute œuvre grande et nouvelle? ^ici les premières paroles adressées par lui à ses auditeurs :

« Citoyens, le lieu où nous nous trouvons réunis, «l’objet qui nous rassemble, tout vous prouve « qu’uu nouvel ordre de choses s’est établi dans ce « monument des sciences. . . Tandis que nos frères « d’armes vont repousser d’un bras nerveux les «efforts impuissants des rois coalisés, et cimenter « de leur sang les bases de notre république, nous,

« dans le silence de letude, . . . nous allons acquérir