CHAPITRE II

à rétablissement de genres nouveaux, à l’étude de divers phénomènes physiologiques, se trouvent déposés les germes de plusieurs des grandes vues qui , successivement développées dans les années suivantes, dominent aujourd’hui l’édifice entier des sciences zoologiques.

Nous choisirons, comme exemples, parmi les travaux qui sont communs à Cuvier et à Geoffroy Saint-Hilaire , le Mémoire sur la classification des Mammifères 1 et le Mémoire sur les Orangs, publiés l’un et l’autre en 1795. Parmi ceux qui sont propres à Geoffroy Saint-Hilaire, nous citerons un Mémoire sur les animaux à bourse , qui date de

1 Après le titre de ce mémoire, on lit ces mots, auxquels les biographes n’ont fait aucune attention : lu à la Société d’histoire naturelle, le 1 cr floréal de l’an troisième. Or, cette date correspond au 20 avril 1795. Donc il est faux que Cuvier ne soit arrivé à Paris qu’en avril ^95. Qui pourrait supposer, en effet, qu’un mémoire aussi important et aussi étendu ait été improvisé en moins de vingt jours par scs auteurs? Ajoutons que Geoffroy Saint -Hilaire, d’après un passago très-explicite d’une note laissée par lui, ne se lia intimement avec Cuvier que dans le second mois de son séjour à Paris; et, sans doute, le Mémoire sur les Mammifères ne fut entrepris qu’un peu plus tard encore; ce qui reporte l’arrivée de Cuvier à Paris au commencement de l’année.

On a cité, il est vrai, une lettre de Cuvier, en date du 24 juillet 1795, dans laquelle on lit : a Le mémoire sur le larynx a est mon premier ouvrage. Je le composai, il y a trois mois, u en arrivant à Paris. * Nous pouvons affirmer qu’uno erreur a été ici, ou faite dans la transcription de la lettre, ou commise

TRAVAUX ZOOLOGIQUES

l’année suivante; un autre sur les prolongements frontaux des. Ruminants, composé en 1797 1 ; un autre, enfin, sur les Makis, qui le fut à la fin de 1795, et qui parut en 1796.

Tous les naturalistes reconnaissent que le premier de ces Mémoires est le point de départ de tout ce qui a été fait depuis, non-seulement sur la classification des Mammifères , mais sur l’application elle- même de la Méthode naturelle à l’ensemble de la zoologie. Dans un préambule étendu , le principe fondamental de la subordination des caractères se trouve formulé avec précision, clairement expliqué, et déjà utilement appliqué : si le mot de

par Cuvier lui-mcme. Le Mémoire sur le larynx a été certainement composé en 4794 : car il a été envoyé à l’assemblée des professeurs du Muséum dès le o janvier 4795, et le rapport sur ce travail a été fait par Mertrud le 23, peu de jours avant la présentation, faite par Geoffroy Saint- Ililaire, d'un autre mémoire de Cuvier. Ces faits sont attestés par les documents les plus authentiques, les procès-verbaux eux-mêmes des séances de l'assemblée administrative du Muséum.

Nous avons dû rétablir ici la vérité des faits et des dates, de même que, dans le premier chapitre de cet ouvrage, nous avons rectifié quelques circonstances importantes de la vie d’Haüy et de celle de Lacépède. Nous trouverons encore, dans la suite de ce livre , plus d’une occasion d’éclaircir dos points importants de l’histoire, en général si inexactement écrite, des savants et de la science.

.4 II ne fut publié que plus tard , à cause du départ de l’auteur pour l’Égypte. '