CHAPITRE II

a de nouvelles connaissances, afin d’ajouter un nou- « veau rayon à la gloire nationale . 1 *

La publication du premier travail original que la science ait dû à Geoffroy Saint-Hilaire, suivit de près son premier cours. Ce mémoire était relatif à une question spéciale de zoologie : la détermination des rapports de l’Aye-aye. Mais l’auteuf devait , dès son début, sortir des voies de la zoologie exclusivement descriptive, et montrer cette tendance si caractéristique de son esprit vers la conception et la discussion des généralités et des principes. Dans un préambule étendu qu’il place en tête de son Mémoire, il expose quelques vues sur les rapports naturels des animaux, et, examinant les idées . de Bonnet sur X Echelle des êtres , il n’hésite pas, tout en les trouvant spécieuses et séduisantes, à les déclarer inadmissibles. Il est donc vrai de dire, et c’est une circonstance bien digne d’être notée, que les premières pages qu’ait écrites Geoffroy Saint-Hilaire, ont été précisément dirigées contre un système avec lequel ses propres théories de-

\ Nous regrettons de ne pouvoir comparer au premier cours de Geoffroy Saint-Itilaire , les cours des années suivantes ; ceuxci n’ont pas été conservés. Nous avons retrouvé, dans un journal du temps , un compte rendu des premières leçons de plusieurs des professeurs du Muséum en t795. Malheureusement l’auteur de l’article, en faisant connaître le succès obtenu par Geoffroy Saint-Hilaire , no donne , de sa première léçon , qu’une analyse très -succincte. . •

PREMIERS TRAVAUX AU MUSEUM. 43

vaient être dans la suite si souvent confondues par . leurs adversaires, et parfois meme par leurs partisans.- • •

Le Mémoire sur l’Aye-aye fut lu à la Société d’histoire naturelle le premier décembre 1794. 1 A ce moment, la nomination de Geoffroy Saint- Hilaire à la chaire de zoologie ne remontait pas encore à dix-huit mois , et dans ce court intervalle de temps, il avait enrichi les collections de INJammifères et d’Oiseaux; il avait'commencé à les classer; il avait fait avec succès un cours selon un plan nouveau; il avait donné sur une question de zoologie un mémoire remarquable. C’était beaucoup sans doute, et plus peut-être que n’avait espéré Daubenton lui -même. Et cependant, de tous les services que Geoffroy Saint-Hilaire venait de rendre au Muséum et à la science, il nous reste à faire connaître le plus important. Dès 1793, dit l’un de ses plus célèbres collègues 2 , „ il avait reçu et fait

4 II a été publié, en janvier 1795, dans la Décade philosophique. Les considérations relatives aux idées de Bonnet, qui formaient le préambule du Mémoire, ont été lues à la Société avec le reste du travail, mais supprimées à l’impression. Daubenton , qui aimait aussi peu les idées générales que son élève était vivement entraîné vers elles, lui conseilla ce sacrifice. Geoffroy Saint -Hilaire y consentit d’autant plus docilement, que lui-même avait trouvé, en le relisant, son préambule un peu déclamatoire.

2 Duméril. Discours prononcé, le 22 juin 1844, aux.