CHAPITRE III

soir , il voulait prendre du repos , il retrouvait lelite des officiers, des savants, des littérateurs, des artistes, réunis chez le général en chef, dans un cercle que Paris lui -même eût envié au Caire.

Et là, chaque jour, il se seiilait plus heureux; car il se sentait plus entouré d’estime et d’affection. Son ardent amour de la science, son enthousiasme pour tout ce qui est beau, pour tout ce qui est grand, son caractère lranc, gai, ouvert, généreux, lui donnaient des droits à la sympathie des nobles cœurs et des intelligences d’élite. Aussi se lut-il fait bientôt dans l’armée, aussi bien que parmi ses collègues, d’illustres et durables amitiés.

Le grand homme qui présidait aux destinées de l’armée et devait bientôt présider à celles de l’Etat , lui témoigna lui -même la plus affectueuse bienveillance. Trois mois après l’arrivée des Français en Egypte, Geoffroy Saint- Hilaire était du petit nombre des privilégiés dont Bonaparte aimait à se voir entouré, qu’il accueillait dans son intimité, qu’il choisissait pour compagnons dans ses excursions . 1

\ Deux de ces excursions offrirent surtout un grand intérêt, et Geoffroy Saint -Hilaire a voulu en conserver le souvenir. (Voyez l’Introduction des Notions de philosophie naturelle.) L’une, sur laquelle nous reviendrons plus bas, eut pour but les Pyramides de Gizcli; l’autre, les carrières des environs du Caire. C’est dans cette dernière excursion que Bonaparte , sur une pente abrupte que l’on gravissait par un soleil ardent, se retourna tout à coup vers ses compagnons , et s’écria : ,, Com-

expédition d’égypte.

Et cette bienveillance, fut aussi durable que facilement obtenue. Ce que le chef de l’expédition d’Égypte avait été pour Geoffroy Saint-Hilaire, le premier Consul, l’Empereur le furent toujours; la Malmaison , les Tuileries lui restèrent ouvertes , presque comme l’avait été le palais d’Esbekieh ; et si , trop ami de la retraite, il sembla parfois oublier son ancien général, il n’en fut pas oublié. C’est par un acte personnel du premier Consul qu’à la création de la Légion d’honneur, il fut porté l’un des premiers sur la liste; c’est de sa main qu’il reçut cette croix, alors si enviée. Comme à ses collègues Fourier et Costaz , une préfecture lui fut offerte ; mais il aimait trop la science et son indépendance pour accepter ces chaînes dorées : il refusa, et le premier

„ militones, jamais ce joui- et ceux qui me suivent, ne s’efface- „ ront de ma mémoire ! "

Geoffroy Saint-Hilaire nous a aussi conservé ( Ibid . , et lltudcs progressives, p. IS2) le mémorable entretien de Bonaparte avec Monge , dans lequel le plus grand homme de guerre des temps modernes prononça ces mémorables paroles : (( Je me «trouve conquérant en Egypte comme le fut Alexandre; il • «eut été plus de mon goût de marcher sur les traces de Ncwu ton. Cette pensée me préoccupait à l’âge de quinze ans. ® Il s’exprimait ainsi au moment même où il airait quitter Le Caire * pour revenir en France, et Geoffroy Saint-Hilaire recueillit ces paroles comme un adieu aux savants de l’expédition; car il avait pénétré le mystère de ce départ encore ignoré de tous.

II dut à sa sagacité, en cette occasion, l’avantage de pouvoir charger le général pour Daubenton, d’une lettre qui lui fut remise en main propre.