CHAPITRE II

comme un crime de lèse-science, l’arrêt porté cont re les animaux de Versailles. Il demanda qu’ils fussent transportés au Jardin des plantes, pour y dèvenir le noyau d’une ménagerie, nécessaire , dit-il, à la dignité de la nation, à l’élude de la nature, à celle des arts libéraux. Le Mémoire qui portait cette spirituelle épigraphe : miseris succurrere disco , fut . luàvec l’intérêt qui devait s’attacher à des pages signées d’un tel nom. La cause’ des animaux fut gagnée; leur vie fut sauve; mais ce fut tout. La translation ne fut ni décrétée, ni même discutée par l’assemblée, alors occupée d’intérêts bien autrement graves : c’était le moment où l’on allait délibérer sur la mise en jugement de Louis XVI.

Il était impossible qu’un projet dont l’utilité, dont la grandeur avaient été si éloquemment démontrées, ne fût pas reproduit lors de la première organisation du Muséum en juin 1793. Le règlement qui fut alors rédigé par les professeurs et voté par le Comité d’instruction publique de la Convention, est complété par un chapitre intitulé : Des moyens d’accélérer les progrès de l’histoire naturelle. L’une des promesses de ce chapitre est la création d’une Ménagerie, destinée à la fois à l’étude scientifique de l’organisation et des mœurs des diverses classes d’animaux, et à l’acclimatation des espèces utiles.

D’après les termes mêmes de l’article 1 que nous

\ Il commence ainsi : Lorsque le Muséum aura les moyens...

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venons de rappeler, la réalisation de ce projet était ■ renvoyée à une autre époque. On l’indiquait plutôt pour l’avenir, et pour un avenir indéfini, qu’on ne la souhaitait dans le présent. Quand l’établissement renaissait sous une forme nouvelle avec tant de devoirs et si peu de moyens d’y satisfaire, on trouvait sage d’ajourner à des temps meilleurs toute création difficile ou dispendieuse, et l’institution de la Ménagerie offrait plus qu’aucune autre ce double caractère.

Mais il est de ces instants où la vraie sagesse consiste, non dans cette froide prudence qui doit présider aux actes ordinaires de notre vie, mais dans la hardiesse même d’une rapide, d’une subite détermination. Cinq mois ne s’étaient pas encore écoulés depuis la réorganisation du Muséum, lorsqu’une occasion se présente tout à coup de créer la Ménagerie. Cette occasion, il fallait la saisir, à quelques difficultés, à quelques embarras que l’on dût s’exposer, ou renoncer, pour un grand nombre d’années peut-être, à un projet dont l’exécution importait à un si haut degré au progrès de la science et à la splendeur de l’établissement. Geoffroy Saint- Hilaire, appelé le premier par ses fonctions à prendre un parti, n’hésita pas. Sans locaux préparés, sans fonds alloués pour la nourriture et la garde des animaux, sans que rien eût été ni disposé ni prévu pour la création immédiate de la