CHAPITRE II

Ménagerie, il eut l’heureuse témérité d’eht reprendre cette œuvre d’avenir, et le bonheur d’entraîner ses collègues à y concourir.

Nous rapporterons avec quelque détail cette circonstance remarquable de son histoire et de l’histoire du Muséum.

Le 4 novembre 1793, Geoffroy Saint-Hilaire se livrait, dans le calme du cabinet, à quelques recherches d’histoire naturelle, lorsqu’une nouvelle bien inattendue lui est apportée. Plusieurs quadrupèdes, un ours blanc, une panthère, d’autres animaux, sont aux portes du Muséum. Bientôt un autre ours blanc et deux mandrills; puis, un chattigre, plusieurs autres quadrupèdes, et deux aigles, arrivent à leur tour. Tousces animaux étaient envoyés au Muséum par l’administration de la police. Elle avait décidé la veille, qu’à l’avenir, nulle exhibition d’animaux vivants ne serait permise à Paris, et que trois ménageries ambulantes, alors existant dans la ville, seraient saisies. C’étaient ces trois ménageries qui venaient d’arriver. Pour premier avis, le Muséum recevait les animaux eux-mêmes, qu’escortaient les propriétaires dépossédés, réclamant des indemnités promises par l’arrêté même qui les avait frappés. 1

I „ Ces animaux, était-il dit, seront conduits à l’instant au «Jardin des plantes, où ils seront payés, ainsi que les cages «qui les renferment. Les propriétaires recevront en outre une «indemnité . 0

CRÉATION DÇ LA MENAGERIE. 49

Le chiffre de ces indemnités, pour l’un d’eux seulement; s’élevait à près de 17 000 francs.

Le Muséum avait le droit de refuser un envoi fait dans des circonstances si inopportunes, et à des conditions si onéreuses. Etablissement national, et non municipal, rien ne l’obligeait à déférer à un ordre de l’administration de la police.

Le jeune professeur de zoologie ne songea’ pas un seul instant à user de cette ressource. Fort de l’appui de son vénérable maître Daubenton, alors directeur du Muséum, il ne craignit pas d’assumer sur lui une immense responsabilité. Il accepta les animaux, et toutes les difficultés qu’entraînait cette acceptation, furent, en quelques instants, provisoirement résolues. On n’avait ni local, ni gardiens, ni argent : il pourvut à tout. Il fit ranger les cages les unes à la suite des autres, sous ses fenêtres, dans la cour du Muséum : ce fut la première Ménagerie. Pour gardiens, il retint les propriétaires eux-mêmes des animaux, privés, par la saisie, de leurs moyens d’existence. Quant à la nourriture des animaux et à l’entretien de leurs gardiens, en attendant qu’on y eût régulièrement pourvu, il se chargea d’y subvenir. «Il avait compris, dit , l’auteur d’une excellente relation de ces faits 1 * 3 ,

I Cette relation , publiée en avril \ 858 dans le Magasin

pittoresque , a été reproduite dans divers ouvrages.

CHÀPITRJS II.

« tout l’intérêt que devait avoir pour la science

« et pour le pays un pareil établissement, et com- „ bien, le premier pas une fois lait, il serait difficile „ au Gouvernement de revenir en arrière. *

Ainsi, en un seul jour, la Ménagerie du Muséum, à laquelle nul ne pensait* la veille, se trouva instituée par une mesure révolutionnaire. Et ce mot peut s’appliquer non-seulement à la brusque saisie «les animaux, mais à leur acceptation par Geoffroy Saint-Hilaire. Il avait outre-passé de beaucoup ses pouvoirs. Comme il s’y attendait, il n’eut pas rassentiment de tous ses collègues. Ceux dont la prévision s’étendait au delà dès difficultés du moment , approuvèrent hautement sa conduite : la prudence «ie quelques autres s’en effraya. Mais l’hésitation ne fut pas de longue durée. Un mois ne setait pas écoulé que l’assemblée des professeurs subvenait, par un vote, aux besoins les plus urgents des animaux et de leurs gardiens, et que des démarches actives étaient faites par elle auprès du Gouvernement pour obtenir les ressources nécessaires à rétablissement définitif de la Ménagerie.

Lakanal , protecteur naturel et toujours dévoué 1

I Notre illustre statuaire, M. David, possède et a bien voulu npus communiquer la correspondance de fakanal avec Daubenton en 4793, 479 4 et 4795. Ces lettres sont autant de témoignages de la constante sollicitude de leur auteur pour le Muséum. Tous les naturalistes savent que cet établissement a dû à Lakanal ,

de l’établissement dont il venait d’être le second fondateur, en plaida la cause, cette fois encore, auprès .de ses collègues; elle fut gagnée, mais non sans peine. Ce fut seulement en mai 1794 que le Comité du salut public ordonna l'arrangement provisoire de quelques loges ; eu août, que les travaux furent commencés; et trois mois plus tard, que la Ménagerie reçut d’un décret de la Convention 1 une existence définitive et des ressources assurées.

Ce décret fut rendu le 1 1 décembre, date doublement remarquable pour le Muséum; car le même jour, selon un vœu depuis longtemps exprimé, une chaire spéciale fut créée pour l’histoire des Reptiles et des Poissons 2 , et les portes du Muséum se rouvrirent devant Lacépède.

Geoffroy Saint-Hilaire et ses collègues n’avaient point attendu que la Ménagerie fût officiellement reconnue pour l’enrichir, et la rendre digne d’un grand établissement et d’une grande nation. Dès le premier jour, l’ordre des Carnassiers et celui des Primates y avaient eu de nombreux. représentants,

en 1795, son salut et sa réorganisation. Nous ne serons que juste en ajoutant qu’il lui dut aussi, en très-grande partie, ses premiers progrès en \ 794 et dans les années suivantes.

\ 11 fut rendu sur le rapport de Thibaudeau.

2 Geoffroy Saint-Hilaire avait été jusqu’alors titulairement chargé de tous les animaux vertébrés. Mais, de fait, il n’avait eu à s’occuper que des Mammifères et des Oiseaux. Voyez la note finale du Chapitre premier (p. 27).

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